Глава 18
Прошло не мало времени, путники оставили необычный лес с его обитателями позади, теперь же пробирались через обычный березняк. Впрочем, конца и края ему видно не было, а Кассандре приходилось предпринимать все больше усилий, чтобы держать саламандру в телесной форме.
- Вирс, я устала... - Все же сдалась пиромантка в конце концов. Да и не мудрено было после всего того, что девушка сотворила за сегодня.
- Тогда дальше пойдём пешком. В любом случае, армию Баалзамона мы перехватим только завтра. - Произнёс чернокнижник и спешился, когда пиромантка остановилась. Ему-то только на радость - езда на саламандре жутко нервировала. Максимилиан больше привык к езде на традиционном копытном, а не на пресмыкающемся...
- До заката ещё пройдём немного, а к вечеру где-нибудь остановимся. Думаю, здесь должно быть безопасно - вряд ли те, кто шёл с Мурдраалом, пойдут дальше без своего сотника.
Кассандра тоже спустилась на землю, ласково погладила саламандру, и та рассыпалась пеплом по ветру.
- Хорошо. - Кэсс потянулась, звучно зевнула и поплелась следом за магом. - А как вообще та тварь нас нашла интересно? Еще и ждала, падла... - Рассуждала пиромантка вслух. - Девушка ненадолго стихла, идя следом за Вирсом. – И когда мы вместе с армией дойдем до места… Что там будет?
- То, что обычно делают две армии, встречаясь друг с другом. - Без доли ехидства отозвался чернокнижник. – Битва. И, похоже, нам придётся поучаствовать. Хотя, вряд ли кто-то погонит нас в бой - никому дела до этого нет. Честно говоря, я сомневаюсь, что люди безропотно выступят против отродий тьмы - эта эпоха ещё не видела подобных нашествий, тролоки с нежитью для большинства - сказки. Тяжело будет человеку увидеть воочию то, что он когда-то считал детским ночным кошмаром.
Кассандра лишь выдала многозначительное «угу» и продолжила свое плетение за магом, след в след. Стараясь ступать именно туда, куда ступал Вирс. Это занятие настолько увлекло девушку, да еще и мысли о предстоящей битве, что она сама не заметила, как начала засыпать на ходу. Видения бойни становились все более реалистичными в ее разуме, усталость давила с удвоенной силой - энергетически и физически девушка была на пределе.
- Что б вас, шмокодявок, подавило всех... пакости... - Бубнила она под нос, периодически громко зевая, представляя, как лихо будет расправляться с этими гадкими тролоками. После всех сегодняшних злоключений предшествующая битва пиромантку если и пугала, то не сильно. Впрочем, скорее она еще просто не понимала, что им предстоит.
Маг бросал короткие взгляды через плечо на бубнящую Кэсс, но не собирался прерывать её сладкие грёзы.
«Хотя вряд ли она представляет себе, что это такое... Хотя при желании действительно может спалить добрую сотню приспешников Тёмного». - Даже в мыслях маг не решался назвать истинное имя Отца Лжи - ни к чему сейчас новые неприятности.
В конце концов Кэсс забросила даже игру со следами Вирса, нагнав его спину щекой.
- Милый, кажется я сейчас усну... - Полуехидно, полусонно, сползая по вирсову балахону щекой, подытожила полуэльфа. - Возьми меня на ручки... - Девушка снова зевнула.
- Вообще-то, мы можем и остановиться. Здесь место подходящее. - Отозвался маг и занёс ещё одно слово в список: «как НЕЛЬЗЯ называть чернокнижника».
Кассандра промычала что-то нечленораздельное, сонно оглянулась, обнаружила небольшую проплешину среди лесной кущи и туда-то и направилась.
Усевшись под деревом, уже почти что с закрытыми глазами лениво бросила сгусток огня перед собой. В итоге небольшой огонек разгорелся перед девушкой, будто бы маленький теплый, костерок.
- До утра догорит, можно без дров... - Изрекла Кэсс, совершенно не собираясь объяснять, почему до этого они каждый раз искали из чего разжечь костер.
Еле-еле оставаясь в сознании, борясь со сном, она достала из сумки очередной паек, протянув один магу, принялась за свой.
Усевшись напротив, чернокнижник наблюдал за Кассандрой. Она как маленький ребёнок... Но ребёнок этот попал в смертоносное хитросплетение событий. Хотя, обычно люди взрослеют в возрасте Кэсс, но полу-эльфа, похоже, являлась исключением.
Приняв еду, чернокнижник произнёс:
- Смотрю, ты теперь гораздо лучше ладишь со стихией. – Он кивнул на горящий безо всякой поддержки огонек.
Кэсс промычала что-то весьма неопределенное, но видимо положительное.
С трудом дожевывая, ибо сон сном, но еда дороже, Кассандра смотрела в пламя.
Поняв, что девушка совсем без сил, чернокнижник решил отложить расспросы. Тем более и так все было видно со стороны. Наверное, если они с ведьмой еще когда-то встретятся, нужно будет поинтересоваться, что же было в том зелье.
В себе самом Вирс особых перемен не ощущал. Быть может едва-едва, где-то на грани. Единственное, что явно поддалось переменам, так это возможность укрощать собственную тьму. Он больше не ощущал такого давления, как раньше. Темная стихия, живущая в нем, вела себя на удивление спокойно и податливо, не пытаясь больше проникнуть глубже в его душу. Потому и сам Вирс чувствовал теперь себя немного более живым. Было ли дело в том зелье или это сказывается общение с Кэсс? Кто знает…
- А ты чего так далеко сел? – Негодующий голос пиромантки вывел мага из задумчивости.
- Что? – Вирс, погруженный в свои в мысли, даже не сразу понял, что спрашивает девушка.
- Ай… - Еще больше негодования. Ползком, вместе с недоеденным бутербродом, Кэсс решила переместиться поближе к магу. При том поползла она прямо через пламя. Было весьма интересно наблюдать, как языки огня расступаются перед пироманткой, а потом смыкаются вновь в единый сгусток.
Неуклюже достигнув цели, Кассандра в итоге не удержала равновесия и плюхнулась на Вирса целиком. Да так и застыла, обдавая мага теплом и, по всей видимости, уснув окончательно. И все еще кстати сжимая в руке бутерброд.
- Тёмные магистры... - Негодующе буркнул чернокнижник, аккуратно вытягивая еду из руки Кассандры и устраиваясь поудобнее. Казалось, эта полуэльфа никогда не изменится. Хотя, почему казалось? Она действительно вряд ли изменится.
Вскоре и чернокнижник провалился в пучину сна...
***
Кассандра спала сладчайшим и абсолютно мертвецким сном, что было не удивительно. Однако, девушку разбудила птица, которая решила внезапно пролететь над самой ее макушкой.
Была глубокая ночь, и Кэсс не сразу поняла, где находится. Только заприметив собственное пламя, горящее перед ними вместо костра, и найдя рядом Вирса, спокойно выдохнула.
Опираясь подбородком на грудь мага, Кэсс изучала черты его лица, которое сейчас, пока маг вроде как спал, имело выражение спокойное, не ехидное, не хладнокровное... Еще долго она могла бы смотреть на него вот такого… Спокойного, расслабленного, ощущая щемящую нежность в груди… То, что его рука сейчас придерживает ее саму, то, что он доверяет ей. Все это дорого стоило.
Девушка улыбнулась своим мыслям, осторожно потянулась к его лицу, убирая упавшую не к месту черную прядь. Положила голову ему на плечо и снова задремала.
***
- Подъём. - Полусонно произнёс чернокнижник, потягиваясь, на сколько это было вообще возможно в его положении. Кассандре-то было хорошо - всю ночь на Вирсе провалялась, а вот сам чернокнижник практически сидя проспал всю ночь, из-за чего суставы, особенно спина, ныли. Однако, старость - не радость. - Или мне тебя клещами отдирать?
