Глава 27. В лабиринтах пещеры забвения. Второе испытание

Воздух у входа в пещеру был пропитан запахом озона и древней  драконьей чешуи. Наг, что был исполинским  существом  с человеческим торсом и мощным змеиным хвостом, возвышался сейчас  над нами словно водопад летящий с огромной высоты вниз, преграждая путь нам  к мерцающему в глубине лабиринту.

Лабиринту, который казалось даже дышал и жил своей отдельной от лесного массива жизнью, что находился рядом с ним неподалеку.

Его  с вертикальным зрачком посередине глаза, лишенные век, светились в его глубине желтым всепоглащающим  пламенем.

—Я страж  лабиринта Шерис Шайс — прошипел он, а затем оглядев нас своими странными, страшными глазами продолжил.

—  Сегодня вы будете искать  то, что скрыто в сердце каменного лабиринта — прошипел наг, перебирая в четырех руках костяные четки. — Но прежде чем войти  в него, вы должны будете  все по очереди  отгадать мои загадки. — Тот, кто разгадает суть моих загадок, получит проводника в виде уникального артефакта, который поможет пройти данное испытание. Тот, кто ответит неверно на входе в лабиринт, тот оставит здесь свою удачу. — повторил он прошипев еще зловеще и его шипение даже отразилось от стен коротким эхом.

Я  вышла вперед первой, стараясь при этом  унять дрожь в коленях. Я  постоянно прямо кожей чувствовала на себе тяжелый взгляд Торгала.

Я почему то знала какой то частью себя, что он смотрит сейчас в нашу сторону, а не скучающе стоит где то в стороне.

Он был предельно собран и я это прекрасно увидела, когда наши взгляды встретились.

— Назовите себя мисс. — сказал страж.

Я вскинула голову и посмотрела на него, хотя страх сковывал все внутри.

— Мое имя Алтея Дрейкстон достопочтенный страж — старалась говорить я как можно спокойнее и вежливее.

— Слушайте первую загадку мисс Дрейкстон-прошипел он и от его голоса с шипящими нотками у меня поползли по рукам и ногам мелкие мурашки.

От страха, что я сейчас стою перед древним существом и это вовсе не сон, а реальность, у меня внутри скрутило все внутренности, но я сдержала тошноту от липкого страха, что пытался проникнуть в мое сознание и  покрыл почти все мое тело этим ощущением. Я не поддалась ему до конца и не покорилась своей судьбе, а продолжила бороться.

— Я то, что видит принц в своих холодных снах, я то, что тает льдом на девичьих губах. Я не имею веса, но могу разбить гранит. Скажи, что в лабиринте тебе путь освободит? — закончил наг ожидая ответа.

Я  вспомнила слова из гримуара моей матери Оливии и тепло, которое испытала, глядя на Торгала в оранжерее после первого испытания и ответ родился сам собой в моей голове.

При этом мне стало почему то так легко и я уже знала, что я правильно думаю.

—Господин Шерис  так  называютискренность, — четко ответила я. — Она тяжелее камня и сильнее любого даже сильного  проклятия. — Так как она очень похожа на любовь по своему внутреннему содержанию.

Наг Шерис склонил голову в мою сторону. И я уж подумала, что я ошиблась и меня ждет наказание за промах, но вдруг одна из его рук разжалась, и мне на ладонь упал световой стриж, что представлял из себя крошечный магический артефакт в виде птицы, который должен был указывать путь к артефактам, реагируя на правду.

Я уже слышала о нем от других адептов магов и даже читала о нем в маг книгах, что хранились в императорской библиотеке, но увидела только сейчас.

Я отошла в сторону и к нагу пошла Аврелия де Лоран. Она с презрением проплыла мимо меня.

Аврелия выступила вперед с высокомерной улыбкой, полностью уверенная в своем превосходстве и неотразимости.

— Назовите себя мисс — вновь как и мне прошипел наг.

— Мое имя Аврелия де Лоран — ответила она улыбаясь маниакальной улыбкой — Я готова ответить на вашу загадку.

— Тогда внимательно слушайте мисс — прошипел он..

Наг начал говорить и его шипение уже не доставляло мне дискомфорта, а вот остальные мои соперницы морщились после каждого его слова.

