Глава 14

Невесомые снежинки медленно опускаются, падают прямо на лицо, мгновенно тая, отчего становится ещё холоднее.

— Значит, ты человек? — переспрашиваю своего странного знакомого, которого ещё недавно считала говорящим конём.

— Как видишь, человек. — лукаво улыбаясь, он протягивает мне руку, чтобы помочь встать.

Если человек может превращаться в животное, выходит, он оборотень? А если он сейчас волком обернётся и съест меня⁈ От этих мыслей по спине пробегают мурашки.

— Я не оборотень, не бойся. — говорит он, склонившись надо мной. — И я не собираюсь тебя есть!

— Откуда ты знаешь? Я этого не говорила! — шепчу дрожащим голосом, отползая назад — глубже в сугроб.

— Если ты такая недогадливая, фея, я отвечу: я слышу твои мысли. Так и будешь дрожать, сидя в снегу, или позволишь мне тебя вытащить?

Подумав, что в таком положении я вряд ли смогу обороняться, с опаской протягиваю ему руку в шерстяной варежке.

— Кто ты такой? — спрашиваю, отряхивая снег с плаща и юбки. — И чей это дом?

— Я Николас, можно просто Ник. А этот дом — резиденция зимних магов, моё родовое гнездо.

— Не может быть! — хлопая ресницами, смотрю то на мага, то на его дом.

Признаться честно, особняк с витражными окнами и башенками производит впечатление. Да и его хозяин тоже! Высокий, широкоплечий и очень сильный — всю дорогу на спине меня тащил, пусть и в образе коня. Глаза такого необычного цвета, будто чай с мёдом, волосы цвета тёмного шоколада.

— Насколько я знаю, главного зимнего мага зовут Николаус, и он древний старик с седой бородой. Ты как-то не очень похож. — вместо слов восхищения говорю какую-то ерунду.

— Вообще-то, тот знаменитый волшебник приходился мне прадедом. И, думаю, я на него похож! — махнув рукой, Николас на мгновение исчезает в снежном вихре.

Как только белая стена исчезает, вижу мага с запорошенной снегом бородой. Самый настоящий Николаус!

— Это просто иллюзия, людям так привычней. — поясняет он. — Мой дед, отец и старший брат тоже были волшебниками, но именно прадед прославил нашу семью, и его образе мы по традиции являемся тем, кто верит в зимнее волшебство.

Ещё один взмах рукой и передо мной снова молодой мужчина лет тридцати или чуть моложе. Когда он смеётся, кажется совсем юным, будто мы ровесники.

— И у такого великого волшебника даже не нашлось лошади и саней, чтобы меня встретить? — вновь пытаюсь съязвить.

— Так получилось. Одному мальчику, сироте, очень понравилась моя лошадь, не мог ему отказать. Я, конечно, мог нанять сани, но хотел посмотреть, на что пойдёт фея ради достижения своей цели…

— Какой ещё цели?

— Но ты же не просто так сюда явилась, прекрасная незнакомка, чьего имени я до сих пор не знаю?

— Забыла представиться, меня зовут Марианна. — вспоминаю о правилах этикета.

— Пойдёмте, мадмуазель, покажу вам свою резиденцию, а заодно вы расскажете мне о цели своего визита. — словно подыгрывая мне, маг кланяется, приглашая меня в дом.