Глава 16
Чернокнижник и сам застыл, глядя на яркий румянец, что заливал щеки девушки, на дрожащие ресницы, приоткрытые губы…
- Эй, - он позвал почти шепотом. Кэсс нерешительно повернула голову, в глазах ее уже металось пламя. Время вокруг будто застыло. Действуя скорее по наитию, маг все же приблизился к ней, обжег горячие губы своими холодными, глядя прямо в распахнутые глаза. Волосы девушки тут же заискрились, да и сама она стала куда теплее, чем секунду назад. И магу нравилось то, что он ощущал. То, как вся она отзывалась на него.
Но, едва он решился на очередной шаг ей навстречу, как подул холодный ветер, солнце внезапно скрылось за черным облаком и на землю упала тень. Зло пришло в этот мир за несколько мгновений, все в миг посерело и даже солнечные области за пределом облака, стали какие-то... сероватые. А затем раздались методичные, и посему более пугающие, хлопки.
- Браво! – Аплодировал беловолосый чародей.
Вирс резко поднял голову.
- Баалзамон. – Зло прорычал чернокнижник. Поднимаясь с травы и поднимая следом Кэсс. Девушка выглядела обескураженной, сбитой с толку и, в какой-то мере, рассерженной. А вот чернокнижник был просто откровенно зол.
- Смотрю, ты времени зря не теряешь, ученик. – С сарказмом произнес учитель, оценивающим взглядом блуждая по телу пиромантки. Та все еще неровно дышала, щеки были алыми, а в глазах плясали огненные всполохи. - Как, однако, может повернутся судьба. Какая-то жалкая девка из кабака, танцующая за деньги, может стать одним из… - на лице мага проявилось легкое презрение. - символов... А затем влюбиться в моего ученика и поманить его на взаимность. Неудачного и бывшего ученика, правда.
Вирс едва сдерживался, чтоб не ответить Баалзамону. Он был зол на бывшего учителя, что тот появился столь внезапно, обнаружив теперь его слабость. На самого себя, что поддался искушению и расслабился. Даже на Кэсс, хоть и понимал, что девчонка ни в чем не виновата…
Беловолосый всплеснул руками и каркающим голосом свернул тему отношений:
- Но не будем вспоминать, о количестве твоего ума. А перейдем к делу. - Маг махнул рукой повелительным и презрительным жестом окончательно сворачивая тему, при этом создавая под собой подобие ледяного кресла, почему-то очень тонкого (да и как на льду можно сидеть?), явная насмешка в сторону бывшего ученика. Дескать «Я могу!». Устроившись поудобнее, Баалзамон продолжил:
- Немедленно направляйтесь к восточным воротам. Моя армия готовится к выходу, и я желаю видеть вас там. И будь так уж любезен... – Насмешливость исчезла с лица. - Не задерживайся. - По силуэту чародея прошла рябь, будто по отражению на воде, а потом он и совсем исчез, оставляя после себя лишь сгусток черного дыма, который, впрочем, тут же унесло ветром. Облако также медленно растворилось в небе, вновь давая солнцу спокойно освещать эту мирную землю.
Вирс так и стоял с окаменевшим лицом.
- Не бойся, не заставлю тебя долго ждать... – С яростью в голосе произнёс чернокнижник.
Кассандра лишь молча наблюдала, поражаясь тому, как Баалзамон влияет на ее Вирса. И девушке все это, ох, как не нравилось.
Не будь всего этого, этой войны, грызни между людьми и магами, Баалзамона… они могли бы просто спокойно жить. Бродить по свету в поисках приключений… А теперь? Снова лезть в пекло, рискуя жизнями. Впрочем, быть может, разобравшись с накопившимися проблемами, они-таки найдут покой и смогут, наконец, разобраться в себе и друг в друге?
- Мы ведь все равно сможем его победить, правда? – Глядя вслед истаявшей дымке тихо проговорила пиромантка. Она подняла неуверенный взгляд на Вирса, который сейчас смотрел в пустоту, сжав губы в тонкую полосу. - Ты ведь уже убил его однажды.. нуу, почти... А теперь то нас двое.
Кэсс пыталась спрятать в мыслях свой страх, но при их взаимной связи, удавалось это плохо. Именно ее ощущения и вывели мага из задумчивости. Он поглядел на пиромантку более внимательно, подмечая, что она все же напугана… И как же он хотел, чтоб страха не было в этих глазах. Чтоб они пылали огнем не от этого….
- Не сомневайся - победим. Не для того я прошёл два мира, чтобы вернуться на исходную точку и погибнуть в его лапах.
«Лучше в поединке умру». - Мелькнула какая-то неосознанная мысль в голове чернокнижника. Признаться, он и сам удивился. Максимилиан никогда не стремился бессмысленно погибнуть от рук какого-нибудь старпёра, типа Баалзамона.
- Ладно, не будем заставлять армию ждать. Сориентируемся по ходу. – Быстро заговорил он, не давая Кассандре сосредоточиться на этой его мимолетной мысли. С нее то станется развить демагогию.
Они пошли прочь.
По пути в гостиницу, девушка заметно приуныла. В мыслях ее сейчас снова царил хаос, но не из-за разнообразия веселых мыслей, песенок, всяческих задумок... нет, Кэсс думала сейчас о другом. Что будет, если им действительно придется биться с Баалзамоном? Что если Вирса и вправду не станет, а у нее отберут ее силу, а с ней вместе и душу? Она шла за магом по пятам, глядя в землю. У них ведь была такая простая цель - сообщить королю о том, что слуги Темного расползаются по стране, да и отойти в сторону, сражаясь лишь постольку-поскольку... И все могло бы быть хорошо, он бы продолжал учить ее владеть своей силой, а по вечерам чтению и письму, они бы вместе ходили по миру, в поисках приключений. Только не таких опасных, а таких, с которыми смогли бы справить вдвоем. Да она даже представить боялась, что окажется совсем скоро на поле боя, среди разъяренных тролоков. Но что пугало еще больше - Баалзамон может в любую минуту забрать у нее Вирса и черт знает, что с ним сделать...
Вирс некоторое время вслушивался в мысли пиромантки. Сейчас она почти не закрывалась от него в проявлении истинного беспокойства. И чем дальше, тем больше впадала в уныние.
Он все же обернулся и, как мог, ободряюще улыбнулся.
- Не бойся, так просто со своей шкурой я расставаться не собираюсь. - Самодовольно заявил Максимилиан. – Все будет хорошо.
Кэсс вымученно улыбнулась, не очень-то веря в хороший исход. И так уж слишком многое в их приключениях далось легко. Вирс закатил глаза, понимая, что они, похоже, поменялись местами в плане пессимизма.
- Иди-ка сюда. – Он притянул ее к себе, склонившись так, чтоб их лбы соприкоснулись. Кэсс в который раз за день замерла, ошарашенная его порывом. – Перестань думать о плохом. В нашей команде это моя роль. А ты должна заряжать меня оптимизмом. Поняла?
Девушка сглотнула, неуверенно кивнула, прикусывая губы. Только от мага не укрылось, что раздрай в ее душе лишь усилился. Ко всему появилось желание самой схватить чернокнижника и утащить куда-нибудь далеко-далеко, где их никто не достанет.
- Бестолочь. – Выдохнул он. И поцеловал. Снова. Дыхание девушки почти обжигало его, привнося в поцелуй что-то неведомое. Где-то на краю наслаждения и боли. Он прижал ее к себе, Кэсс потянулась, привставая на носочках и хватаясь за капюшон его плаща, будто бы боялась упасть. Это было лишь вполне целомудренное соприкосновение губами, но то, как отзывалось на это все ее существо… Как начинали дрожать колени, а стихия рвалась наружу…
- Кто-то, кажется, слишком разгорячился, - отрываясь от девушки хитро проговорил маг. Кэсс смущенно уткнулась лицом ему в плечо. – Пойдем.
Что это было? Что за порывы вдруг стали появляться в его душе? Какое-то отчаяние, что ли? Впрочем, для Кассандры это не имело никакого значения. В попытках успокоиться и утихомирить собственное пламя, девушка и не заметила, как они добрались до гостиницы. Здесь же, собрав нужные вещи, распрощались с местной роскошью, Кэсс тоскливо, Вирс равнодушно, и отправились к указанным ранее Баалзамоном, воротам.
Улицы были пусты - все люди собрались посмотреть на грандиозную армию короля. И по легенде, король должен был отправиться с войсками. Но Баалзамон, как считал Вирс, если и отправится в путь, то не с армией. Как, впрочем, и они с Кассандрой. У них тоже будет свой маршрут. Наконец, они увидели армию... И это действительно было упоительным зрелищем. Сверкающие на солнце доспехи, штандарты в руках, развевающиеся на ветру, приветственные крики народа и военные, превеликое множество - конники, пешие, все как на подбор.
Кассандра однако, осмотрев всю эту мощь издалека, прислонившись спиной к крепостной стене, спряталась в тени под вопросительным взглядом чернокнижника.
«Не хочу никуда идти...» - Послышался отголосок ее мысли.
«Придется, если жить хочется». – Так же мысленно отозвался маг.
...Воины, большинству из которых суждено было умереть. Тролоки сражаются как звери, не ведая пощады. Они живут для того, чтобы убивать. Хотя они и были трусливы, Максимилиан сомневался, что эти сверкающие мажоры смогут обратить армию тьмы в бегство. Скорее сами побегут, завидев Мурдраалов в авангарде.
На некоторое время оставив Кэсс, Вирс отправился к командующим. Там его уже ждали, лишних вопросов, впрочем, не задавали, хоть и косились с подозрением.
Лошади для них обоих уже были готовы - два мощных серых скакуна, которых чернокнижник и подвёл к Кэсс.
- Дождёмся пока они тронутся. Первым же привалом на утро отправимся по своему маршруту. - Произнёс чернокнижник. Кэсс недоуменно вскинула брови.
- По какому именно? - Поинтересовалась девушка, забирая у Вирса поводья своего коня. Вообще к животным с копытами Кэсс относилась прохладно. То ли дело ее саламандра, которая и шустрее, и выносливее многих таких животин. Да и на ней хоть не отобьешь ничего, как в этом седле… Но выбирать не приходилось. Силы нужно беречь. – «И мне кажется или ты что-то задумал?»
Маг искоса посмотрел на девушку, проверяя подпругу лошади. – «Я тебе уже говорил. Отправимся искать смерть Баалзамона. Знаю я одно местечко, где могут дать ответ на такой вопрос. Ну, а потом... Дождёмся, когда Баалзамон победит Тёмного, если сможет конечно, и я добью его. Или их обоих. Всё просто.» - Отозвался чернокнижник. Поразительный маг - он мог рассуждать о таких вещах как о вчерашнем завтраке. Действительно, подумаешь, мага убить, который по силе равен чуть ли не самому Шай'итану. – «И да, возьми в привычку отныне говорить о подобных вещах только мысленно. Баалзамон силён, но читать мысли он, хвала тёмным магистрам, никогда не умел. Согласись, будет не очень приятно, если он прознает о нашем плане».
