Глава 3

Бани Фейтарии славятся на весь мир. Сегодня здесь находилось девять фрейлин королевы, среди них и четыре лайтарины. Девушки решили расслабиться и получить удовольствие. Аярита, вечно всем недовольная, взбалмошная девица, косо поглядывала на Жахару, думая, что ее никто не видит. Наконец, «вражина» — как ее прозвали подруги — не выдержала.

— Очень интересно, а где это вы пропадали больше месяца? Оставили Ее величество без разрешения! Совсем любовь голову вскружила? Так могли бы чужих кавалеров соблазнять и во дворце.

— Это ты о чем? Каких чужих кавалеров? — подняла голову и лениво приоткрыв глаза, спросила Лейлара.

— А то вы не знаете? — зло процедила фрейлина. Остальные девушки с интересом прислушивались к беседе. Еще бы, как еще разбавить скуку, если не скандалом.

— Понятия не имеем, — отмахнулась от назойливой вражины Нишата. — Но, если просветишь, будем знать.

— Бетар и Эллар. Они мои! — воскликнула Аярита.

— Что, оба сразу? — расхохоталась Ираша.

— А они об этом-то хоть знают? — меланхолично протянула Жахара.

— Хватит паясничать, они оба мне уделяли знаки внимания, а я выбирала, так как мне оба нравятся, — все больше стала распаляться фрейлина.

— Да ты мечтательница, однако, — встала со своего места Нишата. — Никогда они не были твоими. И не будут. Поищи себе других.

— Да как ты смеешь… — подскочила Аярита. — Не смейте к ним приближаться.

— Ого! А то что? — на этот раз поднялась Ираша. Ее глаза опасно сверкнули, от нее повеяло яростью, заставившей фрейлину дернуться, но вражина быстро взяла себя в руки, вскинула голову, поправила простынь на теле и прошипела:

— Пожалеете, все вместе.

— Я бы на твоем месте поостереглась разбрасываться такими громкими обещаниями, мы ведь тоже можем сделать твою жизнь невыносимой, — слишком спокойно выдала Жахара.

Повисла тяжелая и гнетущая тишина. Девушки сверлили друг друга взглядами, от которых даже воздух, казалось, трещал. В этот момент деревянная дверь распахнулась, впуская свежий воздух в помещение, покрытое паром, и в проеме показалась голова служанки.

— Ее величество требует к себе четверку личных фрейлин. Она в малом янтарном зале.

Девушки бросили брезгливый взгляд на Аяриту, быстро ополоснулись, скинули прямо здесь на пол простыни и отправились в сухое помещение одеваться. У королевы они были уже через десять минут. И не увидели, каким взглядом, полном яда и желчи, провожала их неприятная фрейлина. Зато остальные не только увидели, но и поторопились предупредить:

— Не связывалась бы ты с ними, а то ведь так можно и из дворца вылететь. Ее величество не терпит склок, а уж тем более подстав и попыток навредить своим личным фрейлинам.

— Пф, если они исчезнут, для всех будет только легче. И уже кто-то из нас может оказаться приближен к Ее величеству. А я сделаю все, чтобы оказаться одной из таких приближенных, ведь я этого заслуживаю намного больше, чем те курицы, — надменно заявила змеюка.

В малом зале собралось человек пятнадцать. Среди них уже находились Бетар и Эллар. Девушки скромно застыли у стены, пытаясь разобраться в происходящем. Как стало понятно уже через несколько минут, ожидается прибытие послов. Но не все так просто с этой делегацией. Точнее с ее прибытием во дворец. Лайтарины прислушались.

— Ваше величество, нам стало достоверно известно, что это четвертая попытка шеторийских послов добраться до столицы. Первые три раза оказались неудачными, — поведал канцлер Ее величества.

Мужчина лет тридцати, непримечательной внешности, все в нем было блеклым: волосы, ресницы, брови, даже глаза, как у рыбы, немного навыкате. Как он дослужился до канцлера, никто не знал, да и появился он еще при жизни короля, как раз по его протекции. Временами Наорите казалось, что он глуп, как пробка, а порой поражалась его тонкому уму, тактике и стратегии, с помощью которых Милораш Айфирэ решал вопросы королевства.

— И в чем состояла трудность? — вскинула бровь королева. Девушки тоже прислушались.

— В первый раз их попросту оглушили, вручили свиток, чтобы не совались в Фейтарию, и перекинули обратно на границу. Во второй раз серьезно ранили одного из послов, подкинув такое же сообщение. На третий раз им заморочили головы, словно среди ваших недругов есть маг. И вот сейчас четвертая попытка. Нам заранее прислали вестника, — пояснил мужчина.

— А прошлые разы они не могли заранее прислать вестника? Или желали проникнуть сюда инкогнито? — скептически поинтересовалась Дия.

— Не могу знать, Ваша Светлость. Об этом лучше спросить у самих послов, когда они прибудут, — склонил голову канцлер.

— Спросим, обязательно спросим, — из уст первой лайтары это прозвучало как угроза.

— С чем связан их визит, они объяснили? Не просто так же пытаются до нас добраться, — задала вопрос королева. — Им наверняка что-то нужно.

— Да, Ваше величество, нужно. Они хотят попросить помощи, так как на них собрался напасть Эфраш. А потом, завладев армией Шетории, двинуться на нас, — на этот раз вперед вышел глава Фейтарийской армии.

— Так, мне необходимо подумать, — произнесла Наорита. — Шетория дружна с Гуртарией. Почему же не попросила помощи у них? Там намного лучше обученные воины, у них, в отличие от наших, есть маги. Это мы своих разогнали слишком жесткими указами. Тогда почему мы?

Вопрос оказался не праздным. Ее величество после стольких покушений во всем видела подвох, потому и старалась разобраться, ведь может статься, что это очередная провокация или подстава.

