Глава. 28 Вечерний ужин у императора. В купальнях
Послевкусие после пещеры забвения было горьким. Мысли тоже не очень радостными.
Едва переступив порог комнаты для омовений с медной ванной посередине, я почувствовала, как на меня стремительно наваливается свинцовая усталость.
Стены лабиринта, казалось, всё еще смыкались за моей спиной, а в ушах стоял шелест колючих роз и речи призраков из прошлого.
Я рывком стянула с себя пыльный, пропитанный запахом пещерной грязи, сырости и страхом свой брючный костюм и бросила его прямо на мраморный пол.
Ткань упала беззвучным комом, напоминая о том, как легко магия пещеры, да и самого лабиринта могла превратить в прах и меня саму. Магия лабиринта была призвана сломать волю всякого кто входил на его территорию. Но я вопреки все прогнозам не сломалась как кукла под его натиском, а выстояла в неравной с ним схватке.
— Мисс Алтея — Слава богам, что это испытание для вас так благополучно закончилось! — Майра уже вовсю суетилась у огромной медной ванны, куда густой струей лилась вода, пахнущая мелиссой и горным медом. — Я приготовила для вас так же настой из белой ивы и сок янтарного винограда, чтобы вернуть утраченный магические силы. — Выпейте его и вам станет гораздо легче после столь опасного испытания.
— Майра мне иногда кажется, что этот отбор призван не найти достойную невесту, а прямо противоположно извести каждую кто попытается ей стать в итоге — я была в смятении.
— Мне тоже кажется это мисс Алтея — Может вы пошлете весточку тете Катрине?
— Нет Майра тетя уже один раз попыталась мне помочь — Я нехочу беспокоить ее по пустякам.
— Да какие же это пустяки леди — Вас пытались убить — Остальные девушки, что — то постоянно замышляют против вас — Мне страшно за вас и ваше здоровье. Оно и так очень хрупкое.
— Майра я все понимаю и твое беспокойство и желание меня защитить, но противостоять врагам теперь моя основная задача наряду с другой главной задачей на этом жестком отборе выжить и не упасть в грязь лицом.
Майра вновь по матерински меня обняла.
Слезы от того, что она не может ничем помочь мне заструились по ее эльфийским щекам, а острые уши слегка подрагивали.
Я обняла ее в ответ и протянула ей платок чтобы она утерла им свои слезы огорчения.
— Ты только верь в меня Майра, сильно верь, ведь Делаверы и Дрейкстоны никогда не должны сдаваться. — прошептала я ей на ухо.
— Хорошо мисс Алтея-Я буду держать за вас кулачки и молиться за вас всем известным мне богам.
Она разжала свои руки и отошла от меня вытирая слезы платком, что я ей дала. Затем она помогла мне залезть в ванную и собрав грязную одежду вышла за дверь комнаты для омовения.
Я погрузилась в горячую воду, закрыв блаженно глаза. Но едва веки смыкались, перед моим мысленным взором вновь возникали темные коридоры, мерцание бирюзового стрижа и холодные глаза Торгала, следящие за мной из его тени.
Все последние недели от внутреннего напряжения, смешались в какую то мешанину из немыслимых и страшных образов, которые я всячески пыталась отогнать от себя подальше и выкинуть из своей головы.
— Нужно собираться, Майра, — выдохнула я, смывая с кожи рук и головы остатки пещерного налета состоящего из пыли и древней замшелой грязи. — Сегодняшний вечерний ужин у императора Арранара Майра это словно еще один круг лабиринта, и в нем хищники будут поопаснее призраков.
Майра вылив последний кувшин с теплой ароматной водой мне на голову лишь коротко кивнула и подала мне сухую простыню, чтобы я смогла вытереться ей. Я вылезла из уже слегка остывшей медной ванны и вышла вслед за Майрой в комнату.
Майра же зря времени не теряла и уже приготовила мне пару платьев на выбор. Из предложеннных двух платьев Майров которые были сшиты из зеленого и изумрудного шелка, я все же склонила свой выбор к платью из изумрудного шелка.
Майра помогла мне облачится в него и пока я сидела и наносила себе легкий макияж возле зеркала в золотой оправе, она расчесывала мои длинный слегка вьющиеся волосы.
Майра превзошла даже саму себя. Мои волосы стали мягкими и шелковистыми, а изумрудный шелк платья струился по моему телу, словно живая вода, а золотое шитье на рукавах мерцало при каждом моем движении, напоминая руны древнего мира.
