Глава 13. За нитью роковой ночи

Перед воротами уже который день собиралась толпа – ярмарка привлекла в Руан жителей соседних городов и деревень. В

честь такого события, наместник на радостях ввёл новую пошлину, обложив гостей по полной программе. Один арге просили

со взрослого, половинку с детей и два за карету. Народ в долгу не остался, желая чиновнику бурной личной жизни с чертями, демонами и прочими редкими видами. Будь я настоящей ведьмой, могла бы целое состояние сколотить на проклятьях!

Стражники ходили злые как упыри. С нас мстительно пообещали взять плату за обратный проезд. В ответ Нокса ехидно

намекнула, что мы от Кастеля и со всеми пошлинами уважаемый страж может идти в сыскной отдел. “Уважаемый страж” скис

окончательно и потерял к нам всякий интерес.

Рядом с толпой шумно предлагали свои услуги местные таксисты-частники. Кареты у них были старые и скрипучие, но и

аренда стоила на порядок дешевле, чем в городе. К тому же, ехать мы хотели совсем недалеко.

- Куда нужно, девицы-красавицы? – расплылся в улыбке извозчик, пряча деньги в карман.

- В усадьбу к Аллерам, да побыстрее, – холодно обронила Нокса. Парень неприятно ухмыльнулся, распахивая обшарпанную

дверцу.

Местный эконом-сервис обернулся нам отбитой пятой точкой и желанием прочистить желудок. Но до Аллеров мы не доехали

- долетели!

- Никогда больше с ним не поеду! – простонала Нокса, опускаясь на травку. Извозчика мы единодушно отпустили с миром. Уж

лучше пешочком прогуляться, чем считать задницей все выступы и ямы в округе.

- Никогда... – эхом подтвердила я, приваливаясь к дереву. Меня мутило. Рано я обрадовалась отсутствию токсикоза, ой как

рано. С моей-то кармой надо быть осторожной даже в мыслях.

Поумирав немного, мы поползли к усадьбе. Привратник долго рассматривал мой сыскарский жетон (нагло стребованный у

Стефана) и нехотя распахнул калитку. Положа руку на сердце, я его понимала – две зеленоватые, поминутно охающие

девушки, в совершенно неподобающем виде. Удивительно, что нас вообще пустили в графский дом.

Когда до парадного входа оставалась пара шагов, Нокса неожиданно потянула меня в сторону.

- Не спеши, Эстель. Давай прогуляемся, – вкрадчиво произнесла она, указав на аллею внутри летнего сада. Каменная

дорожка привела нас к белоснежной ротонде-беседке, в центре которой замерла светловолосая леди.

Издали я приняла её за Габриэллу, но уже ближе поняла, что ошиблась. Вид у Розетты был отсутствующий, а в ладонях она

сжимала две алые розы.

- Доброе утро, леди, – мягко улыбнулась ей Нокса. Вздрогнув, девушка растерянно захлопала глазами.

- Как вы... Ах да, вы наверное приехали с сэром Вирро?

Ушки у Ноксы словно подскочили вверх. В этот миг она была очень похожа на кошку, услышавшую шорох в соседней

комнате.

- Кастель здесь?! – яростно выпалила девушка, но вовремя спохватилась: – То есть, он уже приехал? Просто у сэра Вирро

были дела, и мы ждали его не раньше полудня. Какое... счастье, что он обернулся раньше.

Угу, счастье. Главное, зубами скрипеть потише, Нокс! Лично меня новость даже обрадовала – может, Стефан приехал с

Кастелем?..

Ощутив себя ну совсем влюблённой ведьмой, я влепила разуму мысленный подзатыльник. Эй, сильный и независимый, это

что за сироп в моей голове?!

- На самом деле, Розетта, я хотела поговорить с вами, – Нокса аккуратно съехала с больной темы, – вы не против?

Маленькая графиня нервно рассмеялась:

- Можно подумать, моё нежелание что-нибудь изменит! Спрашивайте... забыла, как ваше имя?..

Нокса невозмутимо представилась, а я вздохнула. Конечно, у девочки горе, а мы ковыряем в нарывающей ране. Увы, справедливое возмездие не вернёт ей отца.