— Думаю, Ваше величество, нам попытаются усыпить бдительность. Явно Шетория что-то задумала, причем, как мне кажется, на пару с Эфрашем, — выдвинул предположение Бетар.

— У меня похожее предчувствие, — согласился с ним Дахарин.

— Вот вы об этом и узнаете. А чтобы усыпить бдительность, возьмите с собой моих личных фрейлин, — приказала королева, едва заметно подмигнув девушкам.

— Ваше величество, там может быть опасно, а юные фрейлины слишком хрупки. Стоит ли так ими рисковать? — подал голос фаворит королевы, до этого молча наблюдавший за происходящим.

— У тебя есть другое предложение? — скептически приподняла бровь Наорита. Она терпеть не могла, когда ее приказы пытались оспорить. Да еще кто? Собственный фаворит.

«Кажется, он слишком много берет на себя. Уже почувствовал себя королем? Не нравится мне все это», — с досадой подумала государыня, но на ее лице не дрогнул ни один мускул, более того, она еще и улыбкой его наградила, чтобы усыпить подозрительность, но вместе с тем нетерпеливо ожидала ответа.

— Да, есть, — тут же кивнул Жэар. — Я сам отправлюсь с маркизом и герцогом, осмотрюсь на месте, приму решение. А если потребуется, смогу разговорить послов, они мне всю правду выложат, как миленькие.

— А вот этого делать как раз и не следует, — отрезала Наорита. — Они не должны ничего понять, если действительно замыслили недоброе. Мои фрейлины усыпят их бдительность. Они расслабятся и совершат ошибку. Ты останешься во дворце. Это приказ, — спокойно и ровно поведала королева, заставив фаворита заскрипеть зубами от злости.

— Как прикажете, Ваше величество, — с легкой издевкой поклонился Вайтмарэ.

— А сейчас все свободны, мне необходимо подумать, — дала отмашку королева.

Малый янтарный зал опустел, остался только фаворит. Наорита недовольно посмотрела на него, ожидая, что он скажет. Мужчина дождался, пока зал опустеет, после чего развернулся к любовнице и, гневно сверкая глазами, зашипел:

— Наорита, когда мы поженимся? Я устал от твоей манеры вечно рубить на корню все мои предложения. Что тебе сейчас было не так?

— Все. Ты действуешь слишком прямолинейно, так нельзя. Монарх должен быть прозорливым, для этого, мой дорогой, необходимо сперва оценить врага: узнать его сильные и слабые стороны, понять истинные намерения, а потом действовать. Что же касается женитьбы… — королева усмехнулась. — Так не терпится надеть корону? Ощутить власть?

— Ты же знаешь, как я тебя люблю и хочу всегда быть рядом, — пошел на попятный Жэар. Он научился улавливать настроение государыни, прекрасно осознавая, когда стоит подсластить пилюлю. Но на этот раз женщина не повелась на его лесть.

— Ты и так рядом, а женитьба… Ее не будет. Ты никогда не станешь королем, — отрезала Наорита, встала и уверенным шагом покинула малый зал, заставив фаворита скрипеть зубами от досады.

— Посмотрим, — процедил он, стоило королеве скрыться с глаз. — Ты еще пожалеешь о своих словах. А королем я стану обязательно.

На его губах появилась злорадная ухмылка. После чего, приняв свой обычный надменный вид, Жэар тоже вышел, оставаться здесь не имело смысла.

***

— Я не поняла, какая наша задача? — отойдя от малого янтарного зала, спросила Лейлара.

— Доставить послов во дворец в целости и сохранности, по дороге разговорить и ненавязчиво выведать истинную цель их приезда, — пояснила Жахара.

— Мне одной не понравилось поведение Жэара? Как-то странно он себя вел, словно власть получил и уже корону примерил, — задумчиво протянула Нишата, скосив взгляд на Бетара.

— Мне тоже показалось это подозрительным, — кивнула Ираша. — Он вообще за последние пару месяцев изменился не в лучшую сторону. Да и не хотела бы я такого короля.

— Главное, чтобы нам не помешал, — отмахнулся Эллар. — Идем собираться? Нам через пару часов выезжать. Карету и лошадей уже готовят.

Бетар первым покинул компанию, успев бросить красноречивый взгляд на Нишату, девушка предпочла сделать вид, что ничего не заметила. В мыслях еще витал разговор в бане с вражиной, та смогла-таки зародить подозрения на счет герцога.

Не успела силачка подумать о противной девице, как она сама появилась в коридоре. С разбега повисла на Элларе, вовлекая его в поцелуй, после чего защебетала, пока ее пытались оторвать от мужской груди.

— Эллар, мне сообщили, что ты снова уезжаешь? Я поеду с тобой, а то устала скучать в одиночестве и ждать тебя, — капризный тон заставил девушек скривиться.

Глаза Жахары потемнели от ревности, но внешне она никак это не показала. Сам маркиз, заметив изменения в девушке, тут же оттолкнул от себя Аяриту.

— Вы что себе позволяете? Что за вольности? Я разве давал хоть какой-то повод? Ненавижу девушек, которые сами вешаются на шею, — холодный тон заставил вражину захлопать глазами. В них появились слезы, как сразу поняли лайтарины, фальшивые. Но маркиза они нисколько не тронули.

— Да ты… Да как… Ты же сам проявлял знаки внимания, а сейчас… — произнесла дрожащими губами в надежде, что ее сейчас начнут успокаивать. Не тут-то было.

— Хм, вежливость нынче интерпретируют, как знаки внимания? Как странно мыслят некоторые, — презрение в голосе мужчины заставило Аяриту вздрогнуть. Развернувшись, она толкнула плечом менталистку и побежала по коридору.

