Глава 5
Следующие три дня я работала в архиве: перебирала подшивки старых газет, выбирала поврежденные и реставрировала их при помощи специального артефакта. В общем и целом в этом мире, несмотря на наличие магии, магов было не так уж и много. В основном те, кому посчастливилось родиться с магическим даром, занимались разработкой и изготовлением артефактов, наподобие моего Помощника или того же прибора для реставрации газет. Проще говоря, все почти как у нас, только с уклоном в стимпанк и артефактами вместо гаджетов.
Архив оказался кладезем информации, поэтому я сразу же попросилась у мистера Портера задержаться. Архивариус удивился, но разрешил, предупредив, правда, о том, что на ночью могут возникнуть проблемы с выходом из дворца. Лишний раз светиться не хотелось, поэтому пришлось ограничиться сбором информации во время работы.
Вечером, вернувшись в гостиницу и поужинав и пересказав Анику все, что случилось днем, я опять засела за Помощник. На этот раз нашла статью про административное устройство Империи. Оказывается, что сектора – что-то вроде наших штатов, только их главы – губернаторы – подчиняются Императору. Приснопамятный Товский сектор находился на самом западе страны и представлял собой горный массив, что затрудняло управление им. Губернаторы там менялись с завидной постоянностью, законы действовали только в центре сектора, где находился гарнизон имперской армии, учет местного населения никто не вел. Одним словом – один большой прыщ на идеальном теле Империи! Можно было не бояться и восстанавливать документы, запрос для подтверждения личности в Товский сектор почти никогда не отправляется – все-равно никто ничего не знает. Поэтому уже на второй день я отпросилась у мистера Портера и зашла в соответствующий отдел.
На третий день ко мне заглянул Рик, точнее, Ричард. На этот раз он был одет в неброский, но дорогой костюм наподобие того, в котором был господин Галахард.
- Как дела? - подмигнул он мне.
- Отлично, - улыбнулась я в ответ. – Работа непыльная, мистер Портер не сильно загружает, сегодня подал заявку на восстановление документов. А ты как?
Краем глаза замечаю, что архивариус выглянул на чужой голос, и тут же скрылся за стеллажами.
- Небольшие проблемы по службе, а так – все нормально. Слушай, тебя тут точно не загружают? Мне доложили, что ты вчера задержался почти дотемна.
Быстро до него информация доходит.
- Зачиталась, - честно призналась я. – У нас в Товском секторе нормальный архив если только в центре был, но меня туда никто бы не пустил. А здесь столько информации, столько историй… Я бы еще задержался, но хозяин гостиницы, боюсь, не поймет…
- Слушай, а ты переезжай сюда! – внезапно предложил Рик. – Рядом с архивом есть свободные апартаменты, сможешь задерживаться хоть на всю ночь!
- Рик… то есть Ричард… - осторожно начала я, но он меня перебил:
- Просто Рик.
- Рик, я бы хотел уточнить: переселение во дворец является предложением или приказом?
Вопрос возник неспроста: за время общения с мистером Портером я утвердилась во мнении, что Ричард – очень непростой человек. С одной стороны, его покровительство очень сильно мне помогало, а с другой – что он потребует взамен и смогу ли я ему отказать?
- Джерри, - серьезно посмотрел на меня Рик. – Мое предложение по-прежнему в силе, но принуждать тебя к чему-то я не буду. Поверь мне, узнав меня поближе, ты с радостью согласишься принять мое покровительство. Я просто оказываю знаки внимания, тем более что это мне ничего не стоит.
Ничего не стоит выделить комнату в Императорском дворце? Надеюсь, что он не Главный Советник, наподобие Галахарда.
- Хорошо, тогда я приму твое предложение.
- Отлично! – разулыбался Рик. – Тогда сейчас договорюсь о сопровождении, заберешь свои вещи из гостиницы и переезжай.
- У меня нет вещей… подожди, что, прямо сейчас?!
- Ну да, не стоит терять времени!
- Но моя работа… - растерянно оглядываюсь в поисках архивариуса, но тут он сам выглянул из-за стеллажа:
- Ничего страшного, мой мальчик! Будем считать, что это отгул: ты ведь вчера работал допоздна!
Визит в гостиницу не занял много времени. Хозяин посетовал на то, что «такой постоялец уходит!», отдал мне деньги и намекнул напоследок, что в случае чего в его заведении для меня всегда отыщется угол. Аник, узнав, куда я переезжаю, всплеснул руками, долго охал, но пожелал мне удачи и проводил до двери.
- Ты, это, если твой ухажер обижать будет – сразу жалобу на него. Можно сразу к особистам, так точнее будет.
