Глава 1

Во дворец новых фрейлин везли с помпой, фанфарами, в открытых каретах, чтобы собравшийся на улице народ смог полюбоваться на красивых девушек. Впереди всех ехала четверка новых лайтарин королевы. Девушки мило улыбались, наивно смотрели на мир, при этом подмечая любые детали, а Ираша еще и слух усилила магически, чтобы прислушиваться к разговорам в толпе.

— Девочки, у кого есть подвеска с камнем? — прошептала магианна, едва заметно напрягаясь.

— У меня, — мгновенно отозвалась Жахара, позволяя Ираше коснуться подвески, чтобы передать на нее подслушанный разговор.

— Что-то серьезное? — не переставая строить глазки мужчинам в толпе, тихо спросила Нишата.

— Сегодня во дворце бал, именно на нем планируют подменить королеву, двойник уже на месте, — коротко поведала Ираша.

— Подменить королеву? Зачем? — не поняла Нишата. — Какой в этом смысл?

— Не могу пока понять, об этом они не говорят, — выдала магианна.

— Подписать какой-то документ, но они сами не знают, какой именно, — шепнула менталистка.

— Не нравится мне это, — на мгновение скривилась Ираша, но тут же вернула улыбку на лицо.

— Хорошего и правда мало, — согласились остальные.

Они знали, что им придется исполнять обязанности воинов при Ее величестве, но и подумать не могли, насколько быстро они окажутся в самой гуще происходящего. Они еще до дворца не добрались, а уже узнали о заговоре.

Одно дело учеба, прохождение испытаний без реальной опасности, и совсем другое дело, когда сейчас именно от них зависит жизнь королевы. Но хуже всего, когда враг действует слишком извращенно, в этом случае не знаешь, с какой стороны зайти, чтобы устранить проблему.

— Они еще что-то обсуждают? — беспокойно заерзала Лейлара.

— Только о месте встречи договариваются, обсуждают оружие и нюансы нападения, — поведала магиана.

— Лица их хорошо рассмотрела? — деловито уточнила Лейлара.

— Обижаешь, даже портрет нарисовать смогу, — поведала фрейлина.

— Значит, надо найти двойник, время до вечера, — подвела итог Жахара. — И да, я слышу их мысли. Таких извращенцев еще свет не видывал, завязать бы им в узел хозяйство, да выпустить в бесхозный гарем озабоченных девиц.

— А такие существуют? — широко распахнула глаза Ираша, но было видно, как на дне ее глаз пляшут смешинки. Ответа она и не ждала.

— Жестоко, — не сдержала смешка Лейлара.

— Поверь, они это заслужили.

— Наказание им придумает Ее величество, когда мы сорвем подмену, — уверенно выдала Ираша.

— Уверена, что у нас получится? Не успели прибыть, а тут сходу такое, — повела плечами Лейлара.

— Уверена. Мы не можем подвести королеву, и вы это знаете, иначе медяк цена нашим умениям и силе, — пожала плечами магиана.

Девушки замолчали, задумавшись. Но не забывали о своей миссии: создавать видимость красивых, но глуповатых украшений королевы. И надо отдать им должное, у них прекрасно это получалось.

Народ с интересом рассматривал юных и красивых фрейлин, сами девушки иногда позволяли себе кокетничать, мило улыбаться, хлопать глазами, не забывая поглядывать по сторонам. Жахара пристально наблюдала за тремя мужчинами, одетыми в простую одежду, но выправка, умение держать голову, распрямлять плечи яснее ясного показывала: аристократизм не скроешь, как бы ни пытался.

Кареты приблизились к высокому широкому крыльцу. Все фрейлины чинно вышли из карет и медленно, с достоинством, двинулись внутрь. Вот только первая четверка, в отличие остальных, отправившихся осматривать дворец, сразу же проследовала в личные покои Дии, а оттуда к Ее величеству. Отделиться от остальной группы получилось легко и непринужденно, никто не заметил, что красавиц стало меньше.

— Девочки, к чему такая спешка? — попыталась допытаться наставница.

— Давайте мы сразу обо всем и расскажем, чтобы не повторять дважды? — попросила Ираша.

— Хорошо. Но я надеюсь, это что-то серьезное, потому что…

— Подмена королевы — это подойдет под серьезность ситуации? — иронично ухмыльнулась Лейлара.

— Хм, более чем, — согласилась Дия. Она пытливо посмотрела на каждую из девушек по очереди. Но вопросов больше не задала. Ей стало интересно, о какой подмене они говорили, откуда о ней узнали и что думают делать дальше.

В покоях Ее величества их уже ждали. За столом, составляя очередной указ, величественно восседала молодая и привлекательная женщина. Да, на занятиях юным фрейлинам рассказывали, что правительница Фейратии может быть, как властной, надменной, сильной, способной практически уничтожить одним лишь взглядом, но в то же время она истинная женщина, нежная, ранимая и с друзьями вполне приветливая.

Девушки ни в коем случае не претендовали на дружбу, прекрасно зная свое место, но вполне миролюбивая встреча королевы помогла им перевести дух и взять себя в руки. Негласно слово предоставили Ираше, ведь именно она услышала о заговоре.

— В толпе находились люди, вознамерившиеся вас подменить на сегодняшнем балу, — начала лайтарина. Она попросила подвеску подруги с записью своей памяти об услышанном разговоре во временное пользование. Получив требуемое, провела над камнем рукой и в покоях раздались голоса.

— Она уже во дворце? Никто ничего не заметил?

— Нет, все прошло отлично. Будьте готовы в девять, именно в это время наш курьер передаст королеве послание, которое заставит ее покинуть зал на несколько минут. Все остальное мы сделаем быстро.

— Надеюсь, в подписи твоей подопечной никто не усомнится?

— Обижаешь, она мастер своего дела в подделках документов. А тут всего лишь подпись, пусть и королевская.

