Глава 12

С момента моего возвращения домой миновало три недели… Три бесконечных долгих недели… Было ужасно больно осознавать, что Эмиль просто отказался от меня и бесцеремонно вышвырнул из своего дома и жизни. Но еще больнее было понимать, что этому мужчине удалось украсть мое сердце, и несмотря ни на что, я полюбила высокомерного властного дракона. Когда-то мне казалось, что подобное в принципе невозможно, а сейчас жизнь без него потеряла для меня всякий смысл… Я никак не могла понять, почему он так с нами поступил? Ведь я видела по его глазам, что в тот момент было больно не только мне. Что произошло? Кто его толкнул на подобный шаг?

Но мои вопросы так, к сожалению, и остались без ответов. Отец сначала просто уходил от разговора, а когда я настояла на своем, заявил, что ему нечего мне рассказать. По его словам, дракон явился к нему и потребовал немедленно забрать меня из его дома, заявив, что я недостойна быть леди Килли…

Мама считала, что мне лучше навсегда закрыть эту страницу в своей судьбе и просто жить дальше, тем более, сейчас, когда я стала завидной невестой с достойным приданым.

Мы с родителями никогда не понимали друг друга, а теперь между нами пропасть стала просто непреодолимой, но они этого так и не осознали. Выражая заботу, папа и мама пытались диктовать мне свои правила, только вот теперь все изменилось, и я им больше была ничего не должна…

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Войдите, – я отложила книгу на столик и поднялась с кресла.

– Оливия, доченька, – мама вошла в мою спальню. – Сегодня чудесный день. Почему бы нам не сходить прогуляться в сад? Погода замечательная. Что скажешь?

– Не хочется, – предельно честно ответила я. – С меня сейчас вряд ли выйдет хорошая компаньонка для прогулки, поэтому возьми с собой лучше Лилию.

– Так нельзя, – раздалось внезапно.

– Как? – я удивленно посмотрела на маму, которая всем видом показывала своё несогласие.

– Ты закрылась от всех в этой комнате и абсолютно не желаешь покидать ее. Сама из себя сделала пленницу. Ты молодая, красивая, образованная девушка, перед тобой открыт весь мир. Доченька, тебе нужно устраивать свою жизнь, а для этого ты должна общаться с молодыми людьми, своими сверстниками и не только. Уверена, в нашем обществе обязательно найдется достойный кандидат на роль твоего супруга.

– Я большую часть своей жизни провела в этой спальне, и раньше всех и все устраивало.

– Оливия, прекрати! – мама невольно повысила голос. – Ты же знаешь, тогда от нас ничего не зависело. Мы были заложниками обстоятельств.

В ответ промолчала, не желая продолжать этот неприятный разговор. Возможно, я была не права, но…, родители хотели сделать вид, что в нашей жизни никогда не было лорда Килли, их предательства и моего многолетнего затворничества, но просто все забыть невозможно, ведь каждое событие оставило в моей судьбе свой след.

– Оливия, – мама вздохнула. – Я тебя не понимаю.

– В этом вся проблема, – грустно улыбнулась ей. – Мы с тобой никогда не были близки, а теперь совсем стали чужими.

– Не говори так, – она шагнула ко мне и крепко обняла. – Доченька, все будет хорошо. После того, что мы пережили, судьба обязательно будет благосклонна к нашей семье. Я верю, что ты станешь счастливой.

– Конечно, – кивнула я, едва сдерживая слезы, подумав о том, что разве можно стать счастливой, когда сердце разбито на множество осколков. Эмиль стал частью меня, и чтобы он не сделал, мои чувства к нему не изменились. Иногда мне безумно хотелось окаменеть, превратиться в ледяную статую, чтобы забыть обо всем…

И тут мама решила сменить тему разговора.

– Оливия, надеюсь, ты не забыла, что сегодня к нам вечером приедет портниха с заготовками платьев. Ты уже определилась, каким будет твой наряд? – она заглянула мне в лицо.

– Я, наверное, не пойду.

– Это исключено, – тут же послышалось категоричный ответ. – Торжественный вечер при дворе устраивает сам правитель, и проигнорировать приглашение нельзя. А еще там будет много молодых людей из хороших семей. Уверена, что тебе обязательно кто-то приглянется. Допустим, наследник семьи Отерсов весьма хорош собой. Обрати на него внимание. Он богат, молод, и весьма подходящая для тебя партия.

– Мама, а как вы объясните обществу, почему жених разорвал со мной помолвку?! Да меня теперь всегда будут обсуждать за спиной, и гадать, что же со мной не так… Просто позволь мне избежать косых взглядов и потока негатива. Я не хочу идти на этот вечер.

– Ах, Оливия, – мама махнула рукой. – Ты можешь не опасаться пересудов.

– Почему? – изумлённо уставилась на нее. По традициям отвергнутая невеста или жена автоматически обретала статус «бракованной», и такой девушке устроить свою личную жизнь было весьма непросто. Именно поэтому, многие осознав, что не любят супруга, стиснув зубы, терпели ненавистный брак, лишь бы в чужих глазах выглядеть прилично.