Даже если я узнаю, кто предал Адель, я никогда не увижу семью.

Искать смысл в мести – глупо, но помогает выжить. Хуже перестать бороться. Перестать верить.

- Держитесь, Розетта, – вырвалось у меня, – поверьте, я тоже прошла через потерю близких. Мне знакомы ваши чувствах. Но

топить себя в горе – последнее, что стоит делать. Боритесь. У вас есть мама, тётя, брат... Вы не остались совсем одна.

Горло сдавило спазмом. Зачем я вспомнила?! Зачем? Только расплакаться сейчас не хватало!

Кажется, вид у меня бы соответствующий, потому что Нокса испуганно положила ладонь мне на плечо: – Эстель, всё хорошо? Ты чего?

- У вас тоже погиб отец? – вторила ей девочка, откладывая цветы на бортик.

- Я осталась одна, – ответила, криво улыбнувшись, – мама, отец, сестра. За день я простилась со всеми. Надеюсь, в другом

мире они всё-таки счастливы.

Запрокинула голову к небу. Я действительно надеюсь, что они быстро смирились с потерей. Уж лучше бы меня стёрли с их

памяти.

Над усадьбой Аллеров кружила белая сова.

- Простите! – сдавленно пропищала девица, шмыгнув носом. – Это ужасно! Вы, должно быть, очень сильны духом!

Да уж, жить захочешь – и от призрака убежишь, и заговор против короля раскроешь!

- Мне повезло. Розетта. Нашлись люди, которые помогли мне не сойти с ума. Вы тоже справитесь. Пусть не сразу, пусть не

до конца, но боль утихнет, а останутся лишь светлые воспоминания.

Юная графиня медленно кивнула и вдруг порывисто обняла меня. Эх, совсем девушку забросили. Она с ног до головы

пропахла розами – видимо, постоянно прячется в этой беседке. Но теперь аромат красивых цветов будет лишь символом

потерь.

Надо отдать должное Розетте, она быстро пришла в себя. Юная графиня небрежным жестом промокнула глаза и выпрямила

спину. Какая она молодец!

Нокса следила за нами совершенно обалдевшим взглядом. Ох, неужели моя леди-детектив может чувствовать себя

неловко?..

- Что вы хотели узнать? – девочка пригласила нас беседку и чинно сложила руки на коленях. Нокса зашипела от моего тычка

под рёбра, зато наконец-то очнулась!

- Вы действительно ходили к ведьме за любовным зельем?

От меня не укрылось, как вздрогнула Розетта – кажется, она ждала других вопросов.

- Откуда вы?.. Ох, неважно. Да, я просила у Эвы зелье, но она отказала. Заявила, что любить нужно сердцем. Но одна моя

подруга сходила с ума от любви, что я решила – стерпится-слюбится.

- Вы всё-таки нашли зелье? – включилась я.

- Купила у ведьмы на ярмарке. Может и к лучшему, что не Эва ничего мне не дала. Великий Хранитель, почему её до сих пор

не арестовали?!

Мы переглянулись.

- Вина Эвы не доказана, леди, – осторожно заметила Нокса, – к тому же, она весьма... слабая ведьма для такого убийства. С

чего вы взяли, что именно Эва расправилась с вашим отцом?

- Ну все же говорят, что это она!

Нокса наклонила голову на бок.

- Кто? Можете назвать имена?

Девчонка только пожала плечами. Однозначно, мне это не нравится. Когда слухи расходятся столь легко и незаметно... А

наш убийца хороший манипулятор!

- А для какой подруги вы покупали зелье?

- Я не буду отвечать на этот вопрос.

Ну час от часу не легче! Судя по жёсткому тону, решение было категоричным и обсуждению не подлежало. Неужели всё-таки

для себя? Или она такая преданная подруга?

- Хорошо-хорошо, право ваше. Давайте вернёмся с вами в ночь убийства. Насколько я знаю, вы ужинали, а потом ваши

родители ушли спать, так?

- Да. Отец был недовольным, – она снова опустила плечи, – он говорил... говорил что-то про сэра Вирро. Что сыскное бюро

слишком много на себя берёт, а сэр прикидывается идиотом. Лайон расспрашивал его, но отец ничего толком не объяснил. А

потом он ушёл слать.