Пиромантка не торопилась.
- Клещами-клещами. - Ехидно проговорила пиромантка в ответ, еще не открыв глаза и со всей силы сжала чернокнижника в своих объятиях, а затем, пока Вирс не успел опомниться, смеясь скатилась с мага на землю.
Раскрыв глаза, она некоторое время, задумчиво улыбаясь смотрела в небо, потом все же села.
- Ну что, снова в путь? - Поднимаясь с земли озвучила Кассандра. - Саламандру то вызывать?
- Да. На половину пути с тебя, думаю хватит. И сегодня к вечеру мы нагоним армию Баалзамона. И будем надеяться, что с войском Тёмного они ещё не встретились. - У Вирса уже зрел довольно дикий план. Хотя, этот план больше походил на замысел обречённого на смерть - коль сам погибну, так и урода белобрысого с собой заберу.
Кэсс смерила чернокнижника подозрительным взглядом. Что-то он не договаривал, но девушка понимала, что вряд ли маг скажет больше, чем хочет.
- Ладно. - Она призвала саламандру, забралась на ее спину и повернулась к магу. - А если они уже встретились? Или мы как раз поспеем к тому моменту?
- Не думаю, что встретились. – Покачал головой Вирс, устраиваясь позади девушки. – Да и что битва начнется в ближайшее время… Иначе, Баалзамон уже бы поинтересовался нами.
- Тоже верно. – Вздохнула пиромантка. Саламандра двинулась с места.
Кассандра откинулась назад, прижимаясь спиной к груди Вирса, откинула голову и заглянула магу в глаза.
- Пообещай, что когда все начнется, ты не будешь... - Она запнулась, необдуманные поступки больше в ее духе. - Что не будешь делать что-то ТАКОЕ...
Вирс непонятливо выгнул левую бровь.
- Что-то такое?
- Ну… - Кэсс задумалась, как бы правильнее сформулировать мысль. – Умирать, например…
- Пф! Не дождёшься. - С холодной ухмылкой отозвался чернокнижник. - Я не для того через столько прошёл, чтобы помереть от рук какого-то смазливого белобрысого мага. Только не так, и только не сейчас.
Только вот от Кэсс не укрылось то, как поспешно Максимилиан ответил.
- Ладно. – Сдавленно выдавила пиромантка. Какое-то время помолчала. - Смотри мне. А то я ведь тебя и с того света достану, учти. И тогда-то ты точно не порадуешься!
Спустя время они решили подкрепиться, прямо на ходу, тем более, что Уголек двигалась вполне плавно, хоть и слегка покачивая седоков.
Когда же Кэсс в очередной раз взглянула на солнце, то уже клонилось к западу.
***
- Дальше можем идти пешком. - Через какое-то время произнёс чернокнижник. Всю дорогу он пребывал в странной отрешённости и задумчивости. В сознании мага проносились различные варианты развития событий. Конечно, они были не так красочны и реальны, как в храме, и некоторые исходы совершенно не радовали мага. - Тебе силы ещё пригодятся.
Кэсс не ответила, лишь в очередной раз с какой-то тоской посмотрела на него.
Какое-то время они шли в молчании. Но в итоге пиромантка не выдержала:
- Слушай, а ведь ты как-то говорил, что стихией можно управлять на эмоциях? Просто, кажется именно так и получилось в храме, да и до этого самые удачные атаки складывались именно интуитивно…
- В твоём случае максимального эффекта можно добиться только так. – Отозвался Вирс. Кажется, ему тоже было не очень комфортно. Ведь чем дальше они продвигались, тем были ближе к неизбежному. - Хладнокровные в магии огня далеко не уходят, да и не одарены они в этом. Ты уже неоднократно показывала чудеса магии огня во время эмоциональных всплесков. Но практически всегда страдали не только враги, - последнее было сказано весьма многозначительно, Кассандра виновато закусила губу, - поэтому даже в твоём случае надо учиться контролировать себя. Не отдавайся стихии полностью, ты должна хоть в какой-то мере контролировать ее.
- Тогда, со стражами... Я ведь даже напрягаться особо не стала. Просто, как бы это объяснить, даже не знаю... Я ведь и так ощущаю пламя, как часть себя, но тогда это было иначе. Оно было не частью, я сама была им полностью. И те стрелы, которые твой двойник в мена направил, они ведь казались совсем медленными. И безумно хотелось танцевать, с каждым движением такое странное ощущение приходило, будто бы что-то переполняет изнутри, и этого чего-то так много, что хочется выплеснуть и снова танцевать еще и еще. - Объясняла пиромантка эмоционально при этом жестикулируя. И она чуть было не оговорилась, пока объясняла магу. Ведь прекрасно понимала, как можно назвать это что-то. В тот момент она ощущала в себе невероятную мощь, и что несколько пугало юную пиромантку, сдерживать ее было довольно сложно. - И еще. Я не знаю, как в случае чего не спалить заодно и тебя... Я ведь и тогда совсем об этом не подумала...
- Ни один уважающий себя маг не позволит себя просто так взять и спалить. Но ты уж постарайся как-нибудь, я-то ладно, но вот солдаты королевской армии могут не понять, - Он даже злорадно улыбнулся, представив эту картину. - Когда под очередную волну попадёт добрая дюжина солдат вместо тролоков или нежити. - Час от часу не легче, теперь голову Вирса заняло то, как можно научить пиромантку контролировать себя, но при этом не терять убойную мощь, которая будет несомненно важна для всех во время сражения.
- Значит мне придется лезть вперед всех. - Слишком уж весело подытожила Кассандра. - Или ты и в самом деле думаешь, что за оставшееся время я научусь атаковать выборочно, но с той же силой? Думаю, я могла бы еще решить эту проблему с тобой, ведь тебя то даже мой щит признает, но вот как быть с солдатами ума не приложу.
Казалось, девушку нисколько не заботила предстоящая опасность. Только вот оба они прекрасно осознавали, что все это напускное.
- Бабахну сперва пару раз хотя бы, а как переместятся буду уже без массового поражения вытанцовывать.
В душе же пиромантки с каждым новым шагом усиливалась тревога. Да что там тревога. Дикий, первозданный ужас перед предстоящим. Это ведь сколько смерти будет кругом, сколько смертей она сама принесет. А ведь Вирс прав и она может ненароком убить не только тролоков, но и людей, обычных, ни в чем не повинных людей.
Она старалась удержать на лице улыбку, только взгляд был устремлен куда-то в даль...
- Вперёд ты не пойдёшь - слишком велик шанс что-нибудь малоприятное словить. – Строго отозвался маг. - Тем более, Мурдраалы идут впереди, а на них твой огонь будет действовать не так сильно. Безликий даже с отрубленной головой забирает с собой до пяти гвардейцев.
Конечно, он не стал озвучивать ту мысль, что если Кэсс будет на передовой, то он скорее будет следить, чтоб она не напоролось на что-то опасное, вместо того, чтоб заниматься делом. Сама эта мысль заставила бы его поморщиться, если б не натянутая на лице маска холодного равнодушия и строгости.
- А как тогда? – Кэсс, кажется, углубилась в размышления, касаемо тактики боя, - Получается, я не смогу в полную силу атаковать, придется больше думать о том, как бы не подпалить кого... А ты ведь знаешь, что с концентрацией у меня дела не очень то хороши.
- Разберёмся на месте. – Качнул головой чернокнижник. Он сам думал, что делать, оказавшись в самом пекле боя - придётся ведь. Им нужно привлечь внимание Темного, чтобы его смог переманить на битву Баалзамон.
- Ладно. – Вздохнув отозвалась Кэсс.