— Надеюсь, все пройдет гладко. Отвечаешь за своей подопечной головой. Встречаемся в семь около дворца. Войдем со всеми, приглашение не потеряй, а то знаю я тебя, растяпу.

— Да ладно, всего-то пару раз и обронил…

— Достаточно! Не о том сейчас речь. Расходимся. Нечего светиться, на нас и так уже обращают внимание.

Пару секунд после окончания воспроизведения записи все молчали, потом Ираша вернула украшение подруге, и все девушки в ожидании посмотрели на Ее величество. На лице правительницы не дрогнул ни один мускул. Она смотрела в одну точку и размышляла. Наконец, Дия заговорила первая:

— Ваше величество, вам не стоит волноваться. Кто предупрежден, тот вооружен. Мы все справимся с нужной задачей.

— Удачи вам! — улыбнулась королева. — Заговорщиков потом доставьте ко мне, хочу посмотреть им в глаза и узнать причину предательства. Уверена, это кто-то из ближнего круга, слишком многое на это указывает. А я даже подозревать толком никого не могу.

Девушки удалились, не забыв присесть в реверансе. Их отвели в выделенные для них покои. Платья для бала уже были доставлены. На столе фрукты, чай и легкие закуски, чтобы прибывшие смогли подкрепиться. Сами покои представляли собой общую гостиную, из которой вели четыре двери.

— И здесь от вас никуда не скрыться, — усмехнувшись, покачала головой Ираша.

— А ты думала? Мы теперь надолго неразлучны. Если надумаешь привести парня, предупреждай заранее или встречайся на его территории, — обозначила общую позицию Нишата. — Это и остальных касается.

— Опаньки, а с чего вдруг ты раскомандовалась? — уперла руки в бока Лейлара.

— По праву сильнейшего, — подмигнула метательница. — А если серьезно, но нам пока не до отношений, они усложняют жизнь, сдвигают мозги набекрень, мешают думать. Не согласны?

— Убедила, — пришлось признать остальным. — Давайте перекусим, а то у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет, — предложила Нишата.

— Сколько можно есть? Вот куда в тебя столько влезает? И ведь не толстеешь, — с легкой завистью выдала Жахара.

— У меня все жиры в силушку уходят. Ее поддерживать надобно, неужто не знала? — с набитым ртом вопросила силачка. — На балу же придется клевать, как курица по зернышку, там и поесть толком не получится среди всех этих немощных ледей.

— Вот тут ты права, там не до еды будет, — подтвердили лайтарины.

Несколько минут девушки молчали, полностью отдаваясь еде. И только насытившись, первой заговорила Лейлара:

— Девочки, нам необходимо осмотреть дворец. Сейчас многие готовятся к балу, аристократам будет не до четырех глуповатых фрейлин из провинции, решивших полюбоваться на богатство дворца. Не забывайте рот открывать и охать побольше для достоверности образа.

— Наша задача: отыскать входы-выходы, скрытые ниши, колонны, за которыми можно притаиться, да и любые подозрительные места. Я в них поставлю ловушки, — плотоядно облизнулась Ираша. Свое дело она нежно и трепетно любила, особенно ее привлекали крики тех, кому не повезло нарваться на творение графини. Самое удивительное, невинные ни разу не попались, только те, у кого рыльце в пушку, а таких не жалко.

— Уже можно начинать волноваться за тех, кто неосторожно попадет в одну из твоих магических штучек? — хохотнула менталистка.

— Если у них нет чувства самосохранения, чтобы таиться непонятно где, то и волноваться за таких не стоит, — отмахнулась магиана.

— Раш, а если кто пожелает уединиться с дамой? — подмигнула силачка.

— Я не изверг, ничего им не будет. Мои ловушки среагируют только на злой умысел, — скорчила рожицу Ираша, заметив сникших подруг.

— Эх! А я уже настроилась на веселье, — с фальшивым сожалением вздохнула Жахара.

— Не будь жестокой, уверена, многие из фрейлин сегодня побывают в темных закутках, девушки ведь прибыли устраивать свою судьбу, — попеняла магиана.

— Сама в это веришь? Какому аристократу нужна будет дамочка, с первого знакомства которая сразу в койку. Тьфу, в темный угол. Думаете, такой фрейлине сделают предложение? — скептически поинтересовалась Лейлара.

— Я не верю, но сами-то фрейлины об этом не знают. Через сколько рук и кроватей им придется пройти, чтобы осознать эту простую истину, — хохотнула силачка.

— Вряд ли все поймут. Кто-то одумается после первого раза, а кому не хватит и десятого. Выйдут ли такие замуж вообще? — протянула Ираша, глядя перед собой в одну точку.

На этот вопрос никто отвечать не стал, все прекрасно признали его риторичность. Вместо дальнейшей болтовни, лайтарины быстро переоделись, освежились, прихватили веера, а Ираша еще и маленькие камешки-ловушки распихала по карманам, и все отправились обследовать дворец.

Двигались медленно, чинно, мило улыбались встречным аристократам, хлопали ресницами, кокетливо теребили локоны, глупо ахали и охали, любуясь на позолоченную лепнину, на картины в золотых рамах, разглядывали себя в зеркала, массивные и старинные, висящие на стенах. Подмечали все детали, укромные места. В будущем все может пригодиться.

— Что такие красавицы не готовятся к балу? — донесся до девушек голос из незамеченной ими ниши.

Все четверо едва не выругались от досады. Они же только что осматривали именно то место, но не заметили ни следа ниши. Скрыта под пологом? Получается, тут и такие места имеются? Их тоже надо обязательно найти все, что есть во дворце.

— Так до бала еще столько времени, — всплеснула руками Ираша и захлопала ресницами, кокетливо потупившись. — Мы издалека прибыли, нам интересно все осмотреть, здесь так красиво.

— А вы сами почему здесь сидите? Неужто нас ждете? — захлопала в ладоши Жахара.