— Если повиснешь еще и на Бетаре, лично голову сверну, — поведала вслед вражине Нишата.

— Жахара, я… — начал было маркиз, но менталистка отмахнулась, улыбнулась, разом успокоив мужчину, и спокойно поведала:

— Потом поговорим, сейчас пора собираться.

— Даже недели не прошло, а нам уже не дают скучать, — довольно мурлыкнула Лейлара.

Сборы много времени не заняли, видимо, девушки уже привыкли все делать быстро. В карету садились, убедившись, что за ними никто не наблюдает. Герцог и маркиз вскочили на лошадей и поехали впереди кареты, ведя на поводу еще одну лошадь.

— Как-то у меня на душе тревожно, — заметила Нишата, стоило карете тронуться. — Даже с монстрами такого не было, а тут… Тянет, словно беда должна случиться.

— Да, это задание только на первый взгляд простое, мне оно тоже не нравится, — поделилась впечатлением Ираша. — Есть в нем некая червоточина.

— Значит, не расслабляемся, обращаем внимание на малейшие детали. И если раньше мы так и делали, то сейчас нам надо быть втройне внимательнее, — сделала вывод Лейлара.

Покинув пределы столицы, Жахара сменила карету на свою лошадь. Ей не терпелось поговорить с Элларом, так как мучили некие сомнения, а вкупе с предчувствием подруг только еще больше усилилось, оформившись в уверенность своих мыслей.

Бетар, заметив подъехавшую к маркизу менталистку, благоразумно отстал. Он вообще отправился развлекать фрейлин в карете. Благодарно посмотрев на герцога, девушка сходу задала вопрос, взволновавший ее:

— Скажи, у тебя нет никакого предчувствия? С этими послами явно что-то не так.

— Мне сегодня сон странный снился, — признался мужчина. — И касался он всех вас. Жаль, образы оказались слишком расплывчаты. Я ничего не смог рассмотреть.

— Знаешь, у меня тут возникли странные мысли, а если именно нас решили выманить из дворца? Как считаешь, может это быть связано с делом о монстрах? Ведь кто-то же подлил зелье в водоемы и колодцы, значит, нашим вмешательством остались недовольны, — пояснила свою мысль менталистка.

— Хм, в твоих словах есть резон. Но не вписывается всего один момент: откуда знали, что на встречу с послами отправят именно вас? — засомневался Дахарин.

— Тут все просто: кто-то успел понять, что мы не просто фрейлины королевы, если она какой уже раз именно нас посылает на задания по решению проблем. Думаешь, остальные идиоты, не сопоставили факты? — ехидно спросила фрейлина. — Один-два раза еще можно принять за совпадение, но… вспомни, с подменой королевы вопрос решили мы, кто сливает информацию о вооружении армии в Таврид, тоже выяснили мы, и пусть это были, скажем так, просто милые разговоры, болтовня фрейлин, не умеющих держать язык за зубами и имеющих по два любовника, факта это не отменяет, именно нам предстояло препроводить говорливого командира отряда в тюрьму. А попытка похищения Дии чего стоит? Да, мы тогда взяли исполнителей, но заказчик так и остался не найден. А мне кажется, это все один и тот же человек, который и планировал все покушения.

— Подожди, но ведь их планировал Клейр, а он давно казнен, — мотнул головой маркиз.

— Такой большой, а в сказки веришь, — покачала головой девушка. — Нет, Эллар, ему позволили так считать, на самом деле это не он, некто более могущественный. Сам слизняк организовать подобное никогда бы не смог. К тому же его мозги были повернуты из-за ревности. А такие люди не способны на тактику и стратегию настолько сложную, чтобы просчитать вперед на несколько шагов.

— Знаешь, я сейчас даже поверю в то, что это фаворит королевы, — усмехнулся Дахарин.

— Вряд ли, он амбициозен, но глуп и прямолинеен, такие хитроумные комбинации не для его ума, — покачала головой Жахара.

— Тогда у меня больше мыслей нет, — развел руки в стороны маркиз.

— У меня пока тоже, к тому же мне кажется, мы что-то упускаем, — призналась менталистка.

— Надеюсь, послы: мнимые или настоящие, помогут нам разгадать эту загадку, — с надеждой заявил Эллар. Потом перевел тему разговора: — Жаха, я хотел сказать по поводу той фрейлины…

— Не надо, — усмехнулась лайтарина. — Мы все ее давно знаем, также как и ее амбициозность, злорадность и завистливость. Поэтому, побереги слова, — девушка подмигнула.

У маркиза словно камень с души свалился после слов девушки. Он ведь и правда испугался, что та, кому он уже отдал свое сердце, поверит и возненавидит. На деле вышло иначе, что не могло не радовать мужчину. А вот с прилипчивой фрейлиной он намеревался разобраться, потому что оставлять подобную подставу без наказания он не желал. Неизвестно, на что еще пойдет гадина, лишь бы добиться своего.

***

До Гардра доехали быстро и без проблем. В трактире сняли комнаты на два дня. Уточнили у трактирщика, тучного и здорового детины, сколько всего гостей в данный момент имеется, не видел ли подозрительных личностей, граница как-никак. На все вопросы мужик отвечал честно, мысли его, как и помыслы, оказались чисты. Команда Ее величества немного успокоилась. Но все же решили кое-что проверить.

— Бетар, ты уточнял у Милораша, на какой день назначена встреча? — спросила Ираша.

— Да, они завтра должны прибыть как раз в этот трактир, — кивнул герцог.

— Завтра, говоришь? — протянула Нишата. Ей кивком подтвердили. — Значит, сегодня необходимо просчитать, в каком месте они будут переходить границу.

— Я не совсем понял, зачем нам что-то просчитывать? — спросил Бетар, недоуменно глядя на девушек.