Мама не торопилась отвечать, и я повторила свой вопрос:

– Так почему?

– Для всех это ты разорвала помолвку, осознав, что твой будущий муж ледяной деспот.

– Что?

– Оливия – это не тебя бросили, а ты сама ушла. Поверь, теперь в глазах общества ты бедняжка, которой повезло избежать жуткой судьбы.

– Но как…

– Лорд Килли сам это предложил, чтобы сберечь твою репутацию.

От услышанного я пошатнулась, и чтобы не упасть схватилась за спинку кресла. Сердце в груди забилось раненой птицей. Слишком много было противоречий, и непонимание буквально сводило с ума. Если я Эмилю безразлична, то почему он позаботится о моем будущем – перевел крупную сумму на счет, заставил отца подписать договор, придумал версию моего возвращения, а еще прислал мои платья и драгоценности с запиской, что это все принадлежит мне.

– Ты знаешь, почему Эмиль отказался от меня? – внимательно посмотрела на маму. – Прошу, скажи, это очень важно.

Она покачала головой:

– Мне ничего не известно. Лорд Килли разговаривал с твоим отцом. Но Оливия, мне безразлична причина, главное, что ты снова дома и раз и навсегда избавилась от бремени этого чудовища.

– Он совсем не такой, – невольно сорвалось с моих губ.

– Оливия, – мама пристально посмотрела на меня, а потом ахнула. – Доченька, забудь о нем навсегда. Он очаровал тебя, но от таких, как этот дракон надо бежать.

– Ты ничего не знаешь, – вздохнула я.

– Мне хватит и того, что в его доме супруги надолго не задерживаются. Он монстр, и нам невероятно повезло, что ты смогла избавиться от него.

– Да что ты такое говоришь?! – я перешла на крик. – Он замечательный, чудесный, самый лучший на свете. Не смей про него подобное говорить. Никогда! Слышишь меня?! Никогда!

Я горько расплакалась, уткнувшись лицом в ладони.

– Доченька, – раздался виноватый голос мамы. – Оливия!

– Уходи!

– Но…

– Уйди, прошу. Мне нужно побыть одной, – села на кровать и заревела в буквальном смысле этого слова. Все это время я пыталась справиться со своими эмоциями, подавляя их, но сейчас наступил такой момент, когда пришла пора все выплеснуть.

Я, обняв подушку, горько плакала, чувствуя себя безумно несчастной, и понимала, что рана на сердце затянется нескоро, и чтобы начать нормально жить, мне, прежде всего, надо уехать из этого дома. Но куда? Ответ был очевиден – куда угодно, лишь бы подальше.

– Сестричка, не плач, – Лилия тихо вошла в комнату, присела рядом и приобняла меня за плечи.

Я уткнулась лбом в ее плечо и всхлипнула.

Младшая сестра гладила меня по руке, пытаясь успокоить. И знаете, ее молчаливое присутствие было лучшей поддержкой. Лиля знала меня как никто, и понимала с полуслова. Ей даже ничего говорить было не надо. Она в столь юном возрасте была умна не по годам и, конечно, обо всем догадалась.

– Ты влюбилась, – и она не спрашивала, а скорее, утверждала.

– Осуждаешь? – спросила я.

– За что? – она вытерла слезинки с моего лица. – Лорд Эмиль хорош собой, воспитан, богат и, наверное, к тебе неплохо относился?

– Он самый лучший на свете, – прошептала я.

– Так с этим никто и не спорит, – сестричка улыбнулась. – Вот только ты уверена, что твоя любовь настоящая, а не эмоции, возникшие, под воздействием обстоятельств? Оливия, ты долгое время была с ним один на один, рассматривала этого мужчину в качестве мужа, и возможно, он просто очаровал тебя, и вскоре эти эмоции пройдут.

– Я не знаю, – качнула головой, – но когда думаю об Эмиле, в груди становится невыносимо больно.

– Ты могла просто к нему привыкнуть. Разве не так?

Я пристально посмотрела на сестру, прекрасно понимая, что в ее словах, возможно, есть некоторая доля правды.

– Ну, что ты молчишь? – Лилия вопросительно посмотрела на меня.

– Просто сказать нечего. Твои слова заставляют задуматься, но… ведь чувства проверить нельзя, – вздохнула в ответ.

– Ну почему же, – Лилия хитро улыбнулась.

Я вопросительно уставилась на сестренку, ожидая от нее объяснений, потому что никак не могла понять, к чему она ведет.

– Оливия, лорд Килли на самом деле был единственным мужчиной в твоей жизни. Ведь тебе просто-напросто запрещали общение с противоположным полом, но сейчас все изменилось. Тебе нужно выйти в свет, пообщаться с другими кавалерами, и только тогда ты сможешь понять, какие чувства на самом деле испытываешь к дракону. Если в скором времени ты забудешь о нем, то это точно не любовь была, а вот если нет…

– Лилия, – обняла сестренку. – Спасибо тебе огромное за поддержку. Ты тысячу раз права.