— Какая вы проницательная, — фальшиво умилился молодой человек, выходя из тени и принимая наиболее выгодную позу. Теперь все смогли рассмотреть его внешность, голос одного из беседующих в толпе они уже узнали.

Парень оказался высок, плечист, довольно смазлив. Девушки таких любят. Да и сам аристократ хорошо осознавал свою привлекательность, потому сейчас закономерно ожидал кокетства, улыбок, горящих глаз. Ну, а ожидания нужно оправдывать, это фрейлины сразу поняли, потому и начали «радовать» незнакомца охами-ахами-вздохами, закатыванием глаз, трясущимися от волнения руками. Вышло весьма достоверно. Юноша проникся.

— Девушки, возьмете меня в свою компанию? Я с радостью покажу вам дворец, — бархатистым голосом, соблазняя сразу всех, предложил молодой человек.

— С радостью, мы ведь только приехали и совсем ничего и никого тут не знаем, — довольно изрекла Лейлара, стреляя глазами и выставляя грудь в глубоком декольте вперед и тут же оккупировав локоток парня.

— И как же зовут такого замечательного кавалера? — спросила Жахара, вставая по другую сторону и хватаясь за другой локоть.

— Ох! Простите мне мое невежество, я просто ослеп от вашей красоты, — поклонился юноша. — Все-таки ее стоит дозировать, чтобы не потерять голову. А тут целых четыре прекрасных грации. Позвольте представиться, граф Клейр Товарити.

Лайтарины чинно представились в ответ. Процедура знакомства закончилась. Увеличившейся компанией они отправились осматривать дворец. Впереди под руки с Клейром шествовали силачка и менталистка. Позади, находя скрытые ниши и вызвавшие подозрение и сомнения места, двигались магиана и метательница, попутно закидывая ловушки.

Изредка Клейр оборачивался, вовлекая в разговор идущих позади девушек. Несколько раз подруги замечали, что Жахара презрительно кривилась, отвернувшись в сторону. Ох! Как бы дорого они заплатили, чтобы узнать, из-за чего их подруга скрипит зубами от негодования. Но пришлось ждать удобного момента. Все прекрасно осознали, что причиной такого поведения стали мысли их спутника и они явно ничего хорошего для девушек не предвещали.

Обойти весь дворец не удалось. Но после полуторачасового блуждания, установки двадцати ловушек, фрейлины ненавязчиво повернули обратно, объяснив своему спутнику, что на сегодня они посмотрели достаточно, пора и правда готовиться к балу. Граф вызвался их проводить, никто не спорил и не сопротивлялся. Хотя лайтарины предпочли бы остаться в одиночестве, но приходилось соблюдать конспирацию.

— Ого! Наш пострел везде поспел? — присвистнул вынырнувший из бокового коридора еще один юноша. Этот голос девушкам был незнаком.

— Маркиз Дахарин, — едва ли не сквозь зубы процедил Клейр, растягивая губы в подобие улыбки. Вышло больше похоже на оскал. — Я думал, тебя отправили в поместье. Говорили, ты попал в опалу? Врали? — не сдержал сарказма и ехидства граф.

— Причем самым наглым образом, — закивал маркиз, разглядывая лайтарин. — Могу ли я присоединиться к очаровательным фрейлинам? Все равно для одного лорда вас слишком много.

— Конечно, жаль, ненадолго, мы как раз направляемся в свои покои, нужно приготовиться к балу, — пропела Ираша, подмигнув подруге. Они тут же подхватили под локти новое лицо. Что не понравилось их первому спутнику.

— Но я надеюсь встретить вас на балу. И прошу вписать меня в ваши списки. Вы же подарите мне хотя бы по одному танцу? — тут же не растерялся маркиз.

— Обязательно. Как можно отказать такому галантному кавалеру? — кокетливо потупилась Ираша.

— Тогда я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, — с восторгом поведал новый знакомый, поцеловав каждой руку.

Все это время Клейр молчал, улыбался натянуто, зло сверлил взглядом Дахарина, когда думал, что его никто не видит. Да только он не знал о наблюдательности лайтарин. Зато сами девушки все больше проникались искренней симпатией к симпатичному блондину с шоколадными глазами и алыми губами. Было в его облике нечто нечеловеческое, притягивающее взгляд. А его необыкновенная харизма валила наповал. И улыбался он искренне, в отличие от Клейра.

Попрощавшись с парнями, фрейлины упорхнули в свои покои. Ираша тут же обошла гостиную по периметру, иногда махая руками. Подруги наблюдали за ней, пока не понимая, чем она занимается. Закончив, магиана упала в одно из кресел.

— Защита от подслушивания стоит. Теперь можно и поговорить, — кивнула, давая отмашку высказаться остальным.

— Я вот одного не понимаю, этот гад Клейр был у нас в руках. Почему мы с ним ничего не сделали? Свернули бы шею и дело с концом, никакого заговора и не состоялось бы, — эмоционально высказалась Нишата, заходив по комнате.

— Нельзя, мы не знаем остальных, а нам надо обезвредить сразу всех. Не забывай, мы же не знаем, сколько их, где находится двойник, которым они решили подменить нашу королеву. Мы вообще ничего не знаем, — ровно произнесла Жахара.

— Кстати, не желаешь поведать, чего ты там такого в его мыслях увидала? Перекосило тебя знатно и не по одному разу, — задала вопрос Лейлара, присаживаясь ближе к менталистке.

— Фу! Девочки, вы даже представить себе не можете, какая мерзость в его голове, — Жахару передернуло. — За все время он ни разу не вспомнил о деле, зато нас четверых успел поиметь в таких позах, которые нам и не снились, пару раз я даже задумалась: выдержат ли наши позвоночники той фигуры, в которую изогнул двоих из нас этот извращенец.

— Вот, гаденыш, точно надо было ему шею свернуть и в нишу спрятать, — процедила Нишата.

— Не беспокойся, сегодня вечером тебе может представиться такая возможность, — отозвалась Ираша. Потом, глянув на менталистку, спросила: — А в мыслях маркиза ты что увидела?