Поглощённый своими размышлениями, чернокнижник не заметил, как лес начал редеть и плавно переходить в поле. Обычно, сражения между добром и злом происходят в каких-нибудь мрачных расщелинах и прочих величественных местах. Но, похоже, в последнее время каноны не действовали вообще - великому сражению предстояло свершиться на простом поле, которое было прибежищем лишь старого заброшенного замка, чьи полуразрушенные стены словно воины-ветераны гордо высились над полем золотых оттенков. За стенами виднелся сам замок, представляющий из себя толстую квадратную башню с окнами-бойницами без стёкол. И именно там расположился Баалзамон - он ждал Тёмного. А чуть дальше всё пространство в пределах видимости было заполнено палатками и стягами. Суетились люди, все готовились к бою. Между палаток сновали все - от новобранцев до гордых офицеров на боевых скакунах. И эти люди всё ещё понятия не имели, с ЧЕМ им придётся столкнуться....
- Успели. – Коротко изрек Вирс, когда они вышли к кромке леса и узрели все представленное.
Нервно сглотнув, масштабы то действительно поражали, Кассандра попыталась прикинуть, сколько здесь собралось людей. Однако, девушка то и так была не сильна в арифметике, если дело не касалось денег, а тут и вовсе было немудрено сбиться, прикинуть сколько здесь народу она так и не смогла.
«Много. Очень много...»
Кэсс так же не знала, радоваться ли тому, что пока еще все спокойно или же нет. С одной стороны - у них есть время, хоть сколько то, на подготовку, с другой же стороны, сидеть в ожидании было не лучшим времяпрепровождением.
- Вирс... А ты раньше участвовал в битвах? - Голос Кэсс, несмотря на ее старания, звучал как-то жалобно. Они уже шли к замку прямо через поле.
- Один раз. Участвовал в осаде. - Флегматично отозвался чернокнижник, без всяких эмоций смотря на приближающийся лагерь. Когда Вирс и Кассандра пошли между палаток, солдаты начали кидать подозрительные взгляды - не из-за того, что произошло в начале похода, всё-таки армия большая и слухи здесь забываются довольно быстро. Всё-таки не каждый день видишь такую парочку в военном лагере...
- Надеюсь, маршал тебя не запомнил. – Еле слышно шепнул он, чуть склонившись к девушке.
- Я тоже надеюсь. - Пробурчала пиромантка в ответ, стремительно краснея. - А в осаде чего? Давно это было?
- Давно. В осаде города. Правда, тогда это напоминало бойню... Всего полдня, мы зашли в город и перебили гарнизон. Здесь будет по-другому. – Ответил чернокнижник.
Кэсс посмотрела на мага подозрительно. Как много еще она о нем узнает? Жизнь то у Вирса была длинной и наверняка чего только маг не успел повидать. Впрочем, все еще успеется…
Девушка старалась не встречаться глазами с теми, кто так явно глазел на них. Все эти солдаты не очень-то нравились Кэсс.
«Одни мужики кругом...»
Пиромантка снова ухватилась за руку чернокнижника, затравленным волчонком оглядываясь по сторонам.
- Мне тут не нравится. - Тихо добавила полуэльфа. Маг в поддержку чуть крепче сжал ее ладонь.
На небольшом возвышении виднелась палатка несколько отличающаяся от остальных - штаб. У входа стоял сам маршал в сверкающих золотых латах. Его окружали другие офицеры, которые активно пытались гнуть свою точку зрения в том, как должна идти битва.
- А, прихвостни нового советника... - Небрежно бросил он, завидев Максимилиана и Кассандру.
Услышав же нелицеприятную реплику в свой адрес, Кассандра, которая и так сейчас находилась в весьма нервозном состоянии, разве что не зашипела. Однако, сегодня полуэльфа проявляла просто невиданные чудеса самоконтроля. Покосившись на Вирса, который одарил ее многозначительным взглядом, она лишь сжала зубы, оставляя ему возможность вести переговоры. Только лишь с силой сжала его пальцы, сама того не замечая.
- На твоём месте, я бы был повежливее с последним шансом на твою жалкую жизнь, человек. – Вирс, впрочем, как и всегда, учтивостью не отличался. - Как давно вы здесь?
- День. - Стиснув зубы, процедил маршал. Он даже побагровел, но ответить еще большим хамством не решился. Все же было в Максимилиане что-то такое, что будто бы подсказывало – не связывайся. - Разведчики докладывают, что отродья тьмы скоро будут здесь.
- Что планируете предпринять?
- Неужели у «мага» - маршал особенно выделил последнее слово, - есть советы по тактике? Здесь, будет вам известно, собрались лучшие стратеги.
- И все они прошли через войны с Тьмой?
- ...Нет. – Маршал, кажется, стал еще более багровым. На шее вздулись вены. Ох, как же ему не нравилось, что кто-то смеет говорить с ним в подобном ключе. - Мы с коллегами считаем, что нужно отправить кавалерию.
- Которая разобьётся о строй Мурдраалов... - Играючи парировал чернокнижник. В общем, следующий час шёл этакий «батл» Вирса и маршала. В основном, на тему тактики, хотя порой переходил и на оскорбления, что Максимилиан неумолимо пресекал. Этот гордый воин выглядел как ребёнок по сравнению с чернокнижником, хоть и был сильнее, да в плечах шире. Только вот Вирс на своих веках, повидал и перечитал столько, сколько этот маршал и за всю жизнь бы не осилил.
Кассандра сперва пыталась вникнуть в обсуждения и понять, что вообще будет происходить и как. Но вскоре пришла к мысли, что ее мозг не предназначен для обдумывания тактики боя. Потому Кэсс, поникнув, уселась на свободный стул, сложила руки на столе перед собой и уткнулась в них подбородком. Спустя еще минут двадцать, начала нетерпеливо ерзать. Вытянув руку, создала на ладони маленький огонек и принялась играться с ним, особо не прислушиваясь к голосам, лишь улавливая тембр Вирса краем уха. Огонек же в ее руке принимал разные формы - то бегущего оленя, то парящего сокола, то маленького урагана.
Полуэльфа прислушалась к собственным ощущениям и с некоторым недоумением даже осознала, насколько играючи теперь распоряжается пламенем.
«Не лишним было бы подзарядиться перед боем, лучше уж пусть будет в полную мощь готово...» - Невесело подумала девушка, предвкушая неприятную процедуру.
- Вам выдадут доспехи. - Произнёс маршал, когда его унижение закончилось. Его взгляд перешёл на пиромантку. - Я так понимаю, женщина тоже будет участвовать.
«Женщина... Сколько презрения в одном слове». - Кассандра ответила маршалу не менее презрительным взглядом.
- Ей тоже выдать что-нибудь? Что бы первый же приспешник не вспорол ей брюхо. - Решил осведомиться командующий. Вирс же не замечавший прежде, чем занята его подопечная, теперь наблюдал за ее игрой с некоторым удивлением.
«Как же он меня достал...» - Кэсс не обратила внимания на удивленный взгляд чернокнижника. – «Не маршал, а самовлюбленный кретин. Если я девушка, значит ни на что не способна?»
Какая-то невероятной силы злость поднялась в душе пиромантки.
Выдернув из стола воткнутый кем-то ранее нож, Кассандра высвободила немного пламени, окутав им руку, держащую кинжал. Не прошло и пол минуты, как металл начал капать на стол, прожигая древесину.
Вирс уже безо всяких эмоций наблюдал за тем, как разгневанная пиромантка плавит кинжал. Кажется, нервы у девчушки сдают. Обычно ведь это его прерогатива – ругаться с окружающими, она же, как правило, выступала миротворцем.
- Обойдусь. - Прорычала Кассандра и демонстративно швырнула кинжал, вернее покореженные остатки, на столешницу перед маршалом и вышла из палатки.
На самом деле отрицательное отношение к доспехам было обусловлено отнюдь не самомнением. Видя эти громадные и тяжелые латы, Кассандра даже представить себе не могла, как будет исполнять все свои танцевально-магические действа в этих бандурах.
