Глава 35. Торжественный бал для ледяного сердца и огненной души

Два дня в уединенных покоях Торгала пролетели для меня словно  как во сне. Принц Торгал наводнил  мою комнату лучшими мастерицами империи Андрагорикс, чьи напитанные неизвестной мне магией иглы творили настоящее необразимое моему разуму волшебство.

Сам принц Торгал то и дело нарушал мое уединение и наблюдал за работой многочисленных  швей которые крутили меня словно куклу последние два дня перед завершающим балом. Он постоянно бесшумно материализовался на пороге словно плотный холодный туман вползающий в комнату, заставляя модисток трепетать от благоговения, и тоном, не терпящим возражений, вносил свои бесконечные  правки в их крапотливую и довольно сложную работу.

— Подолы и рукава леди Дрейкстон нужно непременно расшить тонкой и блестящей серебряной нитью, — требовательно ронял он, очерчивая пальцем контуры в воздухе. — Корсет леди на балу не в коем случае не должен стеснять ее движений. В платье она должна себя чувствовать легкой как перышко. — Вы должны помнить и не забывать, что она моя будущая маленькая воительница и хозяйка ледяной цитадели, а не деревянная кукла. — Она должна своим платьем затмить всех присутствующих на предстоящем балу.

Мастерицы лишь судорожно кивали, ловя каждое слово своего господина  ледяного принца Торгала.  Я глядела на него из опущенных ресниц и лишь смущенно улыбалась, встречаясь иногда с ним взглядом.

Я до сих пор не могла поверить, что мы  с Торгалом истинные и что он меня  действительно любит и пошёл за мной даже не побоявшись угодить в смертельную ловушку в другой клан южных лордов крепости Адрамантас.

А за час до начала торжества, когда прическа моя  была уже уложена безупречными волнами, Торгал вошел лично проверить как я выгляжу, чтобы оценить мой наряд для сегодняшнего бала.

Когда он вошел, то я вдруг заметила, что в  руках он держит  небольшой плоский бархатный футляр. Без лишних слов он подошел ко мне со спины, и я  затаила дыхание, глядя на наше с ним  отражение в зеркале.

Дракон Торгал аккуратно вдел в мои  мочки серьги, похожие на чистейшие, нетающие кристаллики северного льда, а затем застегнул на моей шее ожерелье, которое тут же вспыхнуло миллионами искр, сверкая, точно пойманные лучи полуденного солнца.

— Ты растопила мой лед своим негасимым пламенем Алтея и теперь мой лед и твои огонь магически едины— прозвучал его бархатный голос в моей голове, заставив меня сладостно затрепетать.

Я еще до сих пор не могла привыкнуть к тому как его голос вторгается в мои мысли. Но я могла и закрываться от него, правда стоило мне расслабиться хоть на чуть чуть и я тут же становлюсь для него открытой книгой.

Облачившись в свой парадный костюм, Торгал на короткое мгновение перед выходом в длинный коридор императорского дворца крепко прижал меня к себе, а затем отстранился.

По протоколу мы  не могли войти вместе в торжественный бальный зал. Отбор еще до сих пор продолжался.

— Моя верная стража не сведет с тебя глаз, — шепнул он, кивая стоящим у дверей могучим лордам-драконам Вальдару и Кассиану. — Теперь Алтея тебе больше не о чем беспокоиться, так как здесь со мной и с моими верными стражами отныне ты в полной безопасности и тебя никто больше не посмеет отобрать у меня — Иди же моя королева и сверкай словно яркая звезда на ночном небе. — Я буду идти прямо за тобой следом.

После его слов у меня очень  потеплело внутри. Я почувствовала его заботу обо мне и его любовь ко мне согревала мне душу, а сердце трепетало в унисон с его.

А тем временем в  главном парадном зале драконьей гавани Сирион яблоку уже негде было упасть. Огромные своды замка гудели от сотен голосов придворных, слуг снующих между ними и многочисленных гостей, что прибыли на этот праздник посвященный окончанию отбора.

Здесь собрались не только местные вельможи и лорды но и многочисленные высокопоставленные гости и наблюдатели из Альвенории и Андрагорикса. Все они были призваны строго следить за соблюдением условий древнего магического договора между двумя странами, проверяя, чтобы отбор прошел честно и без нарушений магии контракта.

На возвышении, облаченный в парадную императорскую мантию уже  стоял правитель Андрагорикса император Аранарр Заран Великий. Его лицо сейчас перед взором стольких собравшихся гостей выражало абсолютное спокойствие, хотя взгляд по прежнему оставался предельно собранным.

