Глава 17
Кассандра попыталась сосредоточиться на источнике голоса. Сознание приходило в норму с трудом. Боль все еще пульсировала в теле, и полуэльфа сдавленно застонала.
Сознание, наконец, начало возвращаться, а вместе с тем и отголоски ран все сильнее тревожили остаточной болью.
Отстраненно девушка заметила, что не слышит мыслей чернокнижника. Открыв глаза, осознала себя в пространстве, немного успокоилась, когда увидела склонившееся над ней лицо мага.
Страх, боль, все это еще было слишком живо в девушке, хоть она и понимала, что они выбрались. Не в силах сдерживаться, дала волю слезам, тихо дрожа и иногда всхлипывая. Трясущимися руками пытаясь стереть слезы с лица, она плакала, подобно ребенку. И чем больше приходила в себя, тем сильнее поддавалась эмоциям. И теперь уже ревела навзрыд.
- Всё позади. – Вирс снова просканировал ее ауру, с некоторым облегчением отметив, что физически девушка в полном порядке. - При первой же возможности огражу твой разум от посторонних влияний. - Как ни странно, холодность чернокнижника всё ещё не вернулась на место.
Он помог ей сесть, вытер слезы с заплаканных щек. Кэсс уже понемногу успокаивалась, цепляясь взглядом за мага, как за спасательный круг. Только дыхание было никак не восстановить. Вместо ровных вдохов, получались какие-то нервные всхлипы. Вдобавок полуэльфа начала икать.
Глядя на это Вирс улыбнулся. И эта его улыбка, наполненная теплом, заставила пиромантку замереть, даже задержать дыхание. Она порывисто прижалась к нему, утыкаясь лбом в надежное плечо, маг обнял ее в ответ покрепче.
***
- Пора идти. – Спустя какое-то время Вирс потер ее по спине ладонью, призывая к движению. – И ты мне уже все ноги отсидела.
Ну что же, очередное сумасшествие позади, к чернокнижнику вернулась привычная язвительно-холодная манера общения, а Кэсс уже совсем пришла в норму.
Колкость пиромантка пропустила мимо ушей. Поднявшись с места, Вирс отвязал лошадь, которая вроде как даже не заметила произошедшего, и вместе они пошли вдоль кромки леса. Оставаться на ночлег в том же месте никому не хотелось.
Прошло какое-то время, совсем стемнело, когда они все же остановились. Максимилиан снова закрепил поводья, чтобы не потерять полезную животину, и вместе с Кэсс они устроились на ночлег. Девушка была странно молчалива, но маг списывал все на усталость и потрясение от пережитого. Стоило лишь улечься на теплое одеяло и притянуть пиромантку к себе, как та уснула, едва коснувшись головой его плеча. Защитного кокона сегодня не наблюдалось, девушка совсем выдохлась после путешествия в Лимб.
Впрочем, Вирс и так не планировал засыпать. Здесь, рядом с лесом, без пламени костра, им могли грозить и простые хищники. Не желая использовать магию лишний раз, чернокнижник попросту остался на страже, вслушиваясь в ночную жизнь лесных обитателей и размеренное дыхание пиромантки.
Иногда он искоса поглядывал на девушку. Да уж, любой психолог был бы рад пообщаться с Кэсс какое-то время - такая практика пропадает! Но только время не долгое, ибо при общении с этой полуэльфой больше недели можно и с катушек слететь, если психика слабая… Вот у нее самой – сильная. Хоть и специфическая. Впрочем, как и у него.
***
Утро выдалось теплым. Максимилиан все же задремал ближе к рассвету, в лесу было тихо, угрозы не ощущалось, и он все же позволил себе расслабиться. Тем более, когда под боком кто-то столь теплый и сладко сопящий, сложно устоять перед соблазном.
Кассандра проснулась раньше Вирса. Осторожно, дабы не потревожить мага, выбралась из убежища.
«Завтраком что ли заняться?»
Стараясь ступать как можно более бесшумно, огляделась. Но мысли о завтраке оборвали другие – «А как же наша лошадь? Она ведь, наверное, тоже уставшая, да еще и в седле до сих пор».
Лошадь была здесь же, и Кэсс неуверенно приблизилась к животному.
«Наверное, надо снять с нее седло, а то с такой штуковиной на спине, тяжело небось...»
Мысль о том, что с двумя всадниками лошадка справлялась вполне славно, без особых потуг, пиромантке в голову не пришла. Пусть Кэсс и не очень-то хорошо разбиралась в конной науке, но видела не раз, как лошадей расседлывают. Животное же наблюдало за девушкой весьма пренебрежительно и...словно бы выжидая? Да, это было самое подходящее слово. Для полуэльфы косые взгляды лошадки остались не замечены. И зря. Стоило расстаться с седлом, как животина решила, что здесь ей делать больше нечего, мол, дальше как-нибудь сами. Она припустила прочь без особого шума по мягкой траве. Только Кэсс и видела...
Сама же Кассандра от такой наглости выронила седло из рук и с раскрытым ртом смотрела на удаляющийся круп.
- Вот дрянь. - Подытожила девушка, не представляя, что делать теперь. Мысль попытаться догнать животное на саламандре пришла слишком поздно…
Медленно переведя взгляд на Вирса, она обнаружила, что тот по-прежнему спит.
«Как же он, наверное, будет зол...» - Нервно теребя край рубашки размышляла девушка, косясь на чернокнижника - «хотя... Может, сказать, что она сама убежала?»
Поспешно схватив седло, закинула его подальше в кусты и, вернувшись к лежанке, потянулась за сумкой, дабы разобраться с завтраком.
Только Вирс уже не спал. Маг наблюдал за девушкой, претворяясь спящим. Было крайне интересно, что та теперь предпримет. Потеря лошади в их ситуации по большому счету проблемой не была. Тем более, что неизвестно, когда они выйдут из леса и будет ли это здесь же или вообще с другой стороны… Он и сам подумывал, чтоб отпустить животину, но Кэсс все упростила.
Какое-то время спустя маг зашевелился, делая вид, что просыпается только сейчас. Размявшись, поприветствовал пиромантку, та ответила ему два слышным писком, и повернулся к тому месту, где была привязана лошадь.
- Не понял. – С нарочито задумчивым видом чернокнижник приблизился к дереву, где были закреплены поводья. Обернувшись к пиромантке, прищурившись, он подозрительно спросил – Ты куда лошадь дела? Зажарила что ли?
Кэсс нервно сглотнула, подняла на него невиннейший взгляд.
- Лошадь? - Переспросила она. - Какая такая лошадь? - Наивно заозиралась вокруг, потом округлила глаза. - Ах, лооошадь...
Она поднялась, заглянула за одно дерево, за другое, будто бы пытаясь отыскать животное. Остановилась.
- Не знаю я, где эта лошадь, сбежала, наверное, - пожала она плечами.
- Вот так взяла и сбежала? - Хмыкнул чернокнижник, было интересно, как долго пиромантка будет отпираться. Взмах руки и теневой аркан выудил из кустов седло. - А седло она сняла, что бы убегать удобней было?
В голосе мага было уже достаточно сарказма, но полукровка стояла на своем.
- Понятия не имею, о чем ты. – заявила она, приняв самый отрешенный вид, на какой только была способна. Маг молчал.
Кассандра все же удосужилась заглянуть ему в глаза, притом взгляд у нее был явно сердитый. Продержалась, впрочем, не долго под натиском его ехидства. Обоим было понятно, что она раскрыта и почти что поймана с поличным.
- Ладно. – Простонала девушка, опускаясь на траву. – Я ее опустила. Хотела расседлать, а она деру дала.
