Глава 10 · Оковы вечного льда

Неподалеку от Проклятого леса (Хольда)

Когда Тиль решил разделить с Эстер и Кристофом бремя хранителя Судьбы, я и подумать не могла, что события закрутятся с такой скоростью. Три дня пролетели незаметно, и я до сих пор не понимала, как мы успели столько всего совершить.

Во-первых, удалось спасти теневых малышей.

Эстер и Олаф придумали, как поделиться с Титанами магическим зрением и позволили им увидеть то, что Мёртвая вьюга так старательно скрывала. Благодаря этому Кристоф и Тиль смогли убить авета и разрушили ловушку, в которой нечисть удерживала души похищенных детей.

Тридцать два крохотных дракона вернулись к своим законным владельцам. Только одного ребёнка не удалось освободить полностью — Алена Элверроу.

Он был первой жертвой, именно с него и начались круги жертвоприношения.

Уникальный ребёнок из клана Повелителей неба. Он мог стать Титаном, забрав у Кристофа душу одного древнего дракона, но Мёртвая вьюга добралась до него раньше.

Если бы не магия Эстер и Олафа, мы бы никогда не смогли спасти ни его, ни остальных…

Твари идеально всё продумали. Но теперь их ловушки перестали быть невидимыми, и мы нашли способ защитить остальных детей. А Ален…

— Госпожа Вьюга, мы с Гардом отогнали травниц от опушки! — ко мне подлетел призрак спасенного мальчишки.

Упрямый, бесстрашный взгляд, курносый нос и веснушки, забавно переливающиеся инеем. Чтобы спасти его душу от Мёртвой королевы мне пришлось сделать его Стражем Зимы.

Я боялась, что для ребёнка, едва вырвавшегося из плена, это окажется непосильной ношей. Особенно сейчас, когда работы настолько много. Но Ален пришёл в восторг и хватался за любую возможность доказать свою полезность.

Маленький рыцарь. Так его назвала Эстер и ему отлично подходило это прозвище.

— Ты мне очень помог, — улыбнулась, ласково потрепав его по курчавым волосам. — Спасибо!

Мы уже заканчивали плановый осмотр купола, когда Гард засёк трёх травниц. Девушки пытались пробиться к опушке Проклятого леса, вопреки запрету Туманной Стражи.

На меня сразу нахлынули дурные воспоминания. Но Ален вызвался помочь Гарду и они вместе понеслись на помощь.

Дикий перекинулся огромным снежным волком, а мальчишка подгонял убегающих с визгом травниц мощным ветром в спину. Я с улыбкой наблюдала за ними.

Рядом с другими Стражами малыш Ален потихоньку оживал.

К нему вернулась магия и Сила, а в глазах вновь заискрились смешинки. В свободное время он дурачился, обнимая моих снежных волков и играя с ними в догонялки. Они быстро сдружились, хотя после его спасения прошло всего два дня.

— Может, ещё раз осмотреть подступы к лесу? — уточнил Ален.

Скоро Ночь Снежных лилий. Целебные растения наполнились особой Силой и многие маги шли на них, как на губительный огонёк, забыв о нечисти и сумасшедшем риске.

— Да, лучше проверить.

Я могла сделать всё сама, но малыш так искренне радовался каждому заданию, что я не могла ему отказать.

Глядя на него, я вновь вспомнила Риана Авелини — мальчишку, которого мы с Тилем спасли восемнадцать лет назад. Он вырос достойным воином и стал командиром столичного Туманного гарнизона.

Я не сомневалась, что и Алена ждёт великое будущее. Только бы нам удалось вытащить из второй ловушки его тело…

По жуткой иронии оно находилось там же, где тысячу лет назад погиб Тиль и… утонула я. В ледяных водах Полуночницы, где священная река Серебрянка уходила в Нижний мир и становилась рекой Мёртвых.

Прошлое окончательно замкнулось.

— Хольда! — услышала голос Джайны.

Я жестом отпустила остальных, теперь они справятся и без меня.

— Ты всё обдумала? — с ходу спросила она.

— Я уже дала Эстер согласие, — отозвалась тихо-тихо, словно мой голос мог спугнуть удачу и накликать беду.

Целительница предложила абсолютно безумный план. Но я верила, что именно он станет для нас спасением!

— Ты дала согласие, а не Тиль, — напомнила Джайна.

— Мы обязательно поговорим, я хотела наведаться к нему после окончания патрулирования.

— Скажи уже честно, что вновь сбежала, — насупилась подруга.

— Нет! На этот раз, нет… — слабо улыбнулась. — Мне просто нужно было время, чтобы всё обдумать.

Эстер очень заинтересовалась историей Латифы. Я думала, что она придумает способ помочь ей, но мысли Огонька ушли в неожиданную даль.