— Прошло уже больше двух недель с тех пор, как всех достойных  кандидаток в жены моему племяннику Торгалу собрали здесь, во дворце, — громогласно произнес император, и гул в зале вмиг притих. — Теперь мы все ждем только самого Торгала и остальных кандидаток, чтобы объявить итоги. — Пришло время назвать победительницу испытаний в этом нелегком отборе.

В стороне от трона, у самых дальних колонн, снисходительно ухмыляясь уже  стояли  две кандидатки и это были  Верена и Флеретта.

В последние дни после 3 —  го итогового испытания на полигоне они окончательно скооперировались друг с другом, сочтя, что все соперницы  окончательно повержены, а выбор падет непременно на одну из них. Они даже уже пытались делить между собой сферы влияния.

— Эта выскочка Алтея наверняка продула последнее испытание на полигоне, — ядовито прошептала Верена, обмахиваясь веером. — Флеретта, как ты думаешь, она вообще осмелится появиться  сегодня на балу?

— Этого я пока сказать не могу, так как ее здесь нет в данный момент, — с самодовольной улыбкой ответила Флеретта.

В душе Флеретта буквально ликовала, будучи уверенной, что лично и навсегда сплавила соперницу. Она вспомнила, как кузен Торгала, Шардорн лично подошел к ней когда она гуляла в саду после третьего испытания и просил оказать ему содействие пригласив Алтею для беседы в императорский сад при первой же представившейся возможности. Она поддалась на его уговоры.

Запудрив девушке мозги красивыми речами об «истинности», он заставил ее выманить Алтею в сад, откуда и похитил.

Флеретта, ослепленная его обходительностью и шармом даже не заметила сквозивший в его речах обман, ведь она искренне верила, что поступает по совести. И  надоедливую конкурентку устранила так удачно, и свое будущее устроила как нельзя лучшим образом.

Обе они с Вереной были одеты в дорогие, вычурные шелка, полностью уверенные в своем триумфе.

А Аврелию и Элину они тоже не брали в расчет. И были правы  ведь тех прямо сейчас забирал под покровительство западный клан драконов Кэадар. Это были те самые лорды-кузены Торгала Вальдар с Кассианом, что унесли девушек в пещеры во время испытания и продержали там до самого его окончания.

Магия контракта не была нарушена так как Торгал нашел изящную лазейку, передав права на защиту других невест своим верным кузенам и одновременно братьям по оружию, которые сейчас... замыкали конвой, шедший позади Алтеи.

Вдруг всех присутствующих привлекли вновь открывающиеся двери парадной залы.

Тяжелые створки дверей парадного зала распахнулись. Громогласный голос глашатая разорвал тишину:

— Мисс Алтея Дрейкстон!-произнес он.

Зал мгновенно затих. Я не просто вошла, а я засияла как рождественская звезда. На мне было то самое ослепительное платье цвета утреннего рассвета, когда первые лучи едва рассеивают посеребрянные сумерки.

Нежный оттенок ткани плавно переходил в глубокие тона, а искусная серебряная вышивка на подоле и рукавах, выполненная по указаниям самого принца Торгала, благородно переливалась в свете магических огней, что висели словно сферы по всему залу рассеивая и усиливая магический эффект.  Я шла гордо, с высоко поднятой головой, и в каждом моем шаге сквозила уверенность истинной хозяйки ледяной цитадели. Ведь она приняла меня целиком.

Весь зал застыл в глубоком изумлении. У Верены и Флеретты буквально вытянулись лица. Выражение их лиц стало почти не читаемым.

Флеретта же едва не задохнулась от шока  ведь она  лично видела, как Шардорн уносил эту девчонку прочь от дворца! Как она могла вернуться, да еще и в наряде, достойном королевы?-прошипела тихо она сквозь зубы.

Алтея, не обращая внимания на шепотки, с легкой усмешкой подошла прямо к замершим соперницам.

— Ты?! — ошарашенно выдохнула Верена, теряя всякое благородство. — Мы думали, что ты уже всё... не появишься больше на отборе!

— Рано вы меня списали со счетов, — колко и предельно собранно ответила я, глядя прямо  Флеретте в глаза. В моем теперешнем взгляде не было страха, а бурлила только сила драконьего огня.

В этот момент двери распахнулись вновь, и в зал вошел уже принц Торгал Торнхальд.

Зал восхищенно выдохнул. На принце был парадный мундир из черной драконьей чешуи и глубокого темно-синего бархата, расшитый золотыми и серебряными знаками отличия его военного ледяного ордена защитников границ. На плечах  его покоился тяжелый плащ, скрепленный фибулой в виде ледяного дракона.

Он выглядел в этом наряде невероятно мощным, опасным и одновременно  величественным.

Но самое главное, что его золотые глаза, не отрываясь, смотрели только на одну женщину во всем огромном зале. На его истинную — Алтею Дрейкстон.