Отведя взгляд, Кэсс уже приготовилась к нагоняю, но маг лишь покачал головой.
- В следующий раз лучше оставь это мне, ладно? – Кэсс кивнула в ответ и нерешительно подняла взгляд. Вирс не выглядел сердито. У нее отлегло от сердца. – Ты как вообще себя чувствуешь?
Кэсс прислушалась к собственному телу, но не нашла никаких посторонних ощущений. Даже отдохнувшей себя ощущала. Только вот засохшие разводы собственной крови немного раздражали и вызывали зуд.
- Вроде нормально. – Она пожала плечами. – Только помыться бы…
Вирс согласно кивнул. Ему тоже не очень было по душе, что она вся измазана в крови. Одним жестом он вызвал заклинание, которое очистило одежду.
- Так немного лучше. – Подытожил маг. Только вот дыры в ткани никуда не делись. Вообще одеяние Кэсс сейчас больше походило на трепыхающиеся лоскуты.
Пиромантка посмотрела на чернокнижника в какой-то степени обреченно, но и с благодарностью.
Кстати говоря о благодарности.
- Вирс… - Начала она, снова отводя взгляд.
- Мм? – Маг уже занимался тем, что складывал одеяло, на котором они спали.
- Ты меня спас… опять. – Голос ее звучал еле слышно, но магу и не нужно было больше.
- Да. – А что еще он мог ответить?
- Спасибо. – Ее снова почти трясло, воспоминая о пережитом поднялись в памяти, будоража кровь. На глазах навернулись слезы.
Маг какое-то время молчал, занимаясь делом. Но, когда одеяло оказалось в сумке, повернулся к пиромантке.
- Опять будешь сырость разводить? – Он приблизился, протянул ей руку. Кэсс ухватилась за холодные пальцы. Одним рывком Вирс поднял девушку на ноги и прижал к себе. – Не за что.
Они постояли так еще какое-то время. Вирс надеялся, что ведет себя правильно, все же успокаивать девушек, переживших подобные злоключения, маг был совершенно непривычен…
Спустя какое-то время она сама отстранилась.
- Как ты думаешь, это когда-нибудь прекратится? – Понуро вздохнула пиромантка.
- Что именно? Перестанешь ли ты попадать в такие ситуации? – На губах чернокнижника снова мелькнула ухмылка. Девушка кивнула в ответ. – Думаю, вряд ли. Здесь только один выход – стать сильнее.
Кэсс сперва смотрела на него ошарашенно, явно ожидая иного ответа, но потом в мыслях сама собой всплыла фраза «А чего еще ты хотела от чернокнижника?». Полуэльфа улыбнулась, сперва робко, потом шире. Приободрилась.
- Да. Наверное, ты прав. – Конечно, было тяжело. Даже несмотря на то, как быстро она восстановилась физически, пережитое еще долго будет мучить отголосками мыслей, кошмаров… А впереди может ждать еще не один такой случай. Но Кассандра была готова, лишь бы находиться рядом со своей любимой Тьмой.
Вирс смотрел на девушку, в мыслях поражаясь ее упорству. Таких, как Кэсс он раньше не встречал. Барышни, которых он знавал прежде, в студенческие еще годы, наверняка убежали бы в истерике при первой же возможности после первого же инцидента. А Кэсс… Упорно идет за ним. Неудержимое пламя… И за что ему только такой подарок судьбы?
***
- Старайся ничему не удивляться. – Спутники уже некоторое время шли по лесу, Вирс не уставал давать ценные указания. - Если увидишь что-то из ряда вон выходящее, постарайся не тыкать пальцем – местные жители не любят этого. - Произнёс чернокнижник менторским тоном. Кэсс понуро кивала.
В лесу царила темнота почти как ночью - кроны были настолько густые и настолько высокие, что солнечный свет почти не проникал сквозь листву. В высокой густой траве суетились мелкие зверки и насекомые. Над головами путников то и дело слышалось птичий клекот, свист, стрекотание. В общем, лес жил своей жизнью.
Пробираясь по тропе все глубже, ближе к чаще, Кэсс не перестала удивляться, хотя по настоянию Вирса и старалась это скрывать. Впрочем, несмотря на потуги, на эмоциональном лице пиромантки, все прекрасно читалось.
«Сколько же лет этим деревьям?!» - Она рассматривала исполинских великанов, что окружали их. Покрытые мхом и вьюнком стволы вряд ли смогли бы обхватит и четверо мужчин.
- Стой. – Шепнул маг, придерживая пиромантку за плечо. Он смотрел куда-то чуть в сторону от тропы.
Кассандра перевела взгляд туда же и чуть не охнула вслух.
На торчащих из земли массивных корнях сидело странное существо. Оно упорно напоминало крупного плюшевого медведя, облаченного в тунику из перьев самых разных цветов.
Существо повернуло голову и уставилось на путников маленькими черными глазками, потом что-то недовольно пробурчало и припустило вверх по стволу, ловко цепляясь маленькими загнутыми внутрь когтями. Добравшись до толстой ветки, чудик на миг пропал, но уже через пару мгновений на Вирса и Кэсс смотрели три пары черных глазок.
- Ух ты, милота-то какая. – Пиромантка все же не удержалась. Вирс смерил ее холодным взглядом. - Ой, какие славные! – Не унималась она. Пальцем то вроде не тыкала, как просил маг. Но вот сдержаться, чтоб не посмотреть поближе, не сумела. - Привет!
Она полезла прямо в траву, сойдя с тропы, и подошла уже вплотную к дереву, протянула к незнакомым зверькам руку.
Но вот «мишки» восторгов девушки не оценили. С визгом они рванули выше по стволу.
- Кажется я тебе гов... - Маг оборвал свою фразу на середине, ибо повторять что-то уже не было смысла. Благо, местные жители, кажется, не собирались предпринимать враждебных действий. Благо, полуэльфка враждебной или опасной не выглядела. - Тут таких полон лес.
Кассандра же весьма огорчилась, что мохнатики не решились познакомиться с ней поближе.
- Ну вот... - Огорченно пролепетала полуэльфа, расстроенно наблюдая, как те уползают от нее. - Они ведь такие хорошенькие... Эй! Куда же вы!
Девушка в печали вернулась к магу, все еще поглядывая на столь милых существ.
- А кто они такие?
- Местная...флора. – Ответил Вирс, недовольно качая головой. - Названия им так и не дали, ибо мало кто здесь вообще бывал. Да и не все живыми уходили, ибо у рыцаря верхом на коне шансов нет. У коня-то есть, а вот у рыцаря - нет. Забросают камнями и поминай, как знают. - Усмехнулся чернокнижник.
- О... - Только и смогла вымолвить девушка.
Они снова двинулись в глубь леса.
«А выглядят такими милыми...» - Подумала она, еще раз взглянув на необычных жителей.
- Ну значит и к лучшему, что.... - Она тут же осеклась, осознав, что только чуть снова не призналась в своем промахе с лошадью. Маг едва сдержал ухмылку.
- Если бы лошадь просто шла за нами, то ничего бы не произошло. – Рассуждал маг, искоса поглядывая на пиромантку.
И не только на нее. Вирс старался и округу держать под наблюдением. Потому как рыжеватых мохнатых мордашек становилось все больше с каждой минутой. То здесь, то там из дупла, из-под куста, из травы, высовывались круглые мохнатые ушки. Черные глазки ловили каждое движение путников, ревностно охраняя свое пристанище.
От пиромантки тоже не укрылось то, что за ними следят. Теперь она шла совсем рядом с чернокнижником.
- Они вообще опасны? - Почти шепотом спросила она, озираясь. - «А ведь их здесь просто тьма тьмущая...»