— Чтобы проверить, те ли они, за кого себя выдают, — припечатала Лейлара, потом пояснила: — Если они послы настоящие, то и границу перейдут не скрываясь, а если это не так, то они явно постараются скрыть свой переход, но в трактире все равно появятся. Вряд ли они поймут, что мы их заочно подозреваем.

— Ага, наверное, вы правы. Тогда нам стоит разделиться. Здесь есть только два места, где можно перейти границу. Одно — официальное, второе — тропа между болот. О ней мало кто знает, но иногда пользуются для провоза контрабанды, — пояснил герцог.

— Что ж, тогда Нишата, Лейлара и Бетар наблюдают за официальной дорогой, а мы проследим за второй, контрабандистской, — подвела итог Ираша.

Спорить никто не стал, девушки привыкли действовать слаженно, редко споря по таким пустякам. Потому, недолго думая, тут же разделились. Первая троица особо скрываться не стала, заняв наблюдательный пункт аккурат напротив ворот перехода. А вот вторая команда, сделав крюк, чтобы не привлекать внимания, углубилась в лес, отыскала нужную тропу и заняла наблюдательный пост.

Группа Бетара ждала недолго. На границе наметилось шевеление. А потом на красавцах-скакунах выехали трое. То, что это шеторианцы, стало понятно сразу. Их одежда, слишком яркая и броская, всегда была предметом шуток и подколок. Смуглые и скуластые лица, у всех троих одинаково подстриженная бородка.

— Хм, получается, мы зря волновались? — усмехнулся Бетар, первым выдвигаясь навстречу послам.

— И тебя не смутило, что они прибыли на день раньше, словно знали: мы уже здесь? — ехидно поинтересовалась силачка.

— Скорее всего просто совпадение, — отмахнулся герцог. Скепсиса в глазах фрейлин он уже не заметил, двинувшись встречать гостей.

— Герцог Войкорин? — на чистейшем фейтаринском спросил один из троицы послов. Бетар кивнул.

— К вашим услугам, господа. А это фрейлины Ее величества, — представил девушек герцог.

— Странно, нам сообщили, что их будет четверо, — задумчиво протянул один из шеторианцев.

— Но ведь и нам сказали, что вы прибудете только завтра, поэтому мы и разделились, — мило улыбнувшись, произнесла Лейлара, захлопав ресницами. Мужчины тотчас же расплылись в улыбках. — Незачем весь всем сразу торчать на границе, наши друзья, пользуясь возможностью, осматривают город.

— Да-да, вы правы, мы совершенно выпустили из виду время нашего прибытия, но вы должны нас простить. Узнав, что на этот раз появилась возможность попасть, наконец, к Ее величеству, мы слишком торопились, чтобы снова не оказаться выброшенными за пределы вашего королевства, потому и прибыли на день раньше, — лучезарно улыбнулся Гирг, как представился самый разговорчивый из троицы.

— Тогда не будем задерживаться, идем в таверну, дождемся наших друзей и завтра с утра можем выдвигаться в столицу, — принял решение Бетар. На миг его охватила радость, что их сомнения оказались напрасными.

Вот только девушки радости герцога не разделяли. Они заметили взгляды послов, которыми те их окинули, думая, что их никто не видит. В глазах мужчин отчетливо виднелся интерес явно не того характера, к которому стремятся многие дамы. Фрейлин изучали, прикидывали наверняка их возможности и пытались определить навыки. Но на глаз мужчинам это оказалось сложно сделать, еще с толку сбивал слишком глупый взгляд обеих девиц.

До таверны добрались быстро. Второй команды еще не было. Расположившись во дворе под тенью деревьев, фрейлины стали мило щебетать, прося послов поведать о своем королевстве. На несколько минут шеторианцы впали в ступор, их одолели сомнения, те ли это девушки, о которых им столько говорили, как об умных, воинственных, проницательных. В данный момент мужчины видели перед собой обычных пустышек, коих здесь, да и в любом королевстве, слишком много.

Но на вопросы послы отвечали, о себе поведали, ни на секунду не ослабляя пристального внимания за красавицами. Лейлара видела, с каким недоумением переглядываются их собеседники и посмеивалась про себя, Бетар, сидящий между лайтаринами, что-то почувствовал, потому напрягся, внешне все еще оставаясь спокойным и почти расслабленным.

— Вы не хотите перекусить? — предложил один из послов, первым вставая. Разговор с пустышками, как он про себя назвал девиц, его изрядно утомил.

— Мы дождемся наших друзей, потом перекусим, — захлопала ресницами Нишата. — Но вы можете обедать без нас или мы присоединимся позже.

Послы вскочили, словно только ждали момента, когда можно поскорее избавиться от общества фрейлин. Склонив головы, стремительно удалились. Лейлара улыбнулась, подмигнула Бетару.

— Они не так просты, как пытаются показаться, — выдала силачка, посмотрев на подругу.

— Совсем не просты. Ты видела, как они кривились и переглядывались. А ведь наверняка их просветили, кто должен был их встречать, но мужчины посчитали, что их надули. Столько презрения… — метательница расхохоталась.

— Зато так нам легче будет вывести их на чистую воду, — подключился к общему веселью Бетар. — Посидим здесь или отправимся в комнату отдохнуть?

— Отдохнуть нам точно не помешает, — согласились девушки и двинулись к таверне.

В общем зале послов не оказалось, лайтарины отметили это машинально. По лестнице прошли бесшумно, как и по коридору. А вот там застыли, как вкопанные, услышав голоса послов. Разговаривали они на своем языке, но для образованных девушек это не стало проблемой.

— Думаешь, нам подсунули подделку?

— Уверен в этом. Это разве лайтарины? Они же безмозглые курицы.