Маг с поражающей грацией запрыгнул в седло. Кэсс вперила в него суровый взгляд.
«Думаешь, он не обратит внимания, что мы малость отклонимся от курса? Уверена, что свои доносчики среди военных у него есть». – Похоже, к Кассандре вернулась некоторая расчетливость. – «И ты ведь уже пытался убить его…» - Она посмотрела на мага немного виновато, явно не желая лишний раз напоминать, что Вирс все же слабее их противника. Чернокнижник на это в общем-то никак не оскорбился.
«Баалзамон - надменный и пытливый человек. И любит поиграться. Какое-то время он просто будет наблюдать, что мы пытаемся сделать, а нам и этого хватит. А что до способа убить... Он лишь недавно проявился в этом мире и вряд знает все его тайны. Не думаю, что он поймет сразу, куда мы отправляемся и зачем. Тем более, мы будем двигаться практически параллельно армии, всего в паре десятков километрах от них». - Изрёк Вирс. Уверен ли он, что все выгорит? Нет. Он вообще уже ни в чём не уверен. – «В любом случае, у нас нет выбора кроме как рискнуть. Когда Баалзамон потеснит Тёмного, наша надобность, как в живых, уже не будет столь актуальна. Он наверняка захочет поквитаться со мной, да и тебя выпить тоже».
«Я уже говорила, что ты всегда вселяешь надежду на лучшее?» - Ответила Кассандра. – «Просто мастер по утешению хрупкой женской психики... Не говоря уж о такой, как у меня.» - Вирс на это лишь одарил пиромантку многозначительным взглядом. Девушка фыркнула и, наконец, не без труда залезла на коня. – «У меня есть идейка на самом деле, по поводу того, как не вызвать сильных подозрений. Я просто сделаю то, что умею лучше всего - нарвусь на неприятности, разругаюсь с половиной солдат, а потому нам и придется тащиться в стороне, они нас сами взашей выставят...» - Она тяжело вздохнула, устраиваясь в седле. – «Тогда он гораздо дольше не сможет понять, что мы совсем не собираемся идти в этот его дурацкий поход».
«Не сомневаюсь, что у тебя это отлично получится». - Усмехнулся Вирс, уже предвкушая зрелище: Кэсс внезапно портит отношения с целой армией. Хотя, идея действительно была неплохой. Так белый маг вообще ничего не заподозрит... Потешит своё самолюбие, пока может. Они одновременно тронули поводья, лошади сошли с места.
Огромная армия уже пришла в движение. Стараниями командиров, боевой дух солдат был на высоте. Люди провожали их с овациями, желая успехов и совершенно не обращая внимания на странную парочку, что явно выбивалась из общей массы.
- И не вздумай свалить куда-нибудь без меня. - Шепнула девушка напоследок. - А то ведь из-под земли достану...
Вскоре они все покинули город. Погода по-прежнему радовала - солнце, редкий ветерок, тепло, но не жарко - самая подходящая для дальнего пути. Вирс и Кассандра двигались в самом хвосте войска, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Однако уже спустя примерно час езды Кэсс ощутила на себе все прелести езды в неродном седле. Спина ныла так, что в пору было вешаться, цоканье копыт раздражало. Да и вообще атмосфера была не самая радостная, по крайней мере для девушки. Если по началу заинтересованные взгляды впереди идущих ее забавляли и в какой-то мере даже льстили, то теперь уже порядком раздражали, даже напрягали.
«Чего они пялятся на меня...» - Недовольно ворчала она.
Вирс же держался в седле уверенно, ибо был привычен. Хотя, никто не отрицает, что и ему несладко придётся через полдня.
«Традиционно служат в армии мужчины, а не женщины». – Отозвался чернокнижник на ворчание пиромантки. – «Да и вообще женщина в армии - зрелище редкое. Обычно их берут с собой в качестве…» - Он осекся, пусть и в мыслях, тревожно косясь на спутницу, и поспешил перевести тему. – «Хотя, не исключаю вариант, что Баалзамон доступно разъяснил всем, кем мы являемся». - Высказал свои предположения Вирс. Сам он косые взгляды уже привык сносить, при том с завидной хладнокровностью.
Кассандра подарила Вирсу милейший взгляд, совершенно точно не упустив, что он чуть было не ляпнул. - «Какая поучительная речь, а то я сама об этом не знала... Выпендрежник».
Остаток пути она что-то недовольно фырчала себе под нос, проклиная все подряд, начиная от неудобного седла и заканчивая «некоторыми чернушниками, которые втягивают порядочных танцовщиц в сомнительные мероприятия». В какой-то момент Вирс, наслушавшись стенаний пиромантки, пальнул в нее небольшим ледяным сгустком. Кэсс насупилась, но немного успокоилась. Маг остался доволен.
«Заметь, это ты тогда пошла за мной. По собственной воле. Мы ведь уже это не раз обсуждали». – Спокойно подытожил маг.
Солнце начало клониться к западу, когда, наконец, объявили привал. Чтобы устроить на ночлег и накормить такое большое количество людей требовалось достаточно много времени, потому и остановились еще до заката.
Кэсс к тому моменту уже напоминала тряпичную куклу, которая шаталась в седле из стороны в сторону и уже даже ругаться не могла. Ее конь остановился вместе со всеми, но Кассандра, казалось, этого не замечала, она продолжала сидеть в седле, согнувшись вперед, почти распластавшись по конской шее и с трудом удерживаясь на высоте спины животного.
Вирс, хоть и немного затек, чувствовал себя вполне нормально. Легко спешившись, чернокнижник подошёл к Кэсс, с лёгкой снисходительной улыбкой протянул руку.
- Может, помочь? – «И, если всё так плохо, завтра отправимся на твоей саламандре». - мысленно произнёс чернокнижник, вспоминая первую свою поездку верхом на пресмыкающемся - сущий ад, даже ухватиться, кроме Кассандры, не за что.
Кэсс протянутую руку игнорировала. Мысли в ее голове текли медленно и с большим трудом.
«Если я буду целый день держать саламандру, то к вечеру не смогу зажечь и маленький огонек, а вдруг нам понадобиться моя сила... вдруг кто-нибудь нападет...»
Она вяло повернулась к Максимилиану, посмотрела на него через полуприкрытые глаза и медленно начала клониться в его сторону. Под косыми взглядами окружающих, девушка буквально рухнула в объятия чернокнижника. Тот даже бровью не повел, лишь хладнокровно подставил руки, ловя пиромантку. Сумбурная личность, что с нее взять?
Местность вокруг начинала напоминать огромный муравейник. Самые разные солдаты шныряли вокруг, раскладывали палатки, кормили коней. Да много чего они делали, что вполне вписывалось в занятие солдат в походе. Зажигались первые костры, выкапывались выгребные ямы…
- Тогда тебе нужно привыкнуть к седлу. Я почти уверен, что наше путешествие спокойно не пройдёт. – Флегматично отметил маг, придавая пиромантке вертикальное положение.
- Не хочууууу... – Кассандра откровенно заныла. - Я поеду у тебя на ручках... – Хоп! И она повисла у мага на шее. Кто-то из солдат, находившихся неподалеку усмехнулся, глядя на всю эту картину, но его тут же ткнул сидевший рядом мужчина, и оба поспешно отвели глаза. И здесь было два варианта - либо у них была репутация очень уважаемых людей, либо...
- Если так будет быстрее, то, боюсь, у меня не будет выбора. - Обречённо произнёс чернокнижник, мягко, но неумолимо отцепляя пиромантку.
Вместе они разобрались со своими лошадьми и отправились к одному из разведенных больших костров. Стоило солдатам понять, что они приближаются, как свободных мест вокруг поприбавилось. Военные, похоже, старательно избегали эту парочку. И Вирса это заставляло хмуриться. Не плохо бы разобраться, за кого их здесь принимают. Хотя, может, отчуждение и к лучшему. Усадив пиромантку перед костром, Макс присел рядом.
Кассандра стянула с пояса сумку, ту самую, которую им оставила ведьма.
- Кушать хочется... - Девушка только раскрыла ее и успела озвучить свою мысль, как из сумки вывалился завернутый в бумагу свиной окорок, пара луковиц и буханка хлеба. Пиромантка так и застыла со всеми этими припасами на коленях. Потребовалось несколько мгновений, чтобы она сообразила, что к чему. - Вот ведь хитрая ведьма. - Довольно произнесла полуэльфа. Взяв в руки окорок, разогрела его, не обращая внимание на косые взгляды мужчин, что поспешили отодвинуться еще подальше.
Аромат копченого мяса, казалось, заполнил всю округу.
- Порежешь? - Она протянула мясо Вирсу. – «И что мы будем делать дальше? Когда устраивать кипишь?»
Чернокнижник принял окорок и разрезал его на части, используя свой кинжал.
«Вообще, если хочешь, хоть прямо сейчас. Но выступим мы всё же утром, с первыми лучами солнца». - Ответил чернокнижник, очищая лезвие кинжала бытовым заклинанием.
«Может, все же расскажешь, что именно задумал? Нет, я конечно все равно с тобой пойду, но хотелось бы знать, где именно на этот раз придется рисковать своим филеем». - Усмехнулась девушка, жуя при этом окорок. Вообще, если бы кто сейчас и обратил на них более пристальное внимание, то вряд ли бы понял, что они тут что-то удумали. Просто маги, которых отправили в военный поход. Странные конечно весьма, абсолютно несочетающиеся рядом как свет и тьма, но... Все же была заметна между ними и какая-то невесомая связь...
«Ты им и так рискуешь с того момента, как встретила меня в таверне». – Маг тоже еле заметно улыбался. – «А идём мы в одно интересное место, где хранится один из артефактов эпохи, что длилась ещё задолго до войны магов. Так вот, этот артефакт может дать ответы на самые сложные вопросы». - Конечно, Максимилиан упустил пару нюансов, которые могли бы испугать Кэсс. Ни к чему пиромантке лишние заботы. Пусть спокойно отдохнет.
«Ясно, что ничего не ясно…» - Вздохнула девушка.
Закончив с трапезой, она выудила теплое покрывало, устроилось рядом с чернокнижником, накрыв и себя и его, пристроив свою голову у него на коленях. «Почеши меня...» - На грани сна попросила девушка... - «У тебя ногти как раз под это дело подойдут...»
«Что?! Почесать тебя ещё?...» - Вот тут уже спокойный обычно Вирс опешил. Нет, ладно он уже не против некоторых поползновений наедине, но Кэсс… Она вечно находит, чем его удивить.
- Ну тебе сложно что ли? - Замурлыкала она, глядя на него снизу-вверх. Затем повернулась так, что уперлась затылком магу в живот, и поплотнее укуталась в покрывало.
