Глава 19. Просто сон?

— Ну как я выгляжу? – спросила я, спустившись на первый этаж к Дереку.

С помощью кольца я изменила свой облик до неузнаваемости. Гулять так гулять! Я выросла на целых десять сантиметров, кожа теперь была смуглее, по щекам разбежались веснушки. В общем, мой выбор пал на тёплый типаж внешности. Глаза стали карими, шоколадного цвета волосы лежали на плечах длинными кудрями. Эх, всегда мечтала быть кудрявой! Вот чтобы никаких плоек и бигудей. Просто проснулась утром, а на голове объём и красота!

— Очень… необычно, – с задумчивой паузой ответил Дерек, пока его взгляд разгуливал по моему преображенному телу.

Хоть я и торопилась, принцу пришлось прождать меня целых полчаса. Стоит отдать ему должное – он ни разу не пытался меня подгонять. Вот что значит иметь сестру. Понимаешь, что во время сборов торопить женщину – бесполезно!

— И всё? – я недовольно развела руками. – Это облик твоей будущей жены, а ты говоришь только «необычно»?

— В своём настоящем теле ты куда симпатичнее, – Дерек пожал плечами.

Я даже удивилась, а потом вспомнила…

— Приятно, конечно, но за тебя говорит влияние метки.

— Нет, – дракон усмехнулся и поднялся с кресла. – Это не метка, а чистая и неприкрытая лесть. Всё-таки сегодня ты войдешь в мой дом в качестве моей избранницы. Пути назад не будет. А дальше нас ожидает долгий год совместной жизни…

Дерек тяжело вздохнул, а я с претензией уткнула руку в бок.

— Ещё хуже. Лучше бы в твоем неожиданном комплименте была виновата метка, – я замялась, но всё же произнесла: – слушай, на счёт свадьбы…

— Ты передумала? – дракон резко нахмурился.

— Нет, но случилось кое-что странное. Знаю, это может прозвучать как полный бред, но сегодня мне приснился Виктор.

— Интересное начало. Продолжай, – Дерек скрестил руки на груди.

— Сон был очень реалистичным и последовательным. Именно поэтому я так долго не могла проснуться. Виктор пришёл в лавку, чтобы сказать, что…

Я запнулась, потому что прокрутила остаток фразы в голове. Всё же глупо звучит. Я даже успела пожалеть, что вообще начала такое рассказывать. Подумаешь, приснилось…

— Что? – требовательно повторил принц.

— Что если мы поженимся, всему придет конец. Мне, тебе, этому миру…

Одна из бровей Дерека скептично изогнулась вверх.

— Ты сказала, что сон был логичным и последовательным. Виктор ничего не сказал о том, зачем же связал нас меткой, если этот брак всё разрушит?

Я пожала плечами.

— Кажется, он сказал, что всё пошло не по плану.

— Даже если воспринимать твой сон всерьёз… я не совсем понимаю, что изменилось? Что вынудило его явиться к тебе, чтобы предупредить о таком? Да и какие вообще планы, если он мёртв…

— Если честно, я тоже ничего не понимаю. Однако, знаешь, не так давно мне казалось, что я слышала его голос наяву. Это уже совсем бред. Поэтому я тогда решила, что мне послышалось…

— С чего ты взяла, что это был он?

— Я просто выдала фразу в духе: «да уж, отец, спасибо за всё», и мне ответили «пожалуйста». Всю лавку тогда обошла вдоль и поперек, но никого не было. А теперь вот во сне Виктор говорил тем же голосом…

Наверное, было заметно, что произошедшее меня взволновало. Ведь дракон подошёл и приобнял меня за плечи, дабы подбодрить… хотя кого я обманываю? Нам просто обоим этого хотелось, ведь проклятая метка всё ещё с нами!

Тем не менее, я не стала вырываться. Дерек не переходил черту. Просто дружеские объятия для поддержки. Нам на публике ещё не раз придется играть влюбленную пару. Стоит начать вживаться в роль уже сейчас.

— Не волнуйся, – с улыбкой мягко произнес дракон. – Думаю, это был не более чем сон. Виктор мёртв, едва ли он может нам навредить с того света. А ты просто волнуешься, вот и снится всякое.

— А голос? – я подняла на Дерека взгляд, полный сомнений.

