23 Слово князя

Рагнер

Шумная, весёлая ярмарка давно осталась позади, но всё же немного праздника Волки увезли с собой в сердце. Рагнер видел, как взбодрилась его дружина, да и у самого на душе немного посветлело. Снова поверилось, что всё в его руках: что бы там впереди ещё не ждало – он со всем справится.

Дорога, наконец, привела их к воротам Веруни. Рагнер, запрокинув голову, окинул оценивающим взглядом мощную крепостную стену, надёжную каменную кладку, хищные узкие бойницы. Да, столица Лебяжьих Земель производила сильное впечатление.

И всё же порядком уступала и родной Снежени – огромному, многолюдному городу на берегу морского залива, и покинутой не так уж давно Огнежи – горделивой и прекрасной столице Огненных Земель, родовых владений княгини Хельги. Не первый год Рагнер разъезжал по свету, на многие земли и поселения насмотрелся, а потому понимал, что хоть высоко Лунные Лебеди свои горделивые клювы задирали, а тягаться с могущественным соседом никак не могли. Под твёрдой рукой ярл-князя Аррдена давно столько земель и Родов собралось, что с этой силой никому не сравниться.

Вот только князь Гордий, будто оправдывая своё имя, никак не желал признать власть Снежного Волка. Рагнер в этом упрямстве видел лишь высокомерие и спесь. Даже он, будучи лишь простым ратником, понимал, что от такого союза Лебеди больше получили бы, чем потеряли.

Ну да, пришлось бы им Аррдена признать владыкой, главой над собой, стать частью объединённых земель Зимени… Зато ведь и защиту в лице ярл-князя и его войска обрели бы. А ведь всем было известно, что воинов лучше, чем Волки, не сыскать. А кроме того, и торговые дела можно было бы совсем по-другому вести, и путь в морской порт по реке Студёной для Лебедей был бы открыт.

Словом, Гордий наверняка и сам хотел союза с ярл-князем Аррденом, но всё тянул время, пытаясь выторговать себе такие условия, чтобы точно не прогадать. Раз уж не вышло породниться, как того Гордию хотелось, то надо хоть кровушки Волкам попить, прежде чем договор подписать.

Вспомнив о том, что Гордий, было дело, сватов к ярл-князю засылал, Рагнер так дёрнул поводья, что Беляна едва не споткнулась и возмущённо фыркнула. Он со своей кобылой всегда был дружен и обращался бережно, вот и не ожидала она такого.

Рагнер и сам от себя не ожидал…

Но ведь только сейчас всё то, что слышал когда-то от князя, обрело внезапно краски и лица. До ошеломлённого Рагнера дошло, что его ненаглядная Лебёдушка и есть та самая Сияна, меньшая дочь Гордия, которую сватали за Аррдена.

Это что же… выходит… сейчас его милая уже вполне могла бы быть чужой женой. Да не просто чужой, а женой того, кому он поклялся верно служить до конца своих дней, женой ярл-князя. Она была бы сейчас княгиней всей Зимени. Представив Сияну на месте Хельги, Волк дышать на миг перестал. От этого разумения Рагнера даже холодный пот прошиб на мгновение, но тут же, впрочем, отпустило.

Он усмехнулся сам себе – оказывается, не всё так плохо: да, до княжны ему, конечно, как до луны в небе… Но всё же княжна – не княгиня, брачными обещаниями Сияна пока не связана, а значит… Не всё ещё потеряно!

Даже если Золот сказал правду, и у неё уже есть жених, этот спесивый Гусь, даже если всё так… у Рагнера ещё остаётся надежда.

***

У ворот, как оно и бывало на подъезде к любому большому городу, собралась толчея из всадников, телег и пеших путников. Но, завидев Золота, народ расступался, пропускал вперёд. Да и стража, почтительно поклонившись, не остановила ни его самого, ни спешащих за ним Волков.

Дальше путь пролегал по узким многолюдным улочкам города, и пришлось на время отбросить всякие размышления, и следить лишь за тем, чтобы кобыла не зацепила прохожих. Беляна, конечно, была умницей, и никогда бы с умыслом на человека наступать не стала, но уж больно тесно оказалось на улицах Веруни. Со стороны столица Лебяжьих Земель как-то посолиднее и попросторнее смотрелась.

Наконец, добрались до княжеского двора, и Рагнер выдохнул с облегчением.

Пока они спешивались, пока лошадей на конюшню отдавали, Рагнер украдкой по сторонам поглядывал: надо было обстановку оценить. Но в тайне он, конечно, надеялся ещё и знакомое лицо узреть, что так дорого было сердцу.

Увы, хоть и сновал по двору люд самый разный, княжны среди чужих Рагнер не приметил. Понять вот так с первого взгляда, что располагалось во множестве небольших строений вокруг, тоже оказалось невозможно.

Зато уж терем самого князя ни с чем нельзя было спутать. В Волчьих Землях ярлы предпочитали из камня замки возводить – привычка, оставшаяся со времён многолетних усобиц. А здесь в Лебяжьих Землях терем был сложен из добротных брёвен, в несколько ярусов, украшен резьбой. Смотрелось богато, красиво.

– Ну, гости дорогие, пожалуйте! – позвал за собой Золот, приглашая подняться на высокое крыльцо.

Внутри было тепло и светло. С мороза так и вовсе благодать.

Поймав кого-то знакомого по пути, Золот что-то спросил, кивнул и снова махнул рукой, увлекая за собой. Наконец привели их в большую горницу. В просторной комнате всем пятерым Волкам места должно было хватить. Тут и лавки имелись, и стол.

– Вот, отдыхайте, гости дорогие! – любезно заворковал Золот. – Сейчас девок кликну, на стол накроют. Ежели в баню с дороги хотите, так тоже сейчас мигом всё…

– Постой, Золот! – не столь любезно перебил болтуна Рагнер. – Не так уж мы устали, чтобы спать среди дня. И трапезничали недавно, на ярмарке. В баню бы, конечно, хорошо… Но это всё подождёт. Мне князя Гордия видеть надо. Вот это не терпит. Я сюда не бока пролёживать явился, а по делу. Нам сперва послание ярл-князя Аррдена обсудить надо, а потом уже всё остальное.

Золот сразу посмурнел, но всё же лицо удержал:

– Ладно, как скажешь, друг Рагнер… Пойду, узнаю, чем князь Гордий занят. Готов ли он тебя принять…

И, больше ничего не добавив, Золот вышел за дверь.

***