Глава 2

Рано утром в покои Ее величества постучали. Не стеснявшийся в высказываниях герцог тут же грубо послал всех по известному адресу. На несколько секунд повисла тишина, но стук повторился и спокойный голос первого советника королевы, маркиза Шуиньи произнес:

— Приношу свои извинения за столь ранний визит, но, Ваше величество, это срочно. Даже минута промедления может стоить жизни нескольким десяткам ваших подданных.

— Я иду, маркиз, дайте мне десять минут, — отозвалась Наорита.

— Зачем тебе думать о никчемных людишках? У нас еще есть время, — мурлыкнул Жэар, пытаясь притянуть женщину к себе и поцеловать. Его руки уже вовсю ширили по ее телу, находя нужные точки. Он знал, как доставить женщине удовольствие и нагло пользовался этим.

— Нет, я должна узнать, что случилось, — довольно жестко отмахнулась королева от ласк любовника. В другое время она бы и сама наплевала на дела, но сейчас ее охватило беспокойство. Она прекрасно знала, ее советник не станет зря сотрясать воздух. И если явился так рано, значит, дело действительно срочное.

Собралась она быстро, так же стремительно покинула покои, заставив герцога зашипеть в бессильной ярости. Он стукнул кулаком по одеялу, выругавшись похлеще грузчиков в порту.

— Когда же ты начнешь ставить меня на первое место, а не свои вурдалачьи дела? — раздраженно высказался покинутый любовник в пустоту. Он столько времени потратил на эту коронованную стерву, а результатов пока не достиг. Точнее достиг, но не совсем тех, на которые рассчитывал.

Хорошо, что его слов Наорита уже не услышала, она быстрым шагом ворвалась в кабинет, где уже ожидал ее советник. Присела за стол и потребовала:

— Выкладывай, что такого ужасного случилось?

— Вам лучше самой прочесть донесения, Ваше величество, — низко поклонился советник, мужчина лет пятидесяти, но все еще не утративший привлекательности.

Он положил на стол перед королевой несколько свитков. Развернув первый, Наорита бегло пробежала его глазами, ее губы поджались, так как всегда делала в минуты ярости. За первым последовали и остальные послания. Дочитав все, отшвырнула их от себя, словно это была зараза. Ее пальцы забарабанили по столу, взгляд устремился в открытое окно. Размышляла недолго.

— Пригласи ко мне Дию, а сам можешь быть свободен, — приказала и снова взялась за свиток, на этот раз читая более вдумчиво, а не бегло, как до этого, при этом еще и карту разложила на столе.

***

— Девочки, как же хочется куда-нибудь на море, — мечтательно вздохнула Лейлара, сидя на скамейке в парке и разглядывая играющих в мяч фрейлин. Самой ей вообще не хотелось двигаться.

— Я бы тоже не отказалась. Никогда не думала, что дворцовая жизнь настолько скучна, — едва прикрывая зевок, подхватила Ираша.

— Согласна, за два месяца, что мы здесь, совершенно ничего не случилось. Пьяные стычки не в счет, — подключилась к разговору Жахара.

За все это время девушки и правда скучали. Если первое время они изучали всех живущих во дворце, потом читали мысли фрейлин и аристократов, чтобы понять их мотивы, то спустя время им и это наскучило. Единственной отрадой были тренировки. Но сейчас помимо Дии и Бетара к усовершенствованию их навыков подключился и Дахарин. Он смог удивить девушек нестандартными приемами, за что подруги были ему благодарны.

Сам маркиз все чаще посматривал на менталистку с теплотой, девушка делала вид, что не замечает ничего, а по вечерам слушала подколки подруг на их счет, но сама в долгу не оставалась. Ведь у Нишаты с Бетаром тоже были сложные отношения. Они вечно ссорились, задевая друг друга, спорили по пустякам, едва ли не вызывая друг друга на дуэль.

— Не накаркай только, — нахмурилась Нишата, устремив взгляд на крыльцо замка, откуда выскочила Аярита и стала осматриваться по сторонам. А потом направилась к лайтаринам.

— Кажется, что-то случилось, — заметив бегущую к ним фрейлину, произнесла менталистка, выпрямляясь.

— Ну вот, накаркала, — по-доброму поддела подругу Лейлара.

— Зато о скуке можно пока забыть, — подмигнула Ираша. — А то еще немного, и я бы завыла.

— Не ты одна, — кивнула Нишата.

Девушки встали и двинулись навстречу фрейлине. Аярита подбежала к подругам, отдышалась и выпалила:

— Вас срочно вызывает Ее величество, поторопитесь, и так время потеряла, пока вас искала.

Язвить в своей привычной манере лайтариты не стали, бросив раздраженный взгляд на победно ухмыляющуюся фрейлину — наверняка специально задержалась, чтобы влетело за задержку подругам — все четверо быстрым шагом отправились в кабинет Ее величества.

— Разрешите? — открыв дверь, спросила Ираша.

— Заходите быстрее. Где вас носит? — раздраженно бросила Дия.

— Не ругай девочек, наверняка ваша посланница постаралась, — ухмыльнулся сидящий здесь же рядом с Бетаром Дахарин.

— Разогнать бы всех этих склочных девиц, утомляют, — буркнула себе под нос Дия, она уже не раз пожалела, что еще тогда не отправила некоторых фрейлин восвояси, знала же, что они еще доставят проблем.

— Ладно, идите к столу, — оборвала споры королева. Приблизившись и обступив стол Ее величества, присутствующие уставились на карту с красными отметками. — Сегодня пришли донесения, на юге Фейтарии происходит что-то необычное. Люди звереют, набрасываются друг на друга, собираются в стаи — по-другому это дикое стадо и не назовешь — а потом идут убивать других. Причем делают это голыми руками и зубами. Они разрывают жертв, жрут их.

— Какая мерзость, — скривилась Лейлара.

— Они создают армию и движутся, как я поняла, в самое сердце Фейтарии, в столицу, то есть сюда? — деловито спросила Нишата.

— Именно так. И по нашим расчетам уже через неделю они заполонят улицы столицы, — подтвердила Наорита.

