Глава 44. Приманка

Спустя две недели

— Я бы хотела купить у вас этих яблок. Почём они? – спросила я, подойдя к фруктовой лавке на рынке. Торговец, мужчина в возрасте, быстро обернулся и сначала заулыбался мне, однако как только рассмотрел получше «новую покупательницу» тут же побледнел. Увидел фиолетовый цвет моих глаз и, наверное, понял, что я эшритка. Моментально растерялся, а после испуганно, быстро затараторил:

— Вам сколько?! – прозвучало даже грубовато.

— Эм… килограмма два.

Торговец небрежно закинул яблоки в пакет и, не взвешивая, протянул мне. Получилось явно больше двух килограммов, но его это едва ли смущало.

— Сколько я должна?

— Нисколько. Просто берите и уходите быстрее, – он был хмур и старался даже не смотреть на меня, будто боялся, что я прокляну его одним только взглядом.

— Нет, вы простите, но я всё же хочу заплатить.

— Не нужны мне ваши… – торговец уже собирался грубо выругаться, но подошёл Каллен. Он сопровождал меня сегодня. Завидев знакомое лицо генерала армии, мужчина растерялся ещё больше.

— Что-то не так? – холодно спросил дракон.

— Нет, просто пытаюсь расплатиться за яблоки. Так сколько?

Конфликтная ситуация быстро сошла на «нет». Я заплатила нужную сумму, и мы с Калленом выдвинулись обратно к лавке. Габриэллу за две недели так и не нашли, поэтому мы с отцом продолжали сидеть под «домашним арестом». Однако если его вообще никуда не выпускали, то я хоть могла выбраться за продуктами и прочими бытовыми мелочами. Сказать, что всё это держало нас в большом напряжении – ничего не сказать. Нервы были на пределе.

— Не понимаю, что вообще происходит? – негромко спросила я у Каллена. – Ко мне всегда относились не очень хорошо, когда понимали, что я эшритка, но обычно недовольно фыркали. А теперь пугаются, словно я враг народа.

— Отчасти так и есть, – вздохнул генерал. – Сколько бы мы не пытались скрыть информацию, однако уже по всей столице прошёл слух, что дела между Первым миром и Афшером вновь не ладятся. Люди ждут новой войны. А прошлую они ещё не забыли. Если всё вспыхнет вновь, воевать придется идти всё тем же солдатам, а заодно и их старшим сыновьям, которые только успели подрасти. Сама понимаешь, отношение к эшритам резко стало ещё более напряженным.

— Но вроде как всё ведь хорошо? Ну… относительно. Совет пятерых уверил, что они не знали о плане Габриэллы, и сейчас эшриты ищут её вместе с нами. Так чего люди так боятся?

— Когда речь идет о возможности лишиться мужей, братьев и сыновей, людям свойственно паниковать. Сейчас они отдали бы что угодно, лишь бы война не началась вновь. Вот только ситуация такая шаткая, что, наверняка, волнения есть с обеих сторон. Хоть политически мы поддерживаем мирный договор, но если люди сами начнут действовать сломя голову – ничем хорошим это не закончится. Впрочем, пока у нас всё под контролем. Главное поскорее найти Габриэллу.

— О ней нет никаких вестей?

— Нет. Абсолютная тишина.

Я вздохнула и потупила взгляд. Не решалась спросить ещё кое-что. Но, наконец, набралась смелости и произнесла:

— А Дерек с Ласом так и не вернулись из Афшера?

Каллен смерил меня претенциозным взглядом.

— Нет. Они останутся там, пока ситуация не наладится. Король и королева должны быть в Первом мире, чтобы народ был спокоен. Так что принц и главный дипломат как никто подходят на роль постоянных послов, которые находятся по ту сторону. Пока они там, Афшер знает, что мы не начнём войну.

— А у Первого мира какие гарантии?

— В королевском замке гостит один из совета пятерых.

— Это что получается, – я нервно усмехнулась, – обменялись своеобразными заложниками?