Лицо у подруги стало непроницаемым. Судя по вопросам, она хочет восстановить цепочку событий?..

- К дому подъезжала карета, вы слышали?

Розетта отрицательно покачала головой:

- Мне нездоровилось, и я ушла спать в другие покои, чтобы не заразить Полин. Нянюшка дала мне лечебные травы, благодаря которым я проспала всю ночь. Увы, не могу вам помочь.

- Считаешь, она замешана? – я с удивлением поглядела на Ноксу. Подруга заставила девушку буквально по часам вспомнить

день перед убийством. Розетта покосилась на нас с сомнением, но покорно рассказала свою версию. Подозреваю, для неё

мы однозначно стали главными маньячками в Руане.

- У неё есть алиби, Эстель, – княжна устало потёрла виски, – натянутое алиби, конечно, но в нашем случае выбирать не

приходится. Вчера мне удалось поговорить с камеристкой Габриэллы и помощницей экономки – обе женщины упоминали, что

у Розетты был сильный кашель. Её нянюшка, к слову, тоже дневная ведьма, действительно забирала девочку в свои покои.

Так что у нас есть три показания “против” вины Розетты и ни одного “за”. Тем более, у неё не было мотива.

- Не каждый отец раскошелится на дорогущие бриллианты для своей дочери, – лаконично заметила я. Служанки в

королевском дворце смеялись над одной из невест принца, Лорен – мол, на некрасивых или глупых леди отцы специально

вешают тонны украшений, чтоб побыстрее выдать замуж. Но едва ли хорошенькой и явно неглупой Розетте нужна была

такая обёртка. А значит, бриллианты – это обычная прихоть, на которую лорд Аллер не пожалел денег.

- Оставим Розетту на крайний вариант, – согласилась Нокса, с силой ударяя колотушкой по двери. Попрощавшись с юной

графиней, мы направились к усадьбе.

Через несколько минут появился хмурый дворецкий. Не удержавшись, я начала с интересом его разглядывать. Невзрачный

мужчина, как говорится – на любителя, но статный и подтянутый. Определённо, у нашей нанимательницы неплохой вкус.

Мы изъявили желание поговорить с леди Зое. Несмотря на слегка недовольную мину дворецкого, он кивнул и вызвался

проводить нас до кабинета хозяйки. Вау, какой сервис.

Следуя за мужчиной по лабиринту поместья, я впервые осознала, что даже не удосужилась слепить рабочую версию.

Расслабилась с этой леди-детектив и Стефаном. Итак, надо брать себя в руки и заполнять пробелы в истории.

Астор обучался в военной академии, Розетта готовилась к дебюту – едва ли эти двое были похожи на убийц. Леди Зое... к

брату наша нанимательница относилась тепло, и судя по завещанию, это было взаимно. Не говоря уже о том, что граф

допустил рождения Астора и не поспешил выдать “порченную” сестру замуж. Пожалуй, с большим приданным на Зое

нашёлся бы купец.

Последний довод в пользу графини – её обращение к Ноксе и Кастелю. Да и тринадцать ножей плюс сломанные кости – признак сильной ненависти, которая совершенно не сочетается с Зое.

Ненависть... Меня кольнула странная догадка. Даже если наш убийца работал с наёмником, убить можно было... проще. Для

ведьминского ритуала хватило бы какой-нибудь чепухи – мелового круга, свечей, символов кровью. Знакомых с ведьмами не

обмануть костями и ножами, а простые обыватели испугались бы любого антуража. Но убийца наслаждался агонией, болью.

Вывод – это была ненависть. Помноженная на холодный расчёт, но всё равно ненависть.

Но кто мог ненавидеть настолько? И почему у меня ощущение, что разгадка на самой поверхности?..

- Месье Поль, а позвольте задать вам пару вопросов? – неожиданно произнесла Нокса, ехидно улыбаясь.

- А если не позволю? – с абсолютно серьёзным лицом выдал дворецкий. Я тихо хмыкнула. Если бы от Ноксы можно было

избавиться так просто!

- А я всё равно спрошу. Как Рональд относился к вашему роману с леди Зое?