— Я вечно голодна и жажду перемен, я забираю всё, и ничего не отдаю  взамен. Я — спутница короны, блеск и острый нож. Ответь мне, леди, как меня ты назовешь? — Я жду.

— Это власть господин наг! — гордо воскликнула Аврелия хлопая в ладоши, но наг даже не улыбался, а стал еще серьезнее. — Она берет всё по праву!

Глаза нага тут же  сузились после ее ответа, а хвост стал бить в негодовании по гравию и песку, что лежал на входе в пещеру.

— Это весьма ошибочное суждение мисс де Лоран и вы ответили неверно. Правильный ответ жадность-. Власть умеет отдавать, жадность  же  никогда, ей всегда всего  мало.

Аврелия тут же побледнела после слов нага. Она испугалась наказания, что должно было последовать следом.

Вместо дара наг коснулся её плеча,  от его прикосновения Аврелия резко  вскрикнула. С её шеи тот час исчезло дорогое фамильное ожерелье. Страж лабиринта забрал  у нее удачу её рода в залог за неверный ответ. Теперь ей предстояло идти в темноте на ощупь и надеяться только на себя.

Она отошла от него не веря, что так просчиталась. Она торопилась показать свое превосходство именно передо мной, но получила лишь холодный магический отпор.

Она стояла молча сжимая и разжимая в гневе свои кулаки. Я не обращала на нее ни какого внимания. Пусть стоит и дуется из-за своего невежества и винит только себя.

Даже гримуар предупреждал меня чуть ли не на каждой странице, что все должно идти лишь от чистого сердца и в нем недолжно быть корысти и расчета.

Следующей из участниц отбора к нагу подошла Верена фон Шварцвальд. Она выглядела довольно собранной и серьезной. Пока она шла, то долго вслушивалась в монотонный ритм хвоста нага, что закручивался кольцами и плавно опускался на гравий словно исполняя танец под дудку индийского факира змееуста(заклинателя змей)

— Назовите себя мисс — вновь прошипел наг встав напротив мерцающего прохода арки через которую виднелся краешек лабиринта увитого колючими розами и плющом.

— Я Верена фон Шварцвальд — ответила она спокойным голосом. — Я готова попытать свою  удачу и отгадать вашу загадку.

— Слушайте меня мисс очень внимательно.

— Я не имею ног, но по горам брожу. Я не имею рук, но волю всем диктую. Я — шепот предков, в камне я сижу. Найди меня, коль хочешь иметь  власть былую.

Верена не колебалась, но подперев рукой подбородок в отличии от Аврелии подумала прежде дать ответ нагу на заданную загадку.

—Я полностью уверена, что это долг — твердо ответила Верена. — Именно долг  ведет нас по каменистым тропам и не дает свернуть с нужного предначертанного судьбой пути.

Наг одобрительно кивнул ей. Верена тоже кивнула и победно улыбнулась своему короткому триумфу.

Наг протянул ей компас горного эха. Этот артефакт не показывал путь к цветку, но мог предупредить  о тупиках и ловушках, вибрируя в руках того, кто им владел.

Верена отошла к Аврелии и встала рядом с ней.

Затем к нагу подошла Элина фон Вайсштайн. Видно было, что наг внушает ей неподдельный страх. Она постоянно посматривала на его извивающийся под плотным плащем хвост.

Элина подошла к стражу ворот, едва сдерживая свои  слезы, что рвались наружу. Её голос дрожал, а мысли путались.

— Я Элина фон Вайсштайн — тихо ответила она, даже не дожидаясь когда он спросит кто она.

— Ну что же Элина Вайсштайн слушай мою загадку — наг ухмыльнулся и в его рту блеснули острые зубы. Элина вздрогнула, но не посмела отойти в сторону.

— Я  колыбель для звезд и саван для врага. Я прячу тайны там, где не идут  снега. Я прихожу без зова, гася любой огонь. Скажи мне мое  имя, только зря не тронь.

— Это... это туман? — неуверенно предположила Элина. — Или, может, это зима? — она путалась в своих ответах и взглянув на нахмурившегося нага, чуть не потеряла сознание.