Она обнаружила источник проклятия Тиля и, чтобы временно запечатать его, предложила использовать плетение, аналогичное Цепям мертвеца! Жуткому контракту, связывающему Латифу и Мёртвого генерала.

Это плетение приковало душу девушки к личу, и разорвать эту связь, не убив одного из них было нереально.

К счастью, Титаны догадались, кто может защитить принцессу.

Рагнар — драконид, потерявший человеческую ипостась. В прошлом он был моим Стражем, а теперь согласился жениться на Латифе и стать её щитом.

Его Силы должно хватить, чтобы спасти её от Зова мёртвого генерала. А что касается цепей… Эстер внимательно изучила этот аркан и предложила переработать его, убрав руны жертвоприношения и оставив только вязь нерушимой связи и оковы, созданные изо льда Мёртвой реки.

Вода со дна Полуночницы способна выпивать и глушить любую магию, но набрать её и принести в Верхний мир может только мертвец либо маг, заключивший с ним договор.

Я могу принести воду для создания ледяных цепей. И если мы с Тилем заключим этот контракт, магия реки не выпьет его душу, зато Эстер сможет создать кокон из зачарованного льда и запечатать в нем проклятье Мёртвой королевы.

Если задуманное не удастся, мы оба погибнем. Но…

— Я поговорю с Тилем, думаю, он согласится, — уверенно заявила я. — Мёртвая вьюга сейчас слаба из-за потери Ловца и жертвенных душ. Это отличный шанс избавиться от проклятья. Второго такого может не быть.

— Отправляйся к нему, а я прослежу за куполом, — предложила Джайна.

Я на миг закрыла глаза, прислушиваясь к перезвону сигнальных сетей. Сейчас, когда моя магия приближалась к пику и энергии хватало с лихвой, они оплетали весь Проклятый лес подобно серебряной паутине.

Пока всё тихо.

Мёртвая королева вплела в жертвенный контур не только всю ману, но и часть своей гнилой души. После такого отката даже ей будет тяжело оправиться. А через два дня уже Излом Зимы и бал Снежных лилий.

Я смогу пробудить остальных Стражей, а Эстер окончательно восстановит Тёмную Звезду.

Обычно после этого праздника купол над лесом становился непроницаемым и нечисть не могла покинуть его до следующей Зимы. Но в этом году всё будет иначе.

Контракт Латифы и Мёртвого генерала не позволит мне завершить ритуал Излома до тех пор, пока один из них не погибнет.

— Варрен придёт за ней в полнолуние, — Джайна прочла мои мысли, — как бы ни был силён Рагнар, в одиночку ему не справиться с Мёртвым генералом.

— Он будет не один. Титаны помогут…

— И даже я смогу вмешаться, — в золотых глазах Смерти вспыхнуло пламя.

— Что ты сказала⁈

— Хотела сделать сюрприз, ну да ладно, признаюсь сейчас, — рассмеялась Джайна. — Хранители равновесия позволили мне сделать это. Однако есть условия. Во-первых, я могу помочь в бою только раз. А, во-вторых, мне запрещено использовать магию Смерти.

— Тогда какой в этом смысл?

— А-ай-я-ай! Я, по-твоему, ничего не стою без этой Силы? — хмыкнула она. — Забыла, что в прошлой жизни я была сильнейшим воином и могущественным магом? Моя настоящая способность — Дар нейтрализатора. Я способна поглощать колоссальные количества любой маны. Неважно, что это будет: ударная волна или цепь проклятий…

— Погоди, ты…

— Нет, поглотить ваше проклятие я не могу. Аркан уже пророс в тело и ауру Тиля, а мой Дар влияет только на свежую магию.

— Жаль, что тебе нельзя использовать старые способности, пока ты исполняешь обязанности Смерти, — вздохнула.

— Это бы нарушило мировой порядок, — усмехнулась Джайна. — Но, в любом случае, я верю в Эстер и её план. Она справится, а я помогу уничтожить Мёртвого генерала.

— Знаешь, а ведь это полнолуние может подарить нам небывалый шанс, — я нетерпеливо куснула губу. — Главная уязвимость нечисти — её настоящее тело и имя!

Тела у нас есть, с их помощью мы и удерживали тварей в ловушке на протяжении тысячелетий.

Сейчас Мёртвая королева и её брат лишь призраки. Нынешняя сила монстров хоть и представляет угрозу, но равна лишь сотой доле от их истинного могущества.

— Мы не можем уничтожить их родные оболочки, иначе призраки обретут свободу и смогут прыгать в тела других магов, — продолжила я. — Но если бы узнали их настоящие имена…

— С их помощью можно подчинить или уничтожить любого духа, — кивнула Джайна. — но об этом даже мечтать бессмысленно. Мёртвая королева не знает магического имени брата…

— Зато он владеет её тайной, и если придумаем, как просканировать его память…

— Невозможно. Такое не смогли провернуть даже Луна, Ольгред и София.