- Нет, если не вредить лесу и его обитателям.
Не сдержавшись девушка ухватила мага под руку.
- А нам далеко идти? И куда вообще?
Маг призадумался.
- Слышала легенду о Граале? – Вирс тоже говорил еле слышно. Кэсс кивнула. - Так вот, мы идём к подобному месту. Многие считают его просто легендой, но оно действительно существует. Мараан-ан'Дор - так называется этот давно заброшенный храм. В его сердце находится артефакт, который может дать ответ на любой вопрос, даже может показать будущее. А может и напомнить про прошлое. – Здесь он поморщился. - Добраться до него не так-то сложно, и каждый среднестатистический авантюрист вполне способен туда попасть. Страж, стерегущий вход, практически не опасен даже для тебя. Но то, что покажет артефакт... Не каждый способен пережить это. Кто-то даже сходит с ума, - Маг с отвращением вспомнил встречу с одним таким искателем. Отрешенный пустой взгляд, текущие слюни… - Кто-то из-за этого убивает себя на месте. А некоторые просто не возвращаются. Уходят, боясь судьбы. Бегут от нее, скитаясь по свету неприкаянными.
Кэсс слушала внимательно и все больше хмурилась с каждым шагом.
- И ты собираешься что-то спросить там, да? - Это был уже скорее не вопрос, ибо пиромантка понимала, что именно это он и собирается сделать. - Но ведь это опасно... И... Получается можно узнать все-все, что тебе интересно, так?
Глаза полуэльфы загорелись странным огнем. Она явно что-то решила про себя. Но делиться этим с Вирсом не спешила.
- Даже не думай. – Тихо, но решительно заявил маг, быстро раскусив настрой пиромантки. – Я сам все выспрошу, а тебе рисковать не следует. Мало ли что артефакт захочет показать.
- Ну уж нет, Вирс. – Решительно ответила Кэсс. – Это уже мое право. И у меня есть что спросить у этого твоего артефакта. – Девушка отвела взгляд и ускорила шаг, давая понять, что не собирается это больше обсуждать.
- Если что – я предупреждал. Тебе может не понравиться то, что ты услышишь или увидишь. – Ему не осталось ничего, кроме как устало покачать головой, глядя на излишне прямую спину полуэльфки. – Главное не увлекайся. Многие, приходя туда спросить какую-то мелочь, уже не могли остановиться и в итоге растворялись, присоединяясь к энергии всезнания артефакта.
- Хорошо. Я буду осторожна. Не думаю, что могу там узнать что-то, что травмирует мою психику. – Самодовольно изрекла девушка.
- Мне кажется, ты своими вопросами скорее психику артефакта травмируешь. -Хмыкнул чернокнижник.
И так, путешествие прошло без особых затруднений. Неведомые мохнатые стражи следили за путниками до самой чащи. Здесь уже начинался пролесок, деревья не росли уже так густо и чем дальше, тем меньше становились в своих размерах. Вскоре путники и вовсе оказались на лесной прогалине. Мохнатый народец остался позади в тени великанов. Оглянувшись, Кэсс едва сдержала удивленный возглас, ведь ветви деревьев просто кишели этими странными существами.
А впереди их уже ждал храм. Огромное здание, походящее на церковь. Высокие шпили мрачно возвышались над пустошью. Стрельчатые окна сияли в лучах солнца множеством витражей. Часть их, правда, были разбиты, но это лишь добавляло зданию этакого шарма. От стены храма шла полуразрушенная стена, образуя задний дворик. В голове не укладывалось, как в этом здании мог находиться могущественный артефакт. Центральный купол венчал собою шпиль, часть которого представляла собой половину солнца с изогнутыми лучами, а другая – половину луны.
- Ничего ж себе, церквушечка. - Кассандра разве что не присвистнула. - И что теперь? - Обратилась она к магу.
- Зайти, разобраться со стражами и задать вопросы - вкратце так. – Буднично отозвался чернокнижник.
Вместе они направились к высоким серым дверям, которые, как ни странно, были сделаны из камня. Вирс шёл настолько уверенно, будто считал, что эти здоровые двери откроются сами собой…
И они действительно медленно открылись, стоило им ступить на первую из четырех широких ступеней. Распахнулись с тихим шуршанием камня о камень, осенив округу зловещим скрипом петель.
Девушка все же снова взяла Вирса за руку.
- Идем? – Спросила наигранно-весело. Заметно было, что она побаивается того, что может ждать внутри. Чернокнижник внимательно оглядел спутницу.
- Ты все еще можешь остаться здесь. – Без особой надежды предложил он. Кассандра лишь досадливо фыркнула в ответ, и первая же продолжила путь, потянув мага за собой.
Они шли по мрачному коридору, эхо шагов уносилось далеко вперед. Колонны и подсвечники, что были закреплены прямо на стене, оказались покрыты сантиметровым слоем пыли. Где-то над картиной очередного епископа свисал не малых размеров паук. Путники шли в темноту, но за их спинами сами собой зажигались свечи.
Максимилиан уверенно прошёл обе развилки, что встретились на их пути, и в итоге они вместе вышли к широкой двери, не каменной на этот раз. Деревянные панели, из которых состояла дверь, уже поблекли и ссохлись.
- К слову, что за страж я не знаю. - Добавил чернокнижник, перед тем как открыть дверь. Кассандра насупилась сильнее прежнего.
Перейдя порог, они попали в просторную круглую комнату. Мебель здесь напрочь отсутствовала и были лишь пыльные стены.
Но стоило им пройти несколько шагов, как все вокруг озарилось светом от огня, оставляя лишь стены в тени. В центре комнаты стояла... Кассандра. Точно такая же, что стояла сейчас рядом с Вирсом. Обе её руки пылали огнём, а лицо было полностью лишено эмоций. Мгновением позже, под удивленными взглядами настоящих Максимилиана и Кассандры, за спиной двойника девушки образовалась тень в человеческий рост и из неё уже вышел Вирс, окутанный потоками тьмы. Он тоже выглядел как тот, что стоял рядом с настоящей Кассандрой, но на его губах играла несвойственная оригиналу маниакальная улыбка, а глаза светились безумием.
- Это ведь просто шутка, да? - Кэсс еще сильнее сжала ладонь мага.
- Не похоже... – Отозвался чернокнижник, внимательно глядя на препятствие.
Двойник Кэсс тем временем создал огненный шар, а двойник Вирса чёрную сферу. Идентичным жестом они отправили заклятия сплошным лучом на настоящие свои аналоги. Ревущий поток смеси чёрной энергии и пламени нёсся вперёд, готовый стереть с лица земли всё. - Выбирай кого возьмёшь на себя! - Выпалил чернокнижник, резким взмахом руки создав ледяной полукупол, который сдержал натиск ревущего заклинания двойников. Всё вокруг сотрясалось и словно ветер поднялся в наглухо запертом помещении без окон. Он, как самый настоящий ураган, трепал волосы и одежду.
Брови девушки взметнулись вверх, указывая степень удивления, все большую с каждой секундой.
- Ну, вот же! - Уже почти что весело отозвалась пиромантка. - Я ведь частенько жажду тебя грохнуть, а тут такая возможность оторваться! - Она воплотила огненный хлыст и занесла руку над головой. - Давай, что ли, повеселимся...