Проводив взглядом покинувшую палатку пиромантку, Вирс снова повернулся к маршалу. Тот теперь из багрового становился все бледнее. Ох, сведёт Кэсс бедолагу в могилу раньше времени... Черный маг вновь обратился к маршалу:
- И ещё кое-что. Когда всё закончится, я хочу, чтобы ваша армия поддержала меня. – Решительно продолжил он.
- Что это значит? – Командующий вернул себе гневный тон. - Сменять одного чернушника на другого?
- Я, по крайней мере, не мечу на место Шай'итана. - А теперь бедный маршал позеленел, стоило услышать нечестивое имя. - И я сохраню Вам жизнь.
«Возможно»…
- Где гарантии, что вы сдержите свои слова, чернокнижник?
- А у вас есть выбор? - Флегматично поинтересовался чернокнижник и, не дожидаясь ответа, отправился вслед за Кэсс.
***
- Женщина тоже будет участвовать? - Причитала пиромантка. - Могу и не участвовать. Мужлан неотесанный. Даже в тавернах мужики не брезговали воительницами, а тут... Женщина. Фу-ты, ну-ты...
Под ноги как раз попался забытый кем-то шлем. Описав живописную дугу, с металлическим грохотом, оный прокатился по земле и деликатно застыл в стороне.
Кэсс проследила траекторию полета незадачливого объекта и наконец заметила рядом пустой костер.
Нервно закатав рукава рубашки, Кэсс озлобленно сунула руки в огонь.
- Черт бы их побрал! - Она морщилась, подавляя огонь внутри себя, не позволяя ему сплестись с пламенем костра.
Кожа начала вздуваться пузырями, запах горелой плоти разносился по округе. Кассандра плохо скрывала эмоции и по тому как она сжимала зубы, кусала губы, было видно, что сейчас огонь причиняет ей такую же боль, как обычному человеку.
- Ну давай уже! – Зло выкрикнула пиромантка. Чем больше энергии было внутри, тем сложнее было принимать ее из вне. Потому сейчас, желая заполнить отнюдь не пустой резерв до краев, она ощущала не очень то приятное воздействие.
Чернокнижник несколько секунд смотрел, как Кэсс «заряжается». Лучше, наверное, ей сейчас не мешать...
Огонь костра, наконец, признал в Кассандре родную душу, ласково, будто извиняясь, опутал руки девушки и начал проникать внутрь. Было похоже, что Кэсс просто всасывает огонь в себя, который, впрочем, все не убывал и костер по-прежнему горел. Солдаты, ставшие случайными свидетелями происходящего, старались как можно быстрее удалиться от греха подальше, а кто-то даже осенял себя святыми знаками. Впрочем, не в первой.
Закончив, Кэсс поднялась и огляделась в поисках Вирса. Девушку слегка покачивало и подташнивало, но так бывало весьма часто, когда ее переполняла чужеродная сила, созданная не ей самой.
***
Обстановка вокруг становилась всё более напряжённой. Время шло к закату, лагерь жил своей жизнь, но все ждали часа, когда вражеская армия приблизится настолько, что станет видна.
День тянулся невыносимо долго, Кассандра скиталась между палатками и тренировочными площадками, то и дело останавливаясь, чтоб посмотреть на тренировку умелых бойцов. Все же раньше она не имела дел с солдатами Центра.
- Они, вроде, неплохо подготовлены. – Послышался рядом голос Вирса. Кэсс стояла, облокотившись на телегу с провиантом, и смотрела на мужчин, которые слаженно отрабатывали приемы с мечами. На реплику Вирса пожала плечами. – Будем надеяться, что не потеряют хватку, увидев морды тролоков.
Чернокнижника смущало количество молодых солдат. Похоже, большую часть армии составляли новички, которых только недавно взяли на службу. Раньше ведь в большой армии не было такой необходимости. Да и расточительно было для казны содержать целое полчище солдат. Были здесь и наемники, больше внушающие надежду на поддержку в бою. Впрочем, и биться им всем придется не с людьми, а тут и не знаешь, что лучше – молодые и энергичные бойцы, у которых есть за что сражаться, или уставшие воины, не видавшие на своем веку значительных сражений.
Время было все ближе к закату. Вирс и Кассандра решили, что, пожалуй, неплохо было бы отдохнуть перед предстоящим. Среди солдат уже ходили шепотки, что разведчики передали очередные донесения. Армию Темного ожидали к завтрашнему вечеру.
Кассандра первая скрылась в отведенной им палатке. Простая, двухместная с парой шерстяных одеял на каждого. Вирса же задержали. Мальчишка-посланец передал, что мага ждут в штабе.
- Не жди меня, ложись спать. – Велел он девушке.
Возле штаба его встретил почетный караул. Отогнув занавесь, Вирс прошел в просторный шатер.
- Ну, здравствуй, ученик. – За большим столом, что был завален бумагами и картами, сидел Баалзамон.
- Не могу пожелать того же. – Сквозь зубы процедил Вирс. Белый маг усмехнулся.
- Вы задержались. Устроил даме романтическую прогулку по лесным кущам? – Баалзамон просто не мог удержаться и не подловить бывшего ученика. Впрочем, ответ его и не интересовал. – Завтра к вечеру Темный будет здесь со своей армией. Ты помнишь свою задачу?
- Накуролесить так, чтоб он показался воочию?
- Именно. Но, похоже, планы несколько изменились. По донесениям разведчиков, он и так идет во главе строя. Похоже, решил лично поприветствовать армию короля.
Вирс чуть не заскрипел зубами.
- И чего тогда ты хочешь от меня? – Напряжение между черным магом и белым усиливалось с каждой секундой.
- Ты поддержишь армию. – Решительно заявил Баалзамон. – Вы, вдвоем с этой девчонкой, единственные маги. Понимаешь ли, анклав инквизиторов малость набедокурил… Но не о том речь. Ты выступишь вместе со всеми и окажешь поддержку. Темного я заманю сам.
Максимилиан смотрел на бывшего учителя прямо. Что ж, предложенный вариант не сильно отличался от первоначального, да и так появлялись гарантии, что Баалзамон и Темный схлестнутся между собой.
- Хорошо. – Все же выдавил он.
- Как просто ты стал на все соглашаться, ученичок. – Баалзамон открыто потешался над чернокнижником. Похоже, белому было совершенно невдомек о планах бывшего ученика. – Иди.
Вирс, развернувшись на каблуках, поспешил покинуть шатер. Многое бы он отдал, чтоб активировать амулет, полученный в храме, прямо сейчас, и стереть эту ухмылку превосходства с лица бывшего учителя. Но нет, нельзя. Он выждет более удобного момента, когда Баалзамон будет ослаблен.
***
Утро встретило лагерь липким промозглым туманом.
Кассандра совсем замерзла под утро, Вирсу даже пришлось отодвинуться от нее и укутать в свое одеяло. Даже он чувствовал, какие холодные у девушки пальцы. А красный нос, едва видневшийся среди складок ткани, был красным.
Сам Вирс почти не спал. Не давала покоя мысль, что Баалзамон совсем рядом.
Когда солнце уже было близко к зениту, Кассандра все же проснулась. В коконе одеял пиромантка все же отогрелась, да и солнце прогнало ночной холод. В палатке становилось душно, и они решили выбраться наружу.
Лагерь снова кишел, живя своей жизнью. Весь день они вдвоем слонялись, словно неприкаянные. Вернее, Кассандра слонялась, а Вирс тенью следовал за ней, периодически объясняя непотное. Например, устройство полевой кухни привело девушку в замешательство. В голове не укладывалось, как десяток поваров умудряются кормить целую армию. Но Вирс вовремя пояснил, что повара лишь контролируют процесс, а занимаются всем остальным – прислужники, которых тут было куда больше.