Мужчина окинул Ноксу таким внимательным взглядом, как будто снимал мерки на гроб.

- Не понимаю о чём вы, леди Рейне.

Эмоциональная ледяная глыба, ничего не скажешь. Но подруга не сдавалась: – Бросьте, Поль, у нас есть доказательства. Рассказывайте!

- Наверно, вам лучше поговорить с леди Зое.

Нокса картинно закатила глаза, а у меня вырвался смешок. Определённо, у мужика есть опыт в отшивании назойливых

поклонниц!

- Вам не стыдно прятаться за юбкой хозяйки, месье?

- По крайней мере, она знает, как с вами надо общаться.

На этом месте княжна всё-таки сломалась:

- А что, для общения со мной нужен особый подход?

- Я бы не отказался от инструкции, – с прежней непроницаемой рожицей добил мужчина. Кашлять настолько сильно было уже

неприлично, и я стремительно отвернулась. К счастью, именно в этот миг дверь в конце коридора распахнулась и мы

увидели леди Зое.

- Поль? Девочки? – растерянно пробормотала Зое и всплеснула руками: – Ох, простите мои манеры!.. Добрый день, леди!

Проходите!

Мы вразнобой поздоровались и последовали за женщиной. Замыкал нашу цепочку Поль, тенью следуя по пятам. Я

прищурилась. Мог ли он убить Рональда, чтобы сохранить отношения с Зое в тайне?

С другой стороны, вряд ли граф был настолько слепым.

Я опустилась в предложенное мягкое кресло, Нокса осталась стоять. Кабинет у Зое был уютный, в коричневых и зелёных

тонах. Особенно много было растений – кажется, дневные ведьмы хорошо с ними ладили. Я с тоской вспомнила свою

маленькую пальму, которую из милосердия отдала сестре. Что поделать, цветы меня не любили.

Дворецкий резко хлопнул дверью, заставляя нас с Зое подскочить. Одна Нокса была спокойной, как крокодил.

- Поль, что ты творишь? – укоризненно заметила женщина и повернулась ко мне: – Леди Эстель, как вы себя чувствуете? Как

ребёнок? Может, мне осмотреть вас?

- Ну если вам не сложно... – смущённо потянула я, не ожидая такого предложения. Вроде было неловко отвлекать графиню, но и отказываться тоже не хотелось, учитывая мою бурную жизнь.

- Бросьте, Эстель. Ложитесь на диван. Поль, выйди, – это уже дворецкому. Мужчина разом помрачнел.

- Я буду за дверью, – бросил он и вышел. Леди Зое недоумённо нахмурила брови.

- Что-то произошло? – осведомилась она, наклоняясь надо мной. Я покорно расстегнула рубашку и почувствовала, как ладони

ведьмы мягко касаются моего живота. Знакомое красное сияние охватило её руки, и я вновь увидела голограмму своего тела.

Но сейчас в моём животе явно шевелился маленький головастик.

Позади раздалось вредное хихиканье Ноксы:

- Какая симпатичная деточка, а как на папочку похожа...

Осторожно показала ей кулак, чтобы не отвлекать Зое, и вздохнула:

- Пусть будет похожа, я не против. Папочка у неё приятный.

- Это рыжий-то и с веснушками?!

Надо же, сделала выводы. Впрочем, Нокса – это Нокса. Так, что за наезд на мои веснушки?! Покусаю!

Зое только снисходительно наблюдала за нами:

- Говорят, рыжие мужчины самые страстные, леди. К слову, Эстель, я бы рекомендовала вам временно приостановить

половую жизнь. Примерно на две недели. А лучше вообще исключить нагрузки и поберечь себя. Ничего критичного, но... риск

остаётся всегда.

- Я... учту, – произнесла, отворачиваясь. Если со Стефаном я могла поговорить, то исключить риск из моей жизни... увы. Раз

уж мы взялись за это дело, нужно его закончить. А потом устрою себе отдых с книжкой, морем и ничегонеделанием!

Слышишь, малышка? Давай потерпим ещё немного.

- Я надеюсь на вашу сознательность, Эстель... – потянула Зое, видимо, уловив что-то на моём лице.