— Вольными гостями, – стальным голосом ответил Каллен. – Почему тебя интересует, где сейчас мой племянник?

Я отвела взгляд. Что мне тут отвечать? Потому что все эти две недели, после того, как метка была снята, у меня внутри будто образовалась дыра? И она разрастается с каждым днём всё больше и больше, пожирая все положительные чувства. Хочется лежать, смотреть в потолок и ничего не делать. И всё началось с того самого момента, как мы с Дереком расстались. Лишь мысли о нём и надежда, что он тоже думает обо мне, хоть как-то согревали и придавали сил. Это очень сильно пугало. Я так боялась момента, когда мы снова увидимся. Потому что если дракон посмотрит на меня с холодом – я даже и не знаю, что делать дальше. И в то же время я не могла не хотеть увидеть его. Безумно просто. Уж не знаю, любовь это или что-то ещё, но… сколько не беги от правды, а всё же даже после снятия метки Дерек мне небезразличен.

Дура дурой.

Будучи эшриткой умудрилась влюбиться в будущего короля…

Придушить бы отца за такой «подарочек». Ведь если бы не его коварные планы, я бы этого рыжего дракона даже не узнала. Так и остался бы для меня грубияном. Выгнала бы из лавки в первую же встречу, и дело с концом. Но нет. Теперь каждую ночь засыпаю, вспоминая, как он когда-то целовал меня…

— Я вопрос задал, – голос Каллена вырвал меня из омута мыслей. Я подняла на него стеклянный взгляд и хмыкнула.

— А я не обязана на него отвечать.

Вот уж кому, а этому дракону плакаться о своих чувствах и сомнениях я не собиралась. Он первый будет кричать: «никакой эшритки в королевском замке!». Хотя о чём я думаю? Куда мне теперь. На что вообще надеюсь…

У лавки, когда мы пришли туда, было как-то слишком оживленно. Тут и так постоянно кружила куча стражников, ведьм и прочих существ, которые даже отдельный дом себе рядом наколдовали, но сейчас всё казалось слишком уж суматошным.

— Докладывайте, – строго потребовал Каллен у первого же солдата.

— О, генерал. Пока вас не было прибыла делегация из королевского замка. Вернее сама королева Алиса в сопровождении Моргана Грэба.

Видимо, так звали того самого эшрита из совета пятерых, что «гостил» во дворце.

— С какой целью?

— Неизвестно. Они сейчас внутри, говорят с нашей целью. Знаю лишь, что перед этим принц Дерек появился с какой-то новостью из Афшера.

— Принц… тоже здесь? – не удержалась я от вопроса, из-за чего словила недовольный взгляд Каллена. Стражник ответил не сразу. Сначала дождался кивка от командира.

— Да. Принц Дерек внутри вместе с королевой.

— Ясно, – только и произнес Каллен со вздохом, и мы поспешили внутрь.

Когда я переступала порог, чувство было такое, что сердце сейчас из груди выпрыгнет. Из лавки доносились голоса, и я очень чётко слышала в переплетении звуков голос Дерека. В итоге даже не могла уловить суть разговора, потому что сознание автоматически концентрировалось именно на нём. Мда. В таком темпе я попросту сойду с ума.

— Что тут у вас? – громогласно спросил Каллен, привлекая к нам внимание.

Голоса стихли. Я ранее смотрела в пол, никак не решаясь поднять взгляда, но, наконец, взяла себя в руки и осмотрела на обстановку вокруг. Отец, королева и темнокожий мужчина с фиолетовыми глазами сидели за столом. Но как бы ни было страшно в этом признаться, их фигуры меня особо не интересовали.

Взор побрёл дальше по помещению, и вот, наконец, встретился с теми самыми голубыми глазами. Дерек стоял недалеко, возле лестницы. Наши взгляды пересеклись, а сердце так и остановилось. Словно весь мир перестал существовать. В горле пересохло, ладони намокли. И внутри появилось чувство, которое даже нельзя объяснить. То ли хочется сбежать и спрятаться, то ли кинуться к нему на шею, обнять и попросить меня больше не отпускать.