Когда за дверью послышались шаги спешащего слуги в ливрее, пришедшего проводить меня до обеденной залы, я сделала один глубокий вдох, усмиряя дрожь в руках и в коленях, и покинула комнату в золотом коридоре отправившись вслед за слугой в сторону обеденной залы.
Когда я вошла, то парадная столовая не просто ослепляла взгляд, а как бы рассеивала его, призывая всякого вошедшего внутрь забыть обо все и думать только о предстоящем вечере. Свет тысяч свечей дробился в хрустале, а запах запеченной с травами дичи смешивался с ароматом тяжелых парфюмов что витали в воздухе. Я невольно чихнула от резких запахов, что проникли мне в нос, но прикрыла вовремя рот рукой.
— Посмотрите-ка на неё, ишь как разоделась — едва слышно прошипела Аврелия, поправляя край своего алого платья, чей вырез балансировал на грани приличия и был готов буквально вывалиться из ее туго затянутого корсажа. — Выжила в пещере и теперь думает, что изумруды на платье сделают её чуть ли не королевой.
— Зеленый в который облачилась мисс Дрейкстон, это цвет надежды конечно, — ядовито отозвалась Верена, не снимая серебристых перчаток, скрывающих следы магических ожогов. — Но жаль, что в её случае надежда, это лишь отсрочка приговора. Она выглядит так, будто её магия едва держится на добром слове.
Торгал сидел по правую руку от своего дяди императора Арранара Зарана. Его черный камзол казалось поглощал весь свет вокруг, а золотые застежки поблескивали, как глаза дракона из древних легенд. Он не сводил с Алтеи глаз с того самого момента, как она вошла.
И это был не просто взгляд, а было тщательное изучение, глубокое и пронзительное, словно он пытался разглядеть ту самую искру, что заставила ледяной цветок довериться ей в темных коридорах зловещего лабиринта пещеры забвения.
Как только я села на предложенное место рядом с принцем Торгалом все разговоры вмиг стихли. Но я чувствовала как на меня тут же устремились недобрые взгляды со стороны других девушек, так как я сидела рядом с принцем, а им это почетное место не предложили.
Вдруг император поднялся со своего места в центре большого длинного дубового стола покрытого белой скатертью и мы тоже поднялись вслед за ним.
— Вы все проявили стойкость находясь в лабиринте, — голос императора Арранара заставил нас замереть на месте и вслушиваться в каждое произнесенное им слово. — Но следующее финальное третье испытание покажет, достойны ли вы войти в нашу семью и стать не только ее частью, но и ее продолжением.
Третье финальное испытание вскроет вашу истинную суть. Через два дня на великом полигоне вы столкнетесь с тем, кто не знает жалости,dcnhtnbntcm с живым стражем в истинном драконьем облике.-Орландо огласи присутствующим леди правила испытания.
Орландо, чей облик в свете тысячи свечей казался высеченным словно из цельного куска камня, встал со своего места и вышел вперед встав перед нашими взорами. Он склонился в полушутливом поклоне, а потом вытянулся по струнке и сложив пальцы в замок на груди начал говорить.
— Ваша задача леди довольна проста и заключается она в том, что вы должны похитить золотую шкатулку у охраняющего ее дракона. При выполнении этой задачи вы можете использовать любую магию, будь то морок, щиты, или даже магия ускорения. Но учтите, что если вы дрогнете за отпущенный вам на испытание час и покажете дракону свой страх, наказанием для вас станут 10 магических плетей. Они не оставят шрамов на вашей нежной коже, но выжгут вашу гордость, подчиняя вашу волю.
Девушки вмиг побледнели и казалось даже вся краска сошла с их внезапно вытянувшихся лиц.
Аппетит у меня мгновенно пропал.
— Вот это задание, так задание мало того, что нужно его пройти вероятно за час или максимум два, дак эту шкатулка нужно забрать ни у кого нибудь, а у самого настоящего огнедыщащего дракона... Это прямо не испытание, а игра в зарницу какая то со смертью в прятки. — подумала я поглядывая в сторону императора.
Орландо же оглядел внимательно всех побледневших участниц и продолжил.
— Это еще не все леди, вы так же можете пройти это испытание если сможете спрятаться от дракона так, чтобы он не смог вас отыскать. Будущая хозяйка ледяной цитадели должна быть не только смелой и бесстрашной,но и хитрой, умеющей правильно оценивать ситуацию вокруг нее и выходить из нее победительницей.
Я почувствовала как похолодели пальцы на руках и подула на них пытаясь победить холод, что поселился в моей душе от накатившего страха.