— Вы ошиблись мисс Вайсштайн и будете за это наказаны, — прогудел наг. — Правильный ответ тень. Именно тень мисс прячет истину, которую ты боишься увидеть в себе.

Страж коснулся ее головы и  вытянул из её сознания дар красноречия. Весь путь в лабиринте Элина не сможет произнести ни слова, магия  пещеры забрала её голос.

И пока она не вернется обратно, то не сможет вернуть его.

Оглядев своих соперниц вперед выступила последней Флеретта де Амур. Она спрятала свое лукавство и притворство глубоко внутри себя. Сейчас же она улыбалась. Она не боялась нагов и поэтому шла довольно уверенно.

Флеретта подошла последней, играя с лентой и пытаясь казаться глупее, чем она есть на самом деле.

— Мое имя Флеретта де Амур господин наг Шерис — пропела она. — Жду вашу загадку.

— Слушайте загадку мисс де Амур

— Я, гость нежданный, я, удар в висок. Я заставляю сильных падать на песок. Но тот, кто дружбу водит со мной в тишине, найдет жемчужину на самом темном дне.

Флеретта замерла. Она было  хотела сказать, что это любовь, но вовремя прикусила себе  язык.

— Это определенно риск, — ответила она

— Принято мисс де Амур, — Наг выплюнул на ладонь стеклянный глаз. — Сквозь него ты сможешь видеть сквозь одну стену лабиринта за раз. — ответил он пропуская ее вперед к нам.

Перед самым входом в лабиринт я еще раз оглядела других кандидаток в жены Торгалу.

У меня был световой стриж, у Верены был компас эха и даже у тихой свиду Флеретты был артефакт в виде стеклянного глаза, а вот у заносчивых и чванливых Аврелии с Элиной артефактов не было и они даже лишились части своей магии и удачи рода.

Я даже немного жалела их в душе. Но понимала, что они очень коварны и нужно держать ухо востро находясь рядом с ними, а доверять можно лишь одной Майре и разве что самому жениху, что был втянут в полит игры  так же как и мы  находящиеся все тут. Он находился с нами в одной дырявой лодке и мне бы не хотелось чтобы он пошел ко дну вместе с нами.

Наг медленно отполз в сторону, открывая перед нами  зев пещеры, из которой веяло ледяным холодом и сыростью.

— Идите леди, у вас есть ровно два часа, чтобы пройти данное испытание  — эхом раздался  под сводами пещеры  его шипящий голос. — Ледяной Цветок пламени ждет ту, чье сердце способно растопить лед.

Я вновь первой шагнула в темноту лабиринта. Стриж в моих  руках вспыхнул мягким бирюзовым светом, освещая влажные стены пещеры, за которыми начинался бесконечный лабиринт забвения в котором тускло горели магические светлячки.

Где-то позади я слышала тяжелые шаги Торгала он следовал за нами, оставаясь невидимым, но его присутствие согревало меня лучше любого огня.

Оказавшись в темном мрачном лабиринте мне показалось, что я оказалась в ловушке. Со всех сторон на меня наползали мрачные тени,но нужно было идти вперед и гнать плохие мысли прочь. Вещи сами себя не отыщут, да и что собственно нужно было искать визуально никто даже не догадывался. Мы все знали лишь, что эти вещи принадлежат лично Торгалу и императорской семье. Мне лично было ничего не нужно от этого отбора, я лишь хочу, чтобы все побыстрее закончилось. Вот пройду испытание и пойду в купальни смывать с себя весь негатив. Самое главное сейчас не заблудиться в нем и не потерять себя.

— Так Алтея ты сильная, тебе дали второй шанс,не упусти его — говорила я себе шепотом продвигаясь мелкими шажками по мрачному лабиринту покрытому со всех сторон густыми зарослями колючего кустарника из мелких роз.

Судорожно хватая ртом воздух, я продвигалась по мрачным закоулкам лабиринта. Здесь, под сводами пещеры забвения, мне казалось, что даже само время казалось густым и тягучим как мед, а стены, заросшие колючим кустарником роз и хмеля, словно дышали в такт моему вмиг участившемуся пульсу.

Я не ждала, что все будет легко и просто. Я просто шла вперед за летящим впереди меня стрижом, но не забывая оглядываться при этом  по сторонам. На преодоление всех препятствий у нас было не больше двух часов. Нужно было поторопиться и выбраться из этого лабиринта хотя бы живой.