- Понимаешь, Аник, похоже, мой знакомый очень влиятельный человек, – грустно улыбнулась я.
- Ничего, закон один для всех, Железный Арчи за этим строго следит. Тем более, он сам во дворце живет. Так что если что – не бойся!
Вопреки заверениям Ричарда, моя комната во дворце оказалась мало того, что довольно далеко от архива, так еще и представляла собой что-то наподобие президентского люкса, состоящего из двух комнат – спальни с огромной кроватью и небольшой гостиной, гардеробной, туалета и туалетной комнатой с огромной ванной и набором всяких баночек. В гардеробной оказалось полно одежды моего размера, а в гостиной на столике меня ожидал ужин.
Сопровождающий меня человек, посчитав свою задачу выполненной, выскользнул за дверь, а я молча созерцала окружающее меня великолепие, постепенно осознавая размер задницы, в которой я оказалась. Проявление знаков внимания? Серьезно?!! Да даже в нашем мире я бы не согласилась на такое! Мне срочно нужно поговорить с Ричардом!
Моего запала хватило на стометровую пробежку по коридору, пока не осознала, что понятия не имею, где покои моего знакомого, а спросить, как назло, не у кого.
- Эй, есть здесь кто? – робко позвала я. – Люди! Кто-нибудь!
- Молодой человек, Вы кого ищете? – от лестницы внезапно раздался смутно знакомый голос.
- Да, я хочу навестить своего знакомого, но не знаю, где он живет, - я в надежде двинулась на голос. - Понимаете, я первый день во дворце, а мой знакомый, видимо, что-то не так понял и…
- Как интересно, - с лестницы спускался тот самый парень, которого я толкнула в первый рабочий день. Желтые глаза почти не мигая смотрели на меня, и взгляд не оставлял ни капли сомнения: узнал. – И как же зовут Вашего… знакомого?
- Господин Ричард. – Я сделала вид, что не заметила многозначительной паузы перед последним словом.
- Даже так, - брови парня взметнулись вверх. – Значит, ты и есть новый фаворит императора?
- И-императора? – от неожиданности я потеряла дар речи.
- О, только не говори мне, что не узнал.
- Ну, я просто подумать не мог…
- Ничего, у некоторых такое бывает, - сочувственно протянул парень.
Я тем временем пыталась осознать услышанное. Рик – император? С одной стороны, становится понятно, откуда у него такие возможности. С другой – похоже, я даже не представляла реальный размер моих проблем.
Меж тем мой желтоглазый знакомый обходил меня по кругу, внимательно рассматривая, словно экзотическую зверушку:
- И откуда ты взялся, такой интересный?
- Я не местный, - наконец-то подала голос я.
- Да вижу, что не местный. Интересный у тебя акцент.
- Я из Товского сектора, там все так говорят, - на одном духу выдала универсальную заготовку для оправдания любых моих странностей.
- Как интересно, - парень наконец-то закончил обход и остановился прямо передо мной, уставившись мне в глаза странным немигающим взглядом. – Двадцать лет там прожил – и ни разу такого акцента не слышал.
Кажется, я попала.
- Так Вы не знаете, где Ричард? – я решила скосить под дурочку.
- А давай ты лучше пойдешь со мной? – не подался на уловку желтоглазый. – Очень хочется узнать, что еще нового у нас, в Товском секторе.
Разговор принимал очень нехороший поворот.
- Мне мама не разрешает с незнакомыми мужчинами ночью гулять, - оттарабанила я и бросилась к своим апартаментам.
- Что? – на секунду опешил парень, но быстро опомнился. – А ну стоять!
Но я уже влетела в комнату, захлопнув за собой дверь. Судорожно обшарила дверь в поисках замка, но ничего не нашла. Накатила паника: я почти физически ощутила, что странный парень стоит на расстоянии вытянутой руки от меня и между нами только дверь.
Войдет или не войдет? Что мне делать? Я смогу оказать сопротивление, я ведь служу в полиции, но этот парень… пугал.
Тишина становилась невыносимой. Сердце билось так сильно, что пульс отдавался в голове. Что же делать?
- Ладно, - внезапно раздалось снаружи.
А затем негромкие шаги. Неужели ушел? Для верности я подождала еще где-то минуту, затем осторожно выглянула за дверь. Так и есть, коридор пуст. Вздохнула, еще раз осмотрела дверь и все-таки обнаружила замок. Немного помудрив с ним, наконец-то заперла дверь, устало приклонилась к ней спиной.