- Какой мудрый выбор... – Тяжело вздохнул чернокнижник. - Тогда бей его... меня, если больше нравится, пока раскачивается. - Произнёс чернокнижник, перекрикивая затихающий рёв огня. Щит рассыпался в последний момент, но настоящих Кэсс и Вирса обдало лишь неприятным жаром. Сам Максимилиан подметил, что его копия, копия во всём. Использует свою силу он так же, как и Вирс настоящий, черпая Тьму постепенно, чтобы не выгореть раньше времени. Для пиромантки это будет неплохой тренировкой, а если что он всегда успеет прийти на помощь.
Против двойника самой Кассандры чернокнижник решил не использовать Тьму, а предпочёл стихию - в распоряжении Макса были воздух и лёд. Вполне достаточно. Резкий шаг в сторону, маг жестом отправил в копию пиромантки ледяной булыжник, но тот, встретив огненный конус, разлетелся брызгами, и теперь клон был мокрым... Кассандра же во все глаза смотрела на созданное ее двойником заклятие.
- Так не честно! Я такого не умею! - Возмущенно закричала девушка, но отвлечься надолго ей не позволили.
Копия Вирса взмахнула руками, и с ладоней его сорвалась чёрная молния, которая с треском устремилась на пиромантку.
Взвизгнув, Кэсс неумело отмахнулась плетью, сбивая молнию, вкладывая в этот удар слишком много силы. Кончик хлыста задел стену, от чего та в месте соприкосновения раскалилась до красна, а вокруг красного пятна почернела. Ко всему прочему по каменной поверхности побежали линии трещин…
- Упс... - Девушка невинно оглядела плоды рук своих. – «Ну хоть молнию эту сбила...»
- Силу рассчитывай. – Нравоучительно подметил ее спутник.
Девушка замахнулась снова, однако, теперь еще призвала и облако огненных пчел. Вместе с ударом хлыста на псевдо-Вирса устремился и огненный рой.
Клон чернокнижника отмахнулся от пчёл и уже было занёс руку, чтобы создать заклинание от хлыста, но тот настиг его раньше. Огненный хлыст смачно полоснул по лицу двойника, оставив страшный ожог. То, что осталось от его черт исказилось в злобной гримасе. Двойник Вирса отшатнулся, но после нескольких секунд задержки вновь создал заклинание - на сей раз на Кассандру устремился внушительных размеров ледяной конус, оставляющий за собой на полу толстую корку льда.
У Вирса дела шли не лучше и не хуже. В его ладонях искрились молнии чистой магической энергии, но каждый из брошенных снарядов ударялся об огненные шары невозмутимого двойника Кассандры, издавая мало приятный треск и грохот. Маг махнул рукой - словно удар наотмашь - будто двойник пиромантки был совсем рядом. Рядом с лицом двоуника Кэсс появился воздушный сгусток, который хорошенько так замазал ей по щеке. Девушка дёрнулась от удара, а чернокнижник воспользовался замешательством соперницы и пустил ещё одну молнию. Та ударилась в двойника пиромантки и её, мокрую к тому же, затрясло словно в лихорадке. Но веселье длилось недолго, и двойник рыжей огненной волной смахнул с себя остатки воды и электричества. Вокруг неё закружил рой огненных ос, но тех было больше чем у оригинала и размером они были куда крупнее. Хоть клон Кассандры изрядно потряхивало, она ещё способна была драться. Рой угрожающе метнулся в сторону Вирса.
Кассандра наблюдала за приближением ледяного конуса как-то отстранённо даже, несколько ошарашенная тем, что сотворила с любимым лицом. И лишь понимание, что тот Вирс не настоящий не позволило дрогнуть. Времени на раздумья больше не оставалось. В ответ на ледяной конус, Кассандра еле успела выставить вперед руки, а затем высвободила неплохой заряд огня, который устремился на конус огненным грибом, плавя каменный пол. Все тело пиромантки снова запылало, сейчас уже было не до концентрации на телесной форме, нужно было сосредоточиться на другом...
Какое-то время лёд и огонь замерли где-то в середине комнаты, но уже через несколько секунд пламя пересилило и двойника Вирса изрядно так окатило, словно из огненного душа. От такого напора двойник отлетел и хлопнулся в стену, где ему досталась ещё партия огня, что не успела дойти до него в начале. Одежда на двойнике Макса превратилась в подплавленное чёрное месиво, он весь дымился. Лицо теперь было невозможно узнать - волосы выгорели, оставив изуродованную маску из обгорелой кожи. Только вот изуродованный маг вновь оскалился почерневшими зубами, что было невозможно для обычного человека. Любой на его месте уже умер бы только от испытываемой боли. А двойник тем временем предпринял новую атаку - более слабую, ибо силы были на исходе. Простая череда из четырёх ледяных стрел.
«Пора бы добивать...» - Так, по крайней мере, считал настоящий Вирс. Самого его уже окружал рой огненных ос. Не мешкая больше, круговым движением руки маг создал вокруг себя ледяную сферу, которая, повинуясь ещё одному жесту, резко расширилась, превратившись в волну холода, и практически полностью уничтожила огненный рой - лишь некоторые ослабленные добрались, подпалив одежду. Не дав клону Кассандры предпринять ещё одну атаку, которая могла стать смертельной для всех присутствующих, маг создал электрический поток и направил на копию пиромантки. Ту вновь затрясло в электрической агонии. Но этого всё ещё было мало и когда действие заклинания закончилась, от двойника Кассандры в сторону мага была направлена ещё одна огненная вспышка.
Кассандра же настоящая, увидев, что сотворила, приняла вид весьма жалкий. Ну не в ее духе это было - убивать... Хотя, тут уж выбирать не приходилось. Ко всему, Кассандра ощущала, как ее стихия рвется наружу, как жаждет высвобождения. Дальше пиромантка уже отдалась пламени, действуя по наитию...
Шаг вперед, жар вокруг усилился, она ощутила пьянящие возможности собственной силы, которая только теперь вошла в раж... Еще шаг, легкий поворот, изящный прогиб назад, стоя боком к нападавшим, волосы огненной волной очертили светящийся полукруг, стрелы, созданные двойником чернокнижника, пронеслись мимо, растворившись в жаре невероятной силы. Теперь на губах полуэльфы играла диковатая улыбка.
Еще один легкий шаг вперед, отвела руки назад, будто бы танцуя, а когда резко свела их перед собой, то пламя ненасытной волной устремилось вперед, сметая все на пути, при том грозясь выжечь не только Вирсова двойника, но и сам оригинал.
Чернокнижник, в это время готовивший последнее завершающее заклинание, громко выругался, узрев, что творит его ученица. Бросив боевое заклинание, маг наспех сплёл ледяную сферу вокруг себя, подкрепив текстовым компонентом. Но даже в этой, казалось бы, надёжной сфере было почти невыносимо жарко, и маг был вынужден затрачивать неимоверное количество сил, чтобы сдержать натиск огня. Лёд гудел словно сталь под напором ветра.
- Ты что творишь, совсем ополоумела?!! - Прокричал чернокнижник, пытаясь перекричать рёв огня. Конечно, речи о двойниках уже и идти не могло, ибо оба они превратились в кучу пепла и слились со стенами. Хотя, то что эти стены останутся на месте, если Кэсс не закроет поток, вопрос спорный. – Кассандра! Хватит!
Крик настоящего Вирса вернул девушку с небес на землю. Пламя тут же развеялось и о состоявшейся атаке теперь напоминали лишь жар и запах гари.
- Что? - Растерянно переспросила пиромантка, лицо ее выражало крайнюю озадаченность, похоже, полуэльфа совсем не понимала масштаба собственной атаки. - Правда здорово?
Теперь девушка просто сияла, довольная собой.
- Это все как-то легко так вышло! - Тараторила она, подбежав к чернокнижнику, находу приобретая человеческую форму. - Я просто перестала думать, а слушала свое пламя, и хоп-хоп, смотри что вышло! - Она обвела взглядом помещение и только сейчас поняла, что «немного» перестаралась. - Опс...