— Только то, что он мне позволил, — на этот раз вскочила Жахара и заходила по комнате. Заметив недоумение подруг на ее ответ, пояснила: — Девочки, Дахарин — нечеловек. Но к какой расе он принадлежит, я не знаю. И еще, он сразу понял, кто я и кто Ираша. Прекрасно ощутил мое вторжение в его голову, сам любезно разрешил посмотреть все, касающееся Клейра. Это он подставил маркиза перед королевой, считая, что об этом никто не узнает.

— Опаньки, а вечер перестает быть томным, — покачала головой Лейлара. — На нашем материке людей давно не появлялись представители других рас, а тут… Что-то грядет?

— Об этом пока сложно судить, учитывая, что Дахарин здесь находится третий год. Никто не усомнился в его человечности, он прекрасно замаскировался. Но в своих мыслях не соизволил показать мне причину своего присутствия во дворце, — удрученно отозвалась менталистка. Видимо, девушка не привыкла к такому сопротивлению, ведь для нее никогда не было проблем в чтении мыслей других. А тут такой конфуз. Мало того, что ее засекли, так еще и не позволили увидеть все, что она хотела.

— Ее величеству станем сообщать об этом? — задала вопрос Лейлара.

Возникла пауза. Вопрос оказался неожиданным для всех. Вот только ответа пока не было ни у одной. Наконец, Жахара вынесла мудрое решение:

— Пока повременим, у нас сейчас другая задача. А Дахарина мы обязательно разговорим, потом и станем решать, как быть дальше.

— Хорошо, — согласились девушки.

Следующие два часа они приводили себя в порядок, делали друг другу прически, помогали с платьями, рассовывали по потайным карманам оружие. Даже в волосы вставили стилеты в виде заколок. Вряд ли бы кому-то пришло в голову провести параллели красивого украшения на миленькой фрейлине с холодным и смертоносным оружием.

Полностью укомплектовавшись, в последний раз бросив на себя взгляд в зеркало, фрейлины подмигнули отражению, а Ираша не сдержала довольной реплики:

— Хороши, демонячки, — даже языком прищелкнула.

— А ты когда-нибудь видела демонов? — не сдержала любопытства Лейлара.

— Да, но в детстве, мой отец был послом при короле, наш монарх хотел переплюнуть остальные королевства и отправил послов с миссией на дальний материк к нелюдям. Меня папа взял с собой. Отцу удалось посетить только вампиров, демонов и оборотней, эльфы, феи и гномы наотрез отказались от приема делегации. Так что, как вы понимаете, я видела целых три расы, — быстро свернула рассказ магиана.

— А что с миссией? Она удалась? — задала вопрос, взволновавший остальных, Жахара.

— Нет. Несмотря на радушный прием, владыки трех рас отказались от сотрудничества с людьми, посчитав их неблагонадежными, алчными, завистливыми и лживыми. Но отцу позволили посещать материк в любое время, он им понравился.

— Раш, а какие они, нелюди? — украдкой вздохнула Нишата.

— Вампиры слишком бледные, но очень красивые. От их голоса кипит кровь, он будоражит. Я тогда маленькой была и то осталась под впечатлением. Стоит увидеть вампира, как понимаешь, к нему хочется прижаться и не отпускать. Их магия очарования действует абсолютно на всех. Отвернешься, магия пропадает. Оборотни. Это почти обычные люди в человеческой ипостаси, только более массивные, мужественные и немного волосатые. Даже у девушек на руках я видела волосяной покров. И они от него не избавляются.

В этот момент все четверо машинально посмотрели на свои изящные, лишенные растительности, руки, облегченно выдохнули, порадовавшись чистоте и отсутствию растительности. Но Лейлара хитро подмигнула подругам.

— Раш, ты забыла о демонах. А они какие?

— Вспоминая сейчас те образы, могу смело сказать — порочные. Если вампиры все сплошь сексуальные, то демоны именно порочные. Их красота броская и яркая, харизма настолько ошеломляющая, что, попади к нам на бал хоть один завалящий демон, его бы наши девушки порвали и упали у его ног.

— Емкое определение, — прищелкнула языком Жахара. Она повела плечами, рассмотрев воспоминание подруги- судорожно вздохнула. — Не хотела бы я такого встретить.

— Нам это вряд ли суждено, демоны стараются держаться от людей подальше, не любят они нас, — отмахнулась Ираша. — А сейчас нам пора, не стоит задерживаться. Удачи нам!

— Удачи! — вслух, как эхо, откликнулись остальные. Натянув на лицо улыбки, четыре лайтарины отправились в бальный зал.

Народу в коридорах на этот раз оказалось прилично. На пути попался Бетар. Хотя, почему попался? Он наверняка ожидал именно своих подопечных. Не успели девушки рассказать ему о встрече с Клейром, как к компании приблизился Дахарин. Поклонившись, юноша чарующе улыбнулся.

— Позволено ли мне будет сопровождать чудесных девушек на бал? — спросил маркиз.

— У нас еще есть кое-какие дела, необходимо пообщаться с другими фрейлинами, узнать, как правильно проходят такие мероприятия, они же наверняка в курсе. А то опозориться в первый же день прибытия во дворец совсем не хочется, — вызвав на лице краску смущения, поведала Ираша.

— Понял, удаляюсь и с нетерпением жду вас на балу. Вы же помните, что каждая из вас обещала мне танец? — Получив заверение в обещанном, маркиз удалился, не забыв поцеловать руки всем четверым, при этом не выделяя ни одну из них.

— Какой галантный кавалер, — умильно сложив руки на груди, пропела магиана.

— Пользуйся моментом, пока никто не увел, — бросила, проходя мимо, Айтира, вредная, вечно всем недовольная девица, с которой девушки учились три месяца.