Кто же этот парень? Чего он хотел от меня? Что теперь делать? Так много вопросов и так мало информации, чтобы ответить хотябы на один из них... В любом случае, теперь у меня две цели: поговорить с Ричардом и ни в коем случае не столкнуться с желтоглазым парнем. Кажется, мистер Портер дал понять, что знает его? Нужно будет распросить поподробнее: кто он и чего от него ожидать. Ой, чует мое сердце, зря я согласилась на предложение Ричарда и пришла работать во дворец! Хотя, учитывая его статус, не думаю, что мой отказ его бы остановил.
Немного успокоившись, я решила решать вопросы по мере их поступления. С этим переездом я и не заметила, как наступил поздний вечер. Как ни странно, судя по пустым коридорам, ночная жизнь во дворце совершенно не кипела. А может, это Ричард подселил меня в малообитаемое крыло? Надеюсь, мой желтоглазый друг просто проходил мимо, а не живет здесь на постоянной основе. Надо попросить Ричарда меня переселить.
Вздохнув, я присела за столик и съела уже остывший ужин. Запивать его полагалось чем-то похожим на горячий шоколад. Интересные здесь вкусы! Задумчиво посмотрела на грязную посуду, но больше в коридор выходить не рискнула. В конце концов, утром уточню, что делать.
Наполнила огромную ванну водой, с наслаждением понюхала расставленные на полочках склянки и баночки, но использовать их не рискнула: мало ли что, тем более, все как одна без этикеток, даже в Помощнике не посмотришь. Помою голову, например, кремом для депиляции – объясняй потом окружающим, что за ночь решила сменить имидж!
Как хорошо, что в хозяйственном магазине недалеко от лавки, в которой я покупала костюм, я захватила себе все для личной гигиены. Да, не настолько дивно пахнущие, зато проверенные и безопасные!
В огромную кровать, застеленную шелковым бельем, я забиралась уставшая, но невероятно довольная и мгновенно провалилась в сон.
На работу я шла, как на каторгу, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Слава богу, никто не бросался ко мне с криками: «Вот он!». Спокойно добралась до архива и спряталась среди стеллажей.
- У тебя все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался у меня мистер Портер.
- Не очень, - решила сознаться я. – Помните, я Вам рассказывала про то, как столкнулась с одним парнем?
- Конечно, помню, а что?
- Я вчера снова на него наткнулась. Скажите, мистер Портер, мне показалось, что Вы его знаете…
Архивариус отложил стопку подшивок и строго посмотрел на меня:
- Джерри, что случилось?
- Ничего не случилось, - поспешно ответила я. – Просто это парень… он меня очень напугал, вот я и хотел узнать…
- Ничего страшного, он всех пугает, - успокоил меня мистер Портер. – Работа у него такая.
- А он все-таки тут работает? Я думал, что он просто живет с кем-то из дворца.
- Нет, он здесь работает. Послушай, Джерри, Артур – неплохой парень, просто работа у него непростая, должность специфическая и, как следствие, манера общаться довольно паршивая. Привычка у него такая, сразу запугать человека. Но если тебя это беспокоит – просто скажи господину Ричарду, тот решит проблему.
- Предлагаете пожаловаться императору?
- О, все-таки узнал? – почему-то обрадовался мистер Портер.
- Не то, чтобы узнал, просто ваш Артур назвал меня новым фаворитом императора.
- Он не мой, - резко ответил архивариус, а потом пояснил, уже мягче. – Вот поэтому я и советовал тебе не афишировать особое отношение господина Ричарда: очень многие хотели бы оказаться на твоем месте.
- Могу уступить. Так и передайте этому Артуру.
- Вот кстати Артура в этом плане можешь не опасаться, его должность фаворита не интересует.
- А что, предлагали? – недоверчиво усмехнулась я.
- Да, почти сразу же после смерти его покровителя император предлагал ему стать своим фаворитом. Сам видел, внешностью того боги не обделили. Но Артур отказался. Не спрашивай, почему. Просто знаю, что оказался и императора это тогда задело.
Я задумалась. По словам мистера Портера выходило, что Артур прямо предназначен быть моим другом, но на мой взгляд лучше поцеловать гадюку чем встретиться еще раз с ним лицом к лицу.
- Мистер Портер, а где находятся комнаты Ричарда?
- Зачем тебе? – слегка удивился мой начальник.
- Мне нужно с ним поговорить. Насколько я понимаю, попасть на прием к императору не так-то просто, но, возможно, есть какой-то… способ?
- Разумеется! Нужно отправить прошение о встрече.
- Понятно, - покивала с умным видом. – Понимаете, я ведь из деревни, у нас…
- О, прости! Напиши записку, я передам секретарям.
