Глава 29. Испытание воли

Утро третьего испытания выдалось очень тяжелым в моральном смысле слова. Оно давило на меня словно гранитная плита многовекового мегалита.

Воздух в этот день на полигоне краешек которого был виден из моего окна показался мне сильно наэлектризованным, а небо над императорским дворцом затянуло серыми свинцовыми тучами. Воздух пах озоном и какой то промозглостью в перемешку с сыростью.

В моей груди все последние два дня перед испытанием поселился холодный липкий страх, который ни как не хотел уходить и доводил меня почти до панического состояния.

После той странной ночи два дня назад, когда Торгал Торнгхальд, укрыв нас обоих пологом невидимости, проводил меня до моей комнаты в "золотом крыле", то я почти два дня никого не видела ни самого принца,ни других участниц отбора.

Похоже было на то, что все затаились в тени и теперь каждая из них вынашивала свой план по противостоянию дракону,но мне это было совершенно ни к чему.

Хотя я тоже переживала из-за сегодняшнего испытания. Меня не спасал ни горячий травяной чай заваренный собственноручно Майрой, ни даже ее ободряющие слова которые мне всегда помогали когда я была в смятении как только начала жить в этом магическом мире волей судьбы.

Майра, перед самым испытанием принесла мне одежду похожую на наряд воинственных амазонок, что жили в древнегреческих лесах образовав свое собственное государство в древности состоящее лишь из женщин, а сражались они с помощью сагариса противостояв врагам не хуже мужчин.

— Что это Майра? — спросила я когда она протянула мне наряд сделанный из выделанной кожи и имеющий многочисленные завязки.

— Это костюм для сегодняшнего испытания на полигоне, мисс Алтея, — прошептала она, раскладывая на кровати кожаный колет, узкие штаны из эластичной замши и ставя рядом с кроваттю высокие кожанные сапоги. — Этот наряд должен добавить свободы вашим движениям. — На поясе даже имеется место для небольшого кинжала.

— И чем мне это поможет защититься от пламени дракона Майра.

— Ох не знаю мисс — Майра резко заплакала — Но вам необходимо его надеть. — Такой приказ отдал лично сам император Арранар.

Я не стала спорить и одела предложенный наряд.

Я в десятый раз за утро перелистывала гримуар своей матери, Оливии. Я пыталась отыскать в нем хоть какие то зацепки, что могли бы мне помочь противостоять дракону, я искала пути спасения, магичеких хитростей, короткого пути решения поставленной задачи,но ничего нужного никак не находилось.

— Ну же, мама, помоги мне...— шептала я, перебирая быстро пальцами старинные пергаментные листы. Чем больше я листала гримуар, тем больше в нем расплывались буквы превращаясь в нечитаемое пятно. Мало того, чтокнига молчала. В ней ни одного заклинания даже не вспыхнуло золотом, ни одна руна не отозвалась на мой призыв.

Я в одно мгновение поняла, что это испытание я должна пройти полностью сама и полагаясь только на свою внутреннюю интуицию. Без помощи прошлого и довольствуясь только исключительно настоящим.

Я взяла себя в руки и покинув комнату спустилась во внутренний двор. На улице уже ждали слуги которые проводили меня до места очередного испытания.

Тишина была зловещей когда мы все высыпали на полигон покрытый плотным туманом. Первым пришел естественно Орландо.

Когда мы пришли на место нового испытания он уже там нас ждал.

Полигон встретил нас свистом ветра. Распорядитель Орландо стоял ровно в центре, прямой и жесткий, как клинок. Императорская ложа почему то при этом пустовала, что лишь добавило мне внутренней тревоги.

Но когда на поле вышли трое мужчин, у меня перехватило от неожиданности дыхание. Я сразу поняла почему нет императора, так как Торгал принял видимо решение провести это испытание сам.

В центре среди двух других мужчин шел сам Торгал. Он выглядел как воплощение древнего бога охоты и был облачен в колет из темной кожи, перчатки из мерцающей драконьей чешуи и тяжелые ботфорты.

Его самоуверенность граничила с высокомерием, а золотистые глаза светились предвкушением. Такого никто не ожидал и все как и я забыли, что Торгал только выглядел как человек,но по своей сути был огнедышащим драконом с ледяной магией.

Его сопровождали двое верных стражей-драконов, суровый Вальдар и гибкий, как змея, Кассиан. Пока они шли, то дружно хохотали над какой-то шуткой, и их смех эхом разносился по вмиг притихшему полигону.