Лабиринт состоял из гигантских живых каменных стен состоящих из переплетенной плотно лозы, дикого хмеля, колючих кустарников роз и ядовитых лиан готовых вот вот взять тебя в плен. Сверху отовсюду надо мной продолжали нависать мрачные, липкие тени исходящие из всех его темных уголков до которых не доходил свет.

Я шла вперед, стараясь не думать о том, что визуально никто не знал, как выглядят реликвии. Их нужно было угадать лишь сердцем.

Внезапно из плотного тумана, что возник из ниоткуда соткались призраки прошлого. Бледные фигуры с пустыми глазницами потянулись ко мне, шепча мне мои тайные страхи — «Ты здесь чужая... Ты не справишься... Тебя никто не полюбит... Уходи прочь»

Один из призраков, принявший облик строгого наставника, преградил мне путь. Я задрожала перед ним, но резко опомнилась и вспомнив о своей цели, прошла решительно сквозь него. Внезапно охвативший меня холод прошил меня насквозь, от неожиданности я  споткнулась и упала на колени, разодрав ладонь об острые мелкие камни дорожки.

— Нет, тебя не существует — выдохнула я, отряхивая брюки и поднимаясь. — Ты лишь морок и ты не сможешь помешать мне идти к своей цели. —  Я сильнее своих теней прошлого и своего внутреннего страха. — Я больше не боюсь прокричала я.

Затем не успела я сделать и пары шагов, как лабиринт вновь решил взять реванш передо мной.

Бирюзовый свет стрижа дрожал в моих руках, выхватывая из вязкой темноты стены, покрытые склизким мхом и инеем. Ледяной холод пещеры обжигал мои легкие, но тепло, исходившее от невидимого присутствия Торгала где-то за спиной, давало мне силы чтобы не оборачиваться.

Световой стриж в моих ладонях вел себя как живое существо. Он не просто светил, он пульсировал. Стоило мне свернуть в неверный коридор, как птица начинала тревожно мерцать, а её свет становился тусклым и серым. Но как только я выбирала верную тропу, ведущую к цели, стриж расправлял призрачные крылья, указывая клювом вглубь коридора, заросшего колючими розами.

— Мне идти сюда... — шептала я, следуя за бирюзовым лучом.

Однако артефакт правды был бессилен перед тем, что жило в моей собственной голове. Лабиринт забвения начал свою игру. Стены пещеры вдруг пошли рябью, и из теней соткался образ моей покойной матери Оливии. Я подумала о ней буквально секунду назад и лабиринт решил воспользоваться моментом.

— Ты зря стараешься, Алтея, — раздался тихий, до боли знакомый голос. — Ты лишь бледная тень великого рода Делаверов и Дрейкстонов. Ты не сможешь спасти его сердце от проклятия скованное льдом, когда твоё собственное полно сомнений.

Я замерла. Стриж в моих руках вспыхнул ослепительно ярко, он кричал о том, что это ложь, но мое сердце моментально сжалось от боли.

Холод пещеры начал проникать под мою кожу, стремительно вытягивая из меня магию. Вокруг меня вновь закружились призраки прошлого, напоминая о каждой ошибке, о каждом моменте слабости.

— Нет, — прокричала я втемноту и резко зажмурилась силясь победить страх и с силой прижимая стрижа к груди. — Это не может быть правдой. Моя мать никогда бы не сказала этого. Она любила меня.

— Лабиринт, ты не сломишь меня моими же страхами! — выкрикнула я в пустоту. — Я иду не за короной, я иду с любовью в сердце к человеку к которому я неравнодушна.

С этими словами туманные образы рассыпались прахом. Стриж радостно чирикнул — звук был чистым и звонким, как горный хрусталь. Он вырвался из моих рук и стремительно полетел вперед, прошивая темноту яркой вспышкой света. Я устремилась за ним.

В десяти шагах за ней, скрытый заклятием невидимости, шел Торгал. Он видел каждое её падение и слышал каждый ее судорожный вздох. Его тянуло к ней, как мотылька на свет. Другие участницы  Флеретта, расчетливо использующая свой стеклянный глаз, или Верена, уверенно обходящая ловушки, не вызывали в нем ничего, кроме холодного одобрения их навыков. Но сама  Алтея и её стойкость перед лицом опасностей и страхов. заставляла его сердце, скованное льдом, предательски ныть.