Теперь виноватый взгляд был устремлен на Вирса.
- Переборщила, да? – Заискивающе улыбаясь пролепетала девушка.
- Да...Чуть-чуть совсем. - Ухмыльнулся чернокнижник, разглаживая балахон, от которого поднимался густой пар. Волосы, кажется, намокли и растрепались - конечно, а чего ещё можно ждать после такой водяной бани? Теперь вокруг чернокнижника расплывалась внушительная лужа, что пол минуты назад была щитом, который спас шкуру тёмного мага. - Водяная баня полезна для здоровья... - Произнёс чернокнижник, вспоминая ведьму. Похоже, то зелье, которым старая Лейна поподчивала их, все же приносило свои плоды. По крайней мере Кэсс явно становится сильнее и уже в больших ладах со стихией. - Думаю, второй страж будет в шоке.
- Прости... - Тихо пролепетала Кэсс, только сейчас до нее дошло, что она могла навредить и настоящему Вирсу. - Зато теперь я, кажется, начинаю понимать, как правильно использовать свою силу. - Последнее было сказано нарочито бодро. - И сейчас кстати не чувствую такого сильного опустошения, как обычно после таких заварушек!
Маг посмотрел на нее скептически. Снова поведя рукой, все же высушил свою одежду.
- Ну что, теперь можно пройти к артефакту? - Теперь голос Кэсс был серьезен. – «Что же там будет?»
- Вполне. – Отозвался маг, оглядываясь. Но кроме двери позади, что была теперь плотно заперта, вокруг лишь стены, ни дверей, ни прохода. Стена... Стена она и в аду стена, да?
Но когда чернокнижник подошёл ближе, зашуршали кирпичи, расползаясь в разные стороны. Из проёма послышался голос, вторящийся многоголосым эхо, грозно вопрошающий:
- Чернокнижник, это ты сделал? - Кажется, от этого гласа даже стены вибрировали. – Вся штукатурка с потолка осыпалась!
- Как ни странно - нет. Она. - Маг, кивнул в сторону Кэсс, делая вид, что ничуть не удивлен столь фамильярному обращению древнего стража.
Они вдвоем прошли в образовавшийся проход, где их встретил некий… Гуманоид... Ростом он был заметно выше Вирса - головы так на четыре, а ведь Максимилиан сам был под два метра. Белая кожа, большие, раскосые чёрные глаза без зрачков и белка - в глазах кроме тьмы ничего не было. Худощавая фигура была скрыта в многочисленных складках балахона, из-под пол которого виднелись босые, такие же белокожие, стопы. Обычные, человеческие, но в несколько раз крупнее - хотя с законным обладателем они смотрелись пропорционально. Тонкие пальцы рук крепко сжимали деревянный посох.
Вирс смотрел на стража спокойно. Кассандра же округлила глаза и постаралась принять вид «я ни при чем», что удавалось с трудом.
- Я не специально. - Пискнула девушка, прячась за спину Вирса.
Страж слегка склонил голову к правому плечу.
- Давно здесь не было таких. Столько мощи в одном сосуде... И так глупо её расточать. – Недовольно проговорил он. - Чернокнижник, ты должен научить её контролировать себя.
- Пытался. - Отмахнулся Вирс, косясь на Кассандру, которая, похоже, была слишком впечатлена новым стражем.
- Пытайся еще. – Строго заявил страж, хмурясь. Даже морщинки залегли между бровей. Впрочем, он быстро снова принял спокойный вид. - К ней у меня вопросов нет, но зачем ты пришёл, чёрный маг?
- Это имеет значение? - Флегматично отозвался чернокнижник, смотря на двери за спиной хранителя.
- В сущности - нет. Ты всё равно наверняка умрёшь там.
- На что спорим? - Ухмыльнулся Максимилиан. В то время как Кэсс в удивлении разинула рот. Только Вирс не дал ей сказать хоть слово, послав грозный взгляд.
- Чернокнижник! - Голос черноокого вновь обрёл грозные нотки. - Не забывай с кем говоришь! Я пропущу вас обоих. Но вы должны знать, как вести себя там. Друг друга вы не услышите, и не сможете увидеть то, что увидит другой, только если ваши вопросы не совпали. Отнеситесь к силе артефакта с уважением и сумейте вовремя остановиться. - Хранитель взмахнул свободной рукой и голос миллионами эхо раскатился по храму.
Чернокнижник, бросив взгляд на пиромантку, сделал шаг в открывшуюся дверь. Еще миг и он скрылся в свете, что застил проем.
Кассандра немного отстала и, если сперва смотрела на стража с легким испугом и интересом, то теперь просто испепеляла его злостью.
- Не умрет там никто, понятно? - Заявила пиромантка со своей непосредственностью. - Удумали тут... - Добурчала она, тоже шагая следом за магом.
Страж лишь проводил ее слегка недоуменным взглядом. Похоже несколько пренебрежительное отношение к его персоне со стороны этой парочки, было для него в диковинку.
***
Шаг в пустоту...
Первое, что увидели оба, было одинаковым. Звёзды, планеты и миллиарды миров... Целые галактики пронеслись перед глазами. Космос сменился смутными силуэтами событий тех, кто раньше посещал это место. Жизнь, смерть, будущее и прошлое - самые сокровенные желания предыдущих гостей. От самых прекрасных до самых...пошлых. Желания, как говорится, у каждого разные.
Всё вновь смешалось в безумный калейдоскоп. Теперь каждый видел разное...
Вирс:
Детский плач, суета вокруг. Похоже, перед тем как потребовать вопрос, артефакт решил показать ускоренное «кино». Молодая девушка. Человек. Она держит на руках младенца. Всю хладнокровность чёрного мага словно рукой сняло - его лицо было удивлённым, испуганным даже. Маг не ожидал увидеть здесь это. Он протянул руку, но силуэт исчез. Опустил руку и приготовился смотреть дальше. Смеющийся черноволосый мальчишка носился вокруг той же женщины. Но она была старше.
- Матушка... - Сколько лет прошло с тех пор? Очень много. Где-то на заднем плане сидел тёмный эльф в обычной городской одежде, закинув ноги на стол. Странно, но появление отца не вызвало у мага эмоций.
Всё вновь сменилось. Перед взбалмошным черноволосым подростком стоял его ровесник. Чуть ниже ростом, более ухоженный.
- ...А ты мне в этом поможешь. - С улыбкой завершил свою фразу сверстник.
- Но нас же могут посадить в тюрьму! Или ещё хуже...
- Брось, Макс. Грядут перемены!
Силуэты становились всё более мутными и сцены сменялись всё быстрее. Вот Вирс постарше гонит какого-то первокурсника на занятия, кидая вслед ему тренировочные заклинания.
Всё снова сменилось - удар в спину ножом.
- Ты думал так просто провести меня, Макс? - Прошептал кто-то на ухо.
Чернокнижник схватился за голову. Воспоминания били словно ножи. Новая сцена.
- Но ты не мог!!! Я УБИЛ ТЕБЯ! - Молодой Вирс вонзил в сердце бывшего сверстника кинжал. Вновь сменилось - теперь Макс убивал директора школы, который некогда вытащил его из лап смерти. Скорость увеличивалась и сцены из прошлого адским калейдоскопом сменяли другие. Первая любовь, дуэль с Баалзамоном. Лёд...Снег.
Кассандра, проваливающаяся в тёмную бездну. Победоносно хохочет Смерть....