- А я не надеюсь и лучше передам ваши слова будущему папочке. Так шансов больше, – нагло перебила Нокса и заработала

мой возмущённый взгляд. Нет, она вообще за кого?!

Леди Зое удовлетворённо хмыкнула и велела мне одеваться. Пыхтя, как чайник, я застегнула рубашку и сложила руки на

груди.

- Чем вы всё-таки напугали Поля? – полюбопытствовала хозяйка дома, располагаясь напротив меня. Очевидно, княжна

решила не ходить вокруг да около и сразу спросила в лоб:

- Рональд знал о вашем романе с дворецким?

Немая сцена. В отличие от Поля, леди не пыталась убить нас взглядом, но заметно погрустнела. Она медленно встала и

вытащила из буфета бутылку вину. Небрежным жестом плеснув рубиновую жидкость в бокал, Зое повернулась к нам: – Я не думала, что вы докопаетесь до этого. Что ж... Чего вы хотите за молчание?

- Ответов, леди Аллер, всего лишь ответов, – улыбнулась я. Кажется, эту новость наша нанимательница приняла слишком

остро. Хотя положа лапу на сердце, её можно понять. Под вопросительным взглядом Зое моя подруга кивнула и добила

бедную леди:

- Про Астора граф тоже знал?

- Вам и это известно?!

Нокса гордо приосанилась, а я хмыкнула. Угу, великие сыщицы, блин. Сыграли на привычке леди доверять тайны бумаге. Но

её правда – кому могли понадобиться скучные карточки?.. Я свою-то читала, только чтобы время в поликлинике скоротать!

- Не ожидала я, девочки... Ладно, что теперь скрывать, – махнула рукой Зое, – да, я влюбилась в Поля ещё будучи юной

девушкой, когда он только появился в нашем доме. Окончив академию, я приехала в Руан к родителям, сообщить о своей

помолвке со столичным лордом. Мне было двадцать, мир казался необъятным и прекрасным, как вдруг грянул гром – отец и

мать убил сбежавший преступник. Для меня будто наступил конец света. В ужасе я написала Рональду и Эду, своему жениху, но никто из них не приехал. Как выяснилось, до брата письма не дошли, он сменил адрес, а мой жених велел мне хоронить

“семью” и возвращаться. Не скрою, я была поражена его чёрствостью, даже радовалась, что узнала об этом сразу, а не

после замужества... В общем, если бы не Поль, я скончалась бы от горя. Он взял на себя буквально всё – похороны, дом, мой

вид на людях. Когда Рональд смог вернуться, через три месяца, я уже носила под сердцем Астора.

Она глотнула вина и отстранённо улыбнулась:

- Не скрою, брат был не в восторге, но после произошедшего я изменилась. Я поняла, что надо ценить близких людей и не

разбрасываться чувствами. Поэтому Астор стал якобы нашим братом, а мне досталось клеймо старой девы. Но я не

жалуюсь. Я приобрела гораздо больше.

- А Астор, он в курсе? – решилась на вопрос. “Приобрела больше...” Завидую, чёрт побери! Я никогда в жизни не была

уверена в выборе, даже в самом лёгком.

- Конечно, Эстель, мы ничего не скрываем внутри семьи.

Нокса задумчиво пробарабанила пальцами по столу и завела свою любимую шарманку про ночь убийства. Как и Розетта, после ужина Зое вернулась в свои покои, через час к ней присоединился Поль, и они не покидали спальню всю ночь. Разве

что...

- Знаете, а утром Габриэлла спрашивала про карету. Мол, куда же мог уехать Рональд?.. Я укорила её в чрезмерной

ревности и странном поведении, мы слегка поругались, что уж скрывать. В последнее время к Габриэлле зачастили призраки, шпионы, злые силы... Но когда я спешила в город, то действительно заметила борозды по земле и примятую траву. Наш

кучер ставит кареты с другой стороны, поэтому я решила всё-таки поговорить с братом... и не успела.

- Занятно... – потянула подруга, – а давно у Габриэллы начались видения? Полагаю, что не больше месяца, не так ли?

Зое откинулась на спинку дивана, подсчитывая в уме... чтобы в следующую секунду подскочить от дикого крика, разорвавшего сонную тишину дома.