— Почему ты не сдаешься? Почему идешь вперед, даже когда страх парализует тебя? — думал он, едва сдерживая желание протянуть руку и поддержать её.

В другом крыле лабиринта Аврелия и Элина шли вместе. Элина молчала всю дорогу, так как наг своей магией забрала её голос, а Аврелия постоянно оглядывалась, сжимая в руках найденную серебряную запонку и старинную печатку императора.

— Мы почти у цели, — жестикулировала Аврелия, как вдруг почувствовала, как  почва ушла из под их  ног и их стремительно потащило вниз засасывая в песок.

Колючие стены из роз мгновенно сомкнулись, опутывая их колючими плетями, высасывающими магию.

Девушки закричали, а их магический резерв начал стремительно таять.

Аврелия сошла на громкий визг.

— Спасите меня — Помогите кто нибудь — Я не хочу сгинуть в недрах этого темного лабиринта. — но не веря, что кто то откликнется на ее полный отчаяния крик.

И лишь Элина открывала рот словно рыба лишенная способности говорить. В ее глазах читался лишь тихий ужас от происходящего и от осознания того, что вот вот наступит конец стремительный и очень  болезненный.

Я, оказавшась неподалеку, услышала вначале сильный хруст ломающихся веток, а затем услышала визг Аврелии.

Я могла бы пройти мимо, но совесть не позволила сделать мне этого. Увидев белеющие лица соперниц в плену роз, я активировала сигнальный амулет, что висел у меня на поясе.

— Здесь участниц поглощает лабиринт! — Помогите кто нибудь —  крикнула я и три крохотных желтых шарика взметнулись ввысь.

Через мгновение пространство исказилось, и  явились стражи наги, которые телепортировали  истощенных Аврелию и Элину из лабиринта наружу обратно в пещеру. Они сохранили свои находки, но их магический резерв  был почти на нуле. Теперь в лабиринте остались лишь я и Верена.

Я пошла дальше, пока не вышла на круглую поляну, заросшую бирюзовым мхом. В центре, на постаменте из чистого льда, пульсировал парящий в воздухе цветок ледяного пламени. Его лепестки, казалось, были выкованы из застывшего света, а сердцевина горела теплым янтарным огнем.

Он не просто светился — он пел едва слышную мелодию, в которой слышался звон ручьев и треск зимнего костра. Бирюзово-янтарное сияние заливало всё пространство, и стриж, сделав последний круг над артефактом, растворился в этом свете, выполнив свою задачу.

— Какой прекрасный... — прошептала я, забыв и боясь как даже дышать.

Такой красоты я никогда не встречала ни в прошлой жизни, ни даже в настоящей.

Я подошла поближе к нему и заговорила с ним, как с живым существом. Я чувствовала, что это верное решение.

— Я не ищу власти. — шептала я ему тихо и мне даже показалось, как он кивнул мне- Я лишь хочу помочь тому, кто заперт в собственной зимней ледяной магии, что не позволяет чувствам вырваться на свободу — Прошу, позволь мне взять тебя.

Но прежде чем мои пальцы коснулись его  лепестков, из-за кустов колючих роз вылетела разьяренная Верена. Её лицо было искажено алчностью и жаждой обладать.

— Отойди, дура! Это мой цветок — Сегодня будет мой триумф, а не твой! — крикнула она, отталкивая меня в сторону. Я резко  упала на бок но так же быстро поднялась, даже несмотря на пронзившую меня резко боль в боку от падения.

Лежать было нельзя, да и не время. Коварная Верена могла выкинуть еще какую нибудь гадость. Нужно было быть во все оружии. Я была на готове.

Верена схватила цветок, но в ту же секунду раздался оглушительный треск. Даже у меня от него зашумело в ушах.

Цветок вспыхнул ослепительно-белым пламенем.

Верена закричала от боли, ведь артефакт не принял её корысти. Магический ожог прошелся  по её рукам, а остатки маны просто испарились.

Верена отлетела назад, хрипя от боли.