— Ваша задача проста и смертельна, — голос Орландо разнесся над ареной. — Вы должны будете похитить сокровище из-под носа дракона. — он скосил глаза в сторону Торгала — Вы можете использовать любую магию, но помните, что дракон видит вас насквозь. Любая ваша ошибка будет караться пятью магическими плетями как я говорил вам ранее. — У вас есть ровно 15 минут, чтобы спрятаться и продумать далтнейшую стратегию.

Я не знала об этих плетях вплоть до этого отбора,но подробно изучила, чем они могут грозить за два дня до данного испытания. Я прочла, что драконья чешуя на концах розг впивалась в астральное тело, причиняя дикую боль, которая заставляет волю ломаться. Рубцы затягивались почти мгновенно, не оставляя следов на коже, но душа помнила каждый удар. Пять ударов за неверный шаг. Пять шагов к безумию.

Я поморщилась от слов Орландо и взглянув на других участниц, заметила, что и они скривились после его слов.

Внезапно Торгал остановился и я невольно загляделась на его точеный профиль и подтянутое тело. Внезапно прямо на наших глазах его тело окутало серебристое марево, и через мгновение на месте человека уже стоял колоссальный по своей мощи и размеру ледяной дракон.

Он был белоснежный, как айсберг, с чешуей, мерцающей подобно алмазной крошке. Вальдар и Кассиан тоже приняли свои истинные ипостаси, но выглядели чуть меньше Торгала и были дымчато-серые. Они взмыли в воздух, отсекая пути к отступлению любому, кто попытается нарушить правила игры и сбежать.

Они застыли на разных периметрах полигона как огромные тени выступая в качестве незримых наблюдателей и лишь Торгал замер на середине полигона, а позади него в прозрачном куполе под маг защитой покоилось сокровище в виде шкатулки.

Дракон Торгал выпустил струю ледяного пламени в небо, что послужило сигналом к началу испытания.

— Прятки начинаются, — пророкотал голос Орландо. — У вас есть лишь 2 часа, чтобы пройти данное испытание. — Желаю удачи. Орландо удалился с полигона и мы остались на полигоне внезапно одни один на один с драконом.

После слов Орландо я увидела, как Флеретта вместе с Вереной мгновенно скользнули в сторону западных руин состоящих в основном из нагромождения древних колонн, поросших колючим кустарником. Они явно планировали использовать свои артефакты, чтобы сбить нюх дракона, что рискнет отыскать их по запаху.

— Боже, во что же я влипла...— я прикрыла на секунду глаза, и на мгновение передо мной вновь возникла моя маленькая, но такая уютная кухня в Московской однушке. На столе стоял горячий каппучино, круассан и лежал аккуратно томик фэнтези.

Я в той прошлой жизни мечтала о магии, о приключениях и зачитывалась рассказами об этих удивительных магических мирах.

— Какая же горькая ирония — подумала я, ведь теперь магия непременно хотела высечь из меня искры и причинить боль.

Я вновь посмотрела на Торгала,но теперь в ипостаси дракона он мне показался еще прекраснее. Я любила его тайно конечно и вопреки даже здравому смыслу. Но здесь, на полигоне, он не был похож на влюбленного мужчину, а был очень опасным хищником.

Согласно древнему договору, магия сама должна была выбрать ему жену. И если истинная пара не найдется среди участниц отбора, то Торгала вероятно ждет магический откат, способный выжечь его разум.

Но кто захочет растопить лед в сердце того, кто готов ударить тебя плетью? — задумалась я и юркнула вслед за остальными участницами к ближайшим военным сооружениям, сразу же спрятавшись за ближайшим ко мне массивным круглым орудием. Но вскоре даже я поняла, что где бы я не спряталась, это будет бесполезным занятием, ведь у дракона отличный нюх и слух.

Вдруг я увидела, как с западной стороны полигона в районе руин с колоннами взметнулось пепельное облако. Это Аврелия и Элина пытались напустить морок и как я поняла это у них не вышло, а лишь привлекло внимание дракона.

— Аврелия, что ты наделала! — донесся безумный крик Элины. — Ты не в том порядке проинесла заклинание.

— Нет Элина это была именно твоя безумная идея напустить усыпляющий туман и теперь благодаря тебе и тому, что ты перебивала меня когда я произносила заклинание теперь кара настигнет нас обоих.

— Неужели он их сейчас испепелит — мелькнула мысль,но когда туман рассеялся, но дракон лишь выпустил облачко дыма и презрительно фыркнул.

Он лишь только приблизился к ним, как Аврелия закричав от ужаса потеряла сознание, а Элина смотрела хоть и с вызовом но и в ее глазах читался страх.