Торгал уверенным шагом пересек зал и встал по правую руку от императора. Аранарр обвел присутствующих взглядом и кивнул племяннику:

— Итак, раз все здесь собрались... Прошу, Торгал, объяви имя своей избранницы перед лицом высшего совета, наблюдателей  и богов, что наделили нас магией.

Торгал оглядел притихший зал, задержавшись взглядом на послах Альвенории и Андрагорикса. Его голос, троекратно усиленный магией, прозвучал подобно раскату грома среди ясного неба.

— Мое сердце выбрало мисс... — он сделал красивую, томительную паузу, заставившую всех затаить дыхание в ожидании, — Алтею Дрейкстон. — закончил он.

Зал дружно ахнул. Никто не ожидал, что его избранницей окажется именно она.

— Это невероятно! — тут же зашептались в толпе. — Человеческая девушка со слабым здоровьем и минимальными знаниями в магии? Ну как так получилось?! Это весьма неожиданный поворот!

— ТИШИНА! — громогласный, стальной голос императора Аранарра мгновенно оборвал любые пересуды, заставив присутствующих в зале резко притихнуть. Он остановил их порыв посплетничать и пошуметь.

— Минута вашего внимания и племянник вам сейчас все подробно объяснит относительно своего выбора-сказал Аранарр обращаясь ко всем присутствующим в зале.

Торгал тут же сделал шаг вперед после слов дяди, гордо расправив плечи.

— Алтея... — он еще раз оглядел зал —.. Моя истинная пара. В ее жилах течет чистейший драконий огонь. Она спасла меня в час великой битвы, что состоялась в южном клане и прошла достойно абсолютно все испытания на этом отборе, несмотря на то, что могла этого и не делать. —  Мы, драконы, выбираем себе в пары только достойных женщин — тех, кто не стремится к власти, интригам и корысти, а именно верит в искренние чувства и любовь. Именно Алтея растопила вечный лед в моем сердце.

Император удовлетворенно улыбнулся, поднимая руку раскрытой ладонью кверху.

— Ну что же, отбор официально окончен! Объявляю бал открытым! — произнес император.

Музыка взорвала тишину зала торжественными, чарующими аккордами. Торгал медленно, не сводя с меня своего сияющего взглядом, подошел близко ко мне и встал напротив. Он плавно взял мою  руку в свою и волна чистой, разделенной магии вновь пробежала между нами как в тот день, когда Торгал сражался за меня,нет за нас в магическом круге силы.

В этот самый момент я подняла на него свой взгляд, слегка затуманенный слезами счастья и безграничной любовью к этому невозможному, суровому дракону. Его глаза лучились искренней, неподдельной радостью — той, которую он не испытывал последнюю сотню лет.

Одним плавным, собственническим движением он утянул меня в центр  бального зала, открывая первый танец этого вечера.

Это не был обычный придворный вальс. Это было завораживающее слияние двух стихий. Стоило Торгалу уверенно положить руку на мою талию, а мне доверчиво опереться на его плечо, как магия внутри нас  отозвалась оглушительным эхом.

Зал вокруг нас двоих тотчас  перестал существовать. С каждым шагом, с каждым стремительным поворотом наша  общая сила вырывалась наружу, закручиваясь в воздухе огненно-серебристыми искрами.

Они двигались в идеальном, гипнотическом ритме. Вокруг пары стремительно соткалось плотное огненно-белое свечение, окутавшее их с ног до головы, словно сияющий кокон. Гости завороженно наблюдали, как лед Торгала больше не замораживал, а огранял яростный огонь Алтеи, превращая его в чистое, ослепительное сияние.

На глазах изумленных соперниц, чьи лица перекосило от зависти, Торгал резко притянул меня  к своей груди в финальном па и, не сдерживаясь больше, страстно, глубоко поцеловал меня прямо посреди зала. Серебряные и золотые искры вспыхнули над нами прощальным салютом, растворяясь в воздухе.

Когда танец завершился, и в центр залы стали робко выходить другие пары, то мы тяжело дышащие, но абсолютно счастливые  подошли вдвоем  к трону правителя Андрагорикса Аранарра.

— Благословляю вас, дети мои, — с теплотой произнес император Аранарр. — Теперь мы ждем лишь церемонию объединения магий и одновременно помолвки на алтаре в Храме Силы, а затем — официального заключения брака перед всеми собравшимися в центральном храме империи.

Я  густо покраснела после его слов, крепче сжимая пальцы Торгала. Тот лишь победно усмехнулся. Верена и Флеретта стояли неподалеку, словно громом пораженные, не в силах вымолвить ни слова.