— Это уже интереснее. Но, скорее всего, просто какая-нибудь Клара решила подшутить. Мы давно поняли, что с чувством юмора у неё очень уж плохо.

Если руководствоваться логикой – звучало справедливо…

— Наверное, ты прав. Я себя накручиваю. Так как мы доберемся до королевского замка?

Дерек воодушевленно улыбнулся.

— По воздуху, разумеется.

— Что? – мне эта идея не очень-то нравилась. – Не через портал? Мы же не успеваем к назначенному часу.

— Я сказал родителям, что представлю невесту сегодня. Да, в замке во всю кипит подготовка, но, уверен, нас дождутся.

— А зачем же было говорить, как мы опаздываем? – откровенно зашипела я.

— Чтобы не расслаблялась, – дракон усмехнулся и крепко взял меня за руку. – Идём. Уверен, ты ещё ни разу в своей жизни не летала на драконе.

Он бодро повел меня к выходу, а я опешила и затормозила.

— Погоди, я прям верхом полечу?!

— Ну да, что тебя удивляет? Это говорящий жест. Красный дракон, который несет на спине свою избранницу над столицей. В нашей семье мужчины абы кому такое не позволяют, – в эту секунду в улыбке Дерека было нечто особенно обольстительное. Но мои сомнения внутри оказались сильнее.

— Я не хочу лететь на драконе, у которого даже подобающего седла нет. Я боюсь высоты! Что если я упаду?

— Я тебя поймаю.

— Ага, но в процессе пару раз подумаешь: стоит ли? Dедь моя смерть тоже избавит тебя от метки и проблем! – я потянула руку на себя, но Дерек её не отпускал.

— Хватит, Рита, – дракон резко притянул меня к себе и подхватил на руки. – Это будет прыжок веры. Тебе просто необходимо довериться будущему мужу.

— Если бы ты хотел меня просто убить, говорил бы также, – фыркнула я и попыталась выбраться. Честно говоря, скорее для вида. Прикосновения Дерека в любой форме доставляли мне удовольствие. Но что-то я сомневаюсь, что это продолжится, когда он превратится в огромную крылатую ящерицу…

Вдруг я заметила, как по перилам со второго этажа катится Клара. Прям как в моём сне. Она запрыгнула на прилавок и наклонила голову вбок, посматривая на нас.

— Опять ваши брачные игрища, – с усмешкой каркнула ворона.

— Скажешь тоже, – фыркнула я, пока Дерек нес меня к двери. И вдруг голову посетила гениальная идея. Я начала сопротивляться по-настоящему, и змеей вырвалась из лап огнедыщащего.

— Эй! – вскрикнул дракон, когда я случайно дала ему локтем по челюсти. – Рита, ну брось, хватит трусить!

— Да подожди ты!

Я решительно приблизилась к Кларе.

Клара нерешительно отшагнула назад.

Она определенно чувствовала, что мои намерения не очень-то чисты. Так и было, ведь когда ворона развернулась, чтобы окончательно ускакать, я схватилась за одно из крупных перьев и выдернула его.

— А-а-ай! – протянула птица, прикрывая крылом свой зад, будто я её наголо общипала. – Ты что творишь?!

— Прости. Но если у меня будет перо, и я начну падать, смогу с помощью магии сымитировать плавный полет перышка.

— Можно было спр-р-росить!

— Так ты бы не р-р-разрешила, – передразнила я. – Неужели одно перышко не стоит спасения твоей хозяйки от возможной смерти?

— Ой, ну перестань, это даже обидно! – возразил Дерек.

— Мне пора на пенсию, – тихо заворчала Клара, упрыгивая подальше. – Определенно пора на пенсию…

— Прости, – ещё раз крикнула я вслед птице с неловкой улыбкой на лице.

— Теперь идём? – недовольно вздохнул дракон.

Я решительно кивнула.

Вскоре мы вышли на улицу. Сразу взлетать на драконе от лавки было бы слишком примечательно, поэтому было принято решение немного прогуляться. И вот когда мы достигли ближайших ферм, Дерек отошёл от меня на пару шагов и уверенно усмехнулся:

— Будь осторожна. От такого вида ты можешь влюбиться в меня по-настоящему.

Ишь, какой самоуверенный. Что-то сегодня у нашего ворчливого зануды больно хорошее настроение.