— Слишком похоже на зелье ярости с ментальным посылом, — нахмурилась Ираша.

— И что это за гадость такая? — вскинула бровь первая лайтара.

— В хрониках нелюдей есть легенда, лет триста-четыреста назад один колдун, сильный, надо сказать, создал зелье, способное увеличить силу любого, даже самого слабого человека. Планы у колдуна были грандиозные, вот он и отравил несколько колодцев данным зельем. Но не учел того, что побочный эффект этой гадости — ярость, необузданная, неконтролируемая и весьма опасная. Колдуну тогда пришлось применить все свои ментальные способности, чтобы направить армию сильнейших, утративших нормальный облик людей, на государство, которое он вознамерился поработить. Это было сердце мира — Лапрания. Узнав о происходящем, все расы позабыли о распрях и объединились. Приготовили зелье, снимающее чары. Для усмирения яростной толпы пришлось обмазать жителей деревни, стоящей на пути нежити, противоядием. Это помогло, хотя многие добровольцы тогда погибли. А мозг колдуна не выдержал такого перенапряжения, взорвался. Ведь ему все это время приходилось удерживать ментальный посыл. С того времени зелье силы переименовали в зелье ярости.

— Так-так-так, получается, кто-то не только знал эту легенду, но и имел рецепт зелья ярости, — заключила Дия.

— А вот меня больше интересует рецепт противоядия и… добровольцы, — прошептала последнее слово Ираша.

— Можно обойтись и без них, — задумчиво поведал Дахарин. На нем тут же скрестились все взгляды. Но тот вдруг замолчал, размышляя и смотря на карту.

— Говори уже, не томи, — поторопил его Бетар. — Каким образом мы сможем очистить всю эту потерявшую человеческий облик толпу?

— Смотрите, здесь есть озеро, видите? Оно как раз на пути следования армии нежити, — ткнул пальцем в карту маркиз.

— А толку? Любая нежить ненавидит воду. Пить им не надо, только жрать, — скривилась магиана.

— Вот именно — жрать, — ухмыльнулся Дахарин. — Мы и станем приманкой в озере. За нами они точно отринут страх к воде.

— Я все еще не понимаю, о чем ты? Никак не уловлю мысль, — поведала силачка.

— Все просто. Мы готовим зелье-противоядие, выливаем его в озеро. Даже попав на кожу зараженного, оно способно полностью устранить эффект зелья ярости, — пояснил маркиз.

— Думаешь, сработает? — с сомнением вопросил герцог. — Ладно мы с тобой, но рисковать попусту девушками не хотелось бы.

— Сработает обязательно, — уверенно заявил Дахарин.

— Теперь нам осталось решить одну совсем маленькую проблему, — не смогла сдержать сарказма Лейлара. — Где взять рецепт нейтрализатора? Нелюди нас вряд ли примут с дипломатической миссией, а больше вряд ли кто-то знает о подобном.

— Нам и не нужна дипломатическая миссия, рецепт этого зелья есть у меня, — осторожно поведал маркиз.

В кабинете повисла тишина. На мужчину смотрели удивленно, с легкой долей подозрения. А Жахара вообще прищурилась, потому что в этот поняла: Дахарин весьма умело закрылся от нее, она не только не слышала его мыслей, но и не ощущала, как человека. Словно в комнате им было не восемь человек, а всего семеро.

— Провести, что ли, допрос с пристрастием? — как бы между прочим заметил герцог, с сомнением поглядывая на товарища.

— Проиграешь, — уверенно заявила менталистка. — Но сейчас нет времени на выяснения многих обстоятельств, надо готовить зелье и выдвигаться в путь. Мы должны обезвредить эту толпу нечисти, пока она половину Фейтарии не сожрала.

— Согласен, — лучезарно улыбнулся Дахарин. — Позвольте воспользоваться лабораторией лекаря?

— Само собой, — дала отмашку Наорита, присматриваясь к бывшему любовнику.

«А он полон загадок, — мелькнула мысль у королевы. — И как я так опростоволосилась в свое время, поверив досужим сплетням? Вернуть бы все обратно…»

Ее величество про себя вздохнула, рассматривая красавца-маркиза. Даже спустя столько времени ее сердце заходилось при взгляде на мужчину, но входить в одну реку дважды она посчитала нецелесообразным, к тому же в данный момент у нее уже был фаворит, и менять его Наорита пока не планировала. Но сожаление не желало покидать Ее величество. Сейчас она словно разрывалась. Перед глазами пронеслись воспоминания, насколько маркиз мог быть сексуальным и как он умел доводить ее до грани. Нынешний любовник ему и в подметки не годится, хоть и обладает красотой и искусством соблазнения. Но все не то, как было раньше. Разочарованный вздох королева подавила, чтобы никто не увидел ее истинных чувств. Их она давно научилась скрывать.

— В таком случае, я к лекарю, надеюсь, Жахара составит мне компанию. И, Ираша, твоя помощь тоже будет нужна, чтобы озеро мгновенно пропиталось нейтрализатором нужна магическая составляющая, ее можешь дать только ты.

Довод оказался убедительным. Девушки мгновенно оказались рядом с Дахариным, собираясь следовать за ним. Кивнув остальным, маркиз широким шагом покинул кабинет, оставляя остальных думать над проблемой.

— Для приготовления зелья нужны редкие ингредиенты. Они у тебя есть? — деловито поинтересовалась Ираша, смотря на маркиза.

— Да. На всякий случай при мне всегда наборы для приготовления различных зелий, а это вообще идет как универсальное ко всем видам ядов или ментального воздействия, да и чары подчинения хорошо снимаются с его помощью, — пояснил мужчина.

— Говоришь, будто не понаслышке знаком? — спросила Жахара. Если бы она слишком пристально не вглядывалась в лицо маркиза, то наверняка не заметила бы, как потемнели и полыхнули яростью глаза Дахарина. Но все быстро прошло.

— В данный момент я не хочу говорить о себе, но ты права, многое, о чем говорю, проверил на себе. Закрыли тему, — жестко оборвал девушку собеседник, заметив, как она уже открыла рот для очередного вопроса.

— Не мужчина, а сплошная загадка, — буркнула менталистка.