«А я тебе за это тоже что-нибудь хорошее сделаю... Ну, пожалуйста... Так шкряб-шкряб…» - Она показала каким именно движением это следует делать. Маг, отклонившись назад, опираясь левой рукой о землю, в страдальческом жесте провел по лицу правой. Девушка лежала уже прикрыв глаза и пыталась расслабиться, однако после тяжелого дня в пути, да еще и после нескольких ночей на перинах, привыкнуть к жесткой земле было непросто. - «И вообще, что за возмущения, ты вообще мой чернокнижник или не мой? Что хочу, то и прошу...» - Она покосилась на мага одним глазом.
«Представляю себе, как ты лет через пятьсот, напишешь книгу «Мой личный чернокнижник. Самые коварные способы приручения»...» - Хмыкнул Вирс, и все же провел рукой по голове девушки. Тяжело вздохнув запустил пальцы в волосы и с удивлением отметил, как она вдруг расслабилась, стоило ему несколько раз провести ногтями. Кажется, еще чуть-чуть и пиромантка растечётся счастливой лужицей под его рукой.
В ощущении полного блаженства, Кэсс позабыла и о жесткой земле, и о солдатах, и о предстоящих трудностях. Дыхание стало более ровным, глубоким, мысли почти все затихли.
«Может и напишу… Только назову - "Мое счастье под корочкой льда или как я проникла внутрь айзберга"...» - Напоследок адресовала она Вирсу и провалилась в сон. Не думая, что на них кто-то смотрит, маг тепло улыбнулся этой ее мысли, ощущая вместе с тем, как ее защитный полог окутывает его теплом.
«Бестолочь». – Покачал головой, тоже устраиваясь на сон. Солнце уже опустилось за горизонт.
***
Кассандра проснулась еще засветло. Не желая разбудить Вирса, некоторое время полежала, не шевелясь, а потом решила потихоньку подниматься.
«Ну что ж, пора действовать».
Аккуратно выбравшись из-под одеяла, на мгновение замерла, любуясь безмятежным во сне магом, но все же нашла в себе силы оторвать взгляд и подняться.
Подойдя к ближайшему костру, вокруг которого еще спали военные, Кэсс абсолютно бесцеремонно пнула одного из них по мягкому месту.
«Простите!»
- ЭЙ! Ну-ка подъем! Магиня откушать желает! Да побыстрее! - Для пущего эффекта она пнула бедолагу еще раз, скрестив за спиной пальцы.
Девушке было невдомек, что ей довелось пнуть аж офицера. Не высших чинов, конечно, но определённую власть над некоторыми солдатами он имел. Рослый мужчина, лет сорока на вид, пару раз дёрнулся от пинков пиромантки и воззрился на неё сонным взглядом.
- Чё это??? А ну брысь, хорёк волосатый! - Прикрикнул еще в полудреме. Похоже, он не до конца проснулся, и уже явно был не доволен. Обычные, но тоже разбуженные теперь, солдаты недобро косились на Кэсс, но что-либо высказать «магине» не решались.
Вирс тоже проснулся в честь такого шоу и теперь наблюдал со стороны, едва сдерживаясь, чтоб не начать тихо посмеиваться.
Кассандра встала в позе «руки в боки, грудь навыкат» и зычно так гаркнула, даже еще и немного склонившись, в самое почти что ухо офицеру.
- Ты кого хорьком назвал, смерд? - Голос ее был подобен грому. Она не стала уже сдерживать пляшущее на волосах пламя, позволив ему запылать, да еще и обдать жаром незадачливого товарища. - Сказано тебе! Господа откушать желают! Чего еще не понятно? Или тебя в пепел превратить, чтоб ветром сдуло? - И она еще раз пнула мужчину.
- Сказа...но...же...тебе... - Похоже, офицер уже собирался сыграть с Кэсс в кричалки, но, когда увидел загоревшиеся волосы, его голос с каждым произнесённым слогом, становился всё тише. Мужчина испуганно отпрянул, пропахав пятой точкой тлеющее кострище. Все окружающие солдаты тут же повыскакивали, некоторые даже схватились за оружие.
- Что ещё за фокусы Тёмного?... - Взвыл офицер. Всё-таки задом в угли тоже больно.
- Темного? Какого к черту Темного? Да я само совершенство и без него! Никаких тебе Темных, только огонь, огонь и огонь. - На каждое слово "огонь", она подхлестывала офицера огненным кнутом, который потянулся горячим языком из костра. - Еды, говорю, хочу, смерд.
Офицер завопил, пытаясь увернуться от огня. Не очень успешно... Впрочем, Кэсс расчитывала температуру, не желая нанести бедолаге лишних увечий.
- О, Создатель! Да принесите ей уже что-нибудь!!! - Завопил он, порываясь скрыться между шатрами. Солдаты, похоже, не решались высказаться против. Ведь их смущала не только сила Кэсс, но ещё и Вирс. На мага косились, тайком осеняя себя святыми знамениями. Чернокнижник то тоже времени не терял, придав голубым глазам свечения, и теперь демонстративно вычищал из-под ногтей несуществующую грязь кончиком кинжала.
Пиромантка же стала просто дьяволом в их глазах. Один из солдат торопливо покинул место отдыха и скрылся между палаток. Похоже, за едой собрался.
Чернокнижник с еле заметной усмешкой наблюдал за действиями спутницы.
Вскоре солдат вернулся, неся в руках офицерский паёк. Порция была одна - Максимилиан-то заказа не делал. Хотя, офицер, пострадавший от рук Кэсс, уже начинал и на него опасливо коситься - вдруг покрепче приложит?
Кассандра ожидала с явным видом победителя, как минимум, напоминая сейчас королеву всех окружных земель. Однако, внутри ощущала себя последней сволочью, и это ей не нравилось абсолютно.
«Я ведь не такая, правда?»
«Как знать, как знать…» - Не стал бороться с ехидством Вирс, заработав гневный взгляд от пиромантки. – «Смотри, как в роль вжилась».
«Ну, перестань… Знаешь, как стыдно!»
«Что-то не заметно…»
Девушка чуть не зарычала от досады, но ответить магу не успела.
Брезгливо заглянув в принесенную глиняную тарелку, поморщила носик и выбила несчастную плошку из рук солдата. Паек полетел на землю.
«Дожили...такое расточительство». - Она уже еле сдерживалась, чтобы не закончить этот спектакль.
- Что за помои ты мне принес? Издеваешься? - Вокруг девушки поднялся огненный ореол, добавляющий жути. - Гуся мне с яблоками печеного, живо!
«Ну, когда им уже это надоест то?»
Вирс лишь склонил голову, чтоб окружающие не заметили уже абсолютно явной улыбки на его лице.
«Гуся ей, с яблоком… Кэсс, а ты страшная женщина!»
- Какого чёрта здесь происходит?! – Вдруг прогрохотал чей-то голос. На встречу Кассандре шествовал высокий мужчина в украшенных драгоценными камнями латах. Испещренное морщинами лицо были искажено гневом. Похоже, этот офицер был чином намного выше того, что гоняла Кэсс.
Чернокнижник поднял глаза на подошедшего.
«Комендант». – Коротко пояснил он девушке. – «Он более высокого звания, чем эти…»
- Почему какая-то жалка магичка сеет раздор в армии?! - Вызывающе вопросил пожилой мужчина. Хотя, было такое ощущение, что сказать он хотел что-то вроде: «Этих холопов могу пинать только я! Найди своих и пинай их».
«Похоже, твой план удался...» - Подбодрил чернокнижник пиромантку, которая уже готова была стушеваться.
Кассандра даже скуксилась на миг, даже дрогнул огненный ореол вокруг, но нужно было разыграть эту сценку до конца, раз уж начала.
«Спасибо, Вирс, а то я не заметила. Надеюсь, они будут выгонять нас не очень воинственно...»
- Жалкая магичка? Да что ты себе позволяешь?! - Она уже откровенно повышала голос. Вокруг девушки загудел рой огненных пчел. - Да что это вообще за отношение такое? Да я! Я! Согласилась сопровождать вашу жалкую армейку в этом нелегком походе! А меня называют жалкой магичкой?! Да будьте вы неладны! И шагу больше не сделаю в вашем обществе, чтоб вас всех Создатель покарал! - Она весьма эффектно вызвала саламандру, которая стремительно выросла на глазах у окружающих, села на нее и, даже не дожидаясь Вирса (а у него же был конь, чтобы догнать), умчалась прочь, вздымая клубы пыли и выжигая за собой черную колею. Провожали ее взглядом многие. Кто-то даже успел за оружие схватиться. Комендант и вовсе был близок к тому, чтоб ослушаться приказа Баалзамона и выпереть наглую пиромантку из отряда. Теперь он многозначительно косился на Вирса. Все же темный прибыл сюда в компании этой огненной выскочки.
Тот, глянув сперва на солдат, после на маршала, пожал плечами, мол, «что поделать?» и отправился седлать своего скакуна.
«Можешь сильно не спешить, погони нет». - Усмехнулся маг, прислушиваясь к самобичеванию девушки.
Вскоре чёрный маг догнал пиромантку.
Кэсс ждала его в тени деревьев, недалеко от лагеря. Саламандру она отпустила, и та исчезла серым облаком, разлетевшись подобно пеплу. Сидя на коряге рядом с дорогой, уныло крутила в руке травинку. Когда Вирс, наконец, оказался рядом, Кэсс нехотя спустилась на землю и приблизилась к его лошади.
«Ну, и что теперь?» Вид у нее был самый что ни есть несчастный. Девушке было невероятно стыдно за свое поведение в лагере.
«Теперь для начала брось себя накручивать. Все прошло отлично. Сыграно весьма неплохо». - Похвала звучала сомнительно, но Кэсс все же натянуто улыбнулась.
- Надеюсь, ты не собираешься идти пешком? - Спросил маг, глянув на пиромантку.
- На это орудие пытки я ни за что не сяду больше. – Ее даже передернуло. - Придумали тоже, седло. Пешком пойду... - И она и вправду пошла по дороге (к слову в обратную сторону).
«Ты же меня к себе не возьмешь». Фырчала пиромантка.
- Во-первых, ты сейчас обратно к лагерю пошла. - Заметил чернокнижник, снова возводя очи долу. - А во-вторых, пешком будет медленно, а у нас нет времени медлить. Поэтому… - Он подогнал коня, поравнявшись с Кэсс, и одним движением, используя теневое лассо, усадил пиромантку впереди себя.
Кэсс села, будто палку проглотила. Почему-то в те моменты, когда Вирс сам шел на контакт с ней, девушка неимоверно смущалась. Другое дело, когда она сама его принуждала коснуться, обнять… А теперь…
Одно дело просто прижаться и уснуть, а совсем другое - провести целый день в непосредственной близости, при том всем телом ощущая его и излучаемый им холод. Нет, конечно, они ведь даже не раз в баню ходили вместе, но... В общем это же Кассандра. В один миг она может предлагать чернокнижнику разделить постель, как тогда на корабле, а через несколько дней бояться и смущаться поездки верхом на одном скакуне.
