Глава 37. Настоящий преступник
— Куда вас отправить?! – у Алексы чуть челюсть не отвисла от моей просьбы. Мы с Дереком пару минут назад появились в заброшенном доме, куда ведьмочка призвала нас. И я, не теряя времени, сразу попросила её открыть ещё один портал.
— В мою лавку, – ещё раз повторила, уверенно кивая.
Алекса перевела удивленный взгляд на брата.
— Мы же её спрятать собирались!
— Планы немного поменялись, – нехотя рыкнул дракон, он всё ещё был жутко недоволен. – Лавка всё ещё оцеплена? Когда я пытался попасть туда, меня не пустили. Причем сам дядя развернул и выпроводил восвояси.
— Каллена сейчас отвлекает Лас, они точно не должны быть в лавке, но там всё равно полно охраны. Кажется, им велено охранять дом снаружи, так как это отчасти место преступления, но над лавкой установили довольно прочный барьер против проникновения.
— Сможешь незаметно сломать его и отправить нас прямо внутрь? – я подошла к Алексе поближе. – Уверена, Клара и Бум должны быть в доме.
Ведьма задумчиво нахмурилась.
— Да, твой маленький зоопарк велено было не выпускать. Но зачем они вам?
— Рита хочет попробовать считать память желтоглаза. Он должен был видеть, кто подсыпал яд. Так что нам ещё нужен пустой кристалл, куда можно будет запечатать эти воспоминания.
— Считать память? – Алекса поджала губы, явно сомневалась. – Не стоит тебе соваться в самое пекло событий. Но если получится, это докажет твою невиновность, а главное – раскроет настоящего преступника.
Я твердо кивнула.
— Кстати об этом, как там… Николас?
— Живой. Сейчас просто спит, приходит в себя, его жизни ничего не угрожает. Хотя яд был сильным. Мы с мамой вместе его откачивали. Сейчас жизни Николаса ничего не угрожает, но как только найдем виновника – порву его на куски, не меньше, – принцесса яростно сжала и разжала кулаки.
— Ты ведь не думаешь, что это… я?
— Конечно нет, – Алекса нервно усмехнулась. – Я не настолько плохо разбираюсь в людях. По крайней мере, надеюсь.
— Но вся эта история очень туманная, – задумчиво добавил Дерек. – В какой-то момент всё пошло под откос. Не пойму, где мы могли так ошибиться, и кто именно играет во все эти жестокие игры.
— Я видела Гордобрея в тюрьме. Он сказал, что я являюсь лишь пешкой в какой-то большой шахматной партии. Не знаю, что это значит, но ответы определенно точно должны быть в голове Бума. Хоть какие-то. Поэтому давайте поторопимся. Алекса, так ты сможешь незаметно переместить нас в лавку?
— Это сложно, – принцесса вздохнула, раздумывая, – я могу попробовать переместить вас к вороне или желтоглазу, но мне бы тогда очень помогла какая-то их личная вещь.
Я неожиданно кое-что вспомнила и вытащила из кармашка платья помятое воронье перо. Тут же протянула его Алексе.
— У меня в тюрьме забрали вообще всё, разумеется. Даже кольцо, которое скрывало метку. Но это буквально просто воронье перо, решили, что мусор. Я его таскала везде с собой, потому что всё боялась свалиться с дракона во время очередного полёта. Не думала, что оно может пригодиться в такой момент.
— О-о-о, – Алекса оживилась, – это сильно всё упрощает. Дайте мне минут десять, начерчу портальный круг, достану вам кристалл и будете отправляться. Но помните, вас-то я туда незаметно закину, однако снаружи всё равно снуёт стража. Так что ведите себя в доме максимально тихо. Выудите воспоминания – и сразу дергайте меня, чтобы я вас забрала. Поняли?
— Спасибо большое, – я не удержалась и обняла принцессу. – За помощь и доверие.
Алекса радушно обняла меня в ответ и бодро усмехнулась, хотя всё равно было слышно, что даже столь позитивную особу вся эта ситуация сильно подкосила.
— Ну, я знала, что мой брат не выберет себе скучную девушку, – принцесса похлопала меня по спине, – но не думала, что всё будет настолько, кхм, весело.
Я отшагнула и потупила взгляд. Неловко как-то.
Когда Алекса принялась за работу, мы с драконом вышли в другую комнату. Он был всё ещё сильно взволнован. Хотя кто из нас здесь мог похвастаться полным спокойствием? Всем было страшновато.
