Глава 30. Вопрос для всеобщего внимания
Королевский замок был наполнен людьми. В коридорах стоял шум и гам. Почти все приглашенные уже собрались и стекались в главный зал. Официально сегодня всё же был не «бал», а приём, где все общаются, и официанты легкими перебежками блуждают туда-сюда, угощая людей различными яствами. Танцы входили в программу, но лишь в конце вечера.
Подготовка всё равно была колоссальная. Наряды, украшения, музыка – всё поражало воображение. По крайней мере, я выглядывала из спальни Алексы через замочную скважину и не могла налюбоваться происходящим. Не удивительно, это мой первый королевский прием. Забавно, что я здесь сразу в роли главной фигуры.
Подготовка к сегодняшнему мероприятию не закончилась лишь на выборе нового платья. Алекса помогла мне собраться с иголочки. Мы вместе выбирали украшения, над нами колдовали стилисты и парикмахеры, перед нами выставили сотни вариантов туфель. Конечно, в процессе я была уже в маскировочном облике. Потому все помощники лучезарно радовались возможности откликнуться на зов будущей королевы, которой нужно помочь выглядеть сногсшибательно. Тем более, если завтра информация об этом будет в каждой газете, и магазин обуви сможет вывесить табличку: «в наших туфлях ходит сама королева!». Эх, всё же маркетинг он даже в магическом мире остаётся неизменным.
Наконец, я была готова. Тёмно-синее платье в пол, вечерний макияж, дорогие украшения, а уж какую прическу сделали из моей копны вьющихся волос! Я крутилась перед зеркалом и не могла нарадоваться. Рассматривала себя с каждой стороны, пока внутри что-то не кольнуло.
Это ведь была не я. Все так бегают вокруг, стараются угодить, да и королевский прием учинен в мою честь, вот только никто не знает, что под этим обликом совсем другая девушка. Все видят лишь некую Екатерину, внучку травницы… так чему мне здесь стоит радоваться? Даже столь красивый облик и тот ведь не мой.
— Всё в порядке? – заботливо спросила Алекса, подойдя сзади. Она тоже сегодня чудесно выглядела в нежно-розовом платье. – Ты какая-то печальная.
— Да, всё хорошо, – я едва улыбнулась. Как раз в этот момент закрылась дверь за последним стилистом, поэтому можно было поговорить более откровенно: – Просто всё ещё не покидает мысль, что я всех обманываю. И всё только потому, что я эшритка.
— О, дорогая, – Алекса аккуратно приобняла меня, – да, мне тоже тоскливо от всего этого фарса. Если бы не политические дрязги, ты могла бы просто выйти замуж за Дерека, не притворяясь кем-то другим.
— Да ладно, по сути, весь наш брак – это обман. Поэтому что уж тут грустить? – я постаралась улыбнуться. – Я прекрасно понимаю, так нужно и никуда от этого не деться. Просто внутри вроде бы такой ажиотаж от происходящего, всё же я впервые попаду на королевский приём, а на деле… это ведь даже не я. Снова буду играть чужую роль.
Алекса погладила меня по плечу. Я знала, что она поддерживает меня искренне, совсем не для галочки. Это было приятно. Да только всё равно легче не становилось.
— А ты бы хотела выйти замуж за моего брата, ну… без всего этого притворства? – с лисьей ноткой хитрости спросила вдруг принцесса.
Я даже вздрогнула от неожиданности и непонимающе захлопала глазами.
— Н-нет. Ну, то есть я могу тебе сейчас тысячу раз сказать, что да, но это всего лишь действие метки, помнишь? Она до сих пор заставляет нас тянуться друг к другу. В последнее время мне даже день без него провести сложно. Словно эта магия всё усугубляется и усугубляется.
— Да-а-а, – как-то странно протянула Алекса, будто бы недоверчиво. – Ох уж эти эшритские привороты…
Вдруг дверь раскрылась, и внутрь шагнул гвоздь программы. Вспомни солнце, вот и лучик. Хотя тут скорее упомяни искру и получишься пламя. Дерек выглядел… очень привлекательно. Статный, высокий, в парадном костюме с уверенным взглядом. Чуть ли не идеальный. Будущий король, что тут ещё скажешь?
— Эй, стучаться нужно! – недовольно гаркнула на него Алекса. – Отец оставил на тебя королевство, так ты резко возомнил себя самым важным?!
— Прости, я спешил, – Дерек повернул к нам голову и обвел меня взглядом. Я тускло улыбнулась. Вновь же грустно. Даже если получу от него комплимент, всё равно он будет адресован не мне, а Екатерине, которой попросту не существовало…
— Спешил он! – Алекса фыркнула, а затем заставила меня выйти чуть вперед, как бы демонстрируя. – Ну как тебе?