— Мое от меня не уйдет, хоть на поводке веди, а не мое… туда ему и дорога, — философски поведала Ираша и отвернулась. Общаться с Айтирой не было ни желания, ни возможности, время приближалось к нужному отрезку.

— Ну-ну, с такой жизненной позицией останешься в старых девах, будешь вечной фрейлиной, — брезгливо поджав губы, ответила девица, не желая оставлять в покое девушек, которых невзлюбила еще на учебе.

— Это будет мой выбор! — оставила за собой последнее слово магиана.

Пока народ проходил мимо, лайтарины делали вид, что весьма увлечены разговором с герцогом. Хотя почему делали вид? Им действительно было интересно узнать о маркизе Дахарине. А Бетар, судя по его взглядам на парня — осторожным и приценивающимся — прекрасно знал этого аристократа.

— Бетар, расскажи, что ты знаешь? Как Клейр замешан в подставе? — попросила Жахара. — Я видела мысли маркиза, но толком не разобралась, что к чему.

— Да там сам вурдалак ноги поломает, никто толком ничего не знает, — нахмурился герцог. — Но что знаю, расскажу.

Лайтарины с герцогом отошли чуть в сторону, чтобы никому не мешать, они приготовились внимать, не забывая при этом бросать взгляды по сторонам.

— Маркиз появился при дворе чуть больше трех лет назад, поговаривали, у него с королевой были весьма нежные и пылкие чувства, пока не вмешался Клейр. В течение полутора лет граф наблюдал за парой, искал предлог, а в один далеко не прекрасный момент подкинул маркизу сразу две гадости: в его комнату подбросил документ, подписанный королем Таврида, где давались четкие инструкции по устранению королевы. Вторая гадость заключалась в одной из фрейлин, нанятой графом, чтобы в нужный момент оказаться в нужном месте. Заметив королеву, девица бросилась на шею маркизу, вовлекая его в поцелуй. Для нашей правительницы этого оказалось достаточно для разрыва отношений. Этот поцелуй видели много народа. Так наш маркиз и попал в опалу, — поведал Бетар.

— Но это же чушь несусветная. Неужели наша мудрая королева могла поверить такой подставе? — удивилась Нишата.

— В первые несколько дней она была на эмоциях, слишком зла и расстроена, потому да, поверила. Это уже позже, сопоставив многие факты, пришла к выводу, что все хорошо спланированная подстава, да только вновь сблизиться с Дахариным так и не смогла. Но общаться иногда они продолжают, чисто по-дружески, не более того, — просветил герцог девушек.

— Надо же, какой подлец этот граф. Все ему неймется. Неужели никто до сих пор не смог его разоблачить? Ведь это же наверняка не первое его покушение на Ее величество, — всплеснула руками Лейлара.

— Догадками сыт не будешь, этот гад осторожный, он практически все делает чужими руками, а потом тщательно заметает следы, в этом он мастер, — отозвался собеседник.

— Смотрите, — схватив Бетара за руку, прошептала Нишата. Остальные замерли.

Жахара прислушалась, не торопясь оборачиваться, а вот Ираша медленно повернула голову, сделав вид будто смотрит на кадку с цветком. За колонной, куда магиана прилепила ловушку, находились двое: Клейр с девушкой под вуалью. Они тихо переговаривались, но лицо графа перекошено от злости. Незнакомка же стояла с виноватым видом, опустив голову.

— Жаха, ты слышишь их мысли? — шепнула Лейлара свой вопрос.

— Да, наш граф дает последние инструкции и грозит бедолаге расправой над ее детьми, если она сорвет операцию.

— Вот, сволочь, прибить бы его прямо сейчас, — зашипела Нишата.

— Успеется. Пошли в зал, скоро прибудет королева, нельзя нарушать этикет, — произнес герцог, подставляя силачке и менталистке локти. Магиана и метательница предпочли следовать позади, изучая внимательным взглядом молодых людей, не забывая кокетливо строить всем глазки. Но отслеживали не только поведение аристократов, но и скрытые ниши.

Углубляться в середину зала не стали, предпочтя застыть недалеко от входа. Жахара пыталась вычислить тех, кто замешан в покушении на королеву. Нескольких уже удалось опознать. Трое парней и одна фрейлина, прослужившая во дворце уже несколько лет, женщина была недовольна отношением правительницы к своей скромной персоне, потому и решилась на покушение. Менталистка усмехнулась. Выдала мысли дамочки остальным.

— Стесняюсь спросить, а чем эта обиженная так недовольна? — задала вопрос Ираша.

— Вы не поверите, ей не нашли мужа, тогда как подруги этой дамы уже благополучно выскочили замуж, сами отыскав себе мужей, — покачала головой менталистка.

— Ага, а этой надо было на блюдце принести, а она бы еще перебирала, этот нравится или не нравится, — с сарказмом заметила Лейлара.

— И ведь бывают же такие гадины, — выругалась Нишата. — Сами пале о палец не ударят, а во всех своих несчастьях винят других. Ух, пришибла бы, чтоб не мучились сами и не доставали других.

— Все, пока тихо, идет Ее величество, — предупредил Бетар. Музыка смолкла, народ приветствовал свою правительницу: мужчины поклонами, женщины реверансами.

Королева вошла в зал в сопровождении Дии. Обе женщины, полные достоинства и величия, приблизились к трону. Лайтарина встала по правую руку, когда Величество присела в кресло и махнула рукой, давая возможность музыкантам продолжать.

Цепкий взгляд обоих женщин пробежал по залу, ненадолго задержался на четверке фрейлин, показав, что их заметили и предоставили полную свободу действий. Неуловимым жестом юные лайтарины отозвались о начале операции, глянули на часы. У них в запасе был ровно час. За это время стоило усыпить бдительность даже самого подозрительного аристократа. Вся четверка ударилась в развлечения и танцы, как раз на горизонте появился Дахарин.