Мда.

Вот проклятье.

Я что получается, всё-таки люблю его?..

— Здравствуй, – Дерек прервал тишину первым.

«Здравствуй»? Тц! Мне хотелось услышать совсем не это. Хотя… а чего я жду? Ох, Рита, Рита. В какую же жуткую яму ты себя сама же закопала. Не без помощи отца, конечно.

— Добрый день, – ляпнула растерянно, бегло оглядывая всех присутствующих. Всем видом попыталась показать, что дракон меня совсем не интересует, а сама заметила, что у меня корзинка в руках подрагивала. Быстро поставила её на подоконник рядом. Надо на него не смотреть. Да. Нельзя смотреть. Увы, мне не показалось, что во взгляде Дерека горел какой-то неописуемый огонь любви. Наверняка ему вообще плевать на меня.

Да чёрт!

О чём я вообще думаю?

Тут ведь судьба мира решается.

Рита, убери ты свои ненужные чувства подальше!

— Добрый, – отозвалась тем временем королева.

— Ну… это как посмотреть, – криво ухмыльнулся Виктор.

— Это и есть твоя дочь? – спросил вдруг басовитым голосом незнакомый мне мужчина.

— Да, – Виктор кивнул с улыбкой. – Маргарита. Та самая девочка, которую Габриэлла хотела использовать для ритуала.

Темнокожий мужчина перевел на меня взгляд, а затем вдруг склонил голову.

— Меня зовут Морган Грэб. Я один из совета пятерых, что управляет Афшером. От имени всех моих коллег, я приношу извинения лично вам, Маргарита, за всё произошедшее. Совет был не в курсе планов Габриэллы. Впрочем, это не оправдание, ведь она была одной из нас, а значит, всему виной наша собственная слепота.

Столь официальное обращение заставило меня спуститься с небес на землю и вспомнить о серьёзности ситуации. Я кивнула.

— Спасибо за ваши слова.

— Так что всё-таки происходит? – Каллен оставался строг.

— Мы получили информацию о Габриэлле, – заговорил Дерек, а я чуть равновесие не потеряла, просто слыша его голос.

— Раз дрянь ещё не у вас, есть какие-то сложности?

— Да. Она связалась напрямую со мной, – продолжил принц. – Предложила сделку. Выдать ей Виктора в обмен на урегулирование ситуации в Афшере.

— Ситуации в Афшере? – беспокойно отозвалась я.

— У Габриэллы довольно много последователей, которые верят ей и не допускают мысли, что одна из совета могла ошибиться в чём-то столь сильно, – подхватил Морган. – Из-за этого в Афшере вовсю разгораются недовольства. Нам нужно как можно скорее официально судить её, для того чтобы заткнуть тех, кто желает выставить Габриэллу мученицей. Якобы она единственная, кто борется с натиском Первого мира…

— Даже с собственными людьми разобраться не можете? – фыркнул Каллен.

— Перестань, – тут же осадила его Алиса. – Ситуация в нашем мире не лучше. Слухи становятся всё громче. Люди боятся. Если группировки эшритов, которые поддерживают Габриэллу, начнут хоть как-то действовать, всё обернется войной. Не на политическом, так на народном уровне.

— Да, мы буквально стоим на кострище, куда нужно кинуть одну лишь спичку, чтобы всё вспыхнуло, – вздохнул Дерек.

— И что вы… решили согласиться? – с искренним непониманием спросила я, подходя ближе к Виктору. Не то чтобы за две недели я простила ему все грехи, однако использовать его как разменную монету – это уже слишком.

— Думаем над этим, – Дерек говорил сухо и строго, как в первые дни нашего знакомства. Не нравилось мне это.

— Но… неужели нет другого выхода?

— Поймать эту дрянь без приманки не получается, а часики-то тикают, – со вздохом протянул отец. – Ей выгодно тянуть время. Чем дольше откладывается официальное решение и честный суд, тем сильнее накаляется ситуация.