— Послушай, – набравшись смелости, произнесла я, – то, что ты сказал перед телепортацией…
Дерек перевел на меня строгий взгляд.
— Про метку?
— А-ага, – растерянно кивнула. – Я не совсем поняла, что ты имел в виду.
Что за чушь я несу? Он сказал более чем четкую вещь. Почти что признался, что ему нравятся чувства, зародившиеся между нами. И даже если это действие магии, пусть лучше тогда она вообще не проходит. Но ведь это бред, верно? Поэтому хотелось, чтобы Дерек объяснился получше. А то сейчас настрою себе иллюзий и воздушных замков. Потом будет очень больно смотреть, как всё это ломается.
Дракон вздохнул.
— Не лучшее время, чтобы говорить о таком…
Вот зараза!
— Да, – только и ответила я, – наверное, ты прав.
Думаю, Дерек заметил, что я погрустнела, потому всё же добавил:
— Просто я не хочу верить, что всё… – дракону явно было сложно признаваться в чём-то подобном, он завис, хмурясь и подбирая слова, – … всё, что я к тебе чувствую и получаю в ответ… не хочу верить, что это лишь действие магии. Неужели мы настолько слабы, чтобы она поработила нас так сильно?
Я не сдержала еле заметной улыбки. От его слов стало легче, хотя все эти рассуждения порождали больше вопросов, нежели давали какие-то ответы. Будущего-то у нас всё ещё нет…
— Это ведь эшритская магия, – печально заметила я, – она способна на такое. И всё же… – горло зажгло, говорить стало труднее, и я перешла на шепот: – знаешь, я тоже надеюсь, что это не просто сила метки. Однако если получится, что наши чувства всё-таки искренние, боюсь представить, что нам тогда вообще делать?
Дерек не ответил. Он лишь обхватил мою ладонь, крепко сжимая её в своей. Я подняла на него взгляд, в котором читалось одно сплошное непонимание и страх. Наверное, они и подтолкнули дракона всё же произнести:
— Мы со всем этим разберемся. Вообще со всем. Главное, что я с тобой. Ничего не бойся.
Он говорил столь уверенно, огненно и воодушевленно. Сразу становилось понятно, что это те самые слова мужчины, которые он сдержит несмотря ни на что. Я кивнула, ощущая, как ком подходит к горлу, будто вот-вот расплачусь, потому что нервы были на пределе. Но рыданиями делу не поможешь. Надо взять себя в руки. Хотя я всё же не сдержалась и шагнула ближе к дракону, прижимаясь к его груди. Тот моментально крепко обнял меня, столь трепетно, будто хотел спрятать от всего мира и творившегося вокруг ужаса. Уверена, если бы Дерек только мог, он бы сказал: «я сделаю всё сам» и на пушечный выстрел не подпустил бы меня к лавке. Но сейчас нам нужна была именно эшритская магия, поэтому придется рискнуть.
— Так, голубки, – Алекса выглянула из-за двери, – всё готово. По коням!
Алекса была способной ведьмой, одной из двух лучших. В успешности телепортации я даже не сомневалась. Уже через пару минут мы с Дереком оказались в тёмной лавке на первом этаже. Благо, у дракона всё ещё был с собой артефакт невидимости, который он и активировал, прижимая меня плотнее к себе. Казалось бы, так мы в безопасности, но если зайдут проверять всё внутри с помощью магии – нам не поздоровится. Так что вести себя всё равно нужно было тихо.
Клара, к нашему невезению, развалилась спать прямо на подоконнике. И как только одна из половиц предательски скрипнула под моей ногой, тут же раздался каркающий крик:
— Пер-р-ро мне в зад, кто здесь?!
Птица подскочила, мы же с Дереком вжались в стену рядом с окном. Я моментально совсем тихо шепнула:
— Клара, это я, не привлекай внимания...
Вот только было уже поздно. В окно с улицы постучали. Видимо, среагировал один из стражей. Он же поднес фонарь, освещая проснувшуюся птицу.
— Что происходит? – донесся басовитый голос снаружи.
Клара быстро поняла, что к чему, развернулась к нему и отвесила извиняющийся кривенький поклон.
— Кошмар-р-р приснился, начальник. Всё хорошо. Проходите мимо.
Свет быстро пропал. Видимо, к выходкам странной вороны здешняя стража уже успела привыкнуть.
— Чуть не попались, – шепнула я, выдыхая.
— Стойте, где стоите, – также ответила Клара и осмотрелась сначала из одного окна, затем перелетела ко второму и осмотрелась там. Лишь после этого она взмахнула крылом, мол, всё чисто.