Взгляд дракона ещё раз прошёлся по платью, украшениям, идеально уложенным волосам.
— По-королевски, – кивнул он. Произнес это почти что сухо, как если бы не девушку оценивал, а принимал доклад от солдата.
— Такой ты чурбан! – тут же злобно буркнула принцесса.
Я же коротко посмеялась, эти двое всегда так забавно ругались. Подошла ближе к дракону, он уже протянул руку. На той была белоснежная перчатка, которая скрывала эшритскую метку.
— Нравится хоть? – спросила, слегка отводя ткань юбки в сторону свободной рукой, потому что вторую ладонь аккуратно обхватил Дерек.
— Твой настоящий облик куда привлекательнее, – он произнес это всё тем же вымеренным, спокойным тоном. Словно такую обыденность сказал, которая очевидна абсолютно для всех вокруг. Тем более что точно также он ответил, когда я впервые показала ему эту внешность. И всё же… мне было до одури приятно. Пусть для всех вокруг я некая Екатерина, но сам Дерек определенно воспринимал всё той же Ритой, владелицей лавки желаний, встреча с которой круто изменила его жизнь.
— Идём? – спросил дракон, даже не понимая, какой важный комплимент сделал.
— Да, – я кивнула. Сзади послышался смешок Алексы. Она провожала нас всё тем же лисьим взглядом.
— Ты тоже не задерживайся, – произнес Дерек в её сторону, когда открыл передо мной дверь. – Седрик ждёт у входа в главный зал.
Мы с Дереком просто вышли в коридор, но уже там на нас обратились десятки заинтересованных взглядов. В основном, смотрели на меня. Девушки и мужчины совсем тихо перешептывались, улыбались. Я в эту секунду ощутила себя звездой Голливуда на красной ковровой дорожке, не меньше.
Подняла взгляд на Дерека. Он кивнул. Мы неспешно выдвинулись к главному залу, дабы открыть приём. Внутри разлилось волнение, впрочем, оно было даже приятным. До того момента, пока я не увидела в толпе, что нарастала с каждым поворотом коридора, знакомые глаза…
Это была Изольда. Аристократка смотрела на меня с нескрываемым презрением. Она стояла в окружении нескольких незнакомых мне дам, которые также поглядывали в нашу сторону не без немого обвинения. Конечно, я знала, что Изольда будет здесь, и всё же по спине пробежал холодок. Нехорошее предчувствие.
Я посильнее сжала руку Дерека. Он удивленно посмотрел на меня, а после также приметил в толпе свою бывшую. В глазах дракона не отразилось ровным счётом ничего. Он был необычайно спокоен. Встретившись взглядом с принцем, Изольда недовольно скривила губы и отвернулась.
— Не беспокойся об этом, – только и шепнул Дерек.
Мы вошли в главный зал, где нас встретили настоящими аплодисментами. Толпа искрилась улыбками и радушием. Это согревало. Негативные мысли постепенно начали растворяться. Всё же большая часть приближенных к королевской семье были довольны выбором принца… ну или умели очень хорошо лицемерить, когда это необходимо. Хотя какая мне разница? Я всё равно здесь всего лишь на год.
Разрезая толпу как нож масло, к нам резво, почти пританцовывающей походкой подошёл небезызвестный фей. Почему-то от вида вечно позитивного Ласа мне на душе становилось спокойнее. Словно пока он тут, всё под контролем.
— Доброго вечера, милая Екатерина, – с лисьей ухмылкой протянул дипломат и поднял мою ладонь, чтобы прикоснуться к ней губами.
— Здравствуйте, – я ответила кроткой улыбкой, постепенно входила в образ.
— Ну что, – он посмотрел сначала на Дерека, затем на меня, – как у вас настроение?
— Всё отлично, – дракон строго кивнул, а затем перешел на шепот: – но проследи, чтобы Изольда ничего не выкинула сегодня. Не нравится мне её настроение.
— Разумеется, – в глазах фея блеснул огонёк азарта. – Не переживайте об этом. У меня есть свои мышки в свите госпожи Блар. Они утверждают, что буря нас минует. Увы, не пригласить на званый вечер столь значимую персону было невозможно, но удержать её в узде мы точно сможем. Однако это моя забота. Вам стоит думать совсем о другом. Сегодня значимый день. Расслабьтесь и отдохните.