К завтраку они опоздали, потому Кэсс снова полезла в волшебную сумку, где было еще достаточно припасов.
После обеда по лагерю разнеслись вести о скором приближении врага.
Солдаты начинали строиться, создавая боевые формации. Вся кавалерия, что была в зоне видимости, собралась в один единый отряд и пустилась куда-то прочь от лагеря. Звучали приказы, а самоуверенность солдат буквально таяла на глазах.
Кассандра же сейчас занималась тем, что пинала все, что попадалось на ее пути.
Вирс тоже ощущал себя не слишком комфортно. Но виной тому был не страх перед битвой, а грядущая возможность расправы с Баалзамоном. Чуть не пинком прогнав прислужника, который порывался напялить на чернокнижника всё железо подряд, Вирс принялся выборочно одевать на себя элементы доспехов - к помощи посторонних всё-таки пришлось прийти. Помогал магу простой солдат.
Несмотря на то, что все элементы брони ложились поверх балахона, смотрелись они на Максимилиане довольно неплохо. Сверкающий стальными отблесками нагрудник легко лёг на грудь мага. Далее были прикреплены пластинчатые наплечники, с которых свисали кольчужные рукава. Пластинчатые перчатки, наручи... Теперь пальцы Вирса были похожи на стальные когти, ибо кончики латных перчаток были заострены. Защита для ног... С привычными сапогами пришлось расстаться, им на замену пришли кольчужные. В довершение всему поверх капюшона магу напялили шлем – т-образная прорезь для глаз позволяла видеть недовольное сузившиеся глаза.
Другой прислужник уже вёл боевого коня, одетого в кольчужную попону. В свободной руке мужчина держал копьё.
Закончив с амуницией, маг повернулся к пиромантке.
Только вот стоило девушке увидеть Вирса, как мрачное настроение отступило, будто бы испарилось. Нет, сперва она и вовсе не узнала чернокнижника в его новом облачении, но приглядевшись, заметила столь привычный взгляд светящихся голубым глаз в прорезях шлема.
Сперва пытаясь сдержаться, Кэсс фыркнула, потом зажала рот, пытаясь сдержать смех, начала издавать хрюкающие звуки, а после и вовсе рассмеялась. Окружающие недовольно косились на полуэльфу, все же атмосфера была явно невеселая, а тут заливистый девичий смех на весь лагерь. Сами солдаты во внешнем виде Вирса ничего смешного не находили, но вот для Кэсс...
- О боги... - Не унималась она. Подойдя к магу, девушка не удержалась и постучала по шлему. - Тук-тук!
И снова рассмеялась.
- Угу, я сам в восторге. - Произнёс чернокнижник, отмахиваясь от пиромантки. Его голос приобрёл новые стальные нотки, так действовал шлем, но всё же был ясным и чётким, ибо прорезь была довольно широкой. – Надеюсь, это спасёт от пары лишних ударов.
Маг неуклюже подвигал сначала левой рукой, потом правой... Далее в ход пошли пальцы - по одному, да по несколько сгибались и разгибались, издавая металлический скрип.
- Ты, надеюсь, не собираешься пешком в пехотном строю оставаться? -Поинтересовался чёрный маг, косясь на скакуна и копьё в руке слуги. Что ж... Стальной наконечник, возможно, послужит неплохим проводником, если, конечно, магу не подсунули железное копье новобранца.
Кэсс уняла-таки смех и тоже обратила внимание на коня.
- Буду на саламандре. - Отозвалась пиромантка. Оказаться далеко от Вирса она не имела ровным счетом никакого желания. - Все равно вчера подпиталась, так что огня хватит на всех. Да и форму Уголька на одного седока удерживать легче легкого. Это на двоих она энергии много жрет, тем более, когда мы едем вместе, мне приходится поддерживать и температуру ее тела, чтоб кому-то кое-что не спалило… - Фыркнула девушка. Маг снова одарил ее тяжелым вздохом и раздраженным взглядом.
Кэсс в ответ примирительно улыбнулась.
На ее ладони снова появилась маленькая красноватая ящерка, которая, ловко спустившись на землю, начала увеличиваться в габаритах. Достигнув размера стоящей рядом лошади, которой к слову такое соседство было не очень-то по нраву, Уголек еще и зевнула во всю пасть, демонстрируя невероятных размеров зубы.
- На этот раз она немного более хищная. - Отметила Кэсс, подходя к питомице и поглаживая ту по морде. От саламандры сейчас шел ощутимый жар, не достаточный что бы кого-то обжечь, пока что, но все же она была явно горячее обычного.
- Тролоки, наверное, не очень вкусные... - Хмыкнул чернокнижник, поглядывая на немного изменившуюся саламандру. Та стала выглядеть более хищной что ли.
Медленно подойдя к боевому скакуну, чернокнижник несколько неуклюже забрался в седло, гордо отказавшись от помощи слуги. Маг взял в руку копьё.
«Спасибо хоть, что щит не впихнули...» - Мысленно подметил чёрный маг.
Лагерь тем временем практически полностью опустел - все построились перед разрушенными стенами замка. Вдалеке слышался рёв боевого рога - благо, только с одной стороны.
- Как я понимаю, Тёмный перед битвой покажется между армиями. - Сообщил чернокнижник, словив подозрительный взгляд слуги. - Будем надеяться, что у командиров припасена пара пламенных речей.
Кэсс так же влезла на спину саламандры. Здесь она ощущала себя куда комфортней, чем в седле на лошади. Они двинулись вперед к остальным, уже построившимся в плотные ряды.
Теперь Кассандре было не до смеха. Все мысли занимал предстоящий бой и, стыдно признаться, но страшно было чуть не до слез. Девушка с силой сжимала нарост на спине питомицы, за который обычно держалась при быстром беге. Уголек, казалось, ощущала волнение хозяйки и нервно подергивала кончиком длинного хвоста.
«Ничего, Уголек, если что, я тебя отпущу...» - Саламандра на такие мысли недовольно фыркнула и сделала попытку стегнуть хозяйку хвостом по ногам. – «Ладно, прости, я знаю, что ты не из трусливых».
Зато вот сама Кэсс струхнула, заслышав в очередной раз звук вражеского горна. Идея участвовать в бою уже не казалась ей столь заманчивой.
«Ну-ка, не будь тряпкой, Кассандра! Не хватало тебе еще трусить!» - Уговаривала она себя.
Приосанившись, девушка попыталась придать себе вид как можно более спокойный. Вирс посмотрел на девушку одобрительно.
На горизонте виднелись вражеские стяги...Точнее, не так. Это были пустые основы для флагов, утыканные черепами и даже свежими головами людей. Изредка где-то висели грязные лоскуты ткани.
Осознав, что именно насажено на палках вражеской армии, Кэсс нервно сглотнула.
Зов рога становился громче. Марш армии тьмы... Вой мертвецов и тролоков. Само собой, перед армией ехали редким строем Мурдраалы на чёрных жеребцах. К этому времени солнце начало свой путь к горизонту и садилось оно за спинами армии людей. Единственное, пожалуй, преимущество...
Скакун под Вирсом встал на дыбы и нервно заржал - тоже самое происходило и у других офицеров, которые стояли пока что подле строя солдат.
Расстояние между армиями сократилось до четырёх сотен метров и не было видно горизонта ни со стороны армии Тёмного, ни со стороны армии людей. Только золотистая полоса поля между армиями. Копейщики нервно переминались с ноги на ногу и многие из них забыли выставить копья вперёд.
У тёмных же боевой дух был на высоте. Особенно у тролоков - те вообще в восторге были, предвкушая море крови…
Кассандра еле сдерживалась, чтобы не развернуть саламандру и не пустить ее самым быстрым темпом прочь из этого места. Ну или хотя бы просто разреветься. Сколько бы она отдала сейчас, чтобы оказаться в родной таверне, да или в любой другой. Да хоть в глухом лесу. Только бы не здесь.