В этот момент к императору почтительно подошли кузены Торгала  Вальдар и Кассиан из западного клана. Они бережно вели под руки Элину и Аврелию.

— Ваше Величество, — взял слово старший из кузенов Кассиан. — Раз отбор официально закончен, мы просим у вас дозволения заключить браки с этими двумя девушками. Они — наши истинные пары, мы четко почувствовали это во время испытания на полигоне, когда забирали их.

— Я дозволяю этот брак, — мудро кивнул император. — Нашей империи нужны сильные маги-защитники, рожденные в союзе истинных. Будьте счастливы.

Затем Аранарр строго перевел взгляд на оставшихся девиц:

— А что касается Верены и Флеретты, то они могут возвращаться по домам.

Торгал, однако, нахмурился, глядя на Флеретту. Император заметил его взгляд и спросил негромко:

— А как насчет Флеретты, племянник? Ты же сам говорил, что именно она обманом заманила Алтею в сад, из-за чего Шардорн смог ее похитить. За такое полагается суровое наказание.

— Я не держу на нее зла, Ваше Величество, — спокойно ответила за него я, сделав шаг вперед. — Она не ведала, что творила, так как находилась под мощным ментальным заклятием и иллюзиями Шардорна Мальвийского. Он затуманил ей разум своей магией.

— Раз так, — задумался император, — ее семья обязана выплатить крупный откуп за свое злодеяние, и тогда она пойдет с миром.

— Это весьма справедливо, — согласился Торгал.

— Тогда, с вашего дозволения Ваше Величество, могу ли я попросить, чтобы все те деньги, которые выплатит ее семья, пошли на благотворительность? На нужды нуждающихся?

— Я согласен. Это благородное и справедливое решение, — утвердил правитель Аранарр и громогласно приказал страже: — Привести сюда Верену и Флеретту!

Флеретта подошла, трясясь от страха. Только сейчас, когда морок окончательно спал, она осознала, какое суровое наказание сулит ей за то, что ее выходка едва не погубила истинную пару принца. Измена короне в Андрагориксе каралась смертью.

Император огласил вердикт холодно и беспристрастно:

— Верена, вы сразу после бала можете ехать домой. А вы, Флеретта, отныне будете работать на благо империи Андрагорикс и Альвенории — будете помогать в приюте для бедных. А еще ваша семья заплатит в казну полное возмещение моральных убытков. Поблагодарите мисс Дрейкстон за оказанную вам милость. За то, что вместо сырой темницы вы поедете работать, отдавая свой долг перед ней, а не закончите свои дни на виселице за государственную измену.

Флеретта смертельно побледнела, колени ее подогнулись. Она судорожно повернулась ко  мне и со слезами на глазах прошептала:

— Благодарю тебя за оказанную милость... И спасибо, что не держишь зла. Я искуплю всё, клянусь.

Бал постепенно подходил к концу. Шумные гости начали расходиться, обсуждая невероятный финал отбора. Торгал, бережно обнимая меня  за плечи, проводил меня  до дверей моей новой, уединенной комнаты в своем личном крыле.

Перед самой дверью он  резко притормозил. В коридоре стояла  тишина, нарушаемая лишь далекими отголосками музыки. Дракон взял меня за руку и с бесконечной нежностью поцеловал кончики моих тонких пальцев.

— Через неделю на алтаре Храма Силы ты станешь моей ментально, — тихо, но весомо произнес он, глядя мне  прямо в душу. — А через месяц перед лицом всей империи ты станешь моей официальной женой и королевой Ледяной Цитадели.

Я ласково улыбнулась, делая шаг ближе и вдыхая его морозный, родной аромат:

— Да, Торгал, любовь моя... Я ведь и так уже твоя вся, до капли. К чему все эти долгие формальности?

— Чтобы весь мир знал, кому принадлежит мое сердце, — ответил он, касаясь губами ее лба. — Добрых снов, Алтея.

— Добрых снов, Торгал, — прошептала я в ответ, скрываясь за дверью покоев.

На следующий день дворец было не узнать. Суета, интриги и девичьи склоки, сотрясавшие стены последние две недели, наконец-то утихли. Все бывшие кандидатки, включая удрученную Верену и раскаявшуюся Флеретту, ранним утром покинули замок, разъезжаясь по своим родовым поместьям. Элина и Аврелия уехали вместе со своими сужеными в земли западного клана.

В огромном, величественном дворце воцарился долгожданный покой. Теперь в нем остались лишь император Аранарр, мудро управляющий государством, и они двое — принц Торгал и его огненная Алтея. Две сильные стихии, которые больше не сражались друг с другом, а слились в единое, непобедимое целое. Впереди их ждала  только вечная любовь к друг другу.