Дракон Торгал отреагировал молниеносно. Ледяные нити, похожие на лианы вырвались из самой земли, оплетая лодыжки девушек. Затем он только взглянул вверх, как оттуда к нему сразу же по его первому зову спустмлись его верные стражи Вальдар и Кассиан.

— Что с ними делать, господин? — ментально спросил Вальдар, зависнув над пойманными девушками.

— Изолируйте их в ледяных пещерах, — отозвался Торгал мысленно. — Пусть подумают, как тягаться с моей магией.

Драконы подхватили обмякших от ужаса девушек и унесли их прочь. На полигоне осталось лишь мы трое — Флеретта, Верена и я.

— «Я была Алиной Русаковой и прибыла в этот мир из Москвы. Я зачитывалась фэнтези на кухне, мечтая о магии. Какая же я была дура,— пронеслось у меня в голове. Здесь не было круассанов, здесь был лишь ледяной ужас.

Я поняла одно, что Флеретта и Верена специально затаились где — то в глубине полигона, надеясь, что дракон сначала найдет меня, а остальные сами сделают глупость.

Но я решила иначе. Я решила не дожидаться когда Торгал в ипостаси дракона найдет меня и покарает. Прятаться от существа с таким нюхом значило сейчас для меня как прямое признание себя добычей.

Я видела, как другие прячутся, замирая за орудиями. Но я так же знала, что у дракона очень чуткий нюх. Прятаться от него было бы всё равно что пытаться скрыть запах роз в тесной комнате. Мы все для него сейчас были словно стадо обезумевших от страха слонов, думающих, что они топчутся в тишине, а на самом деле привлекают к себе слишком много внимания и создавая большое количество шума.

И я решилась. Отринув все сомнения я вышла в самый центр полигона, прямо под пронзительный взгляд золотых глаз.

Я видела как медленно развернулся дракон. Каждое его движение покрывало землю коркой скользкого льда. Я замерла, балансируя на грани падения на скользком льду. Мое сердце колотилось где то в районе горла, а тело свело внезапно судорогой.

Я медленно опустилась перед ним на колени. Я опустилась на колени, не от страха перед смертью, а в знак признания его силы.

— Прошу вас, выслушайте меня прежде, чем наказать! — мой голос сорвался на шепот, но в тишине полигона он прозвучал довольно громко. — Я не буду больше убегать и прятаться. Это бессмысленно. Мы все уже заведомо проиграли вам, потому что боимся вашего величия больше, чем потери собственной чести.

Дракон замер. Его ноздри раздулись, изучая мой запах.

— Мы прячемся, задерживаем дыхание, но мы потеем от страха, и вы слышите сейчас наш пульс, будто бой барабанов. Мы для вас словно как стадо неуклюжих слонов. Накажите меня прямо здесь и сейчас. Я принимаю свою участь добровольно, лишь бы не участвовать больше в этом фарсе.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Торгалом. В его золотистых глазах мелькнуло что-то на грани изумления и какого то внутреннего уважения.

Он начал обходить меня по кругу, медленно, сужая кольцо. Я застыла, изображая дерево и боясь даже моргнуть. Я не искала его благосклонности. Я просто хотела побыть собой, побыть немного Алиной, которая не умеет лгать и одновременно Алтеей, чья магия латала дыры в моей израненной ауре.

Дракон внезапно оскалился. Сделал резкий выпад и его когтистая лапа подхватила меня, словно тряпичную куклу.

— А-ах! — воздух резко вышибло из моих легких.

Дракон совершил рывок вверх и земля стремительно удалилась уйдя у меня из под ног. Мы взмыли вверх, в небо. Высота на которую мы взлетели пугала меня до дрожи, а холодный ветер бил в лицо, мешая мне дышать.

И вдруг так же как дракон стремительно набрал высоту, он так же резко ухнул вниз, словно вдруг обратился в камень, проверяя меня на прочность. Я вцепилась в его чешую, стиснув зубы.

— Торгал ты не сможешь напугать меня этим и не дождешься моих криков никогда Торгал, слышишь.? — шептала я про себя.

Он будто действительно услышал мой безмолвный крик и понял, что запугать меня не выйдет, начал тут же плавно пикировать на ближайшую стену дворца.

Он перенес меня на крышу замка, решив опустить меня на узкий переход между северной и южной башнями. Опустив меня на серые камни, дракон на мгновение замер, коснувшись моей щеки кончиком крыла, а затем вызвал слуг.

— Вы не такая, как они, Алтея, — пророкотал голос в моей голове, прежде чем дракон взмыл в небо. — Но правила есть правила.

Подошедшие слуги были бледны.

— Госпожа, следуйте за нами. В комнату для наказаний.-произнесли они тихо.