Я понимала, что от дракона спрятаться невозможно и он отыщет всех по запаху и любому шороху. Но глядя на остальных участниц я осознала, что они даже этого не понимают и кажется уже проигрывают в голове как они будут играть в смертельные прятки с драконом.
— C драконом и в прятки — горько усмехнулась я себе-Глупцы те, что думают, что такое возможно.
Затем все приступили к трапезе, которая прошла практически в полной тишине и лишь были слышны постукивания прибора о прибор и об фарфоровые тарелки.
— Тебе лучше сразу отказаться от данного испытания-прошипела Аврелия сидевшая всех ближе ко мне, когда ужин подошел почти к своему завершающему концу. — Плети лишь только коснуться тебя и сразу же выжгут твою слабую искру, ты просто умрешь.
Я подняла на нее свой взор и отчеканила четко каждое сказанное слово.
— Аврелия увы,но никто из нас уже не сможет отказаться от прохождения испытания-Я выпрямилась, глядя сопернице прямо в глаза. — Ты же прекрасно знаешь не хуже меня, что нас никто не спрашивал хотим ли мы участвовать. — Этот отбор не что иное как политический ход обоих правителей и вы это знаете не хуже меня.
— Но, а я буду бороться за такого мужчину — Воскликнула Элина, бросив восторженный взгляд на Торгала — Он довольно богат и могущественен, а его выскомерие лишь цена власти которой он обладает.
Когда участницы разошлись я тоже вначале направилась к себе. Вдруг внезапно у меня ни с того ни с чего нестерпимо зачесалось плечо и я невольно передернула.
А в момент, когда я уже поднялась на нужный мне этаж и направилась в сторону своей комнаты, то почувствовала затылком чей то жгучий взгляд. Я резко оглянулась, но увидела лишь позади себя пустой коридор освещаемый магическими факелами и колышущими от ветра старинными гобеленами.
У меня по всему телу поползи мурашки и встал чуть ли каждый волосок, от того, что в паре шагов от меня похоже находился кто то невидимый.
Я почти бегом добежала до своей двери и скрылась за ней внутри комнаты.
Алтея не знала, что всего в нескольких шагах от нее стоял сам принц Торгал. Он наложил на себя полог невидимости. Его магия была кратковременной,но весьма действенной.
Он понял, что она почувствовала его присутствие и был очень изумлен этим, так как другие участницы отбора прошли мимо него и даже не ведали, о чьем то незримом присутствии рядом с ними.
Когда я зашла, то увидела как Майра прикорнула с шитьем возле камина. Было видно, что она все это время ждала моего возвращения и даже расправила мне кровать приготовив и положив на ее краешек светлую батистовую ночную сорочку. Я не стала будить ее и так же тихо выскочила вновь в длинный коридор.
Под покровом сумерек и нарушая запрет покидать покои после полуночи я побрела искать тишины для моего неугомонного сердца.
Я шла по темным коридорам дворца освещаемого лишь тусклыми факелами, мечтая укрыться в вечерней прохладе внутреннего сада и мысли о магических плетях жгли сознание сильнее реального огня. Окутанная тревогой, я и не заметила, как миновала общий зал и свернула в галерею с белыми колоннами, что вел в святая святых императорской семьи. Он привел меня к горячим источникам императорской семьи, что скрылись в тени раскидистых кленов и сакур с розовыми цветами на его ветвях.
Пар над бирюзовой водой источника поднимался ленивыми кольцами. Здесь пахло солью, жасмином и древней магией земли. Я невольно застыла любуясь открывшейся мне красотой и тишиной этого необычного места и мне даже очень захотелось в этот момент скинуть с себя изумрудное платье и окунуться в этой кристально чистой горячей воде.
Но тишину, что царила вокруг внезапно разрезал звук шагов. Сердце мое от неожиданности пропустило удар. Я заметалась меж белых колонн.
Спрятаться и бежать было некуда от того кто вот вот войдет внутрь купален, и я, подхватив подол своего изумрудного платья, проворно взобралась на раскидистую сакуру, обдирая и царапая руки в кровь. Ее ветви тяжелым розовым облаком нависали над самой кромкой воды и скрывали меня довольно тщательно от любых любопытных глаз.
Сквозь цветы и листву я увидела как внутрь купален вошел Торгал.
Я четырхнулась про себя.
— Везде он-Всюду он появляется, будто специально следит за каждым моим шагом — негодовала я разглядывая его оголившийся торс.
Он шел небрежно, сбрасывая с плеч тяжелую тогу. Оставшись в одних тонких хлопковых штанах, он замер у самой кромки воды. В этот момент я забыла, как дышать. Свет от луны отражался на его рельефных мышцах, бугрившихся на плечах и спине.