— А ты не думал, что они притворяются?

— Ты идиот? Сам веришь в это? Притворятся-то они могут, но отсутствие мозга сразу видно. Так что… Придется нам ждать до прибытия во дворец.

— Там все станет гораздо сложнее сделать. И куда запропастился Карет? Он со своими людьми должен был уже ждать нас здесь.

— А может, нам и эти курицы подойдут? Они же фрейлины Ее величества, уж наверняка чего-то да стоят.

— Нет, сказано было — лайтарины, значит, только они. Нам сейчас нельзя рисковать, слишком многое на кону.

Послы переключились на другую тему, девушки так же бесшумно прошли к себе и задумались. Зачем гостям именно лайтарины? Наверняка не для умных бесед. Но тогда получалось, задумали гости недоброе. Сюрпризом такое откровение не стало, но все же неприятие и тревога царапнули за душу. Как же порой неприятно оказываться правыми. Как хочется иногда ошибиться на счет подозреваемых. Увы, это явно не с их счастьем.

— Так, давай не будем гадать? Дождемся наших девушек, уж Жахара наверняка сможет разобраться, что к чему. Сами мы только и можем, что строить догадки, — предложила Нишата, Лейлара согласилась. Бетар в этот момент просто застыл, подпирая стену, он думал о своем. А именно, как защитить девушек в случае чего. Больше всего, конечно, герцог волновался за Нишату, хотя силачка много раз доказывала свою самостоятельность, но тревога проходить не желала.

***

Вторая команда, засев в кустах, наблюдала за единственной тропой. Настроившись на долгое ожидание, менталистка вдруг напряглась.

— Идут. Не знаю, те ли, кто нам нужен, но… — она вдруг замолчала и прислушалась. Потом ухмыльнулась: — А план хорош, ничего не скажешь.

— И что за план такой? — прошептала Ираша.

— Они разделились, часть ушла официально через границу, а эти трое не стали привлекать внимания. И да, вот вурдалак, я не могу снять верхний ментальный слой, кто-то им знатный щит поставил. Но одно я поняла: им нужны мы, точнее лайтарины Ее величества, — выдала, нахмурившись, Жахара.

— С вашей помощью они надеются заставить королеву действовать по их правилам, — выдохнул Дахарин. — И… Вот, хитрые сволочи! — выругался маркиз. Девушки тут же встрепенулись и вопросительно уставились на мужчину.

— Ну же, говори, не томи, — попросили в один голос фрейлины.

— У них уже готов супруг для нашей королевы, а это значит, что шеторианцы планируют объединить оба королевства, но нашу правительницу списать со счетов. Я не вижу их мыслей на сей счет, но мне кажется, они не дадут ей долго жить, — прошипел Эллар.

— Так может, их сразу в расход пустить? Подумаешь, вокруг болота, мало ли что могло случиться, — мстительно прошептала Ираша.

— Нельзя пока. Нам стоит позволить двум командам встретиться, чтобы понять их мотивы. Вдруг повезет услышать поверхностные мысли, раз только этот слой нам доступен, — покачал головой Дахарин.

Они бесшумно двинулись за троицей в костюмах наемников. Среди них определенно был маг, его переливающуюся ауру Ираша рассмотрела сразу. Причем этот маг внушал уважение и опасение. Пока говорить своим спутникам об этом она не стала, решив дождаться удобного момента, но щит невидимости успела растянуть на них троих за пару минут до того, как один из шеторианцев выпустил поисковые щупы.

— Замрите, — одними губами попросила Ираша своих спутников. Те послушно замерли. Все уловили поисковое заклинание. Больше слов не требовалось, о маге в команде наемников фрейлины и маркиз уже сами догадались.

В таверну все прибыли через пару часов после первой команды. Ираша с Жахарой тут же отыскали подруг и спешно поделились с ними увиденным. В свою очередь Нишата поведала о подслушанном разговоре и о манере поведения, так взбесившей шеторианцев. Даже в такой ситуации подруги не удержались от смешков. Как действовать дальше решили обсудить позже, сперва надо было не пропустить встречу двух команд послов. В данный момент за ними наблюдали мужчины.

— Пора спускаться вниз, не будем заставлять мужчин ждать, — подмигнула Лейлара, поправляя слишком глубокое и открытое декольте.

— Красота — страшная сила, — не сдержала шпильки Нишата. — Ты точно сразишь всех наповал. Надеюсь, нам не придется отбивать тебя с боем.

— Ты же все равно хотела размяться, так чем не повод? — развеселилась метательница.

— Хм, ты права, а главное, какой стимул, — силачка подняла палец вверх. — Защищать подругу, как верные рыцари, и, подумаешь, она сама нарвалась.

— Да ладно тебе, язвительная ты наша, я же для дела стараюсь, — миролюбиво подняла руки метательница. Остальные только молча смотрели на подруг и улыбались.

В дверь постучали. Это за фрейлинами пришли Бетар с Элларом. Оценив более яркий макияж, соблазнительные наряды, мужчины переглянулись. Скорчив недовольную рожицу, герцог с фальшивой обидой произнес:

— И где справедливость? Ради нас они никогда так не наряжались, а тут, глянь-ка, какие прелестницы.

— Возрадуйся, смертный, нам их предстоит сопровождать, а это уже дорогого стоит, — пафосно воздел руки к потолку маркиз.

Фрейлины не выдержали и засмеялись, сцена выглядела комично. А Жахара и вовсе покачала головой и припечатала:

— Балаганные шуты, честное слово. Идем уже, не будем заставлять послов ждать. Да и не стоит их надолго оставлять без нашего пристального внимания, а то пропустим информацию, которая нам сейчас так нужна.

— Кстати, — опомнилась Ираша. — Команды соединились? Или предпочли сделать вид, что незнакомы?