— Вот тебе задачка для ума, ты же любишь такие, — легко поддела подругу магиана. — Дерзай. Думаю, приз окажется достойным.

— Дамы, я, конечно, понимаю, что вы никогда не считаетесь с мнением окружающих, но я вообще-то еще здесь, — вкрадчиво напомнил о себе маркиз.

Он уже и сам не знал, злиться ему или восхищаться такой непосредственностью девушек. Они никогда ничего не скрывали, не лукавили и не пытались выглядеть лучше, чем есть. Но больше всего импонировала маркизу их искренность, они говорили, что думали, не заботясь порой о чувствах других. Вот как сейчас, например.

— Да-да, мы это прекрасно видим, — отмахнулась Жахара. В этот момент непонятно почему ее порадовал тот факт, что им с подругой удалось хоть немного зацепить вечно невозмутимого маркиза. — Но раз уж ты сам запретил говорить с тобой о тебе, то мы с Ирашей сами благополучно справимся беседой при тебе и о тебе.

— Сама поняла, что сказала? — расхохоталась Ираша, наблюдая за слишком серьезным маркизом.

— Конечно, — подмигнула подруге Жахара.

В этот момент они приблизились к покоям мужчины, куда он вознамерился заскочить перед походом к лекарю. Задерживаться там долго не стал, прихватил небольшой сундучок и вышел к девушкам, ожидавшим его за дверью. Теперь творить. Они быстро приблизились к кабинету лекаря. Постучав, чтобы не нарваться на пациентов мужчины, а как правило это девушки, троица вошла внутрь, стоило последовать приглашению. За столом сидел седой старец, усердно записывающий только одному ему известный текст.

— Разрешите? — мило улыбнулась Ираша.

— Что, сразу втроем? — поразился лекарь. Вопрос сперва вызвал недоумение, а потом обе девушки не сдержали румянца смущения, сообразив, о чем подумал старец.

— Да что вы такое говорите? — замахал руками маркиз. — Мы к вам по делу. По поручению Ее величества, просим разрешения воспользоваться вашей лабораторией. Это срочно, вопрос жизни и смерти.

— Так с этого и надо было начинать, — кивнул хозяин кабинета. Проворно вскочив, подошел к книжной полке, нажал на рычажок. Дверь отъехала в сторону. — Прошу. Только будьте осторожны с реактивами, не все взаимодействуют друг с другом, — предупредил старец.

— Мне это известно, — кивнул Дахарин. — Благодарю вас, надеюсь, мы быстро управимся.

— Когда закончите, позвоните в колокольчик, не буду вам мешать, — склонил голову лекарь, пропуская внутрь всех троих.

Потом закрыл за посетителями потайную дверь и дальше занялся своим делом. А маркиз, скинув сюртук и оставшись в одной рубашке, закатал рукава до локтя, обнажая красивые сильные руки, на которые обе девушки тут же засмотрелись. В головах у обеих тут же возникли фривольные мысли, которые они попытались отогнать, сейчас не до этого, над королевством нависла реальная угроза и думать надо о деле, а не о мужчине, довольно привлекательном и соблазнительном.

Сам Дахарин сразу же углубился в работу, открывая прихваченный в комнате сундучок. Фрейлины тут же сунули в него свои любопытные носы. Обе в один голос выдохнули в полном восторге. Чего там только не было. Ираша даже загребущие ручонки протянула пощупать такую редкость, как засушенную фейшату — мелкое насекомое, похожее на дракона в миниатюре, после своей смерти, естественной надо сказать, мумифицируют сами себя, а если их не найдет в первые три дня вездесущий маг или зельевар, то быстро рассыпаются пеплом. Но когда маг успевает найти мумию фейшаты, он мгновенно обрабатывает его раствором, не позволяющим рассыпаться.

— Откуда у тебя такая редкость? — боясь прикоснуться к редкому, но такому нужному ингредиенту, выдохнула Ираша.

— Может, как-нибудь и расскажу, а сейчас не отвлекайте меня, — попросил мужчина.

Девушки молча присели рядом, затаив дыхание, стали наблюдать за действиями маркиза. Хорошо отточенными движениями, он лопаткой и маленьким пинцетом доставал нужное, даже не отмеряя ничего, наметанная рука действовала уверенно.

Вода в котелке лекаря забурлила, сменив цвет сперва на зеленый, а после пары ингредиентов — на розовый. Потом по мере добавления очередной травки или порошка цвет менялся на синий, изумрудный, фиолетовый, красный. Чем больше булькало и бурлило варево, тем прозрачнее оно становилось. Исчезла муть, вода стала настолько прозрачной, что отливала голубоватым светом. Словно в ней куча кристалликов. Лайтарины с восхищением наблюдали за работой маркиза, их больше всего в данный момент интересовало само зелье, настолько волшебным оно выглядело.

— Вот и все, осталось только добавить сюда магию, — резюмировал Дахарин. — Ираша, твой выход. Жахара, используй ментальный посыл полного восстановления и избавления от зависимости. И постарайтесь обе дозировать свою силу, нельзя промахнуться. Ее должно быть не мало, но и не много.

Сосредоточившись, девушки сделали то, что от них требовалось. И если работа менталистки оказалась невидимой, то магия подруги струилась с кончиков пальцев разных цветов, направляясь в котелок. Там происходило смешение и бурная реакция.

— Достаточно, — улыбнулся маркиз. А до девушек вдруг дошло кое-что.

— Стоп! А откуда тебе известно о наших способностях? На тренировках мы об этом ни разу не говорили, да и не использовали магию, — уперла руки в бока Ираша.

— Вы правильно все угадали, я не человек, полукровка. Во мне смесь вампира и демона. Отец Высший вампир, а мама — Высшая демоница, старшая дочь Повелителя, — со вздохом поведал Дахарин.

— А здесь ты что делаешь? — искренне удивилась Жахара. — Я имею в виду, королевство людей.

— Мне от родителей досталось все самое сильное: магия, способности, умение владеть разного рода чарами, а еще… — на миг мужчина замолчал. — Во мне дар оракула, потому меня и ищут все, кому не лень, чтобы приковать к себе и заставить служить. Я, как существо свободолюбивое, предпочел скрываться, чем сидеть в золотой клетке.