— Нам нужен Бум. Где он?
— В кабинете, – ворона спрыгнула с подоконника и зашагала в сторону двери. – Давайте за мной.
Благодаря артефакту невидимости мы спокойно прошли в кабинет, а там Клара быстренько задернула плотные шторы. Дерек смог отпустить меня, и я тут же стала видимой. На это среагировал развалившийся на своей большой лежанке Бум, который моментально кинулся за порцией успокаивающих почесушек. Что примечательно, того самого шкафа, который служил нашим сейфом, и где стояла бутылка, теперь нигде не было.
— Вы как умудрились сюда пр-р-робраться? И что вообще происходит? – спросила Клара, взбираясь на стол.
— Долгая история. Пришлось бежать из тюрьмы. Где шкаф? – я говорила со всей серьёзностью, однако руки то и дело гладили большого кота, что так и терся у ног. Иногда его урчание становилось даже громче нашего перешептывания. Впрочем, тоже своеобразная конспирация.
— Забрали, ироды, – ворона недобро зыркнула в сторону Дерека, как только тот вновь стал видимым. – Хорошо хоть в договора не полезли. Знают, что это пр-р-ротивозаконно. А ты совсем что ли дур-р-рная? Зачем явилась сюда, если только из тюрьмы?
— Я хочу кое-что выяснить, – я опустилась на колени перед желтоглазом и обхватила его верткую мордашку ладонями. – Дерек, дай, пожалуйста, кристалл.
Дракон протянул мне вместилище для памяти, который нам успела раздобыть Алекса. Клара наблюдала за всем этим действом с интересом, а вот кот стал явно настороженнее.
— Вы что удумали? – птица подошла поближе к углу стола, чтобы лучше всё видеть.
— Я хочу считать память Бума, чтобы понять, кто подсыпал яд в заветную бутылку.
— Чего-о-о? – Клара склонила голову вбок. – А как… как ты за такое будешь расплачиваться?
— Кусочками своей памяти, видимо, – мне уже поднадоело объяснять по кругу, что игра стоит свеч. – Бум наверняка видел преступника.
— Р-р-рискованно. Уверена, что оно того стоит?
Я лишь кивнула, положила кристалл рядом с собой и начала собирать магию в ладонях.
— Ну ладно. Тогда я постор-р-рожу входную дверь, – ворона спрыгнула со стола, а после зыркнула на Дерека. – Будь здесь и смотри, чтобы с ней ничего не случилось.
— Только указов от птицы мне не хватало, – дракон устало вздохнул.
— Перестаньте. Сейчас мы все в одной лодке, – с этими словами я выдохнула и приложила ладони, светящиеся фиолетовой магией ко лбу Бума. Он явно был не очень в восторге, но уже выучил – кусать кормящую тебя руку никак нельзя. Так что желтоглаз сидел смирно, и лишь его длинный хвост нервно метался то в одну, то в другую сторону.
— Ну… поехали. Думаю, мне понадобиться какое-то время, чтобы найти нужное воспоминание. Но если я пропаду в трансе больше, чем на полчаса – выдергивайте меня самостоятельно.
— Хорошо. Если что, я – рядом, – Дерек встал за моей спиной.
Я кивнула, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Процесс будет не так прост, как кажется. Необходимо найти один конкретный кусочек. А память зверя всё же хаотична.
Секунда. Вторая. И вот я словно бы оказалась в темноте, где то и дело загоралось множество окон с разными картинками. За одним из них, самым ближайшим, я смогла рассмотреть глазами Бума, как он кидается на Изольду.
— Слишком рано, – произнесла сама себе и погрузилась магией поглубже.
Картины мелькали мимо одна за другой. Где-то Бум с удовольствием ел большущий кусок мяса, где-то охотился на Клару, где-то мы с ним спали в обнимку. Самое опасное было то, что чем дольше я роюсь в его рогатой голове – тем больше моих собственных воспоминаний сожрёт магия взамен. Причем для меня-то наверняка проходят секунды, а вот в реальности время течет иначе.
Но вот, наконец, я добралась до момента, когда Каллен прибыл, чтобы арестовать меня. Это окошко светилось ярче многих, Бум явно испытывал бурю эмоций в такой-то момент.