Да уж, отдохнёшь тут. Впрочем, пока Лас говорил, мой взгляд то и дело цеплялся за девушек, на которых были мои платья. Вид радовал глаз. Эх, всё же они были самыми красивыми. Поработала на славу. Жаль, что моё собственное платье было испорчено…
— Спасибо, – искренне произнесла я, смотря вновь на фея.
— Это моя работа и долг, – Лас кивнул. – А вам, полагаю, пора поприветствовать гостей.
Зал, и правда, кипел от ожидания, очень скоро сюда вошли и Алекса с Седриком. Потому пришло время официально открыть вечер и объявить об истинной причине, по которой мы здесь собрались. Волнительно. Все итак прекрасно понимали, что принц явился с какой-то девицей не просто так, но всё же… как только Дерек назовёт меня своей невестой, пути назад уже не будет.
— Идём, – принц коротко улыбнулся и потянул за собой. Мы с драконом вышли к центру зала. Всё внимание моментально оказалось обращено к нам, и даже тихие шепоты смолкли.
Дерек показал останавливающий жест и музыка стихла. На лице принца моментально засияла вымеренная, лучезарная улыбка. Всё же уметь вовремя надеть маску радушия – это важное умение для будущего короля. Ведь, наверняка, подобные мероприятия скорее утомляли Дерека. Но вот он заулыбался, и на щеках близстоящих девушек засиял румянец… эх, что не говори, а дракон обольстительно хорош.
— Дамы и господа, – уверенный голос наполнил зал, – я рад приветствовать вас сегодня на нашем приёме. К сожалению, король и королева сейчас отсутствуют, потому заправлять балом сегодня буду я, ваш покорный слуга, – Дерек поклонился. Вымерено, но с явной ноткой милой театральности. Из-за чего в толпе раздались добродушные смешки. Во время поклона дракону всё же пришлось отпустить мою руку, однако его внимание очень быстро вернулось к моей скромной персоне.
— Впрочем, не буду лукавить, сегодня мы собирались с вами отнюдь не просто так. Как вы все знаете, не за горами моя коронация. Я никогда не скрывал, что хочу вступить на престол уже будучи состоявшимся женатым мужчиной, дабы у Первого мира появился не только новый король, но и королева…
Дерек говорил с толпой, но при этом смотрел точно мне в глаза. Я же лишь скромно улыбалась. Тренировала эту улыбку у зеркала несколько вечеров! Чтобы казаться кроткой и всем нравиться. Вот только внутри всё равно разразилась буря. Эмоции так и бушевали. Разум никак не мог донести до сердца простую мысль: «всё это лишь представление на потеху толпе, нам не стоит обманывать себя». Но… так хотелось поверить!
— Потому позвольте представить вам, – дракон протянул ладонь. Я шагнула ближе и вновь взяла его за руку, – мою драгоценную невесту Екатерину Иванову.
Дерек произнес имя заметно громче. Словно обухом по голове приложил. Я сдержала вздох. Хотелось бы, чтобы прозвучало моё настоящее имя, но… увы. Тогда бы публика не взорвалась столь бурными аплодисментами. Никому не нужна была королева-эшритка.
Я заулыбалась шире, кивая толпе и сжимая ладонь дракона всё крепче. Когда люди стихли, заговорила:
— Доброго вечера. Я бесконечно счастлива быть здесь. Спасибо за столь тёплый приём. Мне уже не терпится узнать каждого из вас поближе… – начала я говорить заготовленную приветственную речь, как вдруг знакомый голос раздался подобно грому среди ясного неба:
— Тогда давайте начнём с меня!
Все взгляды моментально устремились к окну. Возле него стояла Изольда, которая чуть нервно обмахивала лицо фиолетовым веером. Подсознание кольнула странная мысль, что он очень уж не сочетается с её нежно-желтым платьем. И этот желтый… цвет предательства? Даже не знаю, почему я обо всём этом задумалась, ведь сейчас у нас были проблемы посерьёзнее. Ох, не предвещало это ничего хорошего. Впрочем, Лас ведь сказал, что всё под контролем. Хотелось ему верить.
Я выдохнула. Дерек собирался отреагировать сам, но я сжала его ладонь чуть крепче, останавливая жениха.
— Госпожа Блар, верно? – с вежливой улыбкой спросила, обращая к аристократке теплый взгляд. – Вы хотите что-то спросить? Не лучше ли будет обсудить ваш вопрос наедине? В конце концов, этот вечер посвящен возможности каждому желающему узнать меня поближе…
— Ох, нет, ваше высочество, – обращение прозвучало со змеиной ядовитостью, Изольда резко закрыла веер с характерным щелчком, – мой вопрос требует всеобщего внимания…