— Ого! И что, ты можешь предвидеть судьбу? — округлила глаза Ираша.

— Не всех, свою точно не могу, но иногда получаю предостережение в виде снов, чего мне делать точно не надо, хоть какая-то помощь самому себе. Фейтария мне приснилась еще пять лет назад, в тот момент, когда я готовился к побегу, потому вопрос, где скрыться, отпал сам собой. Здесь меня точно никто искать не станет, потому что все расы недолюбливают людей, предпочтя обходить их стороной. Значит, никому и в голову не придет, что я мог спрятаться среди них, — поведал маркиз.

— Надо же, я потрясена, — выдохнула менталистка. — И как тебе здесь?

— Люди забавные существа, но, думаю, на сегодня откровений достаточно, — отрезал Дахарин. — Нам пора уходить. Зелье остыло. А времени в обрез.

Девушки с сожалением кивнули, хотя им хотелось о многом расспросить мужчину, но они приняли его нежелание продолжать беседу. К тому же в данный момент их и правда ждали дела поважнее. Переглянувшись с Ирашей, Жахара мысленно попросила:

«Девочкам пока ничего не говорим о маркизе, ладно? Захочет, сам расскажет».

«Само собой. Их и наши способности все еще пугают, а уж нечеловек вообще в ступор введет. Пусть пока спят спокойно», — легко согласилась магиана.

«Спасибо», — не глядя на менталистку, послал ей мысль маркиз. Как оказалось, он тоже прекрасно умел читать мысли, только до поры до времени скрывал свои способности.

Девушка выругалась про себя. Вот тебе и хваленая внимательность, и осторожность, не смогла досконально рассмотреть того, кто все время был рядом. Но тут же менталистка стала судорожно вспоминать собственные мысли за последнее время. Не получилось, пришлось безнадежно махнуть рукой. В конце концов, если он что и увидел в голове у девушки, то сам виноват, нечего было подсматривать то, что его не касалось.

— Когда мы выезжаем? — уточнила Ираша, скосив взгляд на помрачневшую подругу.

— Сегодня вечером, времени совсем не осталось, — ответил Дахарин.

— Надо Лару и Нишу предупредить, — кивнула магиана, снова бросив на подругу задумчивый взгляд.

Сама же менталистка скрипела зубами от досады. А все из-за того, что ее секрет оказался раскрыт. Да, ей давно нравился маркиз, но она ни разу не дала повода это понять, даже подругам не призналась и вела себя так, чтобы ее не в чем было заподозрить. И вот сейчас она узнала, что Дахарин, как и она сама, мог прекрасно копаться в мозгах. Девушке вдруг стало неловко. Сколько раз он смотрел ее мысли? Что успел узнать? До сегодняшнего дня она ни разу не сталкивалась с магами разума, считала себя единственной и никогда не задумывалась, как чувствуют себя те, рядом с кем она находится, чьи мысли читает. Сейчас ей выпала возможность это узнать. Ощущения, надо сказать, совсем не приятные. Неужели так себя чувствуют и другие? Мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

— Ты чего побледнела? — участливо поинтересовалась магиана. — Голова болит?

— Нет, все нормально, так, минутная слабость. Идем? — ответила менталистка, стараясь казаться бодрой и веселой. Ей не поверили, но вслух ничего не сказали.

Поблагодарив лекаря за предоставленную лабораторию, троица покинула крыло, маркиз сразу ушел к себе паковать вещи и разбираться с зельем, а подруги отправились сообщать новость остальным. До отъезда осталось мало времени.

— Девочки, будьте осторожны, — попросила Наорита, вызвав лайтарин к себе для напутствия. — Герцог Войкорин, маркиз Дахарин, берегите моих фрейлин.

— Само собой, Ваше величество, — поклонились мужчины. — Разрешите откланяться?

— Легкого пути, — дала отмашку королева. Дия тоже дала девушкам напутствие особо не геройствовать, никто не оценит их глупой смерти, а Величество останется без поддержки.

— Мы не станем попусту подставлять себя под удар, — пообещала за всех Жахара.

Прощание затягивать не стали. Вышли через потайной ход, коих во дворце оказалось множество. До неприметной улочки добежали, как воришки, скрываясь от всех. Там их ждала темная карета без опознавательных знаков и три лошади. На двоих вскочили герцог и маркиз, третью оседлала Жахара, благодарно посмотрев на мужчин.

За это время их наставники, они же галантные кавалеры, успели изучить привычки своих подопечных и успели выяснить, менталистка часто задыхалась в душной карете, предпочитая скачку на лошади. Так как ехать им предстояло как минимум четыре дня до нужного места, для девушки припасли прекрасного скакуна.

Двигались быстро, привалы делали редко, слишком торопились. Уже на третий день нос уловил запах гари и гнили. Ветер доносил то, что происходило за много лиг впереди. Теперь на лошади Жахары по очереди скакали все девушки, чтобы не задохнуться в карете. Какими бы стойкими не считали себя лайтарины, но им вдруг стало немного страшно и неуютно. Одно дело слышать разговоры, не видя реальной угрозы воочию, и совсем другое — столкнуться с ней с глазу на глаз. А зрелище оказалось не для слабонервных.

На четвертый день пути путники остановились около озера. Здесь запах стоял слишком отчетливый, удушливый, заставляющий обмотать половину лица надушенными легкими шарфами, чтобы не задохнуться. Маркиз приблизился к кристально-чистой воде, вылил в нее нейтрализатор и прошептал заклинание. Девушки сменили платья на привычные брюки, туники и жилетки. Лошадей и карету спрятали.

— Хорошо, сегодня жарко, купание будет в тему, — нервно хохотнув, произнесла Лейлара.

— Даже если бы дул пронизывающий ветер, мы бы все равно полезли в воду, чтобы обезвредить этих тварей, — повела плечами Ираша, прошептав заклятие дальнего взгляда.