Маркиз с герцогом развлекали четверку подруг, вызывая зависть у остальных девушек. Несколько раз даже графу удалось урвать танец. Он присматривался к Лейларе, осыпал ее комплиментами, но сама метательница всем своим нутром ощущала угрозу, исходящую от парня, хотя прилежно исполняла свою роль недалекой глупышки: хихикала, закатывала глаза, льнула к партнеру, хотя так и хотелось оттолкнуть его с отвращением. В какой-то момент Жахара, заметив, как Клейр покидает зал, сделала знак остальным.

— Простите нас, мы ненадолго отлучимся, необходимо припудрить носики и немного отдохнуть, — нежно пропела Ираша маркизу, незаметно сделав знак герцогу.

— Буду ждать вас с огромным нетерпением, — приложил руки к груди юноша.

Стараясь остаться незамеченными, лайтарины выскользнули за ту же дверь, за которой скрылся граф. Слитным движением мгновенно оказавшись за колонной, сбросили платья отточенным жестом, приготовили кинжалы и шпаги, спрятанные в одной из ниш, рассредоточившись по периметру и заняв места кто за кадками, кто в нишах, кто остался за колонной. Очень вовремя. Стоило лайтаринам занять свои места, как показалось семеро парней, следом за ними шла та самая девушка под вуалью. Возглавлял эту семерку Клейр. Он шествовал с видом Императора. Голова вздернута, в глазах поволока, плечи распрямлены. Не хватало только короны на голове. Но именно ею он, судя по всему, и решил озаботиться.

— Приготовьтесь, через несколько минут курьер доставит послание королеве, как только она выйдет, сразу… — граф провел рукой по горлу. — А пока спрячьтесь.

Лайтаринам только этого и надо было. Резко выпрыгнув из своих укрытий, успев сходу нейтрализовать четверых — они даже сообразить ничего не успели — фрейлины сцепились с оставшимися тремя. Граф, заметив, кто на них напал, оскалился, выдавая ярость:

— Глупые курицы, вы сами не знаете, во что вмешиваетесь, — процедил Клейр.

— Напротив, очень даже знаем, предотвращаем похищение, — пропела Лейлара, делая выпад и полосуя по руке парня.

— Вам голову оторвут за такое вмешательство, — не унимался юноша.

— Не стоит беспокоиться о наших головах, мы в состоянии сами сохранить ее на плечах, — поведала Жахара. — Остальных ваших подельников в данный момент арестовывают.

— Ни у кого до них не дотянутся руки, — не поверил граф, делая обманный выпад, но девушка ловко уклонилась, присела, резко выбросила ногу, делая подсечку. Попала, парень пошатнулся, но спасла реакция.

— И снова ты ошибся, не только дотянулись. Вы все горазды угрожать да действовать подло, ни на что другое такие, как вы и не способны.

Пока эти двое обменивались ударами и репликами, три другие девушки разбирались с остальными. Воины дрались, как звери, дико и яростно. Они не гнушались ничем. Один из нападавших бросил в Лейлару кадкой. Силен. Но фрейлина ловко уклонилась, согнувшись и боднув юношу, тот отлетел назад, ударившись в стену, и тут же попытался напасть со спины на Нишату. Силачка не растерялась, врезала с разворота, не пожалев силушки. Уложила наповал одной левой.

— Минус еще один, — резюмировала Ираша. — Ниша, ты долго еще возиться с ним будешь?

— Ты права, пора заканчивать, — согласилась фрейлина. Заткнув оружие за пояс, развела руки в стороны и пропела: — Иди ко мне мой хороший, обниму от всей широты своей немаленькой души.

Парень всего на мгновение отвлекся, этого хватило силачке врезать ему промеж глаз, тот кулем свалился под ноги девушки. Его тоже скрутили и подошли ближе к последнему поединку. Заодно и прислушались.

— Вы все равно не сможете ничем помешать, все королевства против этой ведьмы, — шипел граф, отбивая выпады фрейлины.

— Ничего, им придется смириться с проигрышем и принять нашу королеву.

— Не бывать этому, — отрезал юноша, фрейлина расхохоталась.

— А это не тебе решать. Ты вообще уже отработанный материал, тебя вздернут, и наше королевство очистится от мерзости. Такие гнили, как ты, должны болтаться на веревке в назидание остальным.

— Кстати, все, аресты завершены, наша высшая аристократия оказалась еще и слабенькой, все всё валят на тебя, — усмехнулась менталистка.

И ведь ни словом не соврала. Она увидела в мыслях графа то, что хотела и передала ментальный посыл Бетару. Он времени терять не стал, тут же сделав знак своим бойцам, и в данный момент высшие чины королевства оказались под арестом. Многие сопротивлялись, пытались доказать невиновность, тщетно. Их уже ничто и никто не может спасти.

Клейр оказался хорошим воином, но он не учел того, что противостоят ему не слабые фрейлины, а хорошо обученные лайтарины, недооценил он девушек, таких хрупких на первый взгляд, за что и поплатился. Не особо заморачиваясь этикой, Нишата просто сзади врезала графу по спине, отчего тот свалился прямо на Ирашу. Парня скрутили приготовленными веревками. Тут и Ее величество появилась в компании Дии. Осмотрев место драки, королева едва заметно улыбнулась.

— Девочки, вы прекрасно справились со своей задачей. Позовите стражу, пусть оттащат всех в темницу, разбираться с заговорщиками буду завтра.

Только правительница собралась вернуться, как застонал граф. Открыв осоловелые глаза, с ненавистью уставился на королеву. Попытался сесть, естественно, связанному это не удалось. Зато правительница, приблизившись, даже присела около парня.

— Чем же я тебе так не угодила, граф? Это же вы устраивали на меня покушения? Зачем? — ласково поинтересовалась женщина.

— Вы ни разу за пять лет не посмотрели на меня, как на мужчину, тащили в свою постель кого ни попадя, но только не меня, — выплюнул пленник. Фрейлины едва не ахнули.