— Второе, — вмиг стал серьезным Бетар. — Но пообщаться они успели. О вашей глупости поделились, а также остались недовольны, что их обманули. Вместо умных лайтарин прислали неизвестно кого.

— Вот и чудесно, девочки, продолжаем играть роль. Надо достать их до печенок, тогда есть шанс узнать больше, — произнесла менталистка.

— Сильные эмоции позволяют человеку раскрыться, а нам именно это и надо, — подхватил Эллар.

Компания спустилась в зал, где уже собралось прилично народу. Официальные послы сидели за одним столом, наемники за другим. Причем сели так, чтобы слышать весь разговор. Девушки ухмыльнулись про себя. Нацепили маски пустоголовых красавиц и медленно поплыли к нужному столику.

Им вслед раздавался свист и улюлюканье толпы мужиков, собравшихся в зале. Кто-то попытался хлопнуть Нишату по мягкому месту, но девушка, развернувшись в пол-оборота, чтобы ее не увидели шеторианцы, глянула таким взглядом, что мужик икнул, быстро спрятал руки за спину и опустил голову.

Присев за стол, фрейлины тут же защебетали о радости скорого отъезда. Они наперебой начали жаловаться, как здесь грязно, какие хамы вокруг. Уже через несколько минут едва сдерживали гнев не только официальные послы, но и наемники, сидевшие позади. Фрейлины говорили громко, чтобы их слышали все.

В какой-то момент Эллар вдруг напрягся, но заметила это только менталистка. Продолжая улыбаться, быстро просканировала пространство и едва не выругалась вслух. Как оказалось, эти не единственные шеторианцы, проникшие на территорию Фейтарии. На дороге, ведущей в столицу, уже готовили засаду. По плану послов к королеве девушкам предстояло прибыть пленницами. Супруг, выбранный прибывшими, тоже уже находился в засаде.

— Когда мы выдвигаемся обратно? Хочется поскорее окунуться снова в дворцовую жизнь, здесь же никаких развлечений, — капризно спросила Лейлара, словно невзначай прижавшись грудью к одному из послов.

— На рассвете. Надеюсь, вас не слишком затруднит встать с утра пораньше? — в голосе мужчины сквозила издевка.

— Мы постараемся, да, девочки? Хотя вставать раньше полудня считается дурным тоном, но ради таких мужчин мы готовы пожертвовать чужим мнением. Вы же никому не расскажете, что мы так поступили? А то нас засмеют. Ведь это мужчины должны подстраиваться под женщин, а не наоборот, — захлопала ресницами метательница.

Гирг не сдержал раздражения, его лицо перекосилось, но надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки и расплылся в улыбке.

— Как вы могли о нас такое подумать, — прижав руки к груди, пафосно закончил: — Никто и никогда не узнает, чем вы пожертвовали ради нас.

— Ох! Гирг, вы такой милый и очаровательный, — пропела метательница.

Вечер для всех закончился слишком быстро. Шеторианцы не смогли долго выносить щебета фрейлин, сослались на усталость и на ранний подъем, после чего споро покинули лайтарин. Следом за ними быстро испарились и наемники. Они узнали, что хотели. Эти даже не скрывали своего презрения, наблюдая за красавицами.

А рано утром, вооружившись до зубов, приготовившись дать достойный отпор, девушки вместе с послами загружались в кареты. Точнее только подруги занимали места внутри, а шеторианцы вскакивали на своих лошадей. Наемников они не увидели, как едва слышно сообщил Бетар, они ускакали раньше, чтобы в пути оказаться за их спинами. Лайтарин планировали взять в кольцо. Но кто предупрежден, тот вооружен. А у самих подруг уже был план.

Спустя пару часов после выезда из города, Жахара вдруг сделала знак приготовиться. Как по команде платья остались на сиденьях, а сами лайтарины вытащили оружие. Карета остановилась. Обе двери одновременно распахнулись, в них забрались послы. Но сказать ничего не успели. Их вырубили мгновенно, связали и уложили на пол. Выскользнув на улицу, заметили сражающихся Бетара и Эллара. Двое бросились им на помощь, а двое по кустам припустили обратно, зная, что за ними следуют наемники. Так и оказалось.

Два кинжала, брошенные уверенной рукой Лейлары, вонзились в плечи двоих наемников. На полном ходу они слетели с лошадей. Третий сперва не понял, что произошло, но уже сам спрыгнул с коня, вынимая меч. Перед ним застыла Ираша. На губах улыбка, в руках два огненных шара.

— Хм, а ведь я их предупреждал, — констатировал мужчина, делая взмах мечом, пока метательница связывала пленных.

— Предупреждал о чем? — мило улыбнулась Ираша.

— Что вы не так просты, как кажетесь. Нельзя было вас недооценивать. Но нас все же больше, — мужчина ухмыльнулся, пропуская удар огненного меча, в который трансформировался один из шаров.

— Считаете, количеством можно победить качество? Глупое и наивное мнение, не достойное истинного воина, — отрапортовала магиана.

— Ир, хватит развлекаться, заканчивай с ним, — бросила метательница. Шеторианец весьма удивился, когда до него дошла истина: с ним всего лишь играли.

Он ничего не успел сделать. Два взмаха и мужчина оказался повержен. Сперва Ираша спеленала его магическими путами, а потом и обычными. Подняв в воздух всех троих, как на поводке потащила за собой. Девушки весьма торопились помочь друзьям. Наемников они закинули в карету к первым двум. Ан нет, уже не к двум. В карете в данный момент находилось восемь человек. С новым пополнением стало одиннадцать.