Сейчас только она могла видеть черную тучу, движущуюся в их сторону слишком быстро и стремительно. Ее глаза расширились. Обсуждая, никто и предположить не мог, с чем им придется столкнуться. Они считали, что противостоять им будут обычные люди, только очень злые. То, что сейчас видела магиана, заставляло ее дрожать от ужаса, стоило представить, что с ними станет, если они не справятся, точнее не они. А зелье. Эта огромная, потерявшая человеческий облик толпа, их попросту растерзает. И они ничего не смогут сделать, так как их задавят количеством.

— Девочки, эти твари ужасны, они больше не люди, — прошептала та, не имея сил оторваться от толпы монстров, бегущих слишком быстро для обычного человека. — Все в озеро. Быстрее! — скомандовала Ираша.

— Но у нас еще два дня в запасе? Или ты предлагаешь просидеть все это время в воде? — недоуменно спросила Нишата.

— Кто-то ускорил тварей. Они через полчаса будут здесь. Ты не представляешь, насколько быстро чудовища двигаются, — взволнованно прошептала магиана.

— Это они? — потрясенно выдохнула Жахара, глядя на дорогу, где вдруг стало темно. Черная туча приближалась. Она угрожающе шипела и рычала.

И фрейлины, и их спутники мгновенно оказались в воде. Сначала по колено, потом по грудь. Все шестеро с долей ужаса наблюдали за приближением монстров. Теперь их можно было рассмотреть во всей красе. Человеческого в этих уродливых и перекошенных лицах ничего не осталось. Глаза горят жаждой убийства, рты перекошены, с невесть откуда взявшихся клыков капает слюна. На руках когти, даже на вскидку понятно — острые. Именно ими чудовища вспарывали плоть жертв. Девушек передернуло от отвращения.

— Они бешеные? Смотрите, слюна течет. Надо было набор лекаря захватить, чтобы всем по пилюле раздать, — хохотнула Нишата.

Даже в такой момент силачка не могла не пошутить. Это у нее защитная реакция на стресс и ужас, по-другому она не умела. Когда ей было очень страшно, она пыталась отыскать хоть что-то смешной в любой ситуации.

— Юмористка. Лично раздавала бы? — криво усмехнулась Лейлара.

— Боюсь, ее лекарский порыв никто не смог бы оценить, — с фальшивым сочувствием выдала Ираша.

— Оценили бы только ее вкусовые качества, — подтвердила Жахара.

— И вами не побрезговали бы, — не осталась в долгу силачка. — Боюсь, наши навыки и магия тут ничем не смогла бы помочь.

— И ведь тут я полностью согласна с тобой. Мы знать не знаем, как магия действует на нежить, подопытных-то у нас не было, — кивнула Ираша.

Девушки сами себе заговаривали зубы, чтобы не трястись от страха. Впервые им пришлось столкнуться с реальными чудовищами. Одно дело люди. Их знаешь как обезвредить. Но с монстрами никогда не угадаешь, как все пройдет.

— Ир, создай воздушную подушку, — попросила менталистка. — Необходимо отплыть подальше. Мы слишком близко к берегу, они легко нас достанут при желании.

В этот момент вся толпа нежити оказалась около воды. На стенах города в этот момент раздался вскрик. Девушки мельком бросили взгляд в ту сторону.

— Как думаете, нам придут на помощь в случае чего? — шепнула Лейлара.

— А сама-то как думаешь? — зло процедила Нишата. — Конечно, нет, им своя шкура дороже.

— Ладно, не отвлекаемся, монстры уже рядом, — осадила подруг Жахара. — А людей можно понять, они не приспособлены к войне, тем более с такими чудовищами.

— Можно подумать, мы приспособлены, — ворчливо поведала Ираша.

— Это наша работа, — пожала плечами менталистка. — Нас к подобному готовили, а их нет. Так что, не ворчите.

— Вообще-то нас тоже не готовили к битве с подобными тварями. Мечи, шпаги, бои без правил — это больше для людей, с ними бы мы справились. А вот про чудовищ нам ни разу не рассказывали, наверняка считали, что не придется с ними столкнуться. А тут поди ж ты… — Нишата старалась говорить ровно, но голос дрогнул, упрекать ее за это никто не стал, потому что страшно было всем. Но и отступить ни одна из них уже не могла, потому что давала клятву служить королевству и Ее величеству.

Девушки напряглись, когда толпа нежити подбежала ближе. Ни одна тварь даже тормозить не стала, мгновенно двинувшись в воду. Лайтарины и мужчины едва не задохнулись от запаха. Казалось, он стал въедаться в глаза, нос, рот, уши, а еще и в кожу. Первым опомнился маркиз.

— Быстро ныряйте, да по нескольку раз, нейтрализатор избавит вас от заразы! — закричал Дахарин.

Упрашивать девушек не пришлось, они и сами ощутили неладное в тот момент, когда изнутри вдруг стала подниматься волна неконтролируемой животной ярости. Захотелось крушить, рвать, убивать.

Только после третьего ныряния стало легче. Отфыркиваясь от воды подруги облегченно выдохнули. За те несколько минут, пока они находились в неконтролируемом состоянии, почти вся нежить вошла в воду. Многие скрылись с глаз, передвигаясь по дну, так как плыть не сообразили. А до Ираши вдруг дошла ужасающая и неприглядная правда.

— Быстро все уплываем дальше! Здесь опасно! — закричала магиана.

Благо озеро оказалось большим, было где развернуться. Отплыв метров на двадцать дальше, Ираша облегченно выдохнула, пристально наблюдая за монстрами, шествующими по дну, как по земле. Вода им оказалась не помеха.

— Ир, ты чего всполошилась? — не сдержала любопытства Лейлара. Но ответил Бетар:

— Сама посуди, если вам пришлось трижды нырять, чтобы избавиться от заразы, вызванной всего лишь запахом, то представьте, сколько им придется находиться в воде, чтобы полностью очистить организм от заразы.

— Вот, вурдалак из задери, — выругалась Нишата. — Да им в озере надо просидеть как минимум пару дней, особенно тем, кого заразили первыми.

— А ведь нам еще надо будет очистить источники от заразы, — сообразила Жахара. Повернувшись к маркизу, спросила: — Эллар, а зелье осталось?