Длинные серебристые волосы рассыпались по лопаткам, живым серебром стекая вниз. Он выглядел как древний бог, сошедший с небес, чтобы омыть усталость в земных водах.
Он опустился в бассейн, блаженно закрыв глаза. Я, завороженная этой первозданной силой, невольно подалась вперед. Хруст сухой ветки прозвучал в тишине как выстрел.
— Ой… —только успела вскрикнуть я, теряя резко равновесие под обломившей под моим весом веткой.
Секунда свободного падения и горячий всплеск накрыл меня с головой. Я рухнула прямо сверху на Торгала, сбив его с места. Вода забурлила вокруг нас. Я, задыхаясь и путаясь в намокшем шелке своего платья, попыталась вынырнуть самостоятельно, но сильные руки мгновенно перехватили меня за талию.
Торгал поднял меня над водой, удерживая на весу. Его лицо было всего в паре сантиметров от моего, а в глазах полыхало холодное ледяное пламя.
— Так-так, кто это у нас тут — пророкотал он, и вибрация его голоса отозвалась в мое груди. — Кто это у нас нарушает комендантский час? — Что вы здесь делаете, Алтея, в столь поздний час?
— Я… я перепутала повороты! — выпалила я, чувствуя, как горячая вода и близость его тела сводят меня с ума. — Я испугалась приближающихся шагов и взобралась на дерево, что было ближе всего ко мне.
— Очень жаль, — Торгал усмехнулся, и эта улыбка была опаснее любого дракона. — А я то надеялся, что вы искали встречи со мной.
— Я не искала с вами встречи принц Торгал ! — Отпустите меня, я замерзла!
— Вы и замерзли? — В этих источниках вода горячее даже вашей крови, — он приподнял бровь, не ослабляя хватки.
— Мне всё равно принц, что вы обо мне думаете! — Отпустите меня немедленно! — прошипела я все еще державшему меня на весу словно тряпичную куклу принцу.
— Как пожелаете мисс Дрейкстон — он тот час разжал свои руки и я с громким всплеском вновь ушла под воду.
Выбравшись на бортик, мокрая, злая и сгорающая от стыда, я наскоро откланялась и бросилась прочь обратно в сторону едва освещаемого факелами внешнего коридора дворца, что должен был вывести меня во внутренний сад, а вместо этого я оказалась в запретной зоне императорских купален с горячими источниками что били из под земли. Сейчас же я надеялась не заблудиться вновь, а лишь вернуться в свои покои и переодется в сухое.
Мне даже показалось, что я иду в правильном направлении, но не узнавала ничего из ранее увиденного и мне даже показалось, что это и вовсе другой коридор. Я упрямо шла вперед в мокром платье со стекающими с него каплями воды на пол и с растрепанными волосами больше напоминавшие сейчас паклю.
Но он догнал меня в два счета. Мокрый, полуобнаженный, он резко преградил мне путь, прижав двумя руками к холодной стене коридора. Его дыхание обожгло мне щеку. Я густо покраснела.
— Северные башни с золотым коридором и спальнями в другой стороне, леди. Позвольте я провожу вас.
— Не стоит принц меня провожать— лепетала я, чувствуя, как мокрая ткань платья липнет к его горячей коже. — Если нас с вами застанут в столь пикантной обстановке, ваш дядя не будет рад этому. Отбор еще не закончен и вам как и мне не к чему лишние пересуды.
— А если я уже выбрал? — его шепот коснулся моего уха, заставляя мир вокруг исчезнуть.
— И кого же, позвольте спросить? — выдохнула я.
— А если я выбрал вас в качестве моей невесты. — ответил он вкрадчиво.
— Вы верно шутите, — Я вам не нужна со своим слабым здоровьем и по этой же причине не подхожу вашему роду... — я грустно усмехнулась.
Торгал на мгновение замолчал,но не отстранился от меня, а внимательно вглядывался в мое лицо, а затем произнес так веско, словно судья зачитывающий окончательный по делу вердикт.
Торгал заставил меня поднять голову, впиваясь взглядом в мои глаза.
— Я не чувствую в вас недуга Алтея. Я чувствую в вас силу, способную сжечь этот дворец дотла. И мне это нравится.
Я посмотрела в это мгновение на него, и в этот миг лабиринт забвения окончательно остался позади, уступая место чему-то куда более опасному и прекрасному. В этот момент в этом коридоре существовали только мы оба.
Торгал все же не отстал от меня и все же довел меня до нужного крыла,наложив на нас обоих полог невидимости и снял его только тогда когда мы уже почти дошли.