Глава 25. Дорога домой и планы на будущее

Провести в Храме целую вечность? Ничего не могло быть проще. Но реальность, как это водится, напомнила о себе. В моё отсутствие должны были скопиться бумаги по рудникам, да и запасы провизии для Крис, которую я приказал завозить в замок в промышленных масштабах, следовало пополнить. К тому же, её пыл исследователя, кажется, начал немного выдыхаться, уступая место обычной, человеческой усталости. Она пыталась это скрывать, но я видел тени под её глазами.

— Нам пора возвращаться, — произнёс я однажды утром, и в голосе моём прозвучала неподдельная грусть.

Крис лишь кивнула, с любовью глядя на свои испещрённые заметками блокноты и стопки снимков. Она была готова. Готова к тому, чтобы обдумать всё найденное в привычных стенах библиотеки.

Мы попрощались с Хранителями на ступенях Храма. Двое древних драконов склонили головы в прощальном поклоне, но на их обычно каменных лицах играли странные, почти отеческие улыбки. Их взгляды, устремлённые на меня, были полны какого-то безмолвного одобрения и… знания.

Словно они видели не только меня, но и ту фреску, что я обнаружил. Словно они знали всё наперёд и были довольны тем, как всё складывается. В их глазах не было ни капли осуждения, лишь тихая, мудрая радость. Это было одновременно и обнадеживающе, и слегка раздражающе.

Дорога обратно оказалась на удивление быстрой и лёгкой. Ледяные кони, казалось, поймали наше настроение и несли сани с такой скоростью, что пейзажи за окном сливались в сверкающую белую полосу. Я сидел напротив Крис и просто смотрел на неё. Она была спокойна, её взгляд был устремлён вдаль, но я видел, как в её глазах пробегают искорки от новых идей и теорий.

Как только сани остановились у подножия замка, она, словно пружина, выпрыгнула из них, даже не дожидаясь моей помощи.

— Мне нужно всё это систематизировать! — бросила она мне через плечо и, прижимая к груди бесценные записи, пулей помчалась по знакомой дороге к библиотеке.

Я остался стоять на снегу, глядя ей вслед. Откуда в этом хрупком теле бралось столько энергии? Это было за гранью моего понимания, но наблюдать за этим было бесконечно мило.

«И что теперь?» — раздался в моей голове привычный вопрос дракона. Он выжидающе перевалился с боку на бок, и я почувствовал его нетерпение.

«Теперь, — мысленно ответил я, возвращаясь к суровой реальности, — мы идём в ту пещеру.»

Тишина в моей голове стала напряжённой. Дракон помнил то древнее, тёмное чувство, что исходило оттуда, так же хорошо, как и я.

«Но сначала я схожу туда один, — продолжил я твёрдо. — Всё проверю. Если там и впрямь таится та первородная тьма, о которой мы прочли, я не могу рисковать и вести её туда вслепую. Только убедившись, что опасности нет, или найдя способ её нейтрализовать, мы отправимся туда вместе.»

Мысль о том, чтобы снова вести её на «экспедицию», зажгла внутри меня тёплый огонёк. Я тут же представил её лицо, озарённое новым открытием, её быстрые руки, делающие заметки. Но за этой светлой картинкой тут же возник другой образ: искажённые тенью стены пещеры и леденящий душу вой, который я почувствовал, а не услышал. Нет. Сначала — я. Я должен посмотреть в глаза этой тьме и понять, могу ли я её сдержать. Ради неё я превращу ту пещеру в ледяной склеп, если потребуется, но не допущу, чтобы тень коснулся её.

«И… её можно свозить ещё в парочку семейных мест, — добавил я, стараясь звучать как можно более небрежно. — В наших владениях есть ещё несколько древних святилищ. Кто знает, какие тайны они хранят.»

«Так интересно? Прошлое, которое уже давно стало пылью?» — спросил дракон, и в его тоне сквозила задумчивость.

Я вздохнул, глядя на освещённые окна библиотеки, где сейчас, я знал, Крис уже разложила свои бумаги.

«И да, и нет, — честно признался я. — Интересно, как всё начиналось. Но… мне и не хочется отпускать её от себя. Эти поездки… они словно оправдание. Возможность быть рядом, видеть, как она загорается, слышать её голос.»

«Может… — дракон начал осторожно, почти шёпотом, — …тихонько свозить её к Древу? Просто посмотреть?»

Я резко мысленно покачал головой, ощущая, как по спине пробегают мурашки. «Нет. Я не поведу её туда против её воли. Я не стану навязывать ей эту… судьбу. Я откроюсь ей, когда буду уверен, что её чувства… что они ко мне, а не к долгу или предначертанию. Я отправлюсь с ней к Древу, только если она сама этого захочет. Если она попросит. Я не готов сломать её жизнь и её мечты ради успокоения своего дракона.»

Дракон не стал спорить. Он просто тихо урчал, и в этом урчании я почувствовал странную смесь гордости и смирения. Он понимал. Понимал, что моё упрямство на этот раз было продиктовано не гордыней, а чем-то гораздо более важным — желанием защитить её свободу выбора.

Я посмотрел на замок, на свет в библиотеке, и составил план. План был простым и ясным, как ледяной кристалл. В нём не было места прежней растерянности или гневу. Теперь я был не просто влюблённым дураком, попавшим в ловушку собственных чувств. Я был Стражем. Стражем её сна, её исследований, её улыбки и её права выбирать. И эта роль была куда почётнее, чем звание Верховного Судьи или повелителя льда. Это была единственная должность, ради которой я был готов сражаться до последнего вздоха. Сначала — одинокий и опасный поход в пещеру. Потом — новые, безопасные путешествия с ней. А там… там видно будет. Главное — идти вперёд. Желательно, рука об руку.