— Конечно, я предусмотрительный, есть у меня специальный пузырек, бездонный, — ответил Дахарин.

— Это как? — не понял герцог. — Ты же при мне весь нейтрализатор вылил в озеро.

— Это не проблема. Свойство бездонного флакона как раз состоит в том, чтобы через сутки он снова оказался полон. И так до тех пор, пока в него не вольют другое зелье. Но это я менять не планирую, оно не имеет сроков давности, а под рукой всегда пригодится, ведь яды, как я уже понял, самый распространенный способ устранения неугодных, — поведал маркиз.

— Вот, вурдалак, уплываем, они близко, — выдохнула Нишата, ткнув пальцем в дно. Почти под ними, глубоко внизу появились первые чудовища.

— И как они не задохнулись, находясь столько времени под водой? — поразилась метательница.

— Ничего удивительного, они больше не люди, типичная нежить, а им дышать не надо, — просветил всех Дахарин.

— Может, нырнуть и порубить их к вурдалакам? — предложила Нишата. Девушку трясло, ее обуяла жажда действий. Просто стоять и ждать стало невыносимо.

— Еще немного и порубишь обязательно, — кивнул Бетар. Он, как и остальные, пристально наблюдал за происходящим на дне, благо из-за чистоты озера видимость была прекрасная.

— Немного — это сколько? — ворчливо спросила силачка. — Вы ж гляньте, они заполонили все дно. И им нипочем ваш нейтрализатор.

В этот момент первые чудовища подняли головы вверх, оскалились и, резко оттолкнувшись от дна, взмыли вверх. Лайтарины с офицерами выхватили оружие. Сражаться в воде то еще удовольствие. Но одно радовало, монстрам тяжело оказалось удерживаться на поверхности. Приблизиться на расстояние вытянутой руки чудовищам не давали сабли лайтарин и шпаги мужчин.

Вот только сила людей и нежити кардинально отличается. Даже на воздушной подушке, с устойчивой опорой девушки стали сдавать. Одно радовало, запах больше не забивал нос, не вызывал ярости. Сражаться приходилось с целой дюжиной чудовищ, рвущихся достать плоть людей.

Но и людям не удавалось убить нежить, потому что те даже без руки, с проткнутой насквозь грудью, могли прекрасно бросаться вперед, пытаясь достать девушек и мужчин.

Все изменилось в один момент. Первым осыпался пеплом бросившийся на Жахару монстр. За ним, как мыльные пузыри во время стирки прачек, стали лопаться и другие. Но находились и такие, кто всплывал на поверхность, хватая ртом воздух и непонимающе оглядываясь вокруг. Но лайтарины не торопились проверять живучесть вынырнувших. Просто наблюдали за их заплывом к берегу, где они просто падали на землю, хватались за головы и начинали не то скулить, не то подвывать.

— Что это с ними? Они помнят все, что творили? — удивилась Лейлара.

— Вряд ли, а так себя ведут, потому что не помнят себя. Это, поверь, самое ужасное, — ответил маркиз.

— Как это не помнят себя? Совсем? — удивилась Нишата.

— После такого у них вместо памяти чистый лист. Хорошо, если останутся базовые знания: как ходить, как держать столовые приборы, как разговаривать. Насколько я знаю, последствия могут оказаться вообще ужасными, и вместо взрослых людей мы получим младенцев во взрослом теле, — со вздохом сообщил полукровка. Девушек проняло, особенно, когда они представили всю эту толпу в качестве младенцев, орущую и ходящую под себя. Не задохнулись от черной магии, так сойдут с ума от вони испражнений.

— Дно чистое, кто смог восстановиться и снова стать человеком, уже на берегу, те, кто окончательно утратил человечность, уже пылью рассыпались, — просветила всех Ираша.

— Тогда на берег? Будем разбираться с этими. Их надо еще домой доставить, да выявить заразу в колодцах да прудах, — решительно заявила Жахара.

— Кстати, а как мы выявлять зараженные источники станем? — не сдержала любопытства Нишата.

— Девушки, проблемы станем решать по мере их поступления, — предложил Бетар. — Давайте сейчас с этими бедолагами разберемся?

Спорить никто не стал. Вся компания поплыла к берегу, где некоторые стали приходить в себя. Здесь оказались и мужчины, и женщины. В глазах страх, недоумение, потрясение. У некоторых еще и обреченность. Порадовал тот факт, что разум остался со всеми.

— Где мы? Что произошло? — вперед вышел мужчина, заросший бородой. Его массивная фигура внушала уважение.

— Что последнее вы помните? — миролюбиво поинтересовалась Нишата.

— На нас напали чудовища, стали рвать мой народ, поджигать дома, а потом… провал, — выдохнул мужик.

— Подождите, я еще видела, как моя соседка после того, как ей располосовали лицо и грудь, вдруг стала меняться на глазах, она превращалась в такую же мерзость, что напала на нас, — поведала одна из женщин, подходя ближе.

— Она здесь есть, посмотрите внимательно, — попросил маркиз, успокаивая народ своей чарующей улыбкой.

— Нет, среди присутствующих вообще никого знакомого нет, — отозвалась женщина.

— Кажется я кое-что поняла, только надо проверить, — шепнула Ираша. Повернувшись к людям, спросила: — Вспомните, вас ранили перед тем, как вы… эм… потеряли память?

— Нет, — нестройный гул голосов был ответом.

— Теперь понятно, они, как и мы недавно, надышались этой гадости и превратились в нежить. А снова восстановиться смогли потому что были живы и здоровы перед превращением. Те же, кто погиб, обратившись в чудовище, сейчас покрывают дно своим прахом, — уверенно заявила магиана.

— Значит, наша задача сейчас отправить народ по домам, попутно отыскать зараженные источники и обезвредить их, — подвела итог беседе Лейлара. — Не будем терять времени, выдвигаемся.

— А как мы такую толпу везти будем? — задала вполне закономерный вопрос Нишата.

— Здесь недалеко город, наймем обоз, он пусть и везет, а сами поскачем вперед, чтобы избежать повторения этой ошибки, — заявил Бетар.