Маг скептически изогнул бровь, вновь поражаясь сумбуру и хаосу в голове этой девушки. Сначала извращается всячески, в постель вот затаскивает, а теперь опять упёрлась и отгородилась. Мысли ее снова стали едва слышимы. Вирс даже поймал себя на мысли, что в голове без нее стало странно тихо.
- Успокойся. – Он перехватил ее поперек корпуса, прижимая спиной себе. – Алтаря рядом все равно нет
- Что? – Не поняла девушка.
- Девственниц обычно приносят в жертву именно на нем. – Ответил маг, со злорадством отмечая, как щеки пиромантки заливает краской.
- Что?! – Возмущение Кэсс чернокнижник прервал, пуская лошадь галопом. Девушка в его руках вся сжалась, пытаясь удерживаться в седле. Если бы не Вирс, наверняка бы свалилась.
«Ненавижу лошадей!» - Ее мысли снова были открыты.
- Ну хватит, пожалуйста! - Взмолилась она спустя уже несколько минут. Максимилиан милостиво притормозил. Уже не стесняясь, пиромантка сама откинулась на него, тяжело дыша. – Ненормальный.
- На нормальность и не замахиваюсь. – Хмыкнул чернокнижник. – Уже лет триста как.
Кэсс повернула голову, чтоб маг смог увидеть ее раздраженную мордаху.
- Оно и видно.
- Не бурчи. – Очередная усмешка. Вирс притянул ее поближе, помогая удобнее сесть в седле. Теперь уже девушка не возражала и отстраниться не пыталась, вольготно распластавшись на нем спиной, да еще и в кольце надежных рук.
- А почему ты всегда в перчатках? – Она провела кончиками пальцев по гладкой черной коже.
- Привычка. – Отозвался маг. – Помнишь, когда я тогда малость потерял контроль, у меня рука почернела. – Девушка кивнула. – По первости, когда еще не владел силой и опытом, это случалось регулярно. Приходилось скрывать руки, шею, лицо… Тогда и вошли в привычку, что перчатки, что балахон.
- Понятно… - Кассандра задумалась. Какой же путь проделал ее маг, чтоб стать тем, кем является теперь? Сколько боли пришлось пройти, чтоб овладеть силами тьмы. – И ты считаешь… это того стоило?
- Что? – Маг немного отвлекся, не вслушиваясь в мысли девушки. Что-то назойливо неприятное щекотало затылок, а Вирс уже давно усвоил, что просто так подобные ощущения не появляются.
- Ну, все то, что ты преодолел… Это стоило того, что ты получил в итоге?
Поняв, о чем она, чернокнижник даже оторопел немного.
- Спрашиваешь… - Фыркнул он. – Конечно стоило. Силы много не бывает. Сила – это власть. А ее я жаждал всегда.
- А ты… - Она замялась, выводя узоры пальцами по его перчаткам. – Жалел когда-нибудь… - Кэсс не знала, как правильно задать терзающий ее сейчас вопрос. Жалел ли когда-то Вирс о тех жизнях, что сгубил?
- Нет. – Отрезал довольно резко. Эти ее мысли маг расслышал отчетливо. – Разочарована? – Маг пытался уловить ее настроение, но толком ничего не понимал.
«А ведь я не хочу, чтоб она разочаровывалась…»
- Я ведь с самого начала ничего не скрывал. Помнишь? И не строил из себя того, кто печется о человеческих жизнях.
- Но меня то ты спасал… - Не унималась пиромантка.
Вирс раздосадовано поджал губы. Не объяснять же ей свои изначальные взгляды…
Только здесь Вирс просчитался. Несмотря на расслабленную позу, Кэсс сейчас ловила каждую его мысль. И то, что там мелькнуло, несколько расстроило пиромантку.
- Значит, и ты сперва хотел лишь выпить меня… - От тоски в ее голосе душа чернокнижника, окруженная ледяным коконом, задрожала, заметалась, а после сжалась в комок, отзываясь болезненным чувством вины.
Маг молчал, злясь на себя. Вообще не понимая, почему должен чувствовать себя виноватым в данной ситуации. Да, на тот момент девчонка заинтересовала его силой и потенциальной выгодой. Но ведь позже он пересмотрел свою точку зрения, что уже не раз доказал.
Впрочем, возмутиться чернокнижник не успел. Из леса послышалось утробное завывание, а после – звуки боевого горна.
- Мурдраал! – Прорычал маг, пришпоривая коня. – «И с ним тролоки». Вот что беспокоило мага, пока они ехали. То самое гнусное чувство, что за тобой следят…
Кэсс в его руках вся сжалась, вцепившись в луку седла.
- Это они...- Выдохнула она. И все стало неважно, ни то, что она сейчас всем телом прижимается к холодному магу, ни их интересная поза, ни ранее начатый диалог. Только то, что их снова преследовали те твари. - Снова придется убивать...
Она смотрела в пустоту вперед, пытаясь сосредоточиться, пытаясь прогнать невероятный по силе страх. Самое интересное, что боялась она вовсе не тех тварей, а того, что снова придется кого-то убить.. Что ж с нее взять...
- Не придётся. - Уверенно заявил маг. Если бы отрядов было много, то звук горна прозвучал бы не один, а соответствуя каждой десятке. Они же услышали лишь один. – Это наверняка только разведка.
«Хорошо, если так…» - Кэсс отозвалась уже мысленно. Говорит на коне, несущемся галопом, себе дороже.
Главное, чтобы разведчики не заметили беглецов. Что сказать, ход мыслей Вирса был прост и доступен для Кэсс. Мелькали деревья, просеки...Вирсу оставалось молиться, чтобы тролоки рано или поздно отошли в сторону от дороги и не погнались бы за ними - лошадь не выдержит скачки целый день.
Вирс был полностью поглощён дорогой. Скакун под ними спустя время начал спотыкаться, но, как ни странно, Вирс оставался спокойным, словно знал, что сейчас случится чудо. А значит, считал обоснованно, ибо чернокнижник не их тех, кто верит в чудеса, валящиеся с неба за просто так.
Лес становился всё более редким. Отчётливо слышалось цоканье копыт - на смену земле пришёл камень. И вот, в какой-то момент деревья вообще исчезли, и скакун теперь нёсся по узкой каменной пустоши. Сзади был лес, впереди - стена из чёрных скал, которая высилась на многие метры вверх. Вой боевого рога теперь звучал более отчётливо.
Вскоре в сплошной стене показалась узкая щель. Похоже, именно она сегодня и выполняла роль "чуда".
«Ооо... ты уверен?» - Недоверчиво подумала Кэсс, обращаясь к Максимилиану. – «А если там тупик? Или еще что?»
«Нет». – Коротко и ясно отрезал маг. Сейчас его одолевало еще нечто интересное. Где-то в стороне он ощущал плетение чего-то весьма темного и мощного. Веяло энергией смерти…
Кэсс уже просто зажмурилась, посильнее сжав колени, опасаясь свалиться. Но Вирс держал крепко.
За ними на каменное плато выскочило с пяток тролоков. Но преследовали они беглецов достаточно вяло. Вместе с ними показался и Мурдраал.
Вирс на ходу обернулся. Безликий что-то нашептывал в медальон у себя на шее. И чернокнижник едва успел воссоздать теневой щит, когда сотник Темного выпустил заклинание. Достигнув их, оно будто бы прошло насквозь, впрочем, не причинив вреда.
«Метка смерти?» - Маг чуть не хохотнул. - «Атаковать чернокнижника меткой смерти? Совсем мозгов нет?»
Впрочем, быть может в арсенале Безликого просто не оставалось других заклятий? Черт его знает.
Они, наконец, въехали в расщелину. С руки чернокнижника сорвался ядовито-зелёного цвета луч, который, врезавшись в скалы, начал стремительно разрушать их, разламывая на куски. Грохот камней, который сыпались следом за скакуном заглушил топот копыт
- Ну вот, а ты боялась. – Самодовольно заявил маг. - Сюда тролокам уже не добраться.
Кассандра тяжело дышала, вся взмокшая после такой скачки, с трудом обернулась к магу.
- Да уж. – Устало отозвалась, не в силах даже придумать очередную колкость. Ну или поблагодарить. – Ты оказался прав.
- А когда-то бывало иначе? – Вирс был явно доволен собой.
Им пришлось спешиться, чтоб дать коню отдохнуть. Даже сбрую сняли и отправили в волшебную сумку, дабы коняка мог отдохнуть полноценно.
Еще какое-то время из-за завала слышался злобный рык. Рык бессилия.
- На сегодня наши шкуры спасены... - Произнёс тёмный маг так, словно речь шла о погоде. Кэсс лишь фыкрнула.
Их окружали отвесные скалы, тропа виляла, уходя то влево, то вправо, и выхода было не видно.
- Мы вообще где теперь, о, мудрый чернокнижник? - Голос девушки прозвучал неожиданно ядовито и весьма раздраженно.
Но она не дождалась ответа мага. Что-то, как ей показалось, зашевелилось в окружавшей их тени, между камней и валунов, коих здесь было в избытке. Липкий холод пробежался по спине, вызывая судорогу. Все мышцы будто разом свело. Кэсс сжалась, хватаясь за грудь, сердце будто сковывало в лед. И тут перед глазами она увидела тянущуюся к ней руку с длинными черными когтистыми пальцами.
А в следующий миг, будто бы вынырнула из охватившего ее вдруг ужаса.
Все это длилось всего то несколько мгновений, но Кэсс хватило и этого, чтобы покрыться холодной испариной и чуть не забыть, как дышать.
Вирс сразу обратил внимание, что с пироманткой что-то не то. Он развернул ее к себе, удерживая за плечи, хмурясь.
- Ты как? – Ответом ему был взгляд полный страха и отчаяния.
С ней явно что-то происходило… Только вот внимательно оглядев саму девушку и ее ауру, маг ничего нового не заметил.
- Наверное, показалось. – Отозвалась пиромантка, прикрывая глаза и заставляя успокоиться. – Видимо, я слишком перепугалась… И устала.
Маг смотрел со скепсисом, но решил не вдаваться в подробности. Тем более, что им нужно было уходить отсюда.
- Идем. - Он взял ее за руку, уводя прочь.
- А где мы вообще? – Немного придя в себя Кэсс решила отвлечься.
- Переход, в народе именуемый как "Два Короля". Вообще, мы должны были идти более коротким путём, вдоль скал. Но теперь... немного задержимся. Надеюсь, не на долго. По крайней мере, не достаточно долго, что бы до Баалзамона дошло, что мы делаем. - Маг невозмутимо смотрел прямо перед собой. Хотя, краем глаза нет-нет, да поглядывал на Кэсс.
- «Два короля», говоришь..? - Полуэльфа огляделась. Скалы слева и справа поднимались вверх, казалось, до самого неба. - Что-то я слышала об этих местах и явно что-то не очень хорошее. Только вот что именно - не помню.
«Надеюсь, хоть отсюда мы выберемся без неприятностей...»