— Тогда зачем ей ты? Зачем ей вообще показывать себя? Ещё и связываться с Дереком. Почему, по-вашему, она не отсидится где-то в укрытии? Всё слишком сильно похоже на ловушку.

— Если убрать меня, то теоретически у неё есть какие-то шансы выиграть судебное дело или хоть когда-нибудь вернуть себе чистую репутацию. Она рискует, конечно, но Габриэллу не устраивает роль беглянки. Она не хочет просто скрываться. Она желает вернуть себе власть, даже если для этого нужно рискнуть.

— Ну а со мной она связалась, полагаю, потому что я больше всех сейчас должен ненавидеть Виктора, – вздохнул дракон. – И для меня, как будущего короля, начать правление с войны почти что равноценно краху.

— И что, вы, правда, хотите просто отдать ей желаемое? Понадеяться на её честное слово? Виктора ведь сразу же ждёт смерть, а вот она совсем не факт, что заставит своих людей замолчать. Неужели только я это понимаю?

— Шебутная она у тебя, – смешливо хмыкнул Морган, переводя взгляд с меня на Виктора.

— Ага, – усмехнувшись, отозвался тот.

Нашли время перешучиваться.

— Мы не будем соглашаться на сделку с Габриэллой, – заговорила королева. – Мы лишь используем Виктора как приманку, чтобы выманить её. Отправим их с Дереком на встречу, а сами будем выжидать удачного момента рядом. Как только она появится, сразу схватим.

План мне не очень-то нравился.

— Вы думаете, она не ожидает чего-то подобного?

— Может и так. Может и вовсе на встречу придет не она, – Алиса вздохнула. – Но нам придется рискнуть. Поиски затянулись. Атмосфера накаляется. Габриэлла нужна нам. Живой или мертвой.

— И ты согласен? – я перевела взгляд на отца.

— Ну… а что мне ещё остаётся делать? Лучше уж посмотреть змее в глаза, чем и дальше сидеть под стражей и ждать, когда же она придет, чтобы укусить.

Так легко соглашался на столь огромный риск!

— И когда состоится встреча?

— Сегодня ночью, – отозвался Дерек. – В Афшере.

— Я тоже хочу пойти…

— Исключено, – дракон мотнул головой. Это забота или упрямство?

— Я настаиваю.

— Нет, – подхватил Виктор, хмыкая. – Нечего тебе там делать.

— Я хочу быть в центре событий, если начнётся неразбериха. В конце концов, я напрямую втянута во все эти неприятности, так что имею на это право.

— Право она имеет, – Дерек вдруг недовольно фыркнул, отводя взгляд в сторону. – Со мной и Виктором могут пойти единицы. Скорее всего, это будут те, кто присутствуют в этой комнате. Брать с собой на встречу больше людей – очень рискованно. А ты и вовсе слишком слаба для такого. Не факт, что сможешь скрыть своё присутствие достаточно хорошо, чтобы Габриэлла не обнаружила. Поэтому останешься здесь под присмотром стражи.

Дракон говорил очень строго, сухо, почти что безэмоционально командовал. Будто я одна из его служанок, которая должна беспрекословно подчиняться, а не девушка, с которой его ещё недавно что-то да связывало. И, если честно, такой тон ранил до глубины души. Даже если подумать, что Дерек говорит всё это, чтобы уберечь меня… всё равно слишком холодно и грубо.

Я стиснула зубы и опустила взгляд в пол. Отлично, меня не возьмут на миссию, где моего отца могут убить, только потому что я слишком слабая. Хотя, нет, меня злило совсем не это. Я всё ещё бесилась из-за того, каким тоном говорил со мной Дерек.

— Ладно, – только и произнесла, обиженно хмыкая. – Тогда удачи вам там. Пойду… ужин приготовлю, – я схватила корзину с продуктами и пошла в сторону кухни. – Уж на это-то сил мне хватит!