Спасенных оставили около озера, а две девушки: Ираша и Нишата быстро проследовали в город в компании герцога. Остальные остались «пытать» народ на предмет их места жительства. Правда это оказалось весьма сложной задачкой, так как с памятью у всех возникли проблемы. Повезло, что изредка мелькали кое-какие образы, которые постепенно складывались в картинку. Но не до конца.

В город попали с трудом. Ворота открывать не хотели, отговариваясь полчищами нежити, шарящей недалеко, запах все еще не желал полностью выветриваться. Девушки взяли обаянием и фразой пропуском в любое место:

— Мы личные фрейлины Ее величества. Откройте! — грозно потребовала магиана, потеряв терпение.

Пара секунд на размышление, и ворота распахнулись. Но ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель могли просочиться две хрупкие особы. Бетару пришлось сложнее. И весьма удивились, заметив огромную толпу горожан.

— Так это же те самые, которые сражались на озере, — раздался выкрик из толпы.

Народ загомонил разом. Девушки готовы были зажать уши от поднявшегося гвалта, но пока стойко терпели. Наконец, Ираша не выдержала. Усилив голос магией, гаркнула:

— А ну, тихо! — Мгновенно повисла тишина. Все уставились на крикунью. — Слушаем нас внимательно. Монстры обезврежены, те, кто смогли излечиться, нуждаются в помощи. Их надо отправить домой. Естественно, за обоз мы заплатим и сопровождение обеспечим. Так как наша миссия еще не закончена.

Вперед вышел градоправитель. Он склонил перед посланниками королевы голову и густым басом произнес:

— Вы ручаетесь, что люди излечились окончательно и моему народу ничего не грозит?

— Ручаемся, — уверенно ответила Нишата. — Лично всех проверили.

— В таком случае, за спасение нашего города от напасти — ведь они шли на нас — обоз мы вам предоставим. Никаких денег не возьмем, это наша благодарность, — заявил градоправитель. Одобрительным гомоном народ поддержал слова мужчины.

Еду, одеяла, кое-какие вещи собирали всем городом. Через четыре часа полностью готовый обоз выехал за ворота. Первым делом накормили бедолаг, ждущих у озера, после чего переодели их, уложили на телеги, и обоз тронулся в путь.

Впереди скакали Бетар, Эллар и Жахара. Маркиз и менталистка определяли наличие заразы в радиусе ближайших лиг. Как только находили темные пятна, тут же обезвреживали их.

Почти две недели ушло на то, чтобы доставить народ по домам, обезвредить поврежденные и зараженные места. Девушки выбились из сил, мужчины, как могли поддерживали их морально.

Хуже было другое: возвращаться восстановившимся стало некуда. Поселения оказались сожжены дотла, хорошо поля не тронули, с голоду им не грозило умереть. Но вот жить где-то надо было. Обойдя таким образом четыре деревни, обоз остановился на привал. Бетар, как взявший на себя обязанности командира их маленького отряда, созвал совет. На него же пригласили и главу обоза.

Рассевшись на поваленных деревьях, компания стала думать над создавшейся проблемой.

— Что делать будем? Не оставлять же пострадавших бедолаг в чистом поле, — начал герцог.

— Нас слишком мало, чтобы помочь отстроить хотя бы часть домой. Да и не быстрое это дело, — покачал головой Хромур, глава обоза. Имя ему соответствовало, он постоянно хмурился.

— У меня есть предложение, — задумчиво протянул Дахарин. — Надо послать вестника Ее величеству с просьбой о помощи. Уверен, она не откажет.

— Думаете, государыне есть дела до простого люда? — с долей горечи усмехнулся Хромур.

— Если бы ей не было до них дела, нас бы здесь сейчас не сидело, — отрезала Ираша.

— В любом случае, пока не пошлем вестника, не узнаем, — пожала плечами Нишата.

— Тогда не станем медлить. Посылай, — обратилась Жахара к Эллару. Тот кивнул, ловко вскочил с дерева, отошел подальше, прошептал быстро призванному голубю послание, наказав дождаться ответа.

Птица ловко вспорхнула в небо и быстро отправилась в столицу. Маркиз знал, уже завтра Ее величество получит вестника. Наверняка она вместе со свей верной лайтариной извелась в ожидании новостей от своих подопечных. Заодно и успокоил женщин, не забыв рассказать, как все прошло. С чистой совестью Дахарин вернулся к остальным.

— Все, отправил. Надеюсь, завтра-послезавтра придет ответ, — высказался мужчина.

— У меня есть предложение, — заявил глава обоза. На него посмотрели внимательно, успев изучить: если он говорит, то только по делу. — Пошли к остальным, они тоже должны его услышать.

Спорить никто не стал. Подойдя к костру, над которым висел большой котел с готовящейся в нам кашей, совещавшиеся остановились. Народ застыл в ожидании, наблюдая за Хромуром.

— Сегодня во дворец отправили вестника с просьбой о помощи, — начал мужчина. — А пока мы все ждем ответа, предлагаю расчистить место под строительство новой деревни, приготовить бревна, благо лес вокруг, и начать своими силами строить дома для погорельцев. Нас тут сорок две души, не считая двадцати двух женщин. Думаю, справимся. Жить-то вам все равно где-то надо. А место тут удобное, аккурат между двумя засеянными полями.

— Так мы завсегда готовые помогчи, да только как мы доски станем делать? Ни лесопилки рядом, ни инструментов. У нас ничого немашеньки, — вперед вышел один из мужчин, восстановленный после черной магии. Марких усмехнулась, кивнул:

— Хороший вопрос, правильный. И чтобы никто не беспокоился, сразу скажу, мы будем обрабатывать деревья и стругать из них доски с помощью магии.

Даже у девушек челюсть отвисла. О подобном они вообще ни разу не слышали. Да, магия на многое способна, но не до такой же степени. Хотя спорить не стали, вместо этого с радостью наблюдали, как лица спасенных озаряется улыбками. Они все еще не могли поверить до конца в свое спасение, но уже смотрели на фрейлин и на мужчин с благоговением.

