Глава 34

После пыльного душного города, полного запахов лошадиного навоза и человеческого пота, тихие улицы Ликантропа или Волчьего Стана, как называли его сами жители, показались благодатью. Поставив на землю ручную кладь, я вдохнула сладковатый запах лесных трав, благоухающих на всю округу.

– Эрла Алевтина, для нас честь сопровождать ваши научные изыскания, – учтиво поклонился эрл Верш под согласные кивки эрла Бэкка. Оба военнослужащих входили в командированный отряд. – Обращайтесь по любому вопросу.

Рядом организованно маршировали гвардейцы, разбивая палаточный лагерь у городской стены. Юго-восточная часть Ликантропа практически пуста из-за засушливой равнины, которую давно не орошали дожди. Поэтому умные вервольфы перебрались чуть севернее, оставив после себя пустые полуразрушенные дома и огороды. Эту часть населенного пункта и занимали наши гвардейцы, прибывая по приглашению в мир волколаков. Большинство усадеб в аварийном состоянии, но для офицерского состава один из домов периодически ремонтируется.

– Эй! Вы куда мою кувалду потащили? Верните сейчас же.

– Ять! – взвизгнул один из курсантов, уронив её на ногу. – Приказано разобрать багаж, мадам.

– Это же анестезия, – поучительно пригрозил пальцем Поль, подмигивая мне из толпы. – Не просто инструмент, понимать надо.

Феникс второй час светился от счастья, узрев меня рядом с офицерами. Сбылась мечта идиота – попал под командование эрла Клода, с честью сдав экзамен на рекрута. Вернее, сначала втянул голову в плечи и попытался дезертировать прямо из строя, но поняв, что я пришла не по его душу, расслабился и охотно начал щеголять нашим знакомством перед сослуживцами.

– Чемодан с красным крестом не трогать. Кто протянет загребущие ручонки – того до конца службы будем лечить током через ягодицы.

– Эрла-лекарка, – из дома высунулся нос наводившего порядок курсанта. – Оставить вам кресло вам для пациентов? Удобное, магический аккумулятор подсоединить, и почти трон.

– Электрический трон, – задумчиво пробормотал Мортимер. – Поставьте в комнату с картиной на стене. И чтобы ни пылинки, бездельники! Комнату для её сиятельства маркизы языком вылизать, понял?

Представив, сколько заразы живет на поверхности давно немытой мебели, я на всякий случай многозначительно улыбнулась солдатам, вызвав у них оторопь. Если к вечеру не слягут с температурой, значит, отправлюсь на рынок и прошвырнусь по новым улицам города. Эрлы-капитаны не собирались заморачиваться, надеясь обойтись тушенкой и печеной на углях картошкой, но мы с лейтенантом были категорически против. Во-первых, оборотень волшебно жарил мясо. Во-вторых, мне нужен был предлог, чтобы отделаться от Клода и поностальгировать без надзора жениха, и городской базар полностью соответствует моим целям.

– Командование рассчитывает, что на всё уйдет не больше двух недель, – тихо информировал Алеон, ведя меня по лестнице на второй этаж. – Сегодня мы с Альбертом отправимся к городским властям и вожаку Ликантропа с визитом вежливости и дипломатической миссией. Я не смогу сопровождать вас, поэтому прошу не выходить из дома.

– Даже с эрлом Бэкком?

– Разве что с ним, – вынужденно согласился маркиз. – Алевтина, умоляю, будьте осторожны. Никто не должен узнать, что вы мне дороги, иначе…

– Злоумышленникам откроется простор для шантажа, а операция сорвется.

– Иначе я уничтожу их быстрее, чем они ответят на вопросы, – сухо подчеркнул капитан. – А Совет будет в ярости. Прошу, эрла, – неслышный поцелуй коснулся руки. – Не отходите далеко от Бэкка. Его ждет выговор за то, что прилюдно назвал вас маркизой, но в своих курсантах я уверен. Только в городе вы – лишь эрла Пономарёва, целитель при военном штабе королевства. Целители вне войны.

– Капитан, вы увлеклись, – намекнула я, забирая руку обратно.

– Простите, – смутился он, натягивая мой рукав обратно. Зацелованное предплечье томно ныло.

