Глава 16 · За туманами Нижнего мира

— Надеюсь, скоро смогу пригласить тебя на нормальное свидание, моя драгоценная Снежинка, — рассмеялся Тиль, — и ты уже не найдешь повода отказать мне.

— Вначале вам придётся убить парочку древних монстров, — кровожадно добавил Аид, подавая ему рубаху и куртку.

Во время ритуала на Тиле оставались только брюки и сапоги, но кровь ледяного дракона не позволила ему замерзнуть.

— Всем приготовиться! — Кристоф активировал телепатическую сеть.

Она была огромной, позволяя нам одновременно поддерживать связь с его драконами, отрядом боевых грифонов и моими волками.

— Гард, доложи обстановку, — приказал император.

— Без изменений. Здесь больше полусотни сильных немёртвых, я чувствую их ауры, но Этери среди них нет, — ответил дикий.

Хорошая новость, значит у нас неплохие шансы спасти детей. В теле архистрыги королева нам не противник. Но её сила в другом: хитрость и чудовищное коварство. Мертвечиха могла использовать малышей в качестве щита или просто за мгновение выпить из них всю магию, чтобы помешать нам.

Поэтому мы спланировали удар так, чтобы вначале отвлечь её на проклятие, а после вытащить детей из ловушки до того, как она прыгнет в тело архистрыги и успеет что-то предпринять.

— Перемещаемся. Аид, Дамиан — готовьте порталы. Всем занять позиции! — приказал Кристоф.

В одиночку я без труда могла проскользнуть незамеченной мимо шпионов Этери, но протянуть целый отряд, не потревожив сигналки, было нереально. Поэтому мы сделали ставку не на скрытность, а на скорость.

В Нижнем мире драконы не могли принять истинный облик. Аиду не хватит маны, чтобы защитить зверя. Они будут сражаться в человеческой и половинной формах, обернувшись драконидами. А грифоны помогут нам быстро добраться до лаборатории.

Неподалёку послышалось хлопанье крыльев и бодрое курлыканье. Первым к нам подлетел Йолька, любимый грифон Эстер. Нахальный и вредный, умеющий мастерски падать в голодный обморок, даже если минуту назад уплел в одну морду ведро мяса.

Но, кроме этого, он отличался невероятной смелостью и лидерскими качествами, поэтому ему доверили очень важную миссию. Во время спасательной операции Йоль будет поддерживать связь между целительницей и птицами.

Именно им предстоит переносить спасённых малышей из Нижнего мира в Верхний. Я молилась, чтобы у Йоля и остальных всё получилось.

Раздался сигнал.

Я скользнула беглым взглядом по грифонам. Всадники уже оседлали их, Тиль тоже был в авангарде, он вступит в бой первым, вместе с Кристофом и Дамианом.

Они — наша основная ударная Сила.

Аид в этот раз не сможет сражаться, ему нельзя расходовать ману на сражение. Поэтому я и отряд волков будем охранять его.

Роль каждого была расписана до мельчайших штрихов. Осталось лишь исполнить всё намеченное безупречно.

Ментальная сеть задрожала после второго сигнала. Аид активировал защитный аркан и на запястьях драконов, Эстер и Таэль вспыхнули метки Вечной Ночи.

Похожие печати появились у Олафа — помощника Огонька, и у шаманов Тёмной империи. Они не спускались вместе с нами, их Аид использовал в качестве живых маячков, чтобы грифонам было проще найти обратную дорогу.

Помимо этого, они будут принимать спасённых детей и оказывать первую помощь прямо на берегу, чтобы избежать магического шока, и малыши не погибли от резкого перемещения в Верхний мир.

Эта часть плана оставалась самой сложной. Мало перебить охранников лаборатории, важно спасти не только души, но и жизни детей.

Раздался третий сигнал и ударный отряд во главе с Титанами поднялся в воздух и помчался к Полуночнице. За ними поспешили мои волки.

Мы с Аидом, а также трое драконов-охранников и грифоны без всадников замыкали колонну.

Джайна на этот раз осталась на берегу помогать Олафу и целителям. Она не будет вмешиваться в сражение, ей поручено следить за куполом и Печатями.

Со всех сторон вновь послышалось яростное и решительное курлыканье. Мы вихрем ворвались в Полуночницу и понеслись дальше, обгоняя ветер.

Быстрее, ещё быстрее… Впереди вспыхнули атакующие плетения. Мы уже не скрывались, но и не могли позволить слугам Мертвой королевы сосчитать нас. Поэтому открыто уничтожали призраков, вставших у нас на пути.

Вспышки не стихали ни на миг. Этери уже знала, что мы приближаемся. Но перемещение в тело архистрыги займёт время, мы должны успеть…

— Къяаар-р-р! — закричал Кей, вожак грифоньего отряда.