Я бросилась к ней, но цветок сам потянулся к моим рукам. Как только я нежно коснулась его, лед превратился в приятную прохладу, а пламя согрело мою ладонь.

В тот же миг мир вокруг меня закружился и я перенеслась обратно к выходу с которого мы начли свой путь по лабиринту, на свежий воздух, прямо к ногам изумленного императора Арранара и управляющего отбором Орландо.

На выходе царил невообразимый хаос.

Верена выбралась чуть  позже Алтеи которую перенес  ко входу лабиринта сам цветок, который был своеобразным порталом. Верена  прихрамывая и сжимая в сумке гребень матери Торгала и его личный кинжал подошла к Орландо и императору протягивая последнему с поклоном гребень, что сжимала в руках. Она была вполне  жива, но её глаза горели ненавистью к Алтее и к ее необычайной удаче в лабиринте.

— Ты ответишь за это, Дрейкстон, — прошипела она, принимая из рук лекарей крошечный пузырек с золотистой жидкостью — одно из тех самых дорогущих зелий, за которые её семье пришлось бы  выложить целое состояние. Здесь оно ей досталось бесплатно и то лишь благодаря жалости самого Торгала.

Торгал вышел из тени лабиринта последним. Он смотрел на Алтею, которая стояла у выхода, прижимая цветок к груди. Она выглядела уставшей, её костюм был в пыли, но в глазах светилась победа.

— Ты нашла цветок моей семьи не силой, а любовью — понял он, и эта мысль напугала его больше, чем все призраки пещеры вместе взятые которые он создавал лично.

Аврелии и Элине вернули их дары сразу же как закончили испытание остальные ее участницы.

Я подошла к Торгалу неспешным шагом, как только увидела его появляющегося из ниоткуда. Молча, глядя ему прямо в глаза, я протянула ему символ его рода  сияющий ледяным пламенем цветок.

Принц Торгал Торнгхальд  незамедлительно принял его из моих вспотевших рук  ,на  краткое мгновение наши  пальцы соприкоснулись и я ощутила  искреннее тепло, что было направлено  против его вечного холода. У меня в этот момент возникло внутри ощущение, что лед уже дал трещину и пошел мелкими полосами.

Остальные кандидатки угрюмо отдавали найденные  предметы обихода и зеркала с перстнем императору Арранару Зарану.

— Победительницей этого этапа объявляется леди Алтея Дрейкстон! — провозгласил Орландо.-Верене присуждается второе место. А остальным участницам третье. — Проигравших и не выполнивших задание среди участниц отбора нет. — Мои поздравления леди.

Толпа зашумела, Верена, прижимая обожженные руки к груди, рвала и метала молнии взглядом, ведь  теперь ей предстояло пить те самые горькие лекарства, чтобы восстановить свою истощенную лабиринтом магию.

Как только магия нага стража  рассеялась  и все участницы отбора покинули пределы мрачной пещеры и не менее мрачного лабиринта, тишину разорвал резкий, доходящий до громкого визга голос Элины.

Элина, вновь обретя голос, тут же начала возмущаться несправедливостью испытания, а Аврелия впервые выглядела растерянной и притихшей.

Кажется, всё то негодование, что копилось в ней долгие часы безмолвия в стенах мрачного лабиринта забвения, хлынуло наружу неудержимым потоком возмущения.

— Это возмутительно! — кричала она, прижимая ладони к пылающим щекам. — Это не испытание, это варварство какое то! — Мы с Аврелией чуть не погибли. — Лабиринт хотел нас погубить. —  Посмотрите на мои руки, посмотрите на мои волосы! Я потратила целое состояние на восстанавливающие маски, чтобы выглядеть неотразимо, а теперь я пахну плесенью и сыростью! И всё ради чего? Чтобы эта… эта Дрейкстон выставила нас полными дурами?

Орландо подошел к Элине и остальным девушкам.

— Она спасла вас Элина и вас Аврелия тоже. — Если бы она прошла мимо, то вы обе уже погибли бы или лишились рассудка.

Аврелия, которая обычно до этого  всегда находила колкое слово, на этот раз лишь мрачно промолчала.