- Габриэлла?! – выпалила она, и мы всей толпой ринулись в коридор.

От увиденной картины у меня дрогнуло сердце. Габриэлла металась по комнате как безумная и порывисто хрипела, будучи

не в силах кричать. Её белая ночнушка развевалась, а глаза были огромные, дикие. Прибежавший следом за нами Карл

испуганно сглотнул и попятился. Да уж, такое кино – Панночка нервно курит в сторонке. Графине не хватало только ножа в

руках и крови... А нет, кровь была.

В центре комнаты расплывалась огромная лужа крови. Внутри её лежал портрет – кажется, покойного графа. Оглянувшись, я

изумлением осознала, что в комнате разбиты все зеркала, а у Габриэллы окровавленные ладони.

Жуть какая! Что здесь вообще произошло?!

Комната стремительно заполнялась людьми – Аллерами, слугами, прибежали и наши сыскари. Я сделала несколько шагов

назад и уткнулась в спину Стефана – меня затрясло. Как и в прошлый раз, на приёме у Зое, кровь вызвала рвотный рефлекс.

Я тяжело задышала. Да что за невезенье!

- Это Рональд... – просипела графиня, – он считает, что я была плохой женой... он ненавидит меня...

Она бухнулась на колени, размазывая кровь и слёзы по лицу.

Я зажала рот руками, изо всех сил борясь с собой. Леди Зое бросила на меня быстрый взгляд и словно очнулась: – Сэр Эдвин, срочно уведите леди Эстель и Розетту – им нельзя на такое смотреть! Поль, сэр Вирро, кто-нибудь, помогите мне! Габи, что случилось? Повернись ко мне, слышишь?

- Мама, что с тобой?! – всхлипнув, вторила ей Розетта. Братец леди Аллер тоже не остался в стороне: – Да сестра никак умом тронулась! – воскликнул он. – Какое несчастье!

Народ пришёл в себя, началась суета. Только жена графа смотрела в одну точку и шептала: – Это Рональд... Он посылает мне знаки с того света. Знаки... Зеркала, кровь, растерзанный портрет... Это всё знаки!

Наши сыскари переглянулись. Стефан за руку схватил меня, затем Розетту и решительно вывел из комнаты. Плачущую

девушку он сдал подоспевшей нянюшке, а меня потянул на улицу.

Я вцепилась в его локоть, мысленно проклиная всё на свете. Свежий, ещё прохладный ветерок, немного прочистил голову, но я по-прежнему чувствовала себя нехорошо.

- Завтра же отправишься во дворец, – проскрипел зубами Стеф, наблюдая за мной, – даже спорить не смей! Что я буду

делать, если ты на этом деле коньки отбросишь?!

- А что я буду делать во дворце? – задала встречный вопрос, с трудом удерживая равновесие. Не расслабляться, Эстель, не

расслабляться!

- Отдыхать, общаться с подругами, радоваться жизни! Леди Диана пока остаётся во дворце, а леди Хелен вполне может

отправиться с тобой. Молчать! Да в конце концов, во дворце с полсотни молодых девиц и огромная библиотека! Найдёшь, чем заняться до моего возвращения!

- Да пошёл ты!.. – я отпустила его локоть и пошатываясь, побрела к ближайшей скамейке. Нашёлся командир!.. У него целая

страна есть – вот ей и командуй!

Мужчина страдальчески закатил глаза и за секунду догнал меня. Подхватил на руки и опустился на лавку. Мягко говоря, к

подвигам я была не готова, поэтому просто положила голову ему на плечо.

- Я обещаю сидеть дома, в нашем офисе, и ходить только с тобой. Но из Руана мы уедем вместе или я не уеду отсюда

вообще, – тихо произнесла, – знаешь ли, мне тоже не хочется сходить с ума от беспокойства во дворце.

Пауза длилась долго. Когда я уже потеряла надежду, он всё-таки ответил: – Сейчас я увезу тебя в вашу контору и приглашу леди Хелен. Пока мы не вернёмся, ты никуда не уходишь, ясно?

- Конечно, мой король, – тихо, но ехидно пропела я. Мужчина подмигнул мне: – Я рад, моя королева.

Где-то с полминуты до меня доходило и... какая-то это странная шутка.