— Чуть-чуть назад…
Отлавливать нужное воспоминание было сложно. Будто пытаешься вскрыть кодовый замок, дожидаясь заветного «щелк». А до этого всё крутишь и крутишь рычажок с цифрами. Однако я всё же добралась до нужного «окна». В этих воспоминаниях Бума было темно. Он явно спал долгое время. Перемотала чуть вперед, и вот, наконец, кот услышал странный звук, будто бы тихий лязг, и проснулся. Я видела всё так, словно смотрю сейчас его собственными глазами. Бум поднял голову, дверца шкафа, у которой он спал, была открыта. Однако кот не спешил нападать на взломщика. Это странно. Ещё страннее было то, что никакой человеческой или подобной фигуры у шкафа не стояло. Тоже что ли использовали невидимость?
Я ничего не понимала ровно до тех пор, пока не послышался знакомый голос:
— Ты чего пр-р-роснулся? – из-за дверцы шкафа выглянула птичья голова. – Спи давай!
Что?
Стоп.
Нет!
Я тут же разорвала магический контакт, вздрагивая и одергиваясь. Фиолетовая дымка с моих рук медленно потянулась в кристалл. Найденное воспоминание запечаталось. Вот только это нам не поможет…
— Рита? Всё в порядке? – Дерек положил руку мне на плечо, а Бум коснулся щеки мокрым носом. Только тогда я окончательно вернулась в реальность.
— Клара, – я в панике огляделась, – она… не дай ей уйти.
Я начала подниматься на ноги, но оступилась. Дракон ловко подхватил меня.
— Клара? Подожди, хочешь сказать, это она?
Я ничего не понимала, соображала с трудом, будто мои собственные воспоминания пропустили через мясорубку. Однако знала только одно – если упустим ворону, ответов не добьёмся.
— Д-да. Скорее, поймай её! Я в порядке…
Дерек кивнул и кинулся к двери, чтобы догнать птицу, которая ушла якобы сторожить вход. Я же кое-как опустилась на диванчик рядом. В голове не укладывалось. Что вообще происходит? Яд подсыпала Клара? Но зачем?
Однако и на этом сюрпризы не заканчивались.
Когда Дерек открыл дверь кабинета, на пороге уже стояли двое.
— Не так быстро, – в широкую грудь дракона уперлась не менее сильная рука в чёрной перчатке, которая заставила Дерека вернуться внутрь. Следом за ним сюда вошёл Каллен.
От Клары и след простыл…
— Что… что ты тут делаешь? – хмуро спросил Дерек, убирая со своей груди руку дяди.
— Мои люди доложили, что ворона подозрительно быстро покинула лавку, – Каллен закрыл за собой дверь, словно всем видом показывал, что отсюда без его ведома уже никто не выйдет. – Я решил лично посмотреть, что же тут такое происходит. Благо в этот момент как раз разговаривал с твоей матерью, и она смогла сразу же открыть мне портал. Вам не повезло, в этот раз Лас не успел меня отвлечь.
— Значит… Клара успела сбежать, – только и произнесла я совсем тихо, опуская взгляд в пол.
— Ты ещё и маму в это втянул?! – Дерек был настроен более боево.
— Я? – генерал недовольно фыркнул. – Очнись уже, эта эшритка чуть не лишила твою мать фамильяра, а ты бегаешь и защищаешь её, потому что грязная магия забила тебе голову.
В ответ на явно враждебный тон Каллена Бум резко зашипел, выгнул вверх спину и явно готовился напасть. Тогда старший дракон строго посмотрел в мою сторону.
— Если не хочешь повторения сцены при задержании, усмири своего зверя.
Дела наши были плохи. Настолько, что у меня попросту опускались руки. Однако я всё же подняла взгляд и кивнула, после чего поманила желтоглаза к себе.
— Бум, иди сюда, всё хорошо.
Рогатый кот, шипя и скалясь, медленно подошёл ближе. Он всем видом демонстрировал, что не даст никому из драконов подойти к хозяйке. Милый защитник. Вот только это совсем не поможет.
— Хорошо. Но не для тебя, – сухо произнес Каллен. Он не ехидничал, не иронизировал. Говорил строго и прямо, как настоящий солдат, который просто делает своё дело, не собираясь останавливаться не перед чем.
— Перестань, пожалуйста, – выдохнув, прервал его Дерек, вставая между нами. – Рита ни в чём не виновата. У нас есть доказательства, что яд в бутылку добавила сбежавшая ворона.