...На голове чернокнижника красуется корона, он ведёт пиромантку за руку к трону. Оба одеты, как подобает королю и королеве....
....Грохочет бой. Среди толпы нежити показывается Тёмный. Играючи отмахиваясь от атак Вирса, вонзает в его сердце меч....
...Баалзамон бежит прочь. Он напуган.
Ещё одна сцена гибели Вирса, от рук Кассандры на сей раз. Следующая сцена - Окровавленная Кэсс лежит на руках чернокнижника. По щекам катятся слёзы...
Максимилиан падает на колени. Руки сильнее сжимают голову.
...Постаревший чернокнижник сидит у камина. Рядом Кассандра. Перед ними сидят дети, брат и сестра…
Видения исчезают.
- Твой вопрос, маг. - Прогрохотал голос со всех сторон. Маг замер словно громом поражённый, открывая и закрывая рот не в силах что-либо сказать.
-...Что ждёт меня в схватке с Баалзамоном? – Все же находит в себе силы, чтоб спросить.
Ледяной зал предстает перед взором мага. Заклинание бьет в Максимилиана. Баалзамон с победоносной улыбкой заносит меч над ним. В следующее мгновение всё сменяется и теперь Вирс стоит с мечом над поверженным Баалзамоном. Но в спине его стрела.
Снова меняется образ - учитель и ученик падают в ледяную пропасть. Оба.
- Как мне победить Баалзамона? - Тихо, почти шёпотом произносит маг. Перед ним прямо в воздухе возникает амулет в виде голубоватой капли, заключенной в серебряную оправу.
- Если выберешься - это поможет. Воспользоваться им можно будет лишь один раз. Запомни.
И всё вновь закрутилось.
Макс в сверкающих латах верхом на жеребце. Он стоит во главе армии людей. А впереди - полчища Тьмы.
...Чернокнижник лежит среди мёртвых тел. Сердце бьётся всё медленнее...
Всё вновь изменилось и теперь Вирс видел, как встретились его родители. Серия встреч и поцелуев - вновь появление Вирса.
Кассандра:
Последовательность другая.
Кэсс стоит на коленях перед мёртвым чернокнижником. Перед ней Баалзамон - его руки в крови. Вновь всё поменялось - теперь Кассандра над падшим учителем Вирса. Самого чернокнижника нет.
Кассандра в платье, которому позавидует даже королева. Рядом - Вирс в белом, расшитым золотом камзоле. Перед ними стоит... улыбающийся Баалзамон. Он обручает их?..
Забившись в угол, пиромантка наблюдает, как чернокнижник схватился со Смертью и Тёмным одновременно.
....Гибель Тёмного, но Смерть забирает в своё царство Максимилиана.
....Иначе - Смерть сгинула назад, но Тёмный забрал душу Вирса.
Уставший, но улыбающийся чернокнижник склоняется перед пироманткой.
- Всё кончено. Нам больше никто не помешает... - Он протягивает ей руку и указывает на сияющие врата…
Теперь Кассандра увидела себя в доспехах. Перед ней пали ниц Тёмный и Баалзамон....
Тёмный внезапно поднялся на ноги и вонзил в живот пиромантки кинжал.
Деревня...Старый монах венчает Вирса и Кассандру. Оба в обычной одежде, в какой сейчас.
…Вокруг огонь. Вирса уводят связанного королевские стражники. По полу катится шлем...
Кассандра смотрела на череду мелькающий видений с легкой истерикой, не желая верить в возможность плохого, остервенело пытаясь ухватить хорошее. Все происходило настолько стремительно, что Кэсс едва различала, где начинается одно, а где заканчивается другое.
Теперь перед глазами Кассандры побежало её прошлое.
Вот ее мать, на которую пиромантка так похожа. Вот их встреча с отцом в таверне, веселый вечер... Его уход. Рождение Кэсс, первые годы, первые пожары. Дикий калейдоскоп из самых сокровенных воспоминаний.
Все обрывается внезапно, когда Кассандра уже стоит на коленях, прижав руки к груди, зажмурившись. Раздается голос:
- Задавай свой вопрос, дитя пламени.
Кэсс в неверии распахивает глаза, полные слез. В ее голове сейчас столько всего, что хотелось бы узнать. Столько вопросов, что хотелось бы задать. Но нельзя. Она пришла сюда лишь за определенными и поддаваться искушению не намерена.
- Вирс… он… правда любит меня? Сможем ли мы быть вместе? – Она не знает, как точно сформулировать свою мысль, как передать всю ту гамму чувств и сомнений, что терзают ее трепыхающееся сердечко… Но для артефакта достаточно и того, что она озвучила вслух.
- Отвечая на первый вопрос, сейчас – да. Но лучше бы ты спросила об этом у него. Тебе не кажется это более правильным? – Кэсс закусила губу, признавая правоту артефакта, но страх ошибиться, быть осмеянной… - А дальше все зависит от вас самих, дитя. Ты ведь видела, сколь многогранным может быть будущее. Ты можешь спросить еще.
Кэсс мотает головой. Вот тебе и артефакт. Все равно ведь не ответил по существу, хоть и дал надежду… Впрочем, у нее был еще вопрос.
- А если встанет выбор между тем… - она все еще сомневалась, хочет ли знать, - между возможностью отомстить или остаться со мной. Или между возможностью получить власть… Что тогда он выберет?
- Ты и сама знаешь ответ…
Голос замер, ожидая следующего вопроса. Или просьбы покинуть это место.
Чернокнижник же в лабиринтах прошлого и будущего был уже на грани истерики. Пальцы остервенело вцепились в волосы, глаза смотрели в пустоту.
Но Кэсс не видела его сейчас, ее снова терзали сомнения. Пожалуй, лучше спросить о другом.
- Наша с ним встреча ведь не случайна? Лейна, она говорила нам об этом, что-то про нашу связь... Но неужели мы вдвоем сможем искоренить всю ту нечисть? Баалзамон со своей властью, Темный и его войско... Как нам уничтожить их? Или может быть я смогу сделать это сама, без содействия его Тьмы? - Сразу столько вопросов... Кэсс еле сдерживалась, чтобы не высказать еще больше.
Голос некоторое время молчал. Потом перед глазами Кассандры встала ужасающая картина: волна света несётся по миру и сметает всё на пути, и нет тени, чтобы спрятаться. Далее она увидела иссушённые солнцем города, страдающие перенаселением.
- Вот, что будет, если уйдёт тень. Если уйдёт смерть и тьма. Это лишь малое, что может случиться. Тьма не может существовать без Света, а Свет - без Тьмы. Эти стихии связаны крепче, чем ты думаешь, дитя огня. Баалзамон, алчное и злое создание, он падёт рано или поздно, даже без помощи твоей и твоего спутника. Но в одиночку его остановить невозможно. Вам поможет Тёмный. А что до него, Тёмный существует и будет существовать - даже уничтожив его физическую сущность, дух его навсегда останется в этом мире.
Некоторое время глас молчал.
- Ваша встреча? Она закономерна, но случайна. А что до твоего вмешательства. Идеальный вариант - не мешать чернокнижнику. Он прислушивается к тебе - ты можешь воздействовать на него. Но главное, не пытайся менять.
Вирс...
Маг резко опустил руки от взъерошенных волос. Взгляд всё ещё устремлён в пустоту, сам чернокнижник на коленях.
- Как?... Как я это сделаю? Что даст амулет? - Срывающимся шёпотом произнёс маг.
- Он сделает вас равными, на какое-то время. А остальное зависит лишь от силы твоего духа.
- А Тёмный?
- Тоже самое - всё в твоих руках. Но амулет на него не подействует, он слишком силён для этого.