Сдерживаться больше сил не было... Сперва полыхнули пламенем глаза, затем волосы, затем заискрилась кожа. И вот Кэсс верхом на почти что раскаленной саламандре ярким пламенем выделилась из своего строя, почти сливаясь с ослепительным светом заходящего солнца. Уголек нетерпеливо вонзалась когтями в землю, плавя ее.
Кэсс повернула голову, бросая взгляд на Вирса.
«По крайней мере я рядом с ним...» - Шептал испуганно внутренний голос. И эта мысль была не к тому, что Вирс будет ее защищать... Просто Кэсс была все же рада, что сейчас находится рядом с ним...
Маг усмирил своего скакуна. Непонятно, чего сейчас солдаты боялись больше - армии Тёмного или пылающей пиромантки на ящерице верхом. С олдаты были непривычны к магам. Строй смолк - армия врага остановилась. Повисла напряжённая тишина.
- Плохи дела. - Еле слышно произнёс Вирс, оглянувшись на строй солдат - многие готовы были бежать. Ко вражескому боевому рогу прибавились громкие ритмичные удары барабана.
Офицеры молчали. Большинство просто смотались в тылы - остались единицы и сам маршал. Гордый, некогда, воитель остолбенел от страха. Похоже, сейчас только Вирс сохранял самообладание.
Вперёд на пылающим адским тёмным пламенем скакуне выехал сам Тёмный. Рваный балахон словно чёрные крылья дракона хлопал на ветру. На месте глаз пылало пламя Ада. Со стороны строя людей доносились неоднозначные звуки - начиналась паника. Слышались даже всхлипы.
Максимилиан понимал, что если сейчас что-то не изменится, боя не будет.
- Новобранцев в тыл! - Звенящим сталью голосом скомандовал чёрный маг. Его голос докатился даже до вражеской армии, а Мурдраалы на секунду замерли, не ожидая такого поворота. Оставшиеся офицеры недоумевающе переглянулись.
- Не ясно что ли?! В тыл новобранцев! - Повторил чернокнижник. Раз офицеры слушались чернушника, значит они были в полном отчаянье. В рядах копейщиков появилось движение. Новобранцы спешно скрывались за спинами старших товарищей.
Чернокнижник затылком чувствовал на себе взор Тёмного. По спине пробежали мурашки.
Кассандра же, не обращая внимания на перемещения в строю, никак не могла унять дрожь во всем теле при взгляде на наступающее войско. Глаза расширились от ужаса. Услышав неожиданный окрик Вирса, она чуть на свалилась со спины саламандры.
Кэсс попыталась немного унять пламя, чтобы не полыхать подобно огромному костру. Уголек же тоже произвела некоторые метаморфозы. Дабы не обжечь рядом стоящих, раскалена она была теперь лишь в местах соприкосновения с хозяйкой.
Кассандра же, слушая твердый голос чернокнижника, понемногу наполнялась уверенностью. Он ведь не боится. Значит и она не будет.
«Мне бы хоть немного твоей уверенности или хотя бы самообладания» …
Но тут ее взгляд упал на Темного.
Вот кого действительно стоило бояться. Кому-то могло бы показаться, что у них есть что-то общее - оба полыхали пламенем. Но если Кэсс была воплощением страсти, тепла, жара, пусть иногда и разрушительного, то пламя Темного несло в себе только смерть. Никакого согревающего тепла, только уничтожение.
«Ну, да ничего, добро ведь всегда побеждает зло, верно?» - Нервно вопрошала сама у себя пиромантка.
Она снова тоскливо посмотрела на Вирса. Кинуться бы сейчас к нему на шею, уткнуться носом в надежное, пусть и такое холодное, плечо, и забыть обо всем...
«Вот, пожалуй, именно так и сделаю. Но после. Да. После...»
В строю же армии Баалзамона даже матёрые ветераны неуверенно мялись. Чернокнижник лёгкой рысцой пустился вдоль нестройных рядов, стараясь игнорировать пылающий взор Шайи'тана.
- Вы боитесь, и это понятно! - Начал чернокнижник. Голос его был твёрд, но на сей раз в нём появилось и что-то новое... Харизма быть может? - Но сейчас именно вы стоите на пути у войск отродий тьмы, и некому больше постоять за ваши семьи и дома! Если сейчас ваш строй дрогнет, и вы побежите, то все, кто остался там, - Чернокнижник указал свободной рукой куда-то за спины солдат. Туда, где остались их дома. - Будут преданы огню, все они падут от лап нечисти, которая сейчас стоит на пороге вашего, ВАШЕГО, дома! И никому не будет пощады! Тролоки и отродья Шайи'тана не ведают пощады и пощады этой не заслуживают! - Строй начал заметно оживать. Ряды смыкались плотнее и даже некоторые офицеры вернулись, чтобы сразиться в первых рядах. Маршал, открыв рот, смотрел на Макса.
- Возможно, когда-нибудь Тёмный возьмёт верх. Но не сегодня! - Голос чернокнижника буквально звенел и разносился по всему полю. Хотя, без магии здесь не обошлось. В том числе и давно не используемое Вирсом заклинание убеждения… - Сегодня он упрётся в сталь! Сегодня отродья тьмы услышат наш боевой клич и познают на своих вшивых шкурах, что такое гнев людей, защищающий свою отчизну! СРАЖАЙТЕСЬ, КАК НИКОГДА НЕ СРАЖАЛИСЬ!!! - Теперь голос чёрного мага громыхал громче вражеских барабанов. Максимилиан резко развернул своего скакуна. По строю людей прокатился боевой клич, от которого завибрировала даже земля. Ряды стояли ровным строем. Почти все солдаты снова вернулись на положенные места.
Слушая речь Вирса, Кассандра, как и все вокруг, начала поднимать в себе дух героизма. И вправду, кто если не она? Кто встанет на защиту ее семьи? Мама, хозяин их таврены, дети, живущие по соседству. Нет, конечно, и кроме нее есть кому этим заняться, но ведь если так будет думать каждый, что тогда останется?
Сжимая зубы, заставляя себя смотреть на идущих на встречу врагов без страха, Кэсс уже не думала о побеге.
«Нет уж. Вперед со всеми!»
- За мной! За честь! За короля! - С этими словами чернокнижник вскинул копьё и пустил скакуна в галоп, устремившись прямиком на армию Тёмного. Острие копья опустилось и предназначено оно было для самого Шайи’тана. А за чернокнижником ровным строем, ощетинившись копьями, кинулась и армия людей.
И вот, когда Вирс погнал своего коня в галоп, Кэсс с криком, который слился с гомоном остального войска, кинулась вперед.
Ее снова объяло неудержимое пламя. Она чуть привстала в своем седле. В каждой руке материализовалась по плети. При том сейчас они были гораздо более горячими, чем прежде. Огненные хвосты развивались в воздухе, свистя, готовые расплавить податливую плоть.
В глазах девушки уже не осталось ничего человеческого, только истинное всепоглощающее пламя.
Саламандра тоже не уступала хозяйке. Из пасти то и дело вырывался дым, будто бы у настоящего дракона. Глаза багровели углями, острые зубы в оскале, когти на бегу вонзаются в землю так, что не сложно представить, как они смогут разрывать кожу и мясо.
Мурдраалы издавая пронзительные вопли тоже рванули вперёд.
Вирс видел, как Тёмный несётся ему навстречу. Копьё чернокнижника запылало чёрным пламенем. Ещё мгновение… Копьё, словно ударившись в каменную стену, надломилось. В запястье ударила боль, а Шайи'тан исчез в клубах дыма. Конечно... У него есть нечто более важное, чем какой-то там чернокнижник.