«Не греши на богов, коли сама рехнулась», – наставительно постучалась в голову совесть. И то верно. Аля, тебе не семнадцать лет, чтобы отрицать некоторую степень притяжения между тобой и вредным маркизом. И Ахава тут почти ни при чем. Симпатизировать пациентам нельзя, но если рискуешь всем ради чужой жизни, то побаловать себя легким флиртом можно.

– Капитан, – свесившись через перила второго этажа, я в последний момент прижала руку к губам и дунула в сторону спустившегося Алеона.

Ошарашенный мужчина схватил воздух и недоверчиво улыбнулся, выйдя за дверь. Хм, даже приятно.

Но сердце в сторону, самое время подумать, где принимать пациентов. Оптимальным вариантом выглядит предложенная комната на первом этаже: небольшое светлое помещение с некогда панорамными окнами, сегодня разбитыми и заколоченными снаружи. Зато с приятным количеством подставок для свечей и фонарей, способных осветить все углы. Поближе к батарее поставить стоматологическое кресло, у двери – кушетку для осмотра пациентов, а к бывшему окну придвинуть письменный стул и табуретку. Только снять со стены изобразительное непотребство в виде обнаженной натуры в рамке, и почти частная клиника.

– Поль, вбей мне в стену два штыря.

– Анестезию вешать? – радостно уточнил балбес. – Запросто. А можно я этим наркозом Финиану мозги поправлю? А то он, скотина, мне два сребреника проиграл и не отдает.

– Отставить азарт. После завтрака весь отряд ко мне на медосмотр, и пусть захватят сертификат прививок.

Из-за спешного приказа о переводе курсантов из Метапира в Ликантроп парней не успели обезопасить от местных вирусов и бактерий. Придется прививать им чувство здравого смысла и любовь к гигиене на месте. Возможно, насильно. Возможно, кувалдой. Я не зверь, но портянки рядовых издают такое головокружительное амбре, что невольно закрадываются подозрения – а моются ли перевертыши во время службы или уповают на дождь?

– Дожди в Метапире редкость, – просветил феникс. – Эх, эрла Алевтина, родина моя столь хороша, что подданство королевства теперь на вес золота. Так мне в пустыне понравилось, страсть! Никогда туда не вернусь.

За незатейливой болтовней время пролетело до полудня. Я повторно стерилизовала инструменты и познала всю прелесть офицерской жизни: взмыленные солдаты антилопами метались по дому, налаживая командованию быт. Всего десять электровеников, а польза от них значительная, даже баню за домом починили, натаскав воды и наколов дров. Вечером устроим банный день.

– Чистота – залог здоровья, – поучала я, вышагивая перед вытянувшимися рекрутами. – И кто вовремя не отдаст долг, лишится последнего иммунитета. Вот вы, рядовой Финиан, любите долги?

– Н-нет, – старательно отвел глаза новобранец под дружеский ржач.

– Отлично. Я прощаю вам долг невнимательности и неуставного ответа. Но за это вешаю новый: метнитесь зайчиком на луг в версте отсюда и принесите мне мяту, зверобой и пастушью сумку. Остальные разбиваются попарно и отправляются вязать лечебные веники для бани. Кто какой свяжет, таким его и пролечим до пяток.

В город меня сопровождали сразу двое военных: преданный лейтенант и бессмертный жар-птиц. Поль быстро освоился под недовольным взглядом старшего по званию и, ничуть не смущаясь низкого рычания, взял меня под руку, треща без умолку. В Метапире мне бывать не приходилось, но по словам феникса местечко жутковатое, полное скрипучего песка на зубах, глиняных дворцов, похожих на кошмар трипофоба, палящего солнца и вкусных змей, избегающих хищных оборотней.

– Здесь мне нравится больше, – довольно огляделся оболтус, залихватски поправляя ремень и подмигивая проходившей мимо волчице. – Миленько и влажно.

Сыростью действительно тянуло со стороны дремучей чащи, раскинувшейся сразу за городской стеной. За прошедшие годы Ликантроп разросся, градостроители подобрались к опушке леса, опасно заходя на территорию дикарей. Любой желающий горожанин мог объявить себя дитем природы и уйти жить в лес, но далеко не любой дикарь мог попасть в город.