Звуки боя не стихали. Магиана и метательница сходу бросились в самую гущу сражающихся. С магией пошло намного интереснее, а главное, противников удалось обезвредить без единой царапины. Шеторианцы ругались, как портовые грузчики. Фрейлины улыбались и хлопали глазами. Один из тех, кто устраивали засаду, долго ругался на своем языке, грозил всевозможными карами.

— А теперь успокойтесь и объясните, что вас не устраивает? — рявкнула Ираша, усилив голос магией.

— Я король Шетории, личность неприкосновенная. Приказываю вам меня отпустить! — задрав голову, выдал мужчина.

— Хм, а где доказательства? — склонив голову на бок, спросила Нишата, вновь входя в образ глупой фрейлины.

— Можете не стараться, — ехидно ухмыльнулся монарх. — Мы видели вас в деле. И да, эти идиоты еще ответят за свой просчет.

— Вы так уверены, что будет кому отвечать? — интимным шепотом спросила Ираша. — Здесь только мы с вами и ваши пленные подданные. Мы смело можем вас прямо здесь закопать, списав все на нападение. Ведь так все и было.

Король побледнел. Весь вид этой девицы говорил о том, что она не шутит, они и правда способны такое сотворить. В их умениях монарх успел прекрасно убедиться. Сейчас на чем свет корил своих помощников за то, что те так бездарно провалили задание, не обещавшее совершенно никаких проблем.

— Ваше величество, ваша затея изначально была обречена на провал, — констатировала факт менталистка, подходя ближе. Остальные в этот момент собирали оружие и паковали пленных. Об их удобстве заботиться никто не стал.

— Почему? Мы все досконально продумали, — задрал голову правитель.

— Все продумать невозможно, вы не учли того, что и среди нас может быть маг. Вот мы вашего обезвредили первым, чтобы он не смог устроить нам сюрприз, — покачала головой Ираша.

На короля было неприятно смотреть. И это лучший стратег, как о нем отзывалось три королевства? Девушкам стало смешно и горько. Они магией спеленали Величество, запрыгнули на лошадей и отправились в столицу.

— И кто из вас маг? — не сдержал любопытства король спустя некоторое время.

— Вы правда верите в то, что вам об этом расскажут? — усмехнулся Бетар.

— Мы своих секретов не выдаем, они нам еще пригодятся. Вы не первый и не последний, кто имеет виды на Фейтарию. Только ваши методы оказались грубыми, другие действовали исподтишка, но и то результатов не добились. Впредь, не советую вам связываться с нашим королевством, — жестко произнесла Жахара. — И не стоит думать, что в следующий раз вы сможете учесть различные варианты. Не сможете. У нас много сюрпризов.

Глаза короля сузились, он слишком пристально посмотрел на девушку. В его голове в данный момент мысли метались, как птицы в клетке. На миг монарху стало страшно, его думы не стали секретом для этой хрупкой и красивой девушки. А это могло означать только одно… Шеторианец вздохнул. Они и правда имели слишком много козырей в руках. Тот, кто прислал им сведения об умениях лайтарин, не знал и десятой доли их возможностей.

Его величество прекрасно видел, как сражались эти хрупкие создания. В данный момент даже законченный идиот не назвал бы их глупыми курицами, именно такое высказывание позволил себе Гирг, описывая девушек. Как же он ошибался. Это истинные воины своего королевства. Только сейчас до короля дошло, почему правители Эфраша и Таварида советовали ему не связываться с лайтаринами королевы. Он не послушал, посчитал себя умнее других, возомнил лучшим стратегом мира. И вот сейчас расплачивался за свою самонадеянность. А ведь еще не известно, как поведет себя сама королева, узнав о происходящем. Монарх едва не застонал от бессилия. Ведь просто так его теперь никто не отпустит. И виноват в этом он сам. Хотел жениться и остаться единоличным правителем двух держав? Наивный глупец, так просчитаться.

До столицы добрались быстро. Несмотря на недовольное ворчание короля, лайтарины вместе с маркизом и герцогом предпочли пожертвовать едой и сном, лишь бы быстрее сдать опасный груз в нужные руки. А уже во дворце их или накормят, или препроводят в темницу за заговор против Ее величества. Но это уже будут проблемы других. Фрейлины свое предназначение выполнили.

На подходе к столице королеве послали вестника, описав ситуацию. Навстречу выехал отряд личной гвардии Наориты. Они же забрали пленников, давая возможность девушкам привести себя в порядок и вернуться во дворец, словно только что с прогулки. Показываться в виде наемниц в планы лайтарин не входило.

Прибывших накормили, позволили выкупаться и только потом пригласили на аудиенцию. Бессменная Дия уже находилась в кабинете. Больше, кроме двух женщин, здесь никого не оказалось.

Рассказав, как все прошло, Жахара не смогла сдержать собственного мнения на сей счет:

— Ваше величество, из слов короля Шетории стало понятно: ему прислали наши данные из дворца. Следовательно, именно здесь находится тот, кто все время придумывает гадости.

— Я тоже пришла к такому же мнению, — задумалась Наорита. — Сперва решила, что это Жэар, но его мозги на такое не способны, он слишком прямолинеен, чтобы придумывать гадости. Он скорее отправил бы донесение нашим врагам, чем придумал многоходовую стратегию. Значит, есть еще кто-то.

— Жаха, а прочесть мысли приближенных к королеве ты не сможешь? — спросила Нишата.

— Я это делала неоднократно, но вынуждена признать: он хитер и умен, а еще умеет закрываться от меня, хотя вряд ли осведомлен о моих ментальных способностях, иначе не забыл бы поведать королю о них, — нахмурилась менталистка.

— Причем мне кажется, этот тип где-то рядом, он слишком осведомлен о наших перемещениях, хорошо знает, кто мы такие на самом деле. Об этом ведь не так много народу знает? — вступила в разговор Нишата.