В руках Максимилиана теперь появился ледяной меч, и его боевой конь наконец-то врезался в строй врага, пролетев сквозь ряд Мурдраалов. Армии схлестнулись, озарив всё вокруг звоном стали и криками. Всё смешалось в сплошной бойне. Среди дерущихся возвышались на своих конях безликие. Из некоторых уже торчали стрелы.
Наиболее приоритетной целью для нечисти была Кассандра - этакий пылающий факел в этой кроваво-серой массе. Девушка, влетев в строй врага, первым же ударом уничтожила пятерку врагов. Ее плети разили безжалостно, разрывая и плавя невероятным жаром, входя в тело врага легче, чем нож в мягкое масло.
Нежить и тролоки, сориентировавшись, хлынули на пиромантку толпой. Один из них, с кабаньей рожей, уже полз по спине саламандры, желая добраться до Кэсс. Но его постигла весьма быстрая кончина. Юркая саламандра, извернувшись, сперва хлестнула гада хвостом, а потом вцепилась зубами, скидывая со своей спины прокушенное насквозь тело. А после саламандра тоже дала себе волю, ощетинившись и раскалившись до красна. Теперь те, кто набирался отчаяния ухватиться за нее, ощутимо обжигались.
Кэсс тем временем, поняв, что вокруг нее не осталось «своих», кривовато улыбнулась.
«Давай на полную».
Пиромантка несколько мгновений выжидала, пока тролоков соберется побольше. Вот они уже лезли по головам друг друга, пытаясь добраться до столь желанной и экзотической добычи. Чего не было в рядах нечисти, так это дисциплины. Сейчас, когда Мурдраалы не так внимательно контролировали своих подопечных, те вели себя, подобно зверям. Каждому хотелось прикончить такое редкое существо. Кэсс понемногу отмахивалась от них плетями, не позволяя подобраться совсем вплотную, дожидаясь, пока они соберутся в плотное кольцо. Она даже почти затухла, практически вернув себе человеческий облик. И лишь когда посчитала, что врагов достаточно…
- Сдохните... - Шепнула Кэсс с диким выражением в глазах, и буквально взорвалась. Яркая вспышка на миг осветила округу, а вокруг Кэсс, шаром метров в пять, в один миг вспыхнуло пламя такой силы, что не снилось этим тварям и в самом жутком кошмаре...
***
Меч плавно поднимался и опускался вниз, обагряясь кровью...Чернокнижник краем глаза старался следить за Кассандрой. Вот, та практически потухла... Максимилиан хотел было рвануть на помощь, думая, что напор оказался слишком сильным, но взрыв, который уничтожил многих на метры окрест, убедил чёрного мага в обратном.
Кираса чернокнижника покрылась кровью и грязью. Понимая, что нужно как-то пробираться к замку, чтобы застать там Баалзамона, Вирс начал читать заклинание. Слова на неизвестном наречии срывались с его губ. Ясное вечернее небо заволакивали тучи, слышались раскаты грома... Теперь помимо меча маг орудовал и магией, но самое «вкусное» все же приберёг на потом.
Кассандра, не ожидавшая, что первой серьезной атакой произведет такой фурор, пребывала в некотором благоволении. Оглядевшись и обнаружив вокруг лишь пепел, Кэсс даже несколько опешила. Но раздумывать долго не приходилось. Снова она была окружена врагами. Саламандра под ней в неистовстве рвала противников когтями и зубами, сносила тех хвостом. Кассандре все сложнее было удерживаться в седле. А тут еще и один из представителей нечисти, весьма немалых габаритов, подобрался к девушке совсем близко, готовый атаковать. От внезапно нахлынувшего страха, Кэсс на миг растерялась. Это был огромный тролок, высотой под три метра и настолько широкий в плечах, что тягаться с ним в рукопашную мало бы кто осмелился. Звериная морда щетинилась кабаньими клыками. В каждой руке его был тяжелый двуручный меч. Саламандра же сейчас была слишком занята своими противниками...
Второй раз сотворить взрыв такой же силы Кэсс уже не могла, потому как эйфория от первого боя, от ощущения собственной силы, потихоньку сходила на нет. Пироманткой все больше овладевал страх.
Сосредоточившись, она призвала огненный рой, тучей направив его против мечника на подобии щита.
И тут произошло непредвиденное. Саламандра все же не смогла справиться с таким наплывом нечисти. Пропустив удар, Уголек отчаянно взвыла и растворилась пеплом. Кассандра же скатилась на землю.
За питомицу, впрочем, девушка не беспокоилась. Конечно, та испытала боль, но не погибла, ибо будет жива, пока жива ее хозяйка. Правда вызвать ее сейчас все равно не выйдет.
Кэсс оказалась не земле, без оружия, лишь в окружении созданных ос. Тролоки, которые явно не ожидали такого внезапного исчезновения саламандры, на миг замерли. Но только на миг.
Едва найдя себя в пространстве, Кэсс вскочила на ноги и снова материализовала огненные плети и пару раз отмахнулась ими от самых настойчивых... Ко всем прочему натянула на себя щит, надеясь, что хотя бы пару физических ударов тот сдержит... Мечник продолжил свое наступление, готовый располосовать ее на лоскуты. Но Кэсс сумела найти в себе силы и направила поток огня прямо тому в морду. Враг взревел, остальные тролоки на миг отхлынули, опаляемые жаром. Громадная туша повалилась на землю, смешиваясь с раскисшей от крови землей.
Последние слова заклинания, что читал тем временем Вирс, попутно отбиваясь от нечисти, прогремели над полем, слившись с раскатами грома в небе. В чёрных тучах сверкали яркие молнии. Сверкали они настолько близко, что, казалось, сейчас гляди и ударит кого-нибудь по темени.
Чернокнижник почти не сводил взгляда с пиромантки, и не зря. Когда Саламандра исчезла, Максимилиан заподозрил неладное и направил боевого скакуна сквозь ряды нечисти, по пути не забывая размахивать мечом, отбиваясь от наплыва врагов. Меч его разил не столь сильно, но магия, что срывалась со свободной руки забирала по несколько вражеских душ за раз. Над головами свистели стрелы, разя тролоков. Впрочем, добраться до пиромантки в гуще боя было не совсем простым занятием.
Солдаты, вышедшие на бой, разили врагов столь же нещадно, как те прежде убивали встречаемых на пути людей. Не было нечисти пощады со стороны рода людского. Воины бились за себя, своих жен и детей, за свои дома. За будущее.
Со стороны тёмных тоже летели копья и стрелы, больше похожие на метательные дротики. Многие из людей уже были не в состоянии биться, но боевой дух, что поднял в них чернокнижник, усиленный заклятием, все же вел их в бой до последнего вздоха.
***
Через какое-то время, внушая суеверный ужас в сердца тролоков и людей, с неба начали бить молнии. С грохотом вырываясь из туч, они яростно опускались на землю, убивая нечисть и вздымая клубы земли. Похоже, это дело забрало у Макса не мало сил...
Люди, едва осознав, что молнии разят лишь нечисть, а им самим вреда не причиняют еще сильнее воспряли.
Отряд мечников защищал строй лучников, который неустанно поливал тролоков стрелами. Чуть дальше, ближе к центру поля, сражались уже лишь на мечах, иногда применяя и копья, если удавалось оные подобрать.
К Кассандре же, позабыв про страх, присоединилась пара пехотинцев, прикрывая пиромантку со спины.
Слушая раскаты грома вместе со словами, что так ясно звучали поверх всего шума, читаемые Вирсом, Кэсс отмахивалась от наступающей нежити. Дела обстояли плохо, но Кэсс была благодарна, что нашлись воины, прикрывшие ее.
Было страшно. До ужаса, до дрожи в коленях. Злость сошла к нулю, исчезла. Уверенность в собственных силах гасла на глазах. Когда в очередной раз попавший под плеть скелет не пожелал обратиться в прах, Кэсс и вовсе выронила свой хлыст и тот развеялся по ветру.