Наверное, Кэсс должна была преисполниться благоговейного трепета, общаясь со столь сильным существом, только вот все, что она ощущала сейчас, так это раздражение. Выходило так, что все ее замыслы относительно Вирса лишены смысла, хотя... Кто знает, каких бы темных дел он мог натворить, если бы не ее вмешательство.
- Ладно, вроде бы все понятно... - Она скорее разговаривала сама с собой. - Конечно было бы неплохо спросить кое-что еще, но, пожалуй, с этим я лучше разберусь сама...
Она еще некоторое время стояла в задумчивости.
- Тогда я хочу уйти. И вместе с Вирсом, если он уже закончил. Целыми и невредимыми.
Кассандре и вправду уже стало все ясно - тьму в душе Вирса лучше не трогать, меняться сильно не заставлять, воздействовать можно, но осторожно. А в борьбе с бывшим учителем чернокнижника поможет аж сам Темный...
***
Вопреки всем ожиданиям, даже своим собственным, Вирс выжил. Даже в своём уме, вроде. Хотя, идя сюда он знал, что может погибнуть и решил не говорить об этом Кассандре. Это останется его маленькой тайной, которая пополнит кладовку таких же недомолвок.
- Я...Я хочу уйти.
- Ступай, маг, тебя уже ждут. Будь благодарен ей за это.
Пригладив волосы, маг кивнул, поднялся на ноги и вновь шагнул в пустоту. В следующее же мгновение он вышел к стражу. Кэсс уже была здесь, вышла из прохода мгновением раньше.
- Глядите-ка. Живой. - Удивлённо произнёс страж.
- Ещё одно слово, глазастый, и я твой язык затолкаю тебе в глотку. - Огрызнулся чернокнижник. Далее его взгляд, несколько отрешённый, что не очень свойственно, перешёл на Кассандру, и голос стал несколько спокойнее. – Узнала, что хотела?
Общий вид Вирса был несколько потрёпанный, но всё же он не был похож на того, кто только что чуть не сошёл с ума.
Кассандра взволнованно посмотрела на чернокнижника, его внешний вид ей не понравился. Если она увидела столько ужасов, то что пришлось пережить там ему?
- Можно и так сказать... - Она поспешила подойти к магу.
«Хотя, если он дерзит стражу, значит все хорошо... наверное».
Улыбнувшись, она снова взяла Вирса за руку, передавая немного своего тепла в этом прикосновении. Маг еле заметно вздрогнул и бросил быстрый взгляд на Кассандру.
- Пойдем отсюда? - Девушка обеспокоенно заглянула Вирсу в глаза, все еще побаиваясь, что с ним могло там что-то приключиться. Она потянула его за руку в сторону выхода.
- Идём. - Кивнул он. И они уже направились к выходу, как силуэт стража соткался прямо перед ними, хотя должен был бы уже остаться позади…
- Прежде чем ты уйдёшь, чернокнижник...Хочу рассказать тебе об одном пророчестве. Возможно, оно тебе о чём-то скажет и поможет в твоём странном деле. Когда лёд и пламя сойдутся в едином танце, когда тьма восстанет против тьмы и появятся наследники на трон отца Страха и Лжи, восстанут стихии и положат конец череде войн и смертей, положив начало новой эпохи. - Медленно произнёс черноокий. – Оно, конечно, очень смутное...Но может что-то говорит тебе?
- Возможно. - Задумчиво отозвался маг, пытаясь переварить все то, что узнал за сегодня - Прощай.
- Прощай, маг.
Более не сказав ни слова Вирс направился прочь, не забыв утянуть и ошарашенную Кэсс. Ей это пророчество совсем не казалось смутным…
Что-то не давало ей покоя. Девушка была готова поклясться, что где-то уже слышала что-то подобное. И это было давно, еще в самом детстве. Но пока что девушка решила промолчать, потому как Вирсу, судя по всему, было, о чем сейчас подумать.
Когда они, наконец, оказались на улице, Кассандра, все еще не отпуская руки Вирса, снова обратилась к нему.
- А ты? Узнал, что хотел? - Заинтересованно вопросила пиромантка. - А то у меня тоже есть, что рассказать...
- Узнал и получил. - Произнёс чернокнижник, с облегчение вдыхая свежий воздух. Подняв руку, в которой болтался амулет, показал его спутнице. - Это даст мне возможность сравняться силой с Баалзамоном. Теперь эта смазливая рожа не будет так просто отмахиваться от моих заклинаний. - Рассуждал маг. – Эффект временный, но все же.
Какое-то время они молча рассматривали медальон, но вот Вирс повесил его на шею и спрятал под воротником. Перевёл взгляд на Кассандру.
- Есть, что рассказать, говоришь?
- Да. - Отозвалась полуэльфа. - Помимо прочего... - уклончиво начала она, - мне сказали, что Баалзамона поможет уничтожить Темный, как-то так. - «Хотя, может он и сам уже знает все, что нужно».
- Тёмный? Вполне вероятно. Тёмный скорее всего считает, что я для него менее опасен, чем Баалзамон. В общем-то, сейчас он прав. – «Но я постараюсь это изменить». - Не думаю, что он в открытую выступит нам на помощь, но... - Маг не закончил фразу, решив, что договаривать и не нужно.
Кассандра лишь кивнула в ответ. Сейчас ей было не до Темного и не до Баалзамона. Она обдумывала то, что услышала в том месте.
Иногда она украдкой поглядывала на Вирса, думая о своем.
Но долго им в молчании идти не пришлось.
Словно закономерность уже, на их пути появилось очередное препятствие. К этому моменту они ушли довольно далеко от храма. Навстречу путникам из лесной тьмы шагнул некто в чёрном плаще. Из-под тёмной ткани сверкала чёрная кольчуга, а в руках мрачно блестел чёрный меч. Мертвенно бледное безглазое лицо... Мурдраал собственной персоной явился сюда. Его силуэт выделяло марево пожара за спиной - опушка леса пылала ярким пламенем.
- Макс-симилиан Дж-ш-оан Вирс-с. - Прошипел безглазый, взмахнув чёрным мечом и озарив тишину стальным звоном, рассекающим воздух. - Наглая букаш-шка, меш-шающ-щая Отцу Лжи.
- Опять Тёмный глазастика послал? - Вирс был даже рад этому. В поединке с исчезающим можно было отвлечься. Возможно, навсегда... Маг склонил голову набок. Какая-то злая веселость заиграла в нем. Кэсс это совсем не понравилось, но Вирс уже решительно задвинул девушку себе за спину. - Но как Шай'итаан собирается победить нового претендента на его места без меня?
- У хоз-зяина есть ес-сть с-свои методы.
- Вирс! - Пиромантка надрывно пропищала позади мага, дергая того за складки балахона. - Скажи, что он пришел просто поздороваться, ну, пожалуйста...
Девушка понимала всю тщетность своих надежд, но звук собственного голоса хоть как-то разряжал обстановку.
За стеной огня по другую сторону опушки уже суетились те самые мохнатые существа, Кассандра не нашла ничего лучше, кроме как усмирить пламя, заставив его потухнуть усилием воли, теперь лишь остался выгоревший пятачок.
- Хоз-з-зяин, будете доволен-с-с-с. - Сделав шаг вперед и выставив перед собой меч будто слепой, прошипел Мурдраал.
После этих слов «глазастик» приступил к делу, он сократил дистанцию быстрыми шагами и медленно, будто это была гротескная карикатура на воина, взмахнул мечом собираясь разрубить мага пополам.