— Потому что никто из них не был истинным некромантом, — напомнила я. — Титан Мёртвой Земли, настоящий Владыка ночи и Нижнего мира погиб в последнем бою. У уцелевших магов тогда не было другого варианта, как запечатать тварей. Но Аид его потомок и сейчас он сильнейший некромант этого мира. Если кто и сможет вскипятить мозги этой бессмертной твари, то только он!

— Слишком опасно, — отрезала Джайна. — Если Варрен окажет сопротивление, Аид погибнет или станет вечным рабом нечисти!

— Но мы выкачаем из Мёртвого генерала всю магию! К тому же, его контузит откатом из-за разрыва контракта с Латифой, — попыталась возразить.

— Это чистое безумие. Я не позволю рисковать Аидом!

— Не позволишь? — удивилась. — Не ты ли говорила, что принимать решения за других недопустимо? Может сначала стоит поговорить с ним и…

— Нет! Я слишком хорошо знаю этого сумасшедшего! Он обязательно уцепится за эту идею, наплевав на риск и осторожность…

— Кажется, ты забыла, как его называют враги, — хмыкнула я. — Монстр Вечной ночи. Такое прозвище на войне получают не за красивую улыбку. Аид опытный воин и невероятно сильный маг.

— Я никогда не считала его слабым, но это не отменяет того, что они с Тилем чокнутые! И твой план…

— Пока это даже не план, всего лишь идея, — примирительно отозвалась. — Я осознаю риск, но ты же помнишь подсказку, которую дала нам Стихия? Прошлое и настоящее сплелись воедино, как змея, что кусает себя за хвост. На этом круге всё завершится. Мы должны окончательно уничтожить нечисть, а не вновь запереть её на время. А значит нам придётся сделать то, что не смогли герои древности.

Пять тысяч лет назад в наш мир пришла истинная Тьма, а вместе с ней и её покорные рабы — немёртвые, обладающие чудовищной силой, хитростью и коварством. Среди них было немало жутких тварей, но особенно отличились Мёртвая королева и её брат Варрен, командующий легионами нечисти.

Совместными усилиями армия людей и драконов сумела оттеснить тварей и заперла Тьму в одном из погибших миров. Вместе с ней туда изгнали и большую часть высшей нечисти, но во время ритуала Этери и Варрену удалось сбежать. Они остались в нашем мире и как паразиты проросли в его ауру.

Убить их было нереально, изгнать в другой мир тоже. Завеса сильно ослабла из-за ритуала запечатывания Тьмы, и до сих пор не восстановилась полностью. Если вновь откроем портал, можем пробудить зло, от которого избавились слишком дорогой ценой.

А заодно привлечем монстров и пострашнее…

— Эта война длится пять тысяч лет, — продолжила я. — Тогда Луна, Ольгред и София сделали всё, что могли. Заковали тела Этери и Варрена в ледяные гробы. Заперли королеву в Проклятом лесу, а генерала в лабиринте под храмом Стихий. Это подарило нам тысячу лет мира, но любые печати со временем слабеют. Второе нашествие нечисти удалось остановить лишь чудом. А сейчас… Скажи честно, ты поставишь на нашу победу, если Печати окончательно рухнут?

Джайна не ответила. Только помрачнела и отвела взгляд.

— Дальше будет хуже. Вся мощь источников уходит на поддержание купола. Из-за этого драконы рождаются всё слабее…

— Хольда, я понимаю к чему ты клонишь, но это колоссальный риск. Потеря ещё одного Титана станет катастрофой для всех нас.

— Магия Сестёр Тени уже ушла из этого мира. И вернулась только с появлением Эстер, попаданки, — напомнила я. — Это не может быть случайностью. Я боюсь, что если Печати продолжат опустошать источники, мы со временем утратим и магию Титанов. Даже в роду Аида, Кристофа и остальных перестанут рождаться драконы, способные унаследовать этот Дар и могущество.

— Вода точит камень, — вдруг прошептала Джайна, — а нечисть…

— Грызет корни нашего мира. И в отличие от нас, Этери и Варрен могут ждать вечно.

Ждать, пока печати, созданные для защиты этого мира, окончательно выпьют из него всю магию…

— Мы должны избавиться от этих паразитов, — решительно добавила. — В кровавое полнолуние узы, связывающие Варрена с Латифой, на одну ночь сделают её наполовину нечистью, а его наполовину живым.

— И если убьём его в этот час, он не сможет прыгнуть в чужое тело, — задумчиво произнесла Джайна.