Предложение понравилось всем. Даже фрейлины, успевшие устать от бездействия, радостно закивали. Мужики все, как один, вскочили, готовые прямо сейчас бежать вырубать лес. Кто-то попытался сообщить о штрафах за вырубку, но тут уже встряли фрейлины, сообщив, что данный аспект они берут на себя. На том и порешили. И если изначально Ираша хотела уточнить, чем они рубить будут, то потом увидела в одном из обозов несколько инструментов, наверняка жители города положили, зная, что подобное всегда пригодится. Мысленно поблагодарив сердобольных жителей, девушка с облегчением выдохнула, потому что тратить магию еще и на вырубку ей совершенно не хотелось.

Пока женщины занялись землей, мужчины отправились в лес, прихватив пилы, топоры и все, что могло понадобиться для обработки древесины. Подруги, закатав рукава, помогали женщинам, прямо на земле начиная чертить план в натуральную величину. Они обозначали места, где что будет. Каждому отмеряли равные участки земли. Да, девушки понимали, на все необходимо разрешение королевы, но надеялись, что за девять разгромленных деревень, одна большая станет отличным откупом народу, пострадавшему от рук неизвестного злодея. Остальные пустые участки можно использовать для тех, кто пожелает заселиться на свободной земле.

Вернулись мужчины аккурат к обеду. Быстро перекусив, занялись делом. На всех напал азарт. Именно он придавал сил, заставляя работать не покладая рук. Девушки тоже включились в работу. Но больше всех, конечно, досталось Ираше, она выложилась в ноль, помогая маркизу стругать доски. Благо наделали их много и с запасом. Чтобы хватило на все дома и на внутреннюю отделку.

Пока мужчины занимались лесом и бревнами, женщины ходили и собирали грибы и ягоды, разжигали костры и прямо там готовили еду, под открытым небом, ведь ничего другого им все равно не оставалось. Ночевали под навесом, сложенным из досок и обтянутым брезентом из повозок.

А через сутки прилетел вестник от королевы. В нем она сообщала, что к погорельцам уже отправлены с обозом предметы кухонной утвари, мебель, одежда, продукты и, самое главное, рабочие, которые помогут отстроить деревню в сжатые сроки. Документы на новую деревню тоже справили быстро, и их везет Тахар, глава обоза, он же лучший застройщик Фейтарии. Самим пострадавшим придется выбрать старосту самостоятельно.

— Ну вот, а вы беспокоились, — улыбнулась Ираша опешившим крестьянам. Женщины плакали от радости, даже мужики не сдерживались, роняя скупые слезы и благодаря королеву и ее чудесных помощников, совсем не похожих на тех напыщенных аристократов, вечно плюющихся в сторону низших по положению.

— Все-все, хватит сырость разводить, пора собраться, подтянуть штаны и за дело, — подмигнула растрогавшимся крестьянам Жахара.

— Да, девочки, дождемся обоз из столицы и домой. Вы отлично справились со своей миссией, — довольно поведал маркиз, приобнимая менталистку. Она скосила на него взгляд, не понимая, что на него нашло. Попыталась ненавязчиво освободиться, но ее держали крепко.

— Может, ты меня все же отпустишь? — прошептала Жахара, продолжая едва заметно всем улыбаться.

— Прогуляешься со мной? — сверкая глазами, спросил маркиз. Заинтригованная менталистка согласилась, да и выбора ей почти не оставили, не драку же, в самом деле, затевать.

Они прошли мимо заинтригованных подруг, мимо ухмыляющегося Бетара, лукаво подмигнувшего девушке, по тропинке к небольшому пруду. Там, скрытые деревьями с низко растущими ветвями, остановились. Маркиз продолжать обнимать менталистку.

— Ты хотел что-то мне сказать? — неуютно себя чувствуя, спросила Жахара.

— Почти, — кивнул мужчина. Его взгляд упал на ее губы, сама девушка, заметив, куда смотрит собеседник, занервничала, судорожно сглотнула, машинально облизала губы.

С легким рыком Эллар склонился к девушке и поцеловал ее. Жарко, напористо, сминая губы. Сперва Жахара опешила, потом начала сопротивляться, но жар, исходящий от мужчины, передался и ей. Она обняла его за плечи и отдалась на волю победителя. И кто бы знал, как это было приятно и необычно.

***

Обоз из столицы пришел через пять дней. С ним прибыли строители. Обозрев место, приготовленные бревна и доски, которыми успели запастись крестьяне за это время, уважительно покивали и тут же включились в работу. Лайтарины вместе со своими спутниками пожелали погорельцам удачи в новой деревне, процветания и еще кучу благ, после чего с чистой совестью отправились обратно. Их путь длился всего три с половиной дня, они так торопились, что даже на привалы почти не останавливались.

— Ну, подруга, как он? — купаясь отдельно от мужчин в речке, около которой в последний раз остановились перед прибытием в столицу, спросила Ираша, хитро подмигнув.

— Да, скрытница ты наша, могла бы и поделиться впечатлением, — отозвались остальные девушки.

— Как он в постели? — мечтательно закатила глаза Нишата. — Впечатлил?

— Нет, то есть… Да… То есть… Да, тьфу на вас, не было у нас ничего, — окончательно покраснев, выдохнула менталистка.

— Почему не было? — удивились остальные. — А чем вы занимались?

— Целовались, — буркнула Жахара. — Девочки, неужели вы думаете, я стану в этой грязи…

— Привереда. Тебе шелковые простыни подавай? — хохотнула Лейлара.

— Да. Я разве многого хочу? Всего лишь сделать первый раз незабываемым, — отрезала менталистка. Остальные резко прикусили языки.

— Первый раз? — дошло до первой Ираши. Жахара кивнула, но тут же нахмурилась.

— Только не говорите, что вы уже… того… не этого… — смущение не давало нормально высказать свой вопрос, но на помощь пришла магиана.

— Никто из нас еще не был с мужчиной, так что для всех это в новинку, помочь тебе советами, понятное дело, мы не сможем.

— Ну уж нет, вот тут я как-нибудь без советов обойдусь, — замахала руками девушка. — Все, хватит плескаться, пора трогаться в путь.

Похихикивая, народ выполз на берег. Лайтарины быстро оделись, собрались и поскакали во дворец, радовать свою королеву удачно завершенной миссией.