«Не знаю, я ничего особого не слышал об этом месте». – Задумчиво протянул маг и уже вслух продолжил:
- Согласно истории, в этом ущелье, ещё до катаклизма, когда оно было шире, произошло одно из крупнейших сражений той эпохи. Как ясно из названия, два короля повздорили и повели свои армии друг на друга. Оба намеревались ударить по вражеским землям внезапно, только как выяснилось, гении мыслят одинаково. После кровопролитного сражения, как гласит легенда, боги разгневались на королей и обрушили свой гнев на монархов. Их останки, и останки погибших, говорят, по сей день лежат где-то здесь. - Похоже, чернокнижник был осведомлён об истории здешних мест.
- И это по-твоему ничего особого? – Кэсс покосилась на мага с некоторым недоумением.
- Но это ведь было много сотен лет назад. Да и неизвестно насколько правдиво… - Вирс пожал плечами.
Где-то в отдалении послышался плеск, видимо, горный ручеек. И, вправду стоило им пройти еще несколько метров, как они смогли увидеть за огромным валуном небольшой водопадик. Вода под напором вырывалась из камней где-то в двух метрах над их головами, у подножия образовалось небольшое углубление, метра в три диаметром и где-то в пол глубиной, и уже из этого углубления вода утекала снова куда-то в щель между камней.
- Ну хоть что-то радостное! – Пиромантка даже подпрыгнула на месте, в нетерпении ускорив шаг. Но едва добравшись до водоема, брезгливо поморщилась и остановилась. Рядом с водоемом лежали кости, по всей видимости какого-то зверя.
- Будь оно не ладно... Глянь! - Она указала на находку. - Надеюсь, оно само сдохло.
«Не хватало еще чтоб тут кто-то водился…» - Недовольно рассудила Кэсс, разглядывая скелет.
- Конечно водится! – Вирс самым нещадным образом обломал все девичьи надежды. Кэсс чуть не застонала в голос. Обречённо. - Мало того, что здесь подходящее место для тёмных тварей, так ещё и призраки... – Пояснил чернокнижник, размышляя как бы обезопасить небольшую стоянку на случай чего. Скакун вряд ли выдержит ещё одну быструю скачку. - Так что приводи себя в порядок, до вечера осталось ещё немного времени и его мы используем на переход через расщелину - на ночь лучше всё-таки подальше от сюда расположиться. - Маг вновь посмотрел на коня. - «И пойдем пешком...»
Выход в общем-то был не так и далеко, поэтому пару часов ходьбы вполне достаточно.
Кассандра еще что-то недовольно пробурчала, подбираясь к воде. Обнюхав ее, набрала в ладони, попробовала.
«Вроде обычный горный родник.»
Вдоволь напившись, она слегка ополоснулась, отряхнула пыльную одежду, потянулась. Заглянув в сумку, достала немного еды, поделилась с Вирсом.
Жуя находу, они продолжили путь.
И спустя уже пол часа Кэсс начала ныть…
- Вииирс! Я устала! - Хныкала полуэльфа. - Моему организму требуется еда, вода, сон и снова еда. Когда мы уже выйдем отсюда?
Вирс поглядел на нее оценивающе.
- Если хочешь, можем расположиться прямо здесь. Думаю, из местных духов выйдут хорошие собеседники - всё-таки столько лет живут уже. - Холодно ответил чёрный маг, мерно двигаясь по каменистой почве. Кэсс подарила чернокнижнику недовольный взгляд, однако ныть больше не стала и шаг ускорила.
«Вредина-медведина. Чернокнижник противный...» - И еще множество прелестнейших эпитетов последовало в адрес неотзывчивого спутника.
- А ты маленький нытик. – Поддел Максимилиан в ответ. – Привыкай. Через лес, куда мы направляемся, все равно идти пешком. Конь там не пройдет.
- Еще неизвестно, что лучше. – Снова ворчливо.
Маг покачал головой. Что за девчонка? То энергии через край, то на коротком переходе нытье разводит…
Шаги отдавались тихим эхом, отражаясь от чёрных скал. Всё вокруг было полно посторонних шорохов – где-то звук падающих камней, где-то даже чьи-то завывания, то ли ветер, гуляющий среди скал, то ли призраки. Кэсс неприятно ежилась, прогоняя непрошенные мысли.
Впрочем, довольно скоро они оказались близки к выходу. Впереди забрезжил свет, а скалы расступились, открывая вид на древний лес. Могучие деревья возвышались ввысь на многие метры. Признаться, даже Максимилиан выдохнул с облегчением, когда они покинули расщелину.
- К слову, в этом лесу, - Вирс махнул рукой на деревья, - живут... скажем так, местные жители. Они терпеть не могут всадников - считают кощунством то, что одно живое существо использует другое как транспорт. Тем более без обоюдного согласия. И еще не любят огня…
- Ты издеваешься? – Вот теперь девушка выглядела уже откровенно обреченной.
- Ничуть. – Смеясь ответил он.
Вскоре спутники оказались у самой границы леса откуда доносились типичные для вечера звуки - стрекотание кузнечиков, пение поздних птиц.
Чернокнижник остановился и принялся привязывать поводья скакуна к внушительного вида ветке.
- А что траву помнем, они не будут ругаться? – Кажется, Кэсс заразилась от Вирса сарказмом.
- Из-за этого - не рискнут. Главное, не переходить границу допустимого. -Холодно бросил чернокнижник. Достав из сумки одеяло, кинул его на землю.
Кассандра, кажется пропустила фразу Вирса. Она обернулась на каньон и несколько секунд задумчиво смотрела туда.
«Что за птицы..? Чудные какие...» - Мелькнуло у девушки в голове.
Маг, тоже обернулся, но никаких птиц не увидел. Нахмурился.
- Давай ложиться.
- Ага! - Как-то уж слишком бодро изрекла полуэльфа, слишком уж резко оборачиваясь к нему. Но едва присела на край одеяла, как подскочила снова. - Ух, ничего ж себе! - Воскликнула она. - Смотри! Вирс! Смотри-смотри! - Пиромантка запрыгала рядом с ним, глядя куда-то в небо над расщелиной. - Такие красивые! Цветные все... Переливаются...
Вирс вгляделся в то место, куда указывала пиромантка. Но ровным счетом ничего нового не увидел. Воздух над расщелиной был пуст.
- Кэсс? – Позвал маг. Но полуэльфа не отреагировала. Вообще ее поведение было теперь еще более ненормальным, чем обычно...
Кассандра дикими глазами оглядела Вирса. Лицо девушки как-то нездорово раскраснелось. Схватив мага за подбородок, повернула его голову немного влево.
- Да вон же! Птицы цветные! - Кричала она восторженно. - Смотри! Смотри! Зеленая такая!
Девушка отскочила прочь. Замерла. Вирс был мягко говоря в ступоре. Никаких птиц он не видел в помине. А вот состояние Кэсс его начало изрядно волновать.
- Ооооо... - внезапно простонала она. - Вот это ритмы...
Кэсс, как ошалелая закрутила головой.
- Кто это? - Вопрошала пиромантка. - Где? Где вы!?
Она принялась носиться по поляне, заглядывая за деревья, под листья лопухов, раздвигая кусты, явно выискивая кого-то или что-то. Лицо ее при этом имело восторженно-вопросительное выражение.
- Ну где же вы?
- Клянусь, если ты сейчас не успокоишься, приморожу тебя пятой точкой к земле. - Заявил чернокнижник, слегка отстранившись от ополоумевшей пиромантки. Он вновь и вновь сканировал ее ауру, что было весьма затруднительно – она пылала и переливалась всеми возможными цветами. То вспыхивая, то угасая. Такого чернокнижнику еще видеть не приходилось.
«Тёмный меня забери...Кто из нас обезумел, я или она?» - Ещё год назад, или в тот момент, когда Вирс только встретил Кассандру, ответ был бы ясен, но сейчас чёрный маг действительно задумался. Говорят, безумие заразно...
- Кровь и пепел! Остановись же ты уже! - Несколько повысив голос воскликнул он.
Но Кэсс не унималась. Она уже откровенно пританцовывала под одной ей слышную мелодию.
- Как чудесно... Свет и тьма... – Бормотала она уже осоловело. - Облака такие красивые... Желтые? Желтые... и синие...
Она закружилась на месте, задрав голову к небу, развивая волосы в сноп еле теплых искорок, позволяя им кружиться вокруг себя светящимся шлейфом.
На лице девушки застыло выражение полнейшего блаженства.
- Это так замечательно...
А в следующий миг, она упала как подкошенная на том же месте, где стояла, будто бы замертво и больше не шевелилась.
С руки чернокнижника сорвался сноп зелёных искр - каждая полетела в свою сторону. Вскоре над импровизированным лагерем вырос зелёный купол, который не пустил бы внутрь магическую сущность, но вреда тем, кто внутри находился не нанёс.
- Чёрт возьми, почему я не сжёг ту таверну вместе с этой пироматкой?! - Рыкнул Вирс, присаживаясь на корточки рядом с потерявшей сознание Кэсс. Резким движением руки он стянул перчатку и прощупал пульс сначала на руке, потом на шее. Кажется, маг даже начинал привыкать к тому, что эта огненная бестия постоянно попадает в полную задницу.
Пульс у Кассандры сейчас просто зашкаливал, бился под кожей невероятным для человека ритмом. Да и вообще, если не считать блаженной улыбки на губах девушки, вид она имела не самый прекрасный. Кожа приобрела сероватый оттенок, лоб покрылся испариной.
Но тут она резко села, распахнула глаза, схватила Вирса за плечи и уставилась ему в глаза. Ее же собственные очи сейчас были наполнены тьмой, клубящейся... Миг и эта тьма заполнила все вокруг мага. И лишь в последний момент, оказавшись совсем близко к пиромантке, Вирс разглядел метку смерти, что чернела скалящимся черепом в вороте ее рубашки, аккурат над сердцем.
«Темные магистры. Вот зачем Мурдраал использовал то заклятие. Вот я идиот!» - Шипя оскалился черный маг, нервно оглядывая тьму, что сгущалась вокруг них. Он попытался разжать пальцы Кассандры, но та держала, будто стальными тисками. Чернота окутала их обоих…
Прошло всего несколько мгновений, показавшихся магу вечностью, когда темнота рассеялась. Вирс оказался в каком-то невероятном лесу. Кассандры рядом не было, зато то, что было не могло не произвести впечатления... хоть какого-то.
Деревья кругом переливались всеми цветами радуги. При том что цветными были не только листья, но и кора. Трава имела оттенок ядовито-розовый, небо было лиловым, да и вообще мир вокруг напоминал какую-то психоделику укурившегося разнотравьем в хлам недочеловека. Однако что-то в окружающем мире было тревожного. Оглядевшись, разъяренный Вирс увидел густые черные капли на траве…
Вообще, Максимилиан был довольно крепким и психически устойчивым существом, но с Кэсс это всё стремительно менялось. На лице его застыла гримаса ярости и неверия, на остальные эмоции и слов-то было никак не подобрать. В голову лезли сплошные ругательства....
«Это опять ее сознание?!» - Шипел он в мыслях, готовый растерзать сейчас Мурдраала голыми руками.