— Ага, мечтай…

Принц не ответил, его моментально охватил внушительный поток пламени. Он поднялся в воздух и за считанные секунды преобразился в огромного красного дракона, чешуя которого богато поблескивала на солнце.

Я хоть и была настроена очень скептично и вообще думала, что меня уже ничем не удивить, однако сейчас всё же застыла в изумлении. Ну, ещё бы, когда рядом появляется существо, которое при желании может разрушить твою лавку за пару ударов мощного хвоста, а на тебя и вовсе ему можно просто наступить – хочешь не хочешь, а поразишься.

— Ну как? – голос Дерека прозвучал совсем иначе. В него добавилось грозное рычание. Казалось, что когда он открывает пасть, оттуда обязательно должно вырваться пламя.

Уф. Как, как? Куда эпичнее, чем когда смотришь на нарисованных драконов по телевизору!

— Очень…необычно, – сдержанно повторила я ту же фразу, которой встретил меня принц. – Но в своём настоящем облике ты куда симпатичнее.

Дерек ухмыльнулся, и от этого хмыка из его ноздрей вырвался огонь. Вряд ли это пассивный эффект. Набивает себе цену, зараза.

— Ты неисправима, – с этими словами он опустил передо мной крыло, дабы я взобралась на борт.

— Не нужно исправлять то, что уже идеально, – я с театральным пафосом задрала носик, а после с уверенной улыбкой начала всходить по красному крылу, как если бы это была настоящая ковровая дорожка в Голливуде.

Вот только мой «самолет» был живым и крайне нахальным. Поэтому в моменте, когда я уже была на середине крыла, дракон вдруг дернулся, и мне пришлось знатно пошатнуться. Я кое-как устояла на ногах, причем застыла в смешной позе неуклюжей обезьянки, которая из всех сил старается не упасть. В общем, пафосную спесь с меня сбили!

— Аккуратно! – выкрикнула и выпрямилась. – Знаешь, сколько времени я потратила на создание этого платья?

Наряд и правда заставил меня попотеть. Всё-таки в королевский замок собралась! Мои простенькие удобные платьица тут уже не прокатят. Так что здравствуйте, пышная юбка, корсет, длинные рукава и замысловатые узоры. Хотя кое-где я, возможно, переборщила. Всё-таки моё прикрытие – это внучка травницы. Но я сохранила тепло-зеленый оттенок, чтобы он намекал, чем занимается моя новая выдуманная семья.

Ох, видела бы меня мама и знала бы, что дочка собирается фиктивно выйти замуж – я бы одним вырванным перышком, как Клара, не отделалась…

Наконец, я взобралась на дракона, аккуратно и даже удобно села ему на спину близ шеи, ухватилась покрепче и вся напряглась.

— Готова? – послышался рычащий голос.

— Нет, – честно призналась, ведь как можно быть готовой к полету на драконе?

Но Дереку до моего ответа не было дела. Он взял разбег в пару широких шагов и взмыл в воздух. Я очень сдерживалась и до самого конца не хотела вопить как маленькая девочка, которую против воли загнали на американские горки. Однако как только я заметила, что дома внизу становятся всё меньше и меньше не сдержалась!

— Дерек! – закричала, что есть мочи. – Пожалуйста, помедленнее! Пониже! Потише!

— Наслаждайся видом, – ответил дракон, взлетая ещё выше!

Все мои прекрасные кудри трепались на ветру, который создавался из-за размаха огромных крыльев. Нам потребовалось всего секунд десять, чтобы оказаться на такой высоте, что дома вообще различить было сложно!

Я вцепилась в дракона намертво. Прижалась к нему всем телом. Зажмурилась и задрожала, как осиновый листик. Как же было страшно! Даже не глядя, чувствуешь эту невероятную высоту… кожей! А вообще неважно, сколько там под нами километров. Каждый раз, когда ты с боязнью высоты преодолеваешь слишком большой рубеж, в голову просто приходит паническое осознание: одно неверное движение, и я могу упасть!

Упасть и разбиться!

— Дерек, я не могу, давай спустимся! – закричала вновь, вся содрогаясь от ужаса.

Вдруг наш полет стал куда более размеренным. Если раньше мы стремительно набирали высоту, то теперь словно бы плыли по воздуху. Стало чуточку лучше, но я всё ещё жмурилась и жалась к дракону.

— Открой глаза, – произнес принц, и даже через рычание я услышала нотку мягкой заботы.