Здесь во всем старались подражать королевству: дамы носили длинные платья и прикрывались зонтиками, джентльмены щеголяли фраками и цилиндрами – позапрошлогодняя мода человеческого мира. Совершать оборот в Волчьем Стане можно, но чем богаче улица, тем неприличнее на ней демонстрировать животные инстинкты. Чуть поодаль разбился квартал командировочных: учителя, инженеры, маги, портные, механики, лекари из Объединенного королевства. Но туда мы не пойдем, а свернем на рынок – в царство мясных изысков.

– Эрла Алевтина! – радостный вопль оглушил и закрутил в шумный вихрь. – Вы вернулись! Как я рада!

Игнорируя ощерившего клыками сородича, ко мне подскочила хрупкая оборотница, от восторга подпрыгивая на месте. Пегий цвет длинных распущенных волос, совсем нехарактерный для волчиц, мгновенно вызвал в памяти ассоциации.

– Мисс Каролина? – обрадованная девушка закивала. – Добрый день.

– Добрый! – обаятельно прыснула она, зажав ладошкой рот. – Эрла, не сочтите за дерзость, но у меня к вам неотложное дело.

С мисс Каролиной Фанг мы познакомились во время моей первой командировки. Девушке только исполнилось восемнадцать, и слегка сорвало крышечку. Сбежав из дома в танцевальный салон, юная волчица напилась эля, заплясала до дыр танцпол и благополучно уснула в придорожных кустах до самого утра. Где мы и встретились волей случая – я шла в цирюльню и заинтересовалась размеренным храпом из веток шиповника. А мистер и миссис Фанг тем временем давали показания страже, хватаясь за сердце и костеря сбежавшую дочь. Пришлось приводить девчонку в порядок и волочь за холку в местную полицию. Ох и выпороли ее потом!

– Вот, посмотрите, – под легким рукавом белого платья краснела кожа. – Что это?

– Повреждение кожного покрова путем механического удаления волос, – опознала я характерные алые крапинки. – Кара, за каким бесом оно тебе надо?

– То есть не аллергия? – обрадовалась девушка. – Фух, а я уже испугалась. Это мода, эрла. Теперь все девушки Ликантропа удаляют лишнюю растительность с тела с помощью специального воска. Здорово, что не аллергия, иначе ходить мне волосатой.

– Кара, вы же вервольфы, – обалдела я. – Какое удаление волос? А как же шерсть?

– Ну да, плешивит, – стыдливо призналась мисс. – Но мы и не оборачиваемся, а в человеческой ипостаси не видно. Больно – ужас! Зато дешево, всего пять серебряных монет.

Скептически слушавшие мужчины уронили челюсти. Признаться, я тоже слегка изумилась. Корову купить можно за такие деньги! А они воском балуются. Не доведет до добра эта мода на человечность, видит Авиценна. Сегодня подражают почти безволосым людям, а завтра будут проклинать королевство, которое «запудрило им мозги», и объявят его национальным врагом.

– Декспантенол на место повреждения три раза в сутки тонким слоем. Приходи, я выдам тюбик. И, ради здравого смысла, почему вы не обращаетесь к целителям? Блокировать волосяные фолликулы куда проще и безопаснее, чем драть с себя растительность. Это же натуральная древнекитайская пытка, алопеция тебя минуй.

– Так не осталось целителей, – развела руками волчица. – Последний еще три месяца назад вернулся в человеческий мир, и с тех пор никого больше не командировали.

– Погоди-ка, – вмешался эрл Бэкк. – Там одними командировочными можно полгода питаться по-королевски. Студенты-целители сюда, как в казино, рвутся, за место в очереди друг другу ноги ломают и не лечат. Ты что-то путаешь, красавица.

– Ничего не путаю! – забавно топнула ножкой она.

– Выясним, – пообещала я, подталкивая спутников к базару. – Знаешь, где живут королевские гвардейцы? Приходи, поговорим.

Заодно дадим Алеону наводку выяснить, почему из города исчезли целители. Уж они-то не пропустили бы возникновение новой неизвестной заразы, опасной для магов. И не с этим ли связан повышенный импорт человеческих лекарств? Нужды могли возрасти, если остались одни знахари и медики без дара.

А заодно следует выяснить, мучают ли кого-то из местных военных боли, сродни магическому тромбозу. Меня можно обвинить в паранойе, но два случая жалоб на дар и странное поведение магических ядер у капитана и сержанта скорее всего связаны. И эта связь пахнет прелой гнилью волчьих лесов.