Однако долго рассуждать не пришлось, потому как прямо перед магом из воздуха соткалась большая птица. Ну как птица... Тело крупной собаки, птичий клюв и крылья вместо передних лап, на которые существо опиралось, как делают это летучие мыши. Голову и крылья покрывали разномастые перья. Цвет переходил из желтого в синий, из синего в ядовито-зеленый. Вирс просто шарахнулся в сторону, когда появилось это переливчатое нечто. Стоя перед магом неведомая тварь защелкала клювом, а спустя десяток секунд замерло. Затем повернулось вокруг собственно оси, клюнуло землю. Вирс еще больше впадал в ступор, наотрез отказываясь верить в происходящее.
Существо склонилось раз, другой... В том месте, где оно клевало из земли начал пробиваться росток. Птицеподобное нечто прекратило клевать землю и так же, как и появилось, снова растворилось в воздухе, остался лишь звук щелкающего клюва. Но и он скоро стих.
Росток же продолжал увеличиваться с невероятной скоростью, и вскоре перед магом уже был цветок, ростом тому по пояс. Бутон сформировался за несколько мгновений и раскрыл нежно-голубые лепестки. На них лежала огромная капля воды, которая растеклась по поверхности и образовала... зеркало?
Только вот оно не отражало то, что было кругом. Вирс, нахмурившись, заглянул в это странное приспособление и в который уже раз за последнее время его спокойствие покатилось к чертям. Маг заскрипел зубами, глядя на картинку. Кассандру волочила за собой когтистая тварь в черном балахоне, и даже краски окружающего мира блекли вокруг ее силуэта. Кэсс пыталась вырваться, раздирая руку существа, с которой уже капала черная густая кровь, однако твари видимо не было до этого никакого дела. Капли к слову, оставались такие же, как те, что были на траве перед магом…
«Похоже метка, что поставил Мурдраал, позволила ловчему Смерти добраться до Кэсс…» - Рассудил он, выискивая вокруг те пресловутые капли. – «Черт бы их всех побрал. Спасу ее только для того, чтоб лично прикопать где-нибудь под деревом».
Где вообще это видано, чтоб чернокнижник вечно исполнял роль спасителя?!
Маг тем временем отправился по кровавому следу. Тварь, что тащила Кэсс не могла уйти далеко. Вирс по крайней мере на то очень надеялся. Ведь они сейчас скорее всего в межмирье, следующий пункт назначения – Лимб. И оттуда уже куда сложнее выбраться.
Кэсс в это время продолжала свои попытки вырваться из лап неведомой черной твари. Если сначала в ее сознание лишь вторглись какие-то странноватые видения, то теперь она сама провалилась в эти окружающие глюки, совершенно не понимая, где именно находится. Тварь же упорно продолжала тянуть девушку к черной дыре, видневшейся впереди.
- Да отпусти же ты меня, гадина! - Она уже чуть не ревела от бессилия, только злость была сейчас сильнее страха. Стихия не поддавалась, сколько бы Кэсс ни пыталась сбросить человеческую оболочку. - Да что же это такое...
Они уже были совсем рядом с черным провалом, ведущим прочь из этой разномастной теплицы, когда Кэсс и тварь одновременно оглянулись.
- Вирс! – Маг встрепенулся, услышав ее голос, поспешно вылезая из цветастой листвы. - Вирс, миленький! - Ее радости не было предела.
Услышав эту донельзя милую фразу, чернокнижник решил позже составить для неё список: «как НЕЛЬЗЯ называть Вирса».
«И сюда за мной сунулся...»
«Это уже тоже, похоже, традиция - лезть за тобой в каждую задницу, которая на пути попадётся!» - Рыкнул он вдогонку.
Но ликовать долго не пришлось, прислужник дернул пиромантку за руку, утаскивая во тьму. Проход за ними начал стремительно уменьшаться...
Вирс ускорился, понимая, что использовать тьму в межмирье – все равно, что помахать красной тканью перед быком. Сюда сразу сбежится вся возможная нечисть.
Поэтому, чёрный маг действовал со свойственной ему хладнокровностью. Поняв, что не успевает, перешёл на бег и лишь в последний миг успел нырнуть в темный провал.
«Здравствуй, Лимб». – Зло подумал он. – «Именно то место, где я всегда хотел побывать. Тьма».
***
Ощущение падения длилось недолго, Кассандра даже не успела толком испугаться, когда тьма окутала ее, и теперь лишь ошарашенно озиралась вокруг. Ее уже никто не держал, потому, растирая ноющее запястье, она пытаясь понять где находится.
А вокруг был лишь темный густой туман. Сырой, липкий, холодный. Могильный запах добавлял еще больше приятнейших ощущений.
«Вирс?» - Мысленно позвала пиромантка, но в ответ ничего не услышала. – «Где же я...»
От холода уже трясло, да и страх начал накатывать новой волной. Где-то в дали послышался смех, жуткий, пугающий, и Кассандре захотелось поскорее выбраться отсюда, только вот как не представляла, не имела и малейшего понятия.
У Вирса же не было таких терзаний, как у пиромантки. Едва оказавшись в вертикальном положении, маг заозирался. Впрочем, мрак вокруг не давал и шанса найти себя в пространстве. Не то что уж найти Кэсс.
Послышался гадкий хохот откуда-то со спины. Он резко обернулся – лишь тьма. Ещё раз - снова тьма.
«Как у дроу в заднице!» - Кажется, чернокнижник был на пределе. – «Нужно найти Кассандру и удирать из этой дыры!»
Это место даже чёрному магу ничем хорошим не сулило. Сплетая потоки льда и энергии, Вирс создал мощный светильник. Мрак расступился, являя пустоту. Кэсс рядом не было. Он решительно пошел вперед, умышленно оставляя за собой на гранитном полу морозный след.
Кассандра же, затравленным зайцем, продолжала озираться вокруг, не в силах решиться, что делать дальше. Непривычная тишина в мыслях напрягала, да еще и эта непроглядная туманная тьма вокруг.
- Вирс..? - Все же позвала она шепотом, но не получила никакого ответа.
Где-то слева послышался скрежет, будто бы кто-то водил когтями по металлу. Кэсс поспешно отступила в противоположную сторону, узнавать, кто это скрежещет, не было никакого желания.
Туман же, окружавший Вирса немного рассеялся, ровно на столько, чтобы образовать небольшую площадку. И из тумана к нему шагнула... девушка? Да, именно девушка. Лет двадцати на вид. Простое черное платье, подпоясанное широкой голубой лентой, распущенные чуть вьющиеся светлые волосы. Что было странного в ней, так это тень и глаза. В глазах ее стояла непроглядная тьма, как та, что скрывалась в тумане, а тень, четко вырисовывающаяся позади, имела форму далекую от той, что должна была бы быть - вытянутый и скрюченный силуэт, находящийся в постоянном движении.
- Здравствуй, чернокнижник, мне очень лестно, что и ты решил заглянуть в мою обитель. - Голос ее был необычайно ласковым, воркующим, соблазняющим... Она приближалась к Вирсу легкими шагами. Тот же наоборот сделал шаг назад, смутно подозревая, кого мог здесь повстречать. Вариантов-то немного. И, признаться, встреча эта ничего хорошего не сулила.
- А мне вот что-то не очень. - Холодно ответил маг. Таким тоном, будто сейчас разговаривал с обычным человеком где-то в таверне. - Прими свой истинный облик, это лицемерие ни к чему. - Теперь вот и чернокнижники о лицемерии говорят... Ужас.
Девушка соблазнительно улыбнулась, а уже в следующий миг оказалась позади мага. На перемещение ушло меньше секунды. Чернокнижник бросил холодный взгляд через плечо.
- Осторожнее со словами, чернокнижник. Не стоит задираться перед Смертью... - Чуть хрипловато шепнула она у самого уха Вирса. Коснувшись его плеча, легко провела по спине, от чего Вирс ощутил пробежавший вслед за прикосновением могильный холод. А уже в следующий миг она снова стояла напротив, хитро улыбаясь. Туман за ней загустел, и незнакомка вальяжно откинулась в него, будто бы в кресло. - Я ведь даже и не думала, что ты ринешься следом. Такой темный и всегда один... Что же такого в этой девчонке помимо силы? Или и ты польстился на ее потенциал? Признаюсь, очень лакомый кусочек...
- Мне не привыкать, сама прекрасно понимаешь. - Быстро произнёс он. Пожалуй, в местной обстановке лучше вспомнить свою истинную натуру. Алчного темного мага. – Да и действительно, за таким куском и в самую бездну сунуться не жалко. - Сухо ответил он.
***
Кассандра блуждала в темноте уже порядком озябшая, не говоря уж насколько испуганная, когда вдруг различила где-то в стороне голоса.
«Кто это там?» - Она ощущала опасность, но вместе с тем, не могла не признать, что лучше уж найти хоть кого-то, да и убедиться, мало ли это Вирс.
«Была не была». - Пиромантка решительно сделала несколько шагов вперед и наткнулась на барьер. Прозрачная стена не пускала дальше, но теперь девушка отчетливо видела Вирса и женщину рядом с ним. Где-то кольнуло ревностью, незнакомка кружила вокруг него, а Вирс не оказывал особого сопротивления.
Но вот то, что последовало дальше для Кэсс стало... ударом?
Девушка слышала каждое слово Вирса и теперь старалась успокоить себя тем, что Вирс просто ведет свою игру. Ведь он обещал, что больше не предаст.
Кэсс не нашла ничего лучше, кроме как постучать по стене, но сгусток тумана полностью поглотил звук.
- Вирс! Я здесь! – Прокричала она, но маг не услышал.
Незнакомка, а вернее сама госпожа Смерть, продолжала разглядывать мага хитро прищурившись.
- Ты ведь уже понял кто я, верно? - все тем же соблазнительным тоном поинтересовалась она. Чернокнижник флегматично кивнул. Будто и нет ничего такого в том, что он лицом к лицу беседует с воплощением Смерти. Дева осталась довольна. – И, если брать в расчет ту энергию, коей ты владеешь, мы с тобой достаточно близки... – Она снова оказалась совсем близко к магу. Тот еле удержался, чтоб не вздрогнуть, когда невесомая ладонь легка ему на грудь. - Только вот в чем дело, - незнакомка облизнулась, глядя ему в глаза, - я не могу позволить тебе забрать всю ее силу единолично. Могу предложить сделку... Заключим контракт? Тебе ведь нужна ее сила, так? А меня в большей степени интересует душа, которая тебе ни к чему. Я готова поделиться... На некоторых условиях разумеется...
Кэсс замерла на месте. Что же он ответит сейчас? Правда ли то, что ему нужна лишь ее энергия? В сердце снова зашевелился червячок недоверия. Сомнения начали пробуждаться где-то внутри. Ведь Вирс достаточно опытен, сколько лет он прожил? Тем более, если учитывать то, как легко он убивает, можно предположить...
«Нет! Он не предаст меня, он обещал...»