Вот в землю начали бить молнии, но пиромантка не замечала этого. Она с диким ужасом в расширившихся глазах смотрела, как приближается к ней все тот же скелет. Солдаты были слишком заняты сейчас, а от Вирса ее скрывала группа клыкастых мордоворотов.
Вот скелет заносит над ней свой изогнутый меч, Кэсс делает несколько поспешных шагов назад и не замечает, как со спины на нее обрушивается еще один удар... Единственное, что спасло ее на этот раз - ее же собственная неуклюжесть, споткнувшись, она приняла удар на плечо, вскрикнув от боли и неожиданности, ощущая, как металл раздирает кожу и скрежещет по кости.
Но это, наконец, привело ее в нужное состояние. Ощущение боли захлестнуло с головой, введя ее в какое-то весьма странное состояние...
Снова поднялось пламя в душе, взревев в своем неистовстве, желая защитить свое воплощение. Снова заполыхали волосы, заплясал огнем женский силуэт.
И неудержимое пламя пустилось в пляс.
В руках же девушки, совсем сейчас на себя не похожей, из пламени соткалась коса.
Кассандра кружила по земле, рассекая воздух, выгибаясь в невероятных поворотах, пропуская мимо удар за ударом... И рубила всех, кто попадался под лезвие огненной косы. Лезвие, созданное из чистейшего огня, легко прорезало металл доспехов, вонзаясь в плоть и обращая в пепел тех, у кого плоти не было...
В этот миг она не помнила себя, было лишь ревущее дикое пламя, неистовое, разрушающее...
Но что-то было явно не так. И подтверждением этого были капли крови, светящейся, будто шарики раскаленного железа, которые тянулись цепочкой след в след за Кассандрой.
Вирс наблюдал за происходящим, почти уже добравшись до обратившейся в истинную форму, девушки.
Вдруг конь, испуганно заржав, упал наземь с парой тролочьих стрел в боку, предварительно скинув чернокнижника. Максимилиан с ругательствами полетел вперёд и пропахал собой землю там, где недавно стояла Кассандра. Левый наплечник покосился, некогда сверкающий нагрудник был покрыт теперь не только кровью, но и грязью. Маг вскочил на ноги и, вскинув меч, отбросил прочь набросившегося тролока. Теперь давка была не такая сильная и в поле виднелись свободные пятачки, усеянные трупами и оружием.
Молнии продолжали бить с неба, шум боя бил по ушам. Чернокнижник устремился следом за пироманткой - он приметил, что та оставляет свежий след крови, что не есть правильно в данном случае.
Что-то с силой ткнуло в бок, промяв сталь кирасы - тролочье копьё, собственно, и тролок в комплекте, вонзилось в бок, стремясь пробить железо. Махнув ледяным мечом в районе головы нечестивца, чёрный маг продолжил свой путь за Кэсс. В глазах начинало мутнеть. И без того мрачная картина поля боя заволокла пелена тумана в глазах Макса. Сил нет...Как же сражаться с Баалзамоном?
А Кэсс продолжала свой безумный танец. Девушка уже настолько вошла во вкус, что кружила по земле, как небольшой огненный вихрь, рассекая воздух со свистом, смеясь, круша нечисть вокруг. Тролоки попытались пронзить ее копьем, но каждый тычок заканчивался неудачей, потому как древко копья просто плавилось не достигая цели, а следом на атакующего обрушивался удар жаркого косовища.
Но что-то екнуло в груди, заставляя обернуться. Отмахнувшись огненным потоком от очередной пары скелетов, просто расплавив их, Кэсс увидела-таки наконец, пробирающегося к ней Вирса. И судя по всему, магу было худо. Девушка успела заметить, что один из тролоков, лежащий теперь без головы, нанес удар, подкосивший ее чернокнижника. И теперь двое гниющих трупов подбиралась к нему со спины.
- Нет! - Прорычало пламя, и огненный вихрь метнулся вперед.
Кэсс подоспела к магу, послав за его спину два горячих сгустка, затухая на ходу и подставляясь под него, хватая за плечи, ведь казалось, Вирс сейчас упадет.
Плечо тут же пронзило болью, которая раньше не ощущалась...
- Вирс! - Закричала полуэльфа, перекрикивая шум боя.
- Ну шуми... - Отозвался чернокнижник, неуклюже мотнув головой в шлеме. Благо, тролок так и не смог пробить сталь, но вот ребро сломал наверняка - каждый вдох и выдох отдавался болью. Повинуясь жесту руки, всполохи молний и грохот грома пропали - остались лишь свинцовые тучи, тяжело нависшие над головами дерущихся. Накрапывал дождь. Заклятие, столь масштабное, хорошо проредило стан врага. Только и сил у Вирса выкачало не мало.
- Тебе нужна помощь. - Более твёрдым голосом заявил маг, бросив красноречивый взгляд на окровавленное плечо полу-эльфы. – Ты ведь согласишься сидеть в палатке лекаря, пока я расправляюсь с Баалзамоном? - С ноткой надежды произнёс чернокнижник. Он сам мог погибнуть там, потому надеялся, что Кэсс все же не пойдет за ним. Хотя и понимал, что это маловероятно. И это одновременно пугало и грело душу.
Послышался топот копыт и воинственные вопли - на сцену вышел кавалерийский отряд. Многие конники падали на землю, сбитые толстыми копьями нечисти, но некоторые прорывались в ряды тварей, нанося огромный ущерб.
- И не думай. - Прорычала девушка. Даже сейчас Вирс умудрялся язвить.
Хотя отчасти и был прав. На плече зияла просто ужасная, по меркам самой полуэльфы, рана. Заметив масштаб разрушений на собственной шкуре, Кэсс едва сдержалась, чтобы не грохнуться тут же в обморок. Да еще и боль навалилась с новой силой. Каждый удар сердца теперь отдавался пульсирующей болью в ране.
Но сейчас пиромантка не могла позволить себе быть слабой. Не здесь и не перед Вирсом. Она поплачет, посходит с ума в истерике, но потом. После.
Прижав к ране ладонь, от чего чуть не упала вместе с чернокнижником, охнув от боли, Кэсс прижгла рану. Ощутимо запахло горелой человеческой плотью.
- Ты выглядишь не лучше. - Выдавила девушка сквозь зубы, борясь с тошнотой. - Что дальше?
Она понимала, что уложить его сейчас в постель и полечить пару недель явно не выйдет, ведь у них есть чертова Великая Цель! Потому лучше скорее покончить со всем этим.
- Я? Я отлично себя чувствую. – Как-то нервно усмехнулся чернокнижник.
- Бегут, они бегут!!! За короля, за честь!!! - Послышался восторженный крик. Тролоки действительно отходили под напором кавалерии и, похоже, им не суждено было выполнить свою цель. Их всё ещё было много, но они не были способны противостоять кому-либо. Многие Мурдраалы пали в бою и лишь трое уходили вместе со своими подопечными. Нежить волочила за собой своё ржавое оружие.
Фраза Вирса, «за короля, за честь», похоже, стала крылатой и суждено ей было звучать в преданиях и песнях. А ведь сам чернокнижник готов был плеваться от этих идиотских слов, сказанных лишь для того, чтобы выиграть хоть что-то для людей.
Не обращая внимания на ликующих, которых стало раз так в сто меньше, Максимилиан снял шлем и откинул его в сторону. Чёрные волосы взъерошились, некоторые пряди лежали на лице, покрытым грязью и потом. Из правой ноздри тянулась алая струйка крови. Ничего не говоря, Вирс уверенной походкой двинулся в сторону замка.
Кассандра смотрела на мага с явным неодобрением. Да ей вообще не нравилось происходящее. Хотя что тут могло нравиться... Однако, девушке не оставалось ничего, кроме как последовать за магом. Шел он достаточно твердо и уверенно, потому Кэсс несколько успокоилась в его отношении.