— И не подумаю! Отпусти меня на землю! В смысле плавно и нежно, а не просто скинь!

Я бы по нему стукнула, да любую из четырех конечностей открывать от чешуйчатого покрова было до дрожи страшно.

— Открой. Если посмотришь, и всё равно захочешь вниз, обещаю, мы спустимся.

Я вдохнула, выдохнула, повторила это несколько раз по кругу и быстро открыла один глаз. Под нами даже земли почти было не видно! Я тут же зажмурилась обратно.

— Не могу!

— Не смотри вниз. Смотри на то, что впереди.

— Нет, страшно. Правда, страшно!

— Взгляни хоть на мгновение…

Я собрала всю волю в кулак и открыла глаза, чтобы посмотреть, что же там такого перед нами. Увиденное поразило меня до глубины души. Мы летели рядом с настоящими облаками, и крылья дракона периодически разрезали пушистую белоснежную материю, будто очень острый нож воткнули в податливую маршмеллку. И хоть было до безумия страшно, я уже не смогла вновь закрыть глаза.

Казалось, что рядом с нами нет вообще никаких границ. Куда не глянь – сплошное небо и просторы.

— Выпрямись, – продолжал Дерек. – Почувствуй это. Высоту. Легкость. Пленительное волшебство неба. Иногда мне кажется, что только здесь я по-настоящему свободен…

Руки дрожали от страха, пока я накрепко цеплялась ими за дракона. Однако в голосе Дерека прозвучала незнакомая мне ранее нотка истинного восхищения. Я сделала большое усилие над собой и начала выпрямляться. Спина скрипела и надламывалась под чувством нескончаемого страха. И всё же кое-как я подняла голову и расправила плечи.

— Ого-о-о, – только и выдавила из себя.

— Красиво, не правда ли? – я не видела драконьей морды, но отчетливо понимала, что Дерек мирно улыбается. – В небе нет обязательств, прочих людей, перед которыми нужно держать лицо, и даже законов. Хотя, вру, на определенной высоте при перелетах над столицей действуют правила воздушного движения…

— Значит, мы сейчас нарушаем? – ломано усмехнулась я.

— Будущим королю и королеве можно.

Я впервые услышала, как меня назвали «будущей королевой». Этот титул волнительно кольнул сердце. Страшно и одновременно… воодушевляет. Хотя с чего бы мне радоваться? Я получу столь высокое звание не самым честным путём, да и ненадолго…

Все эти внутренние рассуждения о королевском будущем натолкнули меня мысль, что Дерек не просто так любит высоту, где нет границ и правил. Я вспомнила слова Ласа о том, что его кузен старается быть во всём лучше отца, готовится стать идеальным правителем. Но разве можно быть «идеальным» в таком сложном и неоднозначном деле?

— Наверное, тебе очень тяжело, – я произнесла это не очень громко, но Дерек точно услышал. Мы летели медленно, а погода была безветренная. Ничто не мешало разговаривать.

— О чём это ты? – голос дракона звучал всё также грубовато из-за рычащего фона.

Мне до сих пор было очень страшно, но я старалась отвечать спокойно и размеренно:

— У меня иногда складывается такое впечатление, что в первую очередь ты будущий король, а не просто Дерек Рэндолский. Словно думаешь, что тебе нельзя быть самим собой, если это противоречит обязательствам перед королевством.

Дракон какое-то время молчал. Он смотрел перед собой и неспешно плыл по воздуху. Повисла тишина, которая выдавала внутреннюю тоску принца. Впрочем, может, я надумываю?

— Дерек Рэндолский и есть будущий король. Это неделимые образы. Быть достойным правителем – мой долг. Это честь для меня. Моя цель. В этом и есть весь я.

— Ну не знаю. Мне кажется, в тебе есть куда больше…

— Что может быть «больше»? Только посмотри, – дракон опустил голову вниз, – весь этот мир, все существа, которые его населяют, всё это станет моим. Я буду в ответе за всё и всех.

Даже сейчас в его словах читалась тяжелая озабоченность. Дерека с малых лет готовили стать королем. Конечно, это важно. Но ведь есть кое-что ещё…

— Я просто не хочу, чтобы ты потерял себя в стремлении быть идеальным правителем. Твоя жизнь принадлежит тебе, а не Первому миру.