***
Всё пошло не по плану. Магу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы взять себя в руки и не дать нетерпеливым нотками проявиться в голосе.
- Сначала покажи мне её. Откуда мне знать, кого ты мне подсунешь? Пиромантов в этом, как и в других мирах много. - Медленно, тщательно подбирая каждое слово, произнёс чёрный маг. Становилось всё более ясно, что придётся идти напролом. По крайней мере, пока что в голове мага никаких подходящих идей не появлялось. Но он не торопился - возможно ситуация вновь изменится. Конечно, было проще, если бы Вирс обладал на должном уровне магией пространства, тогда, окажись он рядом с Кэсс, просто открыл бы портал и ушёл вместе с ней. Но, похоже, придётся выкарабкиваться другим путем.
Смерть рассмеялась. Тень ее на миг расползлась шире, но быстро вернулась к исходному размеру.
- Если ты хочешь получить от меня что-то, то тебе придется за это заплатить. Например, немного твоей крови? - Она снова оказалась рядом с ним, протягивая руку с длинными хищными ногтями. - Люблю, знаешь ли, пускать человекоподобным кровь... Это так завораживает...
Маг тяжело вздохнул. Этот театр абсурда его начинал весьма ощутимо подбешивать. Нет, кровь чернокнижника никогда не пугала. Но в общем…
Светящаяся сфера повисла в воздухе, а в освободившейся руке теперь мрачно сверкал ледяной кинжал, который буквально вырос в ладони. Чернокнижник был готов использовать появившееся оружие и более классическим способом. Но не сейчас. Вытянув свободную руку, резко порезал её кинжалом - хлынула кровь, порез был довольно глубоким.
- Твой черёд выполнять свои обязательства.
Смерть клыкасто улыбнулась.
Как только первая алая капля коснулась тумана под их ногами, в нескольких метрах перед Вирсом возникла большая клетка, похожая на те, в которых держат птиц. Внутри клетки находилась Кассандра. Смерть, стоя позади мага, самодовольно ухмылялась. Кэсс подняла затуманенный и какой-то обреченный взгляд на мага, попыталась подняться, но клетку снова поглотил туман.
- Доволен? - Снова замурлыкала девушка. Она снова скользнула мимо, касаясь рассеченной руки мага. На ее пальцах осталась его кровь. С удовольствием она слизнула алые капли и даже зажмурилась от удовольствия. - Так что же? Решайся, а то я решу, что следует прибрать и тебя, хоть твой час еще и не пришел...
Только вот несложно догадаться, что в той клетке на самом деле Кассандры не было. Та с замирающим сердцем смотрела за происходящим, стоя все там же, за преградой купола... По крайней мере первые мгновения. Потому как стоило Максимилиану разрезать руку, как на спине Кэсс открылся такой же порез, только вот в разы больше - от лопаток до поясницы. Девушка выгнулась от неожиданности и боли, закричала. Одежда тут же пропиталась кровью. Если Максу было не привыкать к подобному, то вот для Кэсс такие процедуры были... в новинку. Она не могла дотянуться или хотя бы посмотреть, что причиняет ей такую боль.
Сперва, она обернулась, думая, что это делает кто-то стоящий позади, но никого не было. Всхлипывая от боли, пиромантка медленно опустилась на пол, опираясь на стену и глядя на Вирса, вокруг которого сейчас все так же кружила смерть.
Воплощенная Смерть же, была очень даже осведомлена о происходящем... Кэсс и Вирса сейчас связывало нечто, что Смерти было просто так по собственной прихоти не разрушить. Потому и нужно было, чтоб кто-то из них сам отказался от этой связи. Или ослаб настолько, что у нее самой хватило бы сил порвать связующие нити. К тому же кровь Вирса, отданная добровольно, подпитала тварей, что прятались в темноте, дав им возможность ненадолго стать материальными…
Кассандра заметила, что туман кругом начал густеть, он будто бы тянулся к ней, пытаясь коснуться. Голова уже начинала слегка кружиться от кровопотери. Но тьме вокруг было недостаточно. Стоило первому сгустку коснуться окровавленной спины полуэльфы, как он принял более четкое очертание когтистой лапы. Кэсс шарахнулась в сторону, едва заметив это...
***
Вирсу же совершенно не нравилось происходящее и то, как эта дамочка пытается тянуть время.
К тому же все выглядело слишком просто. Попросить чернокнижника, что не раз проводил кровавые ритуалы, порезать руку. Уж кому-кому, а Смерти, чья метка давно стояла на ауре мага, это должно быть известно. Либо Вирс был просто параноиком, либо он был прав, считая, что эта женщина, Смерть, так просто не даст то, что нужно. И... Кассандра в клетке молчала. Уж это точно не в её стиле. Биться в истерике, орать, забиться в угол клетки, просто валяться без сознания - это Кэсс, но то, что взглянуло на Вирса из клетки, было слишком спокойным. Чернокнижника всё сильнее терзала неуверенность. А вдруг все же это на самом деле его пиромантка? Тогда маг может наделать глупостей... А если нет? Тоже…
- И что это? - Чернокнижник решил рискнуть. Ведь кто не рискует, тот не пьёт крепленого вина… - Это не она. Ты что мне подсунула, карга старая? - Неимоверных усилий магу стоило сдержать свою неуверенность. Эмоции выдавал только сжавшийся кулак, тот, что был рассечен. Кровь закапала с новой силой. Костяшки пальцев побелели.
Смерть зашипела на такое обращение и, снова в миг оказавшись рядом, впилась ногтями в запястье мага, протыкая кожу.
- Да как ты смеешь мне дерзить, чернокнижник. - Тихо заговорила она. Прежде красивое лицо перекосило гневом. Вирс, впрочем, не дрогнул. - Я ведь могу и наплевать на равновесие и забрать тебя раньше срока. Осторожнее, мальчишка. Она отступила, снова заняв свое место на призрачном троне.
А вот у Кассандры все проходило не так спокойно. Уже далеко не одна когтистая рука тянула к ней свои скрюченные пальцы. Их был как минимум десяток, и они были все ближе. Кэсс не могла сейчас выпустить ни капли своей силы. Огонь внутри нее беспокоился, но очень слабо, тонким язычком, как пламя свечи. Одна из рук все же дотянулась до девушки, хватая за волосы, и рванула к полу. Кэсс, не удержавшись, ударилась головой, рассадив скулу. Тут же подключились и другие клочья тумана. Когти драли девушку остервенело, безжалостно. Она вся уже была исполосована порезами, но продолжала отбиваться.
- Впрочем, ты прав, думала, тебя будет легко обдурить. - Продолжила Смерть. - Если так хочешь - смотри...
Она шевельнула рукой и туман справа от Вирса рассеялся, открывая магу вид на происходящее. Кассандре явно сейчас было не до него. Она с завидным упорством и каким-то злым отчаяньем боролась с тянущимися к ней из сгустков тумана руками. Пиромантка рвалась, кричала, что, правда, оставалось для Вирса неслышимым, но успехов явных в этой схватке не имела. И по-прежнему их разделяла незримая стена.
- Правда, чудная картина? Девочка боится боли, так что это весьма ослабит ее дух и позволит нам забрать то, что нужно без лишних заморочек.
Сердце чернокнижника уже второй раз на его памяти забилось сильнее. Нужно было действовать быстрее. Если он сможет до неё добраться...
- Отлично. - Произнёс чернокнижник, надеясь, что выглядит достаточно хладнокровно. Он тянул время, пытаясь прикрыть это тем, что раздумывал, что сказать дальше. Сплетая тонкий поток энергии, почти незримый даже для него, маг потянул его в сторону Кассандры. Но упёрся в невидимую стену.
«Дьявол...» - Выругался мысленно.
- Тогда... Тебе нужно освободить её. Я смогу быстро извлечь из неё магию - у тебя так не получится. - Маг говорил медленно, осторожно. Молясь всем тёмным и светлым богам. - Я лучше знаю её и уже был в подсознании этой пиромантки. Тем более, мне она вряд ли станет противиться... - Маг вновь замолчал на несколько секунд. - А тебя она будет отвергать до самого последнего.
Маг смотрел на Кассандру. В его взгляде ничего не выражалось, но внутри всё пылало. Такое странное и прежде чуждое желание... Помочь. Спасти.
- Освободи её. Ведь если она погибнет там, то ее душа покинет Лимб. Тебе ли не знать, что для Ада она слишком светлая?
Только вот от Смерти минутой ранее вовсе не укрылось то, как Вирс «наткнулся» на преграду, красивое женское лицо сияло улыбкой. Она играла с ними обоими.
- Я не так глупа, как ты думаешь, чернокнижник. А за очередную ложь... - Она шевельнула пальцами...
В тот же миг Кассандру пронзило насквозь в области плеча толстым шипом все того же густого тумана. Только вот туман этот теперь был вполне осязаем. Девушка дернулась. Глаза ее наполнились ужасом, еще большим страхом, болью.
«Да что же это...» - Она замерла, потому что каждое движение теперь отзывалось еще большей болью. Однако когтистые руки исчезли, оставив пиромантку наедине с пронзавшим ее шипом.
Вирс оторопело смотрел, как эту хрупкую девушку буквально пронзает насквозь. Стоял и смотрел, едва сдерживаясь, чтоб не рвануть навстречу, вкладывая всю имеющуюся мощь в тщетной попытке разрушить разделявшую их стену. И только остающийся холодным рассудок подсказывал – так он ничего не добьется. Не ему тягаться в силе с древним существом, каким была Смерть. Не сейчас. Но когда-нибудь… Когда-нибудь он отомстит ей за ту боль, что пришлось испытать Кассандре…
- Пожалуй, я сыграю с тобой в игру... – Деловито заговорила темная красавица. - Ты любишь загадки, чернокнижник? – Смерть тоже тянула время, дожидаясь, пока в пиромантке угаснет надежда. Хотя с другой стороны ее сущность не способна была построить западню так, чтоб не нашлось вариантов, как выбраться. Смерть всегда давала шанс тем, кто жаждал жизни. И особенно тем, кто этой жизни заслуживал.
Кулак чернокнижника сжался с ещё большей силой, так, что захрустели суставы.
- Честно? – Он с трудом отвел взгляд от пронзенной и застывшей в оцепенении Кассандры. - Я их терпеть не могу. - Голос чернокнижника еле заметно дрогнул. Он, конечно, понимал, к чему клонит Смерть и это ему не нравилось. - Давай свои загадки. - Через несколько секунд молчания произнёс чёрный маг. Ему уже приходилось слышать, что эта сильнейшая демоница любит играть с людьми. И мало кому удавалось ее загадки разгадать. Дева снова усмехнулась.
- Ну что же... их будет четыре. Отгадаешь все - уйдете оба, как есть сейчас. Первая ошибка и я снова отопью ее крови... - На этих словах она облизнулась. - Две ошибки из четырех, ее крови попробуешь ты. Но вы все еще сможете уйти вдвоем. Три ошибки - заберешь только ее силу. Ошибешься во всех - останетесь оба...