— По идее о вас знают только те, кто присутствуют сейчас здесь, — протянула Дия. — Потому и нужно скорее выяснить, кто этот тайный недоброжелатель. Пока он не натворил еще каких бед.

— А у вас никаких подозрений нет? — осторожно уточнил Дахарин. Ее величество мотнула головой.

— Тогда давайте подумаем, сколько всего человек приближено к Ее величеству, — выдала первая лайтарина, поднимаясь и начиная прохаживаться по залу. — Насколько я поняла, таких всего несколько: первый советник, его я лично давно знаю, преданный короне душой и телом. Глава королевской армии. Мужчина больше на мужлана походит, но свое дело знает. К тому же его мозг всецело повернут на сражениях, козни строить он явно не умеет, не тот склад ума, слишком прямолинеен. Канцлер. Этот еще и при короле служил. Фейтарию никогда и ни за что не предаст, она ему слишком дорога. Писарь. Этот вообще безбашенный, его только деньги да женская ласка волнует. Вот, в общем-то и все. Среди этих вряд ли кто-то смог бы предать или замыслить недоброе.

— Я бы не был так категоричен, — покачал головой Бетар. — Дия, кому-кому, а тебе должно быть известно, как можно и нужно притворяться, желая достигнуть собственной цели.

Герцог бросил красноречивый взгляд на четырех девушек. Они прекрасно поняли его намек. Лейлара вздохнула и поддержала мужчину.

— Бетар прав. На нас во дворце тоже никто не сможет подумать, что мы обладаем хотя бы зачатками разума, все без исключения считают нас, как и остальных фрейлин, глупыми и безмозглыми. Но мы притворяемся для дела, а вот наш неизвестный злодей — ради собственных амбиций и непонятной нам пока миссии. И это явно кто-то из тех, кто почти всегда рядом.

— Что ж, сильные барышни, вот вам и всем нам хорошая зарядка для ума, а разгадать ее необходимо как можно быстрее, — серьезно выдал Эллар. Потом повернулся к Наорите и спросил: — А что с гостями? Как вы поступите с королем Шетории? И простите мне мою наглость, — тут же повинился маркиз, склонившись в поклоне.

— Попытаюсь узнать, кто надоумил его на такой план, заставлю подписать договор, выгодный мне и Фейтарии, после чего пусть катится к себе или на все четыре стороны. Разводить с ним политес я не намерена, — надменно ответила королева. — Можете идти отдыхать и искать нашего злодея. А я пока займусь составлением договора.

На губах Наориты появилась злорадная ухмылка. Только приближенные к ней люди могли иметь счастье увидеть эмоции на лице правительницы, при других она себе такой вольности не позволяла.

***

Юные лайтарины, покинув кабинет королевы, решили побеседовать с фрейлинами. Порой те могли наговорить много полезного, сами того не подозревая. Маркиз с герцогом тоже поспешили по своим делам. И если Бетар успел проскочить мимо одной из девушек, то маркизу такого счастья не досталось. Ему преградила путь Аярита.

— Эллар, зачем ты так со мной? Я же вижу, что нравлюсь тебе, — начала фрэйлина, призывно сверкая глазами.

— Сеньорита Аярита, не знаю, с чего вы это взяли, но мне нравится другая девушка. Поэтому… — холодно отчеканил мужчина, пытаясь обойти назойливую особу. Да только и та не собиралась просто так сдаваться. Заметив невдалеке Жахару, медленно приблизилась к маркизу и… резко поцеловала его.

— Ты уверен, что не я тебе нужна? — мурлыкнула девушка, когда ее оттолкнули.

— Абсолютно уверен. И хватит меня преследовать, — в категоричной форме высказался Дахарин. — Кажется, я уже говорил, что терпеть не могу навязчивых особ, особенно таких распущенных. Ни одна леди не позволит себе вешаться на мужчину, будучи ему неприятной. Вы это делаете уже во второй раз. Предупреждаю, третьего раза я не потерплю, сообщу Ее величеству о распущенности ее фрейлин. Думаю, она примет меры, чтобы вы как можно быстрее покинули дворец. Утомили.

Менталистка, все это время наблюдавшая за парочкой, усмехнулась. Таким Эллара она никогда не видела. Гордый, неприступный, опасный. Вот только назойливая девица не желала принимать отказа. Она сделала еще одну попытку обнять мужчину. И в этот момент его глаза блеснули красным.

— Сеньорита, я предупреждаю последний раз, — со сталью в голосе поведал маркиз. — Найдите себе другую цель соблазнения, я на эту роль не гожусь. Я люблю другую. И это не вы.

Самым невежливым образом оттолкнув девушку, Дахарин отправился прочь, чеканя шаг. Слишком ровная спина, гордая осанка, плотно сжатые губы свидетельствовали о его раздражении и злости. Он не оборачивался назад, потому и не мог заметить, с какой нежностью в этот момент смотрела на него Жахара. Зато Аярита все прекрасно заметила.

Разъяренной фурией подлетела к лайтарине и попыталась ткнуть ее пальцем в плечо, но менталистка плавно сдвинулась в сторону, заставив фрейлину пошатнуться. Ухмылка на лице собеседницы окончательно взбесила Аяриту.

— Думаешь, выиграла? Не мечтай. Он все равно будет моим. Поняла?

Ответа дожидаться не стала, подхватив юбки, бросилась прочь, строя планы мести сразу двоим. Такого позора она прощать не собиралась.

— Вот, глупая, до сих пор так и не поняла, что насильно мил не будешь, — пожала плечами Жахара и двинулась в противоположную сторону. Она решила пройтись там, где больше всего народу, вдруг получится услышать мысли, которые помогут разгадать загадку злодея.

Никто из девушек в тот момент и предположить не могли, на что способна мстительная гадюка, не получившая желаемого.