С этими словами принц взял кристалл и довольно грубым движением всучил его дяде. Тот покрутил полупрозрачный камень перед лицом. Поскольку воспоминания желтоглаза теперь были запечатаны там, внутри кристалла начали отображаться нужные картинки. Те самые, которые я и сама видела ранее. Однако в отличие от Дерека я прекрасно понимала, что ответит Каллен…
— Ох, ну да, – он ухмыльнулся. – Теперь у нас есть доказательство, что яд подсыпала не сама эшритка, а её помощница-птица. Вот уж повод снять все обвинения и отпустить бедную девушку с чистой совестью на волю, – лицо Каллена вмиг стало хмурым. – Дерек, ты же будущий король. Я понимаю, твой рассудок затуманен магией метки, но перестань вести себя как наивный дурак. Начни сопротивляться тем чувствам, которые тебе навязывают и делают тебя её игрушкой.
— Ничего подобного! – слова про «игрушку» были столь обидны, что я не могла не встрять, хотя и понимала, что мои слова едва ли что-то значат.
Наверное, мне стоило убежать. Ещё в ту секунду, когда генерал только вошёл в этот кабинет. Однако после применения столь сложной магии, как проникновение в мысли, тело до конца не слушалось. Я даже не была уверена, что у меня получится открыть портал хоть куда-нибудь, ведь расплачиваться в такой ситуации опять придется собственными силами. Однако если всё так продолжится, нужно хотя бы попытаться…
— Да опомнись уже, дядя! Не один я доверяю Рите и понимаю, что она просто не способна на подобное ужасное преступление. Алекса и Лас думают также! Ты ведь всегда доверял чуйке своего сына и считал его невероятно талантливым политиком и дельцом. Неужели ты думаешь, что если бы Рита не была хорошим человеком, Лас так легко помогал бы нам?
Взгляд Каллена на какое-то время помутнел. В нём зародилась капля сомнений. Однако она очень быстро сменилась горечью, когда старший дракон произнес:
— Да, я думал, что вы уже достаточно выросли, чтобы перенять бразды правления Первым миром и забрать с наших плеч эту ношу. Но, к сожалению, я ошибался. Вы так и остались лишь глупыми детьми, которых эшриты обвели вокруг пальца, подсунув вам девицу с невинным личиком и земными корнями. Она чуть не отравила Николаса, а ты продолжаешь не замечать столь очевидных истин. Так что мне придется сделать всё за тебя, – Каллен поправил кожаную перчатку. – Отойди, я заберу её обратно и запру под такой замок, который вы уже точно не откроете.
— Нет, – однозначно и громко ответил Дерек. Из его спины вырвались драконьи крылья, из-за чего фигура стала куда шире. Таким образом, он словно бы закрывал меня от надвигающейся угрозы, преграждая путь дяде. Это уже совсем не было похоже на разговор. Кажется, драконы вот-вот могли вступить в бой.
— Ты же понимаешь, что это сейчас не просто неподобающее поведение для принца, а буквально государственная измена, – Каллен чуть ли не рычал.
— Я всё ещё будущий король, – отчеканил Дерек, не думая сдвигаться с места. – Рита, уходи.
— Даже не думай! – Каллен не на шутку разозлился, метнув на меня яростный взгляд через драконье крыло племянника. – Метка ведь должна рождать в тебе ответные чувства? Если ты сейчас не подчинишься и не пойдёшь со мной, а заставишь своими действиями Дерека сражаться и выигрывать тебе время на побег, всё его будущее в роли короля полетит в пекло!
Я застыла, как вкопанная, не понимая, что мне делать. Последнее, чего я хотела – это чтобы Дерек дрался ради меня с родным дядей! Даже если мы оба понимали, что я невиновна. Каллен ведь не казнить меня хочет, а лишь запереть… хотя от темницы до смертного приговора в такой ситуации совсем недалеко.
— Рита, уходи, – выделяя каждое слово настойчиво произнес Дерек ещё раз. – Я вправе заставить своего дядю отступить силой, если он не слышит приказов.
— Приказов? – рука Каллена изменилась, стала больше, на ней появилась чешуя и когти, из-за чего перчатка быстро порвалась. Дракон схватил племянника за рубашку на груди, грубо встряхивая. – Ах ты, глупый мальчишка. Я всё ещё действующий генерал военных сил Первого мира, а ты лишь принц. У тебя нет полномочий мешать мне. Я исполняю волю твоего отца!
Казалось, что сейчас сцена уже точно перерастет в бой. На шее Дерека также начала появляться драконья чешуя. Оба мужчины собирались пустить в ход силы, как вдруг дверь едва приоткрыли снаружи, и из образовавшейся щели послышался спокойный, но мелодичный женский голос:
— А также волю королевы. Поэтому будь добр, отпусти моего сына...