— Именно! А ещё сумеем просканировать его память, — я вновь вернулась к своему плану. — Имя Этери — наш единственный шанс уничтожить и её. Сама подумай, бой с Варреном всё равно будет чудовищно сложным. Из-за контракта с принцессой он сможет вернуть себе часть способностей. Мы и так рискуем всем…

— Это другое. У нас нет выбора, но в бою мы будем страховать друг друга, — отрезала Джайна. — А помочь Аиду со сканированием памяти не сможет никто! И если в этот момент Варрен сумеет ударить и захватить его тело…

— Значит нужно сделать так, чтобы не захватил! Надо придумать, как защитить душу и тело Ночного владыки, — ответила я. — Давай не отбрасывать этот план сразу, ладно?

— Хорошо. Я поговорю с Аидом, — сдалась Джайна. — Возможно, мы действительно найдём выход. А теперь дуй к Тилю! — вдруг скомандовала она, ветром подталкивая меня в сторону Тёмной империи. — Вас ждёт не менее важный разговор. И только попробуй не долететь!

Усмехнувшись, я обернулась вьюгой и сорвалась с места, поднимая вихрь серебристых снежинок. Я могла переместиться в замок порталом, но хотела ещё раз всё обдумать.

Осторожность Джайны вполне объяснима, и дело не только в её отношении к Аиду. Она говорила, что могла бы полюбить Ольгреда, но соврала. Впервые за тысячу лет.

Стальнокрылым она восхищалась, и из-за привязанности к его Титану благоволила всему Роду Тангарра и их драконам-вассалам. Но эти чувства не имели ничего общего со страстью и любовью.

Зато, когда я упомянула о предке Аида, в глазах Джайны плеснулась застарелая боль.

Вэйлан Дангорра. Единственный из Повелителей ночи, чья Сила превзошла саму Смерть.

Я не знала всех подробностей. Только то, что именно его душа стала якорем, благодаря которому Джайна смогла вернуть души погибших Титанов в этот мир. И тогда они сошлись с нечистью в последнем, решающем бою.

Это была самая страшная и долгая ночь. Ночь, положившая конец Первой войне и ставшая началом новой эпохи.

В своё время, будучи человеком, я читала об этом. Однако не понимала, как дракон, познавший истинную суть бессмертия, доступную лишь Богам, мог умереть?

А после разговора с Джайной вдруг поняла, что он не умер, а принёс себя в жертву, чтобы подарить этому миру шанс на спасение.

Тот, кого Джайна любила всей душой, и кто невольно повторил её судьбу. Он словно вернул ей страдания, на которые она обрекла своего возлюбленного из прошлой жизни.

Вэйлан…

Вот значит, кого на самом деле ей напоминает Аид.

И если я права, подруге сейчас очень больно. Мне не хотелось бередить её старые раны, но сейчас, как никогда, я ещё больше убедилась, что мой план нужно воплотить в жизнь.

За эти долгих пять тысяч лет именно Сила Аида приблизилась к могуществу Вэйлана. Пока ему недоставало опыта и ударной мощи, но и нечисть уже не та, что во времена Первой войны.

— Да, у нас должно получиться! — прошептала, вспоминая подсказку от Луны.

Джайна передала её Эстер и остальным, чтобы направить ход их мыслей в нужное русло.

Все следы ведут в прошлое и переплетаются намного теснее, чем вы думаете…

Луна сказала, что мы должны вспомнить то, с чего всё началось!

Похоже, кулон Софии придётся подарить Эстер. Я не его истинная хозяйка, а лишь временный хранитель. Поэтому он и делился со мной Силой, но так и не открыл свои тайны.

Впрочем…

Я вдруг замерла, осененная догадкой.

Луна-а-а… Эстер повторяет её путь, но величайшая из магесс ненавидела войны. Её сила была в истинном целительстве, и чаще всего она выступала как маг поддержки, усиливая атаки других и восстанавливая их ману!

После неё никто так и не сумел овладеть навыками исцеления драконов в боевой ипостаси прямо во время боя. Даже Сестры Тени!

Мана зверя слишком нестабильна и опасна для человека. Поэтому во время лечения Тиля я помогала Эстер, но даже этого оказалось мало. Ей пришлось использовать Сердце Бездны.

София часто работала вместе с Луной над созданием новых плетений и усовершенствованием старых. Возможно, я ошибалась всё это время, считая амулет наследием, которое она оставила своим потомкам.

Это подарок не только от неё, но и от Луны!

По призрачному телу прошла магическая волна, и от неожиданности я едва не утратила контроль над оборотом.

Кулон отозвался на мои мысли.

Я на верном пути! И план уничтожения нечисти потихоньку переставал быть безумным. С магом поддержки уровня Луны, наши шансы защитить душу Аида от мёртвой энергии Варрена стремительно возрастали!