— А тебе не приходило в голову, что потому и не тащила, что ты на слизняка похож, скользкого, охочего до власти и денег, гадкого и противного слизняка. И взгляды твои, липкие, неприятные, от которых помыться хотелось, меня раздражали. Гниль всегда чувствуется издалека, каким бы блестящим налетом она ни была покрыта.

— Зато ты вся такая возвышенная, угробила мужа без зазрения совести, узнав, что он тебя бросить собирался, — огрызнулся граф.

— Ого! Надо же, он лично перед тобой отчитался? — как-то резко повеселела правительница.

— Об этом весь двор знает, не думай, что тебе это сойдет с рук, — не унимался юноша.

— Посмотрим, — пожала плечами Наорита Карторитэ.

Клейр заскрипел зубами в бессильной злобе. Отвернулся. Сплюнул. Ее величество усмехнулась, одарила парня ледяным надменным взглядом, встала и величаво вернулась в зал. Зато ей на смену выскочил Дахарин. Он и слова не успел сказать, окинув взглядом четверых лайтарин, так и стоявших в одежде наемников и с оружием в руках.

— Ух ты ж! — только и выдавил из себя потрясенный маркиз. — Это ваша работа?

Мужчина обвел рукой лежащих на полу. Девушки синхронно кивнули. Молодой аристократ пытался представить этих хрупких возвышенных созданий с оружием в деле, но у него ничего не получалось, не складывалась картинка, да и не вязался образ воительниц с фрейлинами. Парень не выдержал, сделал выпад, попав аккурат на Нишату, та, недолго думая, и зарядила ему свой коронный прямо в лоб. А вот потом удивляться пришлось девушкам, маркиз не только устоял на ногах, даже не пошатнувшись, но еще и восхитился, прекрасно ощутив силу маркизы.

— Вот это удар! Никогда бы не подумал, что у девушки может быть такая сила. Это вы их уложили отдохнуть? — задал вопрос Дахарин.

— Ну что вы? Одна бы я точно не справилась, это мы вместе, — улыбнулась польщенная силачка, а вот Жахара пристально посмотрела на маркиза. В данный момент она лишний раз убедилась, что перед ними не человек.

— Да вы просто кладези талантов, — искренне восхитился собеседник, смотря с восторгом на фрейлин, им даже неудобно от такого внимания стало.

Лайтарины переглянулись, ухмыльнулись и скрылись за колоннами. Уже оттуда Жахара предложила, натягивая обратно платье:

— Маркиз, не соблаговолите ли вызвать стражу, чтобы этих унесли в темницу?

— О нас упоминать не стоит, придумайте другую сказку обезвреживания преступников, — подхватила Ираша.

— Да-да, можете сообщить, что на них штукатурка осыпалась, ударив по голове, — включилась в разговор Лейлара.

— А вы вообще мимо проходили, еще и о заговоре услышали, — внесла свою толику Нишата.

— Хорошо, будь по-вашему, не могу я отказать очаровательным девушкам, — улыбнулся маркиз. — Посторожите их, пока я позову охрану?

— Конечно, только вы поторопитесь, — посоветовала менталистка.

К приходу стражей подруги уже находились снова при полном параде. Заслышав шаги, стали охать и ахать, обмахиваться веерами, закатывать глаза, изображая ужас. Стоило четверым стражникам приблизиться, как девушки начали все вместе щебетать об ужасе, который им пришлось пережить по вине маркиза, попросившего посторожить покойников. А они же такие трепетные натуры, теперь кошмарами станут мучиться.

Уже через несколько минут голова у стражников раскалывалась, они бы и рады были прикрикнуть на глупых девиц, так ведь фрейлины самой королевы. Пришлось им поторопиться с доставкой преступников в тюрьму, лишь бы поскорее избавиться от назойливых фрейлин, рот которых не закрывался ни на секунду.

Дахарин наблюдал за спектаклем, что разыгрывали фрейлины, и не уставал поражаться их мастерству и лицедейству. Сейчас, глядя на всех четверых, ему стало казаться, что недавнее видение леди в одежде наемниц ему точно привиделось. Не получалось наложить образ щебечущих глупышек на серьезных и воинственных красавиц, уложивших такое количество предателей.

— Барышни, вы не могли бы помолчать? — попросил один из стражников, склоняясь над бандитом. — Я его не слышу. Говори! — потребовал уже громче у пленника.

— Это не бабы, это монстры, убийцы, это же… — заговорщик сам едва не захлебнулся собственными эмоциями.

— Во, видали, до чего своим трепом бедолагу довели. Вы, девки, шли бы развлекаться ко всем остальным, не доводите до греха. Что-то третий приходит в себя, смотрит на вас, да снова в беспамятство уходит. Заговорили их, бедолаг? — покачал головой пожилой страж.

— Мы? Да как вы могли о нас такое подумать? Мы молчали все время, сторожили, как и было велено, — возмутилась Лейлара. Она просто полыхала праведным гневом. — Идем, девочки. Мы тут, понимаешь ли, своей нервной системой рискуем, трупы охраняем, а нас еще и монстрами обозвали.

— Какая неблагодарность, — фыркнула, подтвердив, Нишата.

Страж предпочел промолчать, чтобы не задерживать слишком говорливых девиц, а то чего доброго по второму кругу пойдет, а у некоторых уже и так голова от их трескотни разболелась.

— И как их только королева терпит? — прошептал мужчина, покачав головой, после чего занялся своими прямыми обязанностями.

Девушки эту реплику услышали, но виду не подали, только усмехнулись, входя в зал. Первым делом они метнули взгляд на королеву, она находилась на своем месте, рядом с ней появился ее нынешний фаворит герцог Вайтмарэ. Статный блондин, красавец мужчина лет тридцати с синими глазами, плотно сжатыми губами. Выправка выдавала в нем воина.

— Вроде красавец, но есть в нем что-то… — прошептала Жахара, разглядывая фаворита королевы.

— Да ладно тебе, это выбор Ее величества, она все же женщина, — легонько толкнула в плечо подругу Ираша.