Он предупреждал, что мы неподалёку от лаборатории.

— Внимание! Впереди отряд куунсулов! — сообщил Гард.

Невидимые твари, обладающие колоссальным ментальным Даром. Они были невероятно опасны, но мой драгоценный волк чуял их и заранее предупредил нас. В авангарде были только драконы с абсолютной ментальной устойчивостью.

Удар!

Плетения Тиля узнала сразу, он первым ринулся в бой. А следом за ним Кристоф и Дамиан. Они атаковали вместе, накрывая магией наибольшую площадь, чтобы не упустить ни единого духа. Если выживет хоть одна невидимка, Этери впоследствии может использовать её, чтобы навредить грифонам и детям.

Ещё удар!

Кристоф и его драконы громили стражников лаборатории, а Тиль и Дамиан в это время оплетали её проявляющей сетью.

Этери идеально замаскировала вход и спрятала в трещине, уходящей вглубь Паутины. Крохотный карман, находящийся в подпространстве на границе миров. Случайно заметить его было нереально, как и засечь сканирующим арканом. Ведь мы искали логово нечисти, а королева скрыла его живой магией.

Всё это время она использовала детей как щит, вплетая их Силу в охранный купол. По капле, чтобы не привлечь местных монстров. Лишь для того, чтобы нейтрализовать их маной мёртвую энергию и создать вокруг иллюзию пустоты.

— Внимание! — ментальная сеть зазвенела от голоса Гарда. — Этери перемещается в лабораторию!

Проклятье…

Тварь решила рискнуть всем, чтобы использовать свой последний козырь.

Вспышка!

Нижний мир вдруг залило янтарным заревом, и земля задрожала от ударной волны. Дамиан досуха выпивал щиты Этери, наплевав на риск и угрозу отравиться её маной. А Кристоф с Тилем добивали стражников, расчищая дорогу авангарду.

Я хотела рвануть на помощь, но с трудом успела выставить защитный купол, реагируя на проблеск вражеской маны. Драконы тут же ударили в ответ, тесня напавшую на нас тварь. Здоровенную, раза в три больше обычной банши.

Похоже, Мёртвая королева далеко продвинулась в своих экспериментах…

Я усилила щиты, отражая новый удар. Сейчас я ничем не могу помочь ударному отряду, но мой долг защищать Аида! Если с ним что-нибудь случится, все драконы и Эстер погибнут в один миг.

— Зимняя Стража, за мной! — зарычал Гард.

Титаны проломили оборону нечисти и пробились в лабораторию. Время шло на секунды…

Я не видела, что происходит там, только слышала вспышки мощнейших атакующих плетений. Ещё немного, и на них слетятся местные монстры… Не слуги Мёртвой королевы, а другие, не менее сильные твари, обитающие на нижних ярусах. Мутанты и чудовища, просочившиеся из других миров.

Во время последней вылазки Тиль и Дамиан перебили тех, что поселились возле логова Клина, поэтому на нас до сих пор никто не напал. Но долго затишье не продлится…

Вдали послышалось глухое рычание, словно подтверждая худшие опасения.

— Вэга, Сэйд, Рой, — мысленно связалась с разведчиками, — следите за подступами.

Волки испарились, а я сосредоточилась на сполохах драконьей магии. Бой набирал обороты, и судя по тому, что я не слышала свежего флёра смерти, наши воины сумели оттеснить тварей.

Вьюга еще не добралась до малышей…

В это же время, Эстер

Магия Полуночницы давила могильной плитой. Я задыхалась, несмотря на защиту Аида. Ещё немного, и уже не смогу колдовать, а подобраться к детям не получалось.

Мертвечиха успела поставить новый щит. Слишком близко к кристаллам, в которых находились крохотные тела. Мы не могли ударить по нему мощным арканом, боялись навредить малышам. А слугам Этери всё не было конца…

Она бросила все силы на то, чтобы призвать помощников из Проклятого леса.

Драконы и волки всё равно побеждали, но мы продвигались слишком медленно. Мертвечиха скоро закончит жертвенный аркан, и тогда детей уже не спасти…

— Йа-а-а-арр-а-а!

Яростный рёв банши раздался совсем близко, оглушая и пробирая до костей. Здоровенные когти рубанули по щиту, закрывающему меня от монстров. Я невольно вздрогнула и закрылась руками.

Бесполезный жест… Атаковать я не могла, но на помощь тут же подоспели Кристоф и двое волков. Эту тварь они добьют, но Этери…

Я чувствовала растекающуюся вокруг магию. Жуткую и древнюю, несущую на своих крыльях мучительную смерть.

Мёртвая королева заканчивала аркан. Оставались последние штрихи, а её купол по-прежнему был непробиваем. Тонкие плетения легко отскакивали от него, а я ничем не могла помочь…

Идея!

