Глава 3. Нарушитель спокойствия

Солнце клонилось к закату, окрашивая снежные вершины хребтов в розово-золотые тона, но я ничего не замечала. Весь мой мир сузился до узкой расщелины в скале и странного, едва уловимого свечения, которое я увидела в бинокль с края своего раскопа.

Это было оно. То самое чувство, ради которого я и стала археологом. Щемящий, пьянящий восторг открытия, предвкушение тайны, вот-вот готовой раскрыться. Эта каменная кладка, уходившая вглубь скалы на территории этого ледяного аристократа, была не просто стеной. Слишком ровная, слишком древняя, с едва заметными резными символами, которые я нигде раньше не видела.

«Храм? — лихорадочно думала я, аккуратно расчищая кисточкой грунт у самого подножия скалы. — Или укреплённое убежище? Но стиль… он не похож ни на один известный период Этерии».

Мысли о Сириусе Ноктюрне то и дело норовили вклиниться в мой научный азарт. Он… производил впечатление. Ещё бы. Такая ледяная, отточенная красота, что аж дух захватывало и по коже бегали мурашки. И этот взгляд — пронзительный, всевидящий, будто он не смотрит, а сканирует и выносит приговор.

«Такие, как он, ненавидят таких, как я», — с привычной горькой усмешкой напомнила я себе. — «Аристократы чистой крови. Для них «пустышка» — это не просто отсутствие магии, это клеймо неполноценности, грязь под ногтями общества. Родители были тому живым примером».

Я с горечью вспомнила их разочарованные взгляды, их вечные упрёки. Спасибо хоть Мелоди и её родителям. Благодаря им я узнала, что семья — это не холодные взгляды и упрёки, а тёплые объятия, поддержка и вера в тебя, даже если ты не можешь поднять с пола перышко магией. Надо будет вечером написать Кате… то есть, Владычице Стихий. И Мелоди в Солнечную Империю. Чертовки, как же я по ним соскучилась. Интересно, как у Мелоди обстоят дела? И о чём сейчас она пишет свою диссертацию? Какие открытия сделала?

Успехи Мелоди были громкими и магическими, а мои — тихими, пыльными и понятными лишь мне самой. Но именно в этой пыли я и надеялась найти что-то, что сделает меня не особенной, нет. Просто состоявшейся. Доказательство, что я была на правильном пути.

Мысленно представив, как её лучшая подруга, пытается найти своего истинного в плаще и одновременно расшифровать древние манускрипты, я улыбнулась. А потом вздохнула. Мне бы ее уверенность. Их силы. После того, как Мелоди стала истинной парой неизвестного человека, в ней пробудилась магия. Во мне тоже пробудится?

Свечение в глубине расщелины снова мелькнуло, прерывая мои мысли. Сердце заколотилось чаще. Это могло быть что угодно — от простого светящегося мха до… чего-то действительно значимого. Артефакта. Того самого, о котором я мечтала.

Я оглянулась. Лагерь готовился к ужину, доносились запахи еды и обрывки смеха. Генри куда-то отлучился. Идеальный момент.

«Просто взгляну одним глазком», — убедила я себя. — «Зарисую символику. А завтра… завтра придумаю, как подступиться к его ледяному величеству снова. Может, предложу обмен: доступ к библиотеке в обмен на отчёт о находке?»

Это была плохая идея. Я это знала. Но зов открытия был сильнее голоса разума.

Перемахнув через низкий каменный выступ, который я мысленно уже окрестила «условной границей», я углубилась в расщелину. Земля под ногами стала другой — более плотной, утоптанной, будто здесь кто-то ходил, но очень давно. Свечение стало ярче. Оно исходило из-за груды обломков, заваливших узкий проход.

С замиранием сердца я принялась аккуратно разбирать завал. Камень за камнем. Мои пальцы дрожали от нетерпения. И вот, наконец, мне открылся узкий лаз. Свечение било прямо оттуда.

Не раздумывая, я протиснулась внутрь.

И застыла от восторга.

Это была не пещера. Это было помещение. Небольшое, круглое, с куполообразным потолком, с которого свисали кристаллы, излучавшие тот самый мягкий, холодный свет. Стены были покрыты фресками, не похожими ни на что, что я видела в учебниках. Изображённые на них люди и существа были одеты в странные одежды, а сюжеты говорили о катастрофе, о падении с неба огненных камней, о великом исходе.

«История Этерии гораздо глубже и трагичнее, чем считалось…» — прошептала я, и голос мой пропал в тишине древнего зала.

Я достала листы, начала зарисовывать символы в блокнот. Я не заметила, как прошло время. Не заметила, как окончательно стемнело за пределами моего убежища.

Мой взгляд упал на центральный пьедестал. На нём лежал предмет, похожий на компактное зеркало или медальон из тёмного металла с тем же самым светящимся кристаллом в центре. Рука сама потянулась к нему.

В ту же секунду воздух загустел, стал вязким и обжигающе холодным, будто я вдруг оказалась в гигантской ледяной глыбе. Дышать стало трудно. Свет от кристаллов померк, затмеваемый более мощным, ледяным сиянием, которое исходило от него.

Я медленно обернулась.

В проёме лаза, заполняя его собой, стоял он. Сириус Ноктюрн. Его серебристые волосы казались белыми в отблесках его собственной, внутренней магии, а глаза светились холодным голубым пламенем. Он был без плаща, лишь в простом тёмном камзоле, и от этого он казался ещё более грозным и неумолимым. Лицо его было абсолютно бесстрастным.

— Мисс Лейн, — его голос прозвучал тихо, но от него зазвенело в ушах. Он не кричал. Было страшнее. — Кажется, наша утренняя беседа не произвела на вас должного впечатления.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Я оглянулась, и только сейчас до меня дошло — я стою в сердце его владений. В месте, куда меня не только не приглашали, но и прямо-таки запрещали входить.

«Влетит. Ой, как же мне влетит», — промелькнула паническая мысль.

Я пошатнулась, и моя пятка задела камень. Камень с грохотом покатился, нарушая звенящую тишину. Я инстинктивно взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие, и мои пальцы случайно сомкнулись на холодной поверхности артефакта на пьедестале.

Я сжимала в ладони находку. Металл был на удивление тёплым, и сквозь пальцы мне почудилась едва уловимая вибрация, словно тихий, далёкий гул. Не магия, нет. Нечто иное. Нечто технологическое? Это открытие было куда грандиознее, чем я могла предположить. И сейчас я могла всё потерять.

— Я… я могу объяснить, — выдавила я, сжимая в ладони находку и чувствуя, как по моей спине бегут ледяные мурашки. Но не от страха. От осознания масштаба открытия.