— И ей тоже хочется нежности, — подхватила Лейлара. — К тому же они неплохо смотрятся вместе.

— Да и о нем только положительные отзывы, обаятелен, обходителен, всегда готов помочь, — высказалась Нишата.

— Вот это-то и настораживает. Невозможно нравится всем, кто-нибудь недовольный да нашелся бы, а тут… А, ладно, — махнула рукой на собственные размышления менталистка.

— Девочки, наша миссия на сегодня закончена, пошли развлекаться, танцевать хочу, — мечтательно оскалилась Лейлара.

— А вы помните выражение лица маркиза? — вдруг расхохоталась Нишата. — Оно было незабываемое. Надеюсь, ему хватит ума не проговориться о том, что он успел увидеть.

— Хватит-хватит, — кивнула менталистка. — А вот у меня появилась работа для мозга. Интересно узнать, к какой же расе он принадлежит и что делает во дворце столько времени.

— Ты права, это и правда интересно, — согласились с подругой остальные.

— Как думаете, покушения закончились? Главный зачинщик арестован, теперь надобности в наших услугах нет? — дошло до Лейлары.

— Вряд ли, мне кажется, все намного серьезнее, чем мы думаем. Покушения, может, и прекратятся на время, но не козни, — задумчиво прошептала Ираша.

— С чего такие мысли?

— Понимаете, Клейр слишком мелкая букашка. Без поддержки сверху он бы не смог ничего сделать, только я не понимаю, как я не увидела в его мыслях ничего подобного, — выдала Жахара.

— Так может там и нет ничего, а ты ошибаешься? — предположила Нишата.

— Вряд ли, подобные мысли и меня посетили, — мотнула головой магиана.

— Королеве говорить станем?

— Пока нет, зачем тревожить нашу правительницу раньше времени? Понаблюдаем, присмотримся к обитателям дворца, а там потом станем делать выводы, ведь мы только прибыли, еще никого толком не знаем, ни с кем не успели познакомиться, — решила за всех Лейлара. Спорить никто не стал.

— Раз наш маленький совет окончен, предлагаю влиться в ряды танцующих, — произнесла Нишата, уже притопывая на месте. Отказываться никто не стал. Отлично выполненное задание подняло настроение и заставило кровь петь.

***

— Как тебе подопечные? — задала вопрос королева Дие. Первая лайтарина королевства довольно улыбнулась.

— Они молодцы, решили вопрос быстро, качественно и без шума. Свой первый экзамен они сдали на отлично. А вы как считаете, Ваше величество?

— Согласна с тобой, — отозвалась Наорита.

— Это вы о ком? — влез в разговор герцог, мало что услышавший из разговора женщин. Хотя и старался прислушаться, но все равно ничего толком не понял.

— Да так, не бери в голову, — тепло улыбнулась любовнику Ее величество.

— А лучше бы вообще не вмешивался в чужой разговор, — недовольно буркнула себе под нос Дия. Ей не нравился этот холеный хлыщ, затуманивший разум королеве. Было в нем нечто гнилое. Но что именно, Дия не могла понять, оттого и не тревожила зря Ее величество, потому что без доказательств лучше не начинать разговор и не сыпать обвинениями.

— Не тебе это решать, ты всего лишь первая дама, которую легко заменить, — ехидно поведал герцог.

— Как интересно, а заменять ты будешь? Слишком много власти получил? — фрейлина говорила ровно, но какого труда ей это стоило, кто бы знал.

— Хватит. Дия, Жэар, прекратите. Нашли время соревноваться в остроумии. У нас бал, а в данный момент за нами наблюдают послы, поэтому… — Холодный тон остудил спорщиков.

— Простите, Ваше величество, — присела в реверансе лайтарина. А вот герцог не счел нужным извиниться. Выпрямившись с чувством собственного достоинства, он устремил свой взгляд в зал, наблюдая за танцующими. И не заметил недовольного взгляда Ее величества, которой не понравилось поведение любовника. Но выводы она не сделала, решив, что это все из-за нервов мужчины.

***

В одной из ниш застыла темная фигура, на лице маска, оставляющая открытым только рот. Мужчина наблюдал за королевой и кусал от досады губы. Все пошло насмарку, а он так надеялся, что именно сегодня придет конец правлению этой женщины. Как же он ошибся. Но самое ужасное, никто не знал, из-за чего сорвался такой совершенный план. Точнее, из-за кого.

— Ничего, Рита, мы с тобой еще поиграем. Я не сдамся, ты все равно или отречешься от трона, или…

На этот раз губы незнакомца растянулись в ехидном оскале. Он несколько раз сжал и разжал кулаки. Его темные, как сама ночь, глаза вычленили из толпы фигуру, несколько минут сверлили ее взглядом, после чего незнакомец щелкнул пальцами и повторил сказанные ранее слова:

— Мы с тобой еще поиграем, я все равно узнаю, кто помог сорвать мой идеальный план.

Оставаясь незамеченным, незнакомец проскользнул мимо колонн, уверенно приблизился к большой картине, нажал на нижнюю раму и юркнул в образовавшийся потайной ход. О нем в свое время узнали только трое, он сам, король, ныне почивший, и архитектор, строивший этот ход. Но в данный момент и тот больше никому ничего не смог бы сообщить.

— Итак, начнем. Из этой ловушки тебе точно не выбраться. Не хотел я войны и разрухи, но ты меня вынудила, — прошипел незнакомец, входя в небольшой кабинет и присаживаясь за стол.

Письмо написал быстро. Положил его в шкатулку, оказавшуюся магической. Она могла доставить послание адресату в одно мгновение. Именно это и произошло. Через несколько минут крышка открылась, показывая содержимое. Внутри лежал ответ. В послании было всего несколько слов:

«Твой заказ отправлен».

— Отлично. Посмотрим, как ты с этим справишься, — произнес незнакомец, потирая руки. — И станет ли тебе кто-то помогать.