Она выглядела растерянной впервые в жизни её природная самоуверенность и статус не помогли ей подчинить себе обстоятельства. Однако, по мере приближения к дворцу, шок сменился холодной злобой.

Девушки намеренно замедлили шаг, пропуская Алтею вперед, и сбились в тесный круг, скрытый от ушей распорядителя Орландо.

— Мы должны что-то сделать, — прошипела вдруг  Верена, чьи руки всё еще дрожали от магического ожога. — Она не просто везучая. Она весьма  опасна. — Если она и дальше будет так «договариваться» с артефактами, нам здесь во дворце, да и на самом отборе  делать будет уже нечего.

— Может подстроим  несчастный случай? В замке много крутых лестниц и темных углов. — предложила Элина.

— Забудь об этом Элина, — Аврелия резко оборвала её, бросив взгляд на широкую спину Торгала, идущего поодаль. — Ты видела, как он на неё смотрел? И еще  этот Орландо. Ты разве не заметила, что  они следят за каждым её шагом и действием. — Попытаемся её «извести» сейчас  и окажемся в подземных  казематах быстрее, чем успеем произнести заклинание. —  Нам придется теперь  бороться до конца, чтобы одолеть ее. Но на следующем этапе я больше  не буду играть честно.

Пока позади меня  назревал явный заговор,  я почему то не чувствовала никакого страха, а чувствовала какую то  странную легкость. Груз страха спал, и я, вопреки усталости, весело разговаривала с Орландо, что шел рядом со мной.

— Скажите, господин Орландо, — улыбнулась я, поправляя выбившуюся прядь из под уха, — в вашем лабиринте всегда так гостеприимно? Или это лишь  я удостоилась чести познакомиться со всеми призраками пещеры лично?

Орландо позволил себе едва заметную, почти ироничную ухмылку. Его трость мерно отстукивала по гравию дорожки.

— Лабиринт чувствует фальшь  леди Алтея. С вами он был на удивление…мягок и  разговорчив. —  Видимо, ваши мотивы показались ему достаточно любопытными и искренними.

У самых ворот дворца Орландо вновь  остановился и обернулся к запыхавшимся и злым кандидаткам.

Его голос вновь обрел ту самую официальную сухость, которая не предвещала ничего хорошего.

— Внимание, леди! — провозгласил он. — Второе  испытание для всех  закончено, но расслабляться еще рано. Следующий  заключительный этап начнется вновь через два дня. —  И предупреждаю сразу леди, на нем вам потребуется не только мужество и смекалка, но и, что для многих из вас окажется самым сложным так это умение договариваться между собой.

По рядам девушек прошел недоуменный шепот.

— Договариваться? С кем? Друг с другом? С драконами? — О чем он вообще продолжили они шептаться

— Все подробности  Его Величество изволит сообщить за праздничным ужином сегодня вечером, — добавил Орландо, отвесив легкий поклон. — А сейчас леди  приведите себя в порядок. Вид победительниц должен соответствовать статусу этого дворца, а не превращаться в шествие нищих оборванок.

Я  кивнула распорядителю Орландо  и первой вошла в прохладный холл дворца. В голове у меня крутилась только одна мысль: «Договариваться…». Я чувствовала, что настоящий турнир интриг только начинается, и вечерний ужин под пристальным взглядом Торгала станет для меня еще одним лабиринтом, возможно, куда более опасным, чем предыдущий.

Я же мечтала только об одном в данный момент.

Я мечтала уже добраться поскорее до своих покоев в золотом крыле, где меня ждал единственное верное мне родное существо. Меня ждала моя  служанка Майра.

Когда я все же добралась до своих покоев, Майра встретила меня, едва не плача от волнения.

— Ох, мисс Алтея! Вы жива! Вы победили их ! — Я так рада этому мисс.

— Всё хорошо, Майра, —Я устало улыбнулась ей, снимая грязную покрывшуюся многовековой пылью лабиринта  кофту. — Приготовь купальню. Мне нужно смыть  с себя этот страшный день и воспоминания о нем, прежде чем я отправлюсь с другими девушками на ужин с императором Арранаром и принцем Торгалом.

Впереди был вечер, полный новых интриг, но сегодня я доказала самой себе, что любовь живущая в моем сердце может быть сильнее самой древней магии.