Последние слова звучали уже отовсюду, окружение заволокло густым туманом. Однако Вирс все еще мог видеть Кэсс.
Пиромантка из своего положения теперь не видела Вирса, лишь слышала их голоса.
«Когда же это кончится...? Боги...» - Кассандра все еще боялась шевельнуться, потому, как и без движения боль для нее была просто адской.
- Ну, вот тогда тебе первая загадка, чернокнижник... - Снова многоголосый заискивающий шепот отовсюду. - Он оплакивает мертвых и зовет живых. О чем это?
Скептицизм чернокнижника с потрясающей скоростью рождал вопросы недоверия: «Как я могу верить тебе? Кто может гарантировать, что ты не обманешь?»
Но не стоило искушать Смерть. Вирс оставил при себе эти вопросы и решил сосредоточиться на задаче. Чернокнижник никогда не был мастером отгадывать загадки. Его губы беззвучно шевелились в рассуждениях, а глаза не моргая смотрели в сторону Кассандры. Что это сумасшедшей старухе ещё взбредёт в голову?
- Колокол? – Наконец, произнёс чернокнижник. - Когда хоронят людей, бьёт колокол. И рождение некоторых тоже встречает его звон. Верно?
Стоило Максимилиану озвучить свою догадку, как шип, пронзающий Кассандру, рванул прочь, и девушка с тихим стоном повалилась на пол.
- Что же, ты справился с первой загадкой... Ты уже сможешь уйти, забрав ее силу. - Снова голос Смерти был слышен со всех сторон одновременно. Холодный туман будто бы пытался приласкать Вирса, касаясь то его лица, то проводя невесомым холодом по спине.
- Следующая загадка... Ты стоишь перед двумя одинаковыми дверьми, одна из которых ведет ко мне, другая — к счастью. Двери охраняют два одинаковых стражника, один из которых все время говорит правду, а другой все время лжет. Но ты ведь не знаешь — кто есть кто. Ты можешь задать только один вопрос любому из стражников. Как же ты сможешь выбраться...? Какую дверь выбрать...?
Кассандра тем временем отчаянно пыталась прийти в себя. Тошнота подступала к горлу, перед глазами все кружилось в невероятном хороводе.
«Только не терять сознание... Нет, нельзя...» - Впрочем, этих мыслей Вирс не слышал... Вообще никаких мыслей... И то ли виной тому была незримая преграда между ними, либо они потеряли возможность понимать друг друга без слов...
Чернокнижник раздражённо взмахнул рукой и за его спиной вырос узкий трон из льда без подлокотников. Высокая, в рост Вирса, спинка была покрыта витиеватыми узорами и оканчивалась множеством заострённых концов. Маг уселся на трон и закинул ногу на ногу. Задумчивый взгляд чёрного мага был устремлён в пустоту, коей здесь было много. Синий шарик парил вокруг. Губы мага вновь беззвучно зашевелились.
- У обоих я спрошу: "как меня зовут?". Тот, кто лжёт, попытается угадать, а тот, кто говорит правду скажет: "не знаю". И я зайду в ту дверь, которую охраняет говорящий правду.
Смерть рассмеялась. Липкий туман нахлынул на Вирса волной, но тут же опал.
В тот же миг Кассандру снова пронзило, на этот раз сразу двумя шипами, уже в с другой стороны - плечо и бок. Девушка снова выгнулась, сдавленно закричав. На этот раз Вирс мог услышать ее крик.
Кэсс же уже просто тихо молилась в мыслях, что бы это скорее прекратилось. Дрожащей рукой она попыталась ухватиться за пронзавший ее шип, но не смогла даже оторвать от пола руку.
Трон со звуком битого стекла разлетелся в разные стороны. Конечно, Вирс не специально - он просто утратил контроль над собой. Вновь. Хваленая холодность мага полетела ко всем чертям.
- Ответ неверный, чернокнижник... – Злорадный смех, казалось, проникал прямо в мозг. - Ведь ты не знаешь, кто из стражей, какую дверь охраняет и даже выясни ты, кто из них говорит правду, а кто лжет, не узнаешь, какая дверь куда ведет. А ведь было достаточно спросить у них - если я попрошу указать мне на дверь к счастью, на какую дверь покажет другой стражник? И станет все ясно... - Тон ее был еще довольнее, чем раньше. - Что же, чернокнижник, решил уйти с ее силой, оставив душу мне? - Снова смех. - Ладно, следующая загадка... Ее не потрогаешь и не увидишь. Формы нет у нее. Нет вообще ничего – только имя. Она короткой бывает, то длинной, и она всегда с нами: во всех разговорах, забавах и играх.
- Тень. – Здесь он не стал думать долго. - Тень всегда с нами. Её отбрасывают люди и вещи, а у некоторых она ещё и в душе. - Холодно произнёс маг. Хотя, последняя часть фразы для него звучала довольно странно, с сожалением. Странно ведь такое слышать от мага тьмы, который, не задумываясь, убьёт любого, чтобы спасти себя.
- Ну что же, ты снова оказался прав, чернокнижник... Вы сможете уйти вдвоем, но я не могу позволить тебе отделаться так просто... – Смерть многоголосо рассмеялась и, наконец, снова появилась из клубящейся вокруг тьмы. Соткавшись силуэтом - Я вижу, несмотря на все это напускное равнодушие, тебе нужна не только сила этой девчонки, не так ли? - Она приблизилась к нему вплотную, коснулась кончиками пальцев его груди. Вирс уже хотел раздраженно оттолкнуть руку, но понял, что оцепенел. Снова ее происки. - И ты, я погляжу, ей тоже не совсем безразличен... Кто бы мог подумать... Первозданный огонь, горячий, неудержимый и твоя холодная, ледяная тьма... Это может быть интересным.
Она притянула мага к себе, по-прежнему сковывая своей темной, куда более черной, чем у Вирса, энергией, и прижалась своими губами к его в леденящем душу поцелуе.
И кто бы мог подумать, что именно в этот миг Кэсс сумела вынырнуть из пучины той боли и увидела именно то, что было сейчас разыграно для нее.
- Вирс... – Хрипло и сдавленно выдохнула девушка. С губ сорвалась капля крови, а глаза наполнились слезами.
«Пока я истекаю кровью, он целуется с этой...» - Пиромантка не могла отвести взгляда от предоставленной картины.
Смерть же снова, уже в который раз рассмеялась и отступила во мглу. Оцепенение тотчас спало с тела мага, хоть и не полностью, не давая ему подать никакого сигнала, что ему был неприятен произошедший сейчас поцелуй. Все же сама Смерть была куда сильнее Вирса...
- Последняя загадка на сегодня и будете свободны, только вот какой интересно мне знать, ценой... Что строит замки, срывает горы, ослепляет одних, помогает видеть другим?
И вновь чернокнижник знал ответ. Он был не уверен, но как можно скорее хотел избавиться от этого ужаса. Ещё перед Кэсс оправдываться...
- Песок. Это песок. - Холодно отозвался чернокнижник. - Освобождай и покончим с этим.
Вокруг послышался треск, грохот, скрежет. Шипы, наконец, отпустили Кэсс, заставив ее снова корчиться от боли и снова закричать, не выдержав всех этих ощущений.
И леденящий смех, только теперь куда более жуткий, многоголосый...
- Думаешь я позволю тебе уйти вот так просто? - Она снова показалась из тумана, теперь ее лицо было перекошено гневом. - Что же... уходи, только вот представим, что ты все же ошибся дважды!
Она снова исчезла во мгле и... все стихло. Упал барьер, разделявший чернокнижника и пиромантку. Они остались вдвоем. Лежащая на полу, в луже собственной крови, Кэсс и Вирс, которому предстояла еще сильнее изувечить девушку, чтобы выбраться отсюда.
- Мразь... - Тихо выдохнул чернокнижник, вслед истаявшей Смерти. Правило чернокнижника, которое бы стоило занести в личное дело: никогда, слышишь, НИКОГДА не доверяй бабе в чёрном, именуемой Смертью. Хотя, был ли у Вирса выбор? Нет, конечно. Хотя, маг сомневался, что Кэсс вообще переживёт всё это. Из головы его сейчас вылетело всё: Баалзамон, Тёмный, то, что нужно победить бывшего учителя, орды тьмы, идущие за ними по пятам. И без того изувеченная Кассандра лежала перед ним. Лоб чернокнижника покрыла холодна испарина.
- Прости… У нас нет выбора. - Маг медленно поднял дрожащую руку. Кассандра тоже потянулась к нему, еще не осознавая, что ей уготовано. Щелчок пальцев и из земли рядом с Кэсс вырвалось несколько чёрных осколков, которые врезались глубоко в плоть, вызывая новую волну агонии. Лицо Вирса побледнело ещё сильнее, становясь мертвенно бледным.
Кэсс взвилась, закричала, задыхаясь.
Глядя на нее Вирс попросту не мог оставаться равнодушным. Словно тысячи острых когтей его душу терзала боль. Но выбора нет. Ещё слабый, еле слышный щелчок и осколки ушли обратно под землю и Вирс спешно подбежал к искалеченной полуэльфе.
- Держись.
Невероятно, как хрупкое тело юной девушки вообще еще способно было теплиться жизнью...
«Да за что же... Он теперь с ней заодно?»
Осколки исчезли, но боль не стала слабее. Девушка ощущала, как с каждой каплей крови из нее уходит и жизнь. Все вокруг померкло, она уже не видела, как Вирс приблизился к ней... И не видела, как вокруг них начал расступаться туман. Он рассеивался будто бы сдуваемый ветром, оставляя их на том месте, где Кэсс провалилась в беспамятство. Они были уже в реальности.
Порезы на теле девушки стремительно затягивались, хотя боль уходила гораздо медленнее.
- Прости, мне пришлось. – Он взял ее на руки, баюкая словно ребенка, сам пачкаясь в ее крови, но с облегчением подмечая, как раны затягиваются. В голосе его и след простыл былой надменности и холодности. Это был голос уставшего человека... Чувствующего, испытывающего боль. - Выбраться из лап Смерти...Дорого стоит.
Отчасти чернокнижник винил себя. Самокритика просто вопила о его собственном скудоумии и отсутствии предприимчивости. Как он вообще мог упустить ее, не заметив ловчего, не заметив до этого поставленной Мурдраалом метки… Но всё же некоторые куски гордости ещё сохранили свою силу и не позволяли чёрному магу признаться в этом вслух.
Он бережно устраивал ее у себя на коленях. Аккуратно убирал слипшиеся волосы с лица. Дрожащими пальцами стирал следы крови с непривычно бледной кожи.
«Больно…» - Едва слышно отозвался в мыслях ее голос. Она все еще не открывала глаза, хоть маг и понимал, что девушка в сознании.
- Тише… - Шепнул он, чуть приподнимая ее, прислоняясь лицом к ее виску. – Теперь все хорошо. Слышишь? Скоро все пройдет…
Кого он сейчас больше успокаивал ее или себя? Трудно сказать, но легче становилось обоим…