Безумная и абсолютно нелогичная, но я вцепилась в неё, как в последний шанс. Призвав из хранилища флакон со священным эликсиром, со всей силы метнула его в купол.

Вспышка!

Белоснежное сияние ослепило, а затем раздался оглушительный грохот и рёв. Флакон разбился на осколки и в куполе образовалась трещина. Из неё повалил дым, а я тут же призвала ещё два флакона, бросая их один за другим.

Я, всё же, нашла лазейку! Святая магия разрушала аркан твари без риска навредить малышам.

Ещё удар!

Четвёртый флакон впечатался в щит одновременно с атакующим арканом Тиля и купол Мёртвой королевы разлетелся вдребезги. Тварь злобно зарычала, неистово ударяя по кристаллу с пленниками, но Дамиан оказался рядом, закрывая собой малышей!

Вспышка его магии на миг ослепила. Я призвала Дар, сплетая его с магией кулона и окружая Титана целительным арканом. Останавливая льющуюся из раны кровь и спешно вытягивая из его тела отравленную мёртвую ману.

— Давай, ты справишься, — прошептала, благодаря всех Богов и Хольду с Джайной за этот артефакт.

Возможность лечить на расстоянии — это шанс, о котором я не могла и мечтать.

— Давай… — повторила, запечатывая раны стабилизирующим арканом.

Пока нестабильным и слабым, но этого хватит, чтобы Титан выбрался на поверхность.

— Йа-а-а-арр-а-а! — рёв последней банши слился с предсмертным хрипом архистрыги.

Мёртвая королева вернулась в Проклятый лес, так и не успев навредить пленникам.

— Эстер, давай! — скомандовал Кристоф, разрушая первый кристалл.

Тиль и Рагнар в это время подхватили Дамиана, уводя к выходу.

Он выживет и быстро восстановится, а мне сейчас нужно полностью сосредоточиться на детях…

В это же время (Хольда)

Вспышки живой магии ожидаемо привлекли местных чудовищ, но пока их было немного. Мы добивали вторую волну, когда ментальная сеть задрожала от голоса Гарда:

— Эстер вытащила из кристалла Алена и ещё двоих детей. Через минуту Йоль вылетает обратно.

Хвала Стихии!

— Заканчиваем зачистку! — воскликнула, стреляя из арбалета.

Последний монстр — огромный, похожий на помесь ящерицы с медведем рассыпался прахом.

Я спешно подала сигнал четырём волкам. Мы не могли выделить больше охраны, но и отпускать грифонов без защиты слишком опасно.

— Приближается третья волна монстров! — в мыслях раздался голос Вэги.

Разведчики следили за тропами, чтобы грифоны с детьми не угодили в ловушку.

— Сколько? — уточнила, перезаряжая арбалет.

— Две дюжины сильных неупокоенных.

Плохо… Монстров становится всё больше.

— Прикрывайте Аида, — приказала, — вторая группа, за мной!

Мы рванули на встречу чудовищам. Магию старались не использовать. Вспышки, доносящиеся из лаборатории, уже стихли. Если повезёт и удастся добить врагов по-тихому, новая волна подоспеет не скоро.

Удар!

Я выстрелила первой, целясь в самую мелкую тварь. Болт вошёл в её грудь и взорвался. Осколки зачарованного льда ранили ближайших чудовищ, а я выстрелила вновь и перезарядила оружие.

На артефакты, усиленные магией духов, запрет не распространялся. Мои выстрелы не привлекут новых чудовищ.

Со стороны лаборатории послышалось эхо курлыканья. Первая грифонья тройка неслась к Живым берегам.

— Вторая группа готовится к вылету! — доложил Гард. — Что с монстрами?

— Дорога для грифонов расчищена, — ответила, подстрелив очередную тварь. — Вы посчитали детей?

— Да, их больше трёх сотен, — ошарашил дикий. — Все сумеречные драконы. Некоторых уже не спасти, Джайна проводит их души.

От его слов в душе разлилась жгучая ярость. Несчастные дети… Сколько же их погибло, не дождавшись помощи⁈ И сколько могло умереть, если бы мы не пробились сюда?

— Большинство ещё живы и сохранили связь с драконом. Шансы есть, — добавил Гард.

— Надеюсь, — прошептала, и тут же связалась с помощницей, оставшейся наверху. — Млада, призови всех волков, которых сможешь, и прикажи им спуститься вместе со вторым грифоньим отрядом.

С нами прилетели пятьдесят птиц, ещё столько же ждали на берегу. Мы подозревали что малышей может оказаться больше, но чтоб настолько…

Аид уже на грани, он не сможет долго держать «живой» щит. Нужно ускориться, если хотим спасти всех.