Его лицо было теперь видно, тень плаща больше не закрывала уродства. Бледно-желтоватая кожа, с едва-заметными следами гниения и ухмыляющийся полоска рта от которой несло почище, чем от многих помоек в больших городах. У Мурдраала отсутствовал нос и место, где должны были быть глаза, было затянуто кожей. О глазах напоминало лишь то, что в этом месте, сквозь кожу, проступали очертания лунок для глаз в черепе.
Черные доспехи, плащ и отсутствие другого света, кроме того, что проникал сквозь листву, только оттеняли и усиливали ужасающий эффект. Делая сотника контрастным и оттого, в какой-то степени, более устрашающим. Будто только гнилое лицо в кромке тьмы, решило прийти за этой парой.
В руке Вирса тотчас вырос ледяной меч ещё до того, как Мурдраал успел нанести удар. Меч простой формы - прямое лезвие, простая добротная гарда. Сквозь клинок можно было рассмотреть безглазую рожу исчезающего...
Мурдраал сделал свой первый выпад, чернокнижник подставил свой меч под меч противника и хотел было сформировать кинжал в свободной руке, дабы нанести первый удар раскрывшемуся Мурдраалу.
«Такая оплошность? Взял и открылся?» - Лишь мелькнуло в голове мага.
Но тут слуга Темного растворился, втянувшись в тень подобно змее, ловко ускользающей в щель. Появился он уже сзади Вирса и Кассандры, вырастая из тени и нанося резкий и очень быстрый удар, воздух засвистел разрезаемый ударом.
Вирсу пришлось резко развернуться и оттолкнуть Кэсс, чтобы та не попала под удар. Пиромантка тихо выругалась, вновь встречая лицом радушные кусты.
Признаться, после встряски в храме, Максимилиан почему-то не предвидел такого исхода и ход противника был для него неожиданным. Блок вышел в спешке и криво - клинки высекли искры в воздухе. Послышался звон стали. Чернокнижника мотануло в сторону от удара, а в запястье ударила тупая боль.
Кассандра же, выудив себя из зарослей, не придумала ничего лучше, кроме как создать огромное количество огненных пчел огромных размеров. Удалось это сделать не без труда, но сейчас они были больше направлены на яркость освещения, чем на силу атаки. Все пространство вокруг теперь было залито ярчайшим светом и источников было настолько много, что теперь все, находящиеся здесь, не отбрасывали тень.
Вирс лишь мельком отметил этот факт, но в очередной раз отметил, что его спутница в стрессовых ситуациях соображает куда лучше обычного.
Мурдраал же практически не обратил внимания на смену освещения. Теперь эта личность стала двигаться гораздо быстрее. Сейчас он был не похож на обычного зомби или какого-то вурдалака. Это была машина для убийств, так быстро и ловко он двигался.
Со звоном их клинки снова скрестились. Мурдраал воспользовался свойством упругости металлов и отвел меч назад после столкновения клинков, скомпенсировав отдачу. После чего, не мешкая плавным и быстрым движением сократил возникшую дистанцию и нанес вновь еще один рубящий удар наискось, стремясь прижать Вирса к земле.
Вирс, хотя и не был сильным фехтовальщиком, хотел победить это безглазое отродье именно в поединке - пронзить мёртвое сердце Мурдраала ледяным клинком. Чернокнижник быстро пришёл в себя и блокировал очередной удар. Соперник же прижимал Вирса к земле... Да ещё и дышал на него своим зловонным дыханием... Вообще, Макс никогда не был привередлив к запахам, но это - особенный случай.
Двигаясь назад, маг медленно отводил клинок безглазого в сторону. Когда расстояние для ближнего боя стало практически непотребным, но кончики мечей ещё были сведены, Максимилиан резким движением отвёл свой меч и перешёл в наступление. Первый удар, довольно слабый, пришёлся на ноги, дабы отвлечь соперника, а следующий, рубящий слева направо, сопровождающийся резким взмахом, пришёлся на голову. Все атаки, по расчёту мага, должны были вести к конкретному результату, ибо изматывать Мурдраала было бессмысленно.
Кассандра все так же стояла в стороне, не решаясь помешать поединку, но готовая в случае чего подстраховать чернокнижника. Что-то подсказывало, что при желании тот и сам мог давно атаковать магией, но не хотел. Да и судя по выражению лица, маг сейчас просто отводил душу. Все пока шло неплохо. Кроме разумеется того, что пламя пиромантки сейчас рвалось наружу и удерживать телесную форму становилось все сложнее... Ведь наглая страшная морда терроризировала ее чернокнижника, нарушая тем самым ее право единоличного пользования терпением Вирса, да и вообще магом в целом.
«Вот ведь наглость!» - Негодовала пиромантка.
Недовольно поджав губы, Кассандра все же материализовала свою огненную плеть, которая получалась с каждым разом все легче. Дождавшись момента, когда Мурдраал подставится к ней спиной, нацелила свой удар на спину чудища, при том стараясь не только ударить его невероятной силы пламенем, но еще и обвить за корпус и дернуть назад. Хлыст Кассандры достиг своей цели - спину безглазого ожгло пламя, но плащ не загорелся. Безликий издал пронзительный вопль, от которого зазвенело в ушах и вновь обнажил гнилые зубы в злобном оскале. Оставшись всё же на ногах, Мурдраал рубанул своим чёрным клинком по хлысту и, вновь махнув мечом, направился на пиромантку, собираясь быстро покончить с ней.
Кэсс чертыхнулась, думая о том, что стоило все же стоять в стороне, как и собиралась изначально.
Вирс же больше не стал медлить. Пару раз взмахнул левой рукой, и с пальцев сорвались две ледяные стрелы, прошив безглазого насквозь. Но, похоже, слуга Тёмного даже ущерба не почувствовал, хотя и прибывал теперь в ступоре - не мог решить, кого таки добить первым.
Несколько секунд длилось замешательство безглазого. Резким выпадом он нанёс удар в сторону Вирса. Пытаясь блокировать удар, чернокнижник лишь упал на землю, потеряв свой меч - лезвие того разлетелось на кучу ледяных осколков. Мурдраал надвигался на мага, занося меч для контрольного удара.
Чернокнижник в спешке вытянул руки, создав перед собой ледяной конус, который буквально поглотил наступающего безликого. Его движения становились всё медленнее, но чёрный клинок остановился лишь перед самым лицом чернокнижника. Теперь перед Максимилианом стоял закованный в лёд Мурдраал, даже сейчас излучающий смертоносную грацию. Пасть его была раскрыта в беззвучном рыке.
- И живой ещё...Курва. – Выругался маг.
Кассандра, спешившая на подмогу, чуть не влетела в Вирса с разбега. Остановившись перед тварью, девушка что было сил пнула того по голени. Но не учла, что тот будет малость жестковат и теперь нелепо скакала на одной ноге.
- Мразь то какая! - Подвывала пиромантка.
Успокоившись, девушка покосилась на Вирса, поспешно вызвала саламандру и влезла на спину питомицы.
- Давай-ка быстрее свалим отсюда?
- Пожалуй. - Фыркнул чернокнижник, выползая из-под заледеневшего безликого. Бросив косой взгляд на него, маг сначала подумать добить гада. Но всё же решил не рисковать - мало ли что, может лёд тому только сил прибавит.
Взобравшись на саламандру, чернокнижник указал на горизонт вдоль леса.
- Туда. Надо выбираться из леса. - Холодно произнёс маг, надеясь, что своё решение ему не придётся объяснять, ибо и без того всё понятно. Где Мурдраал - там и армия.
Кассандра кивнула и дала саламандре волю. Уголек по всей видимости была только рада возможности поразвлечься и, наконец, устроить хорошую скачку, все же Кэсс давно не призывала питомицу.