Взяв у начальника перо и лист бумаги, я начала сочинять записку. Долго ломала голову, затем плюнула и просто написала: «Уважаемый Ричард! Необходимо встретиться для прояснения некоторых моментов. Прошу назначить время, когда Вам будет удобно. Джерри». Подождала, пока просохнут чернила, аккуратно сложила лист и передала его архивариусу.
Ответ от Ричарда пришел уже после обеда. К этому времени я успела перебрать довольно внушительное количество подшивок, узнать о волнениях и гражданской войне в империи лет десять назад и изнервничаться в ожидании.
«Приглашаю Вас на чай сегодня в 19-00. Жду Вашего согласия».
Служащий, принесший записку, вежливо поинтересовался:
- Что мне передать Его Величеству?
- Э-э-э… Разумеется, я приду! А как мне добраться до покоев Его Величества?
- Ожидайте в своих покоях, Вас проводят, - служащий поклонился и ушел.
- Не скажу, что ты поступаешь неправильно, просто... немного поспешно принимать такие предложения, тебе не кажется? – мистер Портер мельком глянул на записку Ричарда и теперь вопросительно уставился на меня.
Я невовремя вспомнила, что чай в этом мире означает что-то не совсем обычное. А еще вспомнила, что так и не спросила у Помощника, что это означает. Впрочем, мистер Портер не стал заострять на этом внимание и пошел работать дальше, бормоча под нос что-то про нравы современной молодежи.
Отпустили меня пораньше, заявив, что мне еще нужно готовиться. До назначенного времени оставалось еще два часа, я успела сполоснуться, надеть новый костюм – ради встречи с императором рискнула взять одежду из приготовленного для меня гардероба – и даже немного подремать. Слуга явился ровно в 19-00 и мы отправились к Ричарду.
Апартаменты Императора находились недалеко от моих, но занимали целый этаж. Как пояснил мой сопровождающий, мы находились в спальном крыле дворца, поэтому по вечерам здесь было так тихо. Осторожно поинтересовалась у него насчет желтоглазого, но слуга резко ушел от ответа. Кажется, Артур пугал не только меня.
- Наконец-то! – при моем появлении Ричард поднялся с квадратного кожаного дивана. – Хоть одна хорошая новость за сегодня!
На столике рядом с диваном я не заметила ни намека на чай. Черт, я так и не посмотрела в Помощнике про этот проклятый чай!
- Послушай Ричард!
- Рик, - мягко перебил меня Ричард. – Честно, не ожидал, что ты так быстро согласишься, но если уж на то пошло – отказываться от своих слов не буду.
- Ричард, - настойчиво продолжила я. – Кажется, мы друг друга неправильно поняли…
- В смысле? Я пригласил тебя на чай, ты согласился – что тут можно не понять?
- Не вижу у тебя тут чашек.
- Каких чашек?
- Чайных. Ты же приглашал меня на чай.
- Ну знаешь ли… - Ричард задумчиво уставился на меня. Нахмурился, потер подбородок.
Его раздумья прервал стук в дверь.
- Я не помешал? – в комнату вошел господин Галахард.
- Нет, пока нет, - Ричард продолжал задумчиво глядеть на меня.
- Ну хорошо. Ваше Величество, поступили новые данные по Западной лаборатории.
- Гел, это что, не может подождать до завтра?
- Кстати, по Западной лаборатории! – подскочила я. – Ваше Величество, помните, я рассказывал Вам о своем дяде? Он как раз работал в Западной лаборатории и я очень волнуюсь о нем. Можно как-то с ним связаться?
- Дядя? – еще сильнее нахмурился Ричард. – Да, помню что-то такое… Напомни, как его зовут?
- Мастер Ян. Он работал не в центральной лаборатории, так что взрыв не должен был его задеть, но все же…
- Вот по этому поводу я и шел к тебе, - неожиданно перешел на неформальное общение Гел. – При опознании погибших обнаружилось, что несколько сотрудников бесследно исчезли. Трое из главной лаборатории – ну это объяснимо, там был эпицентр, тела могли просто сгореть, - и один из вспомогательных лабораторий. Я хорошо запомнил имя, мастер Ян.
- Мастер пропал? – потрясенно произнесла я.
- Господин Галахард, - холодно произнес Ричард. – Вам не кажется, что обсуждать такие вопросы при посторонних немного… лишнее?
- Но Рик, - растерянно начал Галахард. – Я подумал, раз ты уже ввел его в курс дела, то можно…
- Я ничего ему не говорил.
В комнате повисла тишина. Оба мужчины напряженно уставились на меня.
- Тогда откуда он знает, где находился эпицентр взрыва? – озвучил мучавший обоих вопрос Гел.