— Как знать… – размыто ответил дракон и смолк. Вроде бы обычный разговор казался нам обоим тяжелым. Наверное, мы затронули тему, которая и правда была для принца болезненной. Уверена, он не раз и сам задумывался над всем этим.

Где грань между Дереком Рэндолским и будущим королём? Какой частью себя как личности он готов жертвовать, чтобы соответствовать тем идеалам, которые создал в голове? Всё это сложно.

— Ты всё ещё хочешь спуститься? – дракон решил перевести тему.

Если честно, до жути хотелось ощутить землю под ногами. Упасть в траву и радоваться, что я ещё живая. Избавиться от сосущего чувства страха под ребрами. Однако я криво улыбнулась и ответила:

— Нет. Нужно бороться со своими фобиями. К тому же здесь невероятно красиво.

Не знаю, почему я решила пойти на этот акт мазохизма. Наверное, захотелось разделить с Дереком его момент редкой свободы. Уж не знаю, заставила ли меня метка или личное отношение к дракону. Однако в небе он будто бы открывался для меня с новой стороны.

— Отлично. Тогда полетели! – с небывалым воодушевлением рыкнул принц, и у меня внутри всё сжалось от ужаса.

— Стой, погоди, только не…

Я не успела договорить. Огромные крылья сделали взмах, и мы за секунду набрали скорость. Ветер ударил в лицо, глаза заслезились, я снова прижалась всем телом к драконьей туше, стараясь приклеиться к нему намертво, чтобы потом всем королевским двором не отодрали!

— НЕ ТАК БЫСТРО! – закричала, что есть мочи.

— Нужно бороться со своими страхами! – весело, с огоньком отвечал мне Дерек, пока мы крутились в облаках мёртвой петлей. – Сама же сказала!

У меня чуть сердце не остановилось, когда я поняла, что меня переворачивает вниз головой. Я в этот момент пожалела вообще обо всём! Надо было остаться на Земле и прогнать говорящую ворону! Тогда бы и с этим крылатым дурнем не познакомилась!

От таких мыслей метка на пальце отозвалась болью. Дескать, нечего тут глупости всякие думать, Рита! Смотри, какой мужик! Не просто на руках носит, а в небо поднял! А ты, дура этакая, недовольна!

— Если не снизишь скорость, я тебе знаешь, сколько страхов обеспечу! – куда горячее закричала я. – На всю жизнь хватит! А то и в следующую заберешь!

Мало кто мог рассказать, как ехидненько посмеиваются драконы. Но я теперь в их числе! Несмотря на все крики и угрозы, Дерек продолжал вышибать мои страхи высотой и опасными маневрами. Впрочем, стоит отдать дракону должное. Когда я накричалась вдоволь, начала замечать, что он постоянно страхует меня. То крылом прикроет, то кончиком длинного хвоста придержит. Но настучать ему по голове от этого меньше не хотелось!

Очень скоро мы снизились. Тогда уже ручки трястись перестали, и я взглянула на виды, что открылись под нами. Драконий Парадиз всё же был прекрасным королевством с не менее величественной столицей. Больше всего меня удивило оживленность воздушного движения, о котором говорил Дерек. На чём тут только не летали! И на метлах, и на коврах, и на обычных с виду досках!

А уж сколько было разных магических существ с крыльями. Крупные совы и прочие птицы с человеческий рост, замысловатые мантикоры, грифоны. Хоть все летели мимо, но на нас обращали много внимания. Кивали, улыбались, рассматривали. Всё-таки принц и некая девушка прямо у него на спине – интересно.

Словно заметив, как я удивленно кручу головой, Дерек произнес:

— Это всё люди. Ну… большинство из них. Мужчины моей семьи обладают тотемом красного дракона, однако есть и множество других. Птицы, магические звери, обычные животные и даже насекомые и рыбы.

— То есть кому-то повезло родиться в семье грифонов, а кто-то получил тотем карася?

— Зря смеешься, – фыркнул дракон. – Обладатели водных тотемов являются настоящими королями океанов. Хотя да, на суше не разгуляешься, но и я в воде буду выглядеть комично.

Я представила огненного дракона, который бултыхается в океане и пытается создать хотя бы искорку. И правда, забавно. От вида стольких людей, которые бесстрашно бороздят воздушные просторы, мне и самой стало легче. Впрочем, вот уже на горизонте показались высокие башни королевского замка. Скоро будем спускаться…