– Ну, тогда ты пойдешь на прием? – послышался вопрос.

Я чуть отодвинулась, заглянула в лицо девушки, и уточнила:

– Тебя мама прислала, да?

– Не-а, – покачала она головой. – Это моя личная инициатива. Ужасно не хочется идти туда одной, а вместе нам будет очень весело. Обещаю.

Хитро прищурившись, улыбнулась:

– Ну, считай, что ты меня уговорила.

– Ура, – Лилия захлопала в ладоши и вскочила. – Надо выбрать для тебя украшения, продумать фасон платья и прическу. Ты должна быть самой красивой.

– А если я все-таки люблю Эмиля? – вздохнула я. – Если мои чувства настоящие? Как мне потом жить?

– Знаешь, – сестра опять села рядом со мной и приобняла за плечи. – Если все-таки этому наглому самоуверенному дракону удалось украсть твое сердце, то за любовь придется бороться.

– О чем ты говоришь? – нахмурилась я.

– О том, что если ты его действительно любишь, вам надо будет обязательно еще раз встретиться и поговорить.

– Но как…

Лилия помрачнела:

– Оливия, ну давай решать проблемы по мере их поступления. Пока для нас важно – наряды, прически, украшения. Разве я не права?

– Права, – согласилась я, не желая расстраивать сестренку.

– Какого цвета ты хочешь платье? – тут же последовал вопрос.

– Не знаю, – пожала плечами. – Может, синее? Или лазурное… Всегда любила этот оттенок.

– А он, кстати, тебе идет. Надо только подобрать украшения.

– Не надо, – качнула головой. – Эмиль дарил мне дорогое колье из сапфиров и сережки к нему, а браслет уже на мне.

Я протянула руку и продемонстрировала сестре изящный золотой браслет, украшенный небольшими голубыми сапфирами, каждый из которых напоминал крохотный сияющий цветочек.

– Ах, какая красота, – вздохнула она и в ее голосе отчетливо послышались завистливые нотки. – Лорд Килли весьма щедр на подарки.

– Это подарил не он.

– А кто? – в глазах Лилии зажегся огонек интереса. – Кто, мог подарить тебе такой элегантный подарок? Тайный поклонник?

– Император драконов Арон Ашар Рауф.

Лицо сестренки вытянулось, глаза округлились, и она выдохнула:

– Ты видела самого императора?

– Да.

– И какой он?

– Неприятный. Правитель обладает ментальной магией, и этот дракон пытался воздействовать на меня, да и вообще, это долгая история.

– Расскажешь?

– В следующий раз…

Наш разговор прервал настойчивый стук. Мы с сестренкой переглянулись и она, вскочив с кровати, открыла дверь.

В мою спальню вошел отец и сухо сказал:

– Лилия, нам с Оливией надо поговорить. Поэтому иди к себе.

Ослушаться папу она не посмела и быстро ретировалась из комнаты. Когда мы остались наедине, тон отца сменился:

– Дочка, мама сказала, ты не хочешь идти на прием? Ты пойми, отказаться нельзя… Есть определённые правила…

– Не хотела, – поправила его. – Но сейчас передумала. Я с удовольствием отправлюсь во дворец, тем более что там я никогда не была.

– Замечательная новость, – отец шагнул ко мне и как-то неловко приобнял, а потом шепнул:

– Девочка моя, теперь все будет по-другому.

– Конечно, – согласилась я с ним…

* * *

Я никогда не была во дворце правителя, и сейчас застыла на парковой дорожке, любуясь огромным зданием из темного камня. На окнах арочного типа виднелись изящные кованые решетки, а верхушки двух боковых башен венчали невероятно красивые золотые эмблемы моей страны. Резиденция правителя поражала своими размерами. Стены замка будто взлетали вверх, изящно рассекая небо и скрываясь в облаках. Некоторая часть величественного строения была увита зеленым плющом, который придавал дворцу некую долю очарования.

– Оливия, ты долго будешь вот так стоять? – зашипела мама. – Нас же ждут.

– Иду, – кивнула я и поспешила к центральной части дворца, где со слов Лилии располагался торжественный зал для приемов. Парадная лестница с ослепительно белоснежными мраморными ступенями и цветочный орнамент из золота на стенах восхитили меня своей роскошью. Удивительно, но в этом месте каким-то непостижимым образом сочетались богатство, утонченная красота, строгость и особое изящество.

– Скажи, – шепнула мне Лилия. – Дворец императора такой же красивый?

– Он немного другой, но не менее величественный, – ответила я.

– Девочки, – зашипела мама, бросая укоризненные взгляды. – Сейчас распорядитель праздника объявит нас. Ведите же себя достойно, и прекрати перешептываться.

Лилия скривилась, а я подумала о том, что мои родители постоянно играют какие-то роли и пытаются соответствовать правилам, которые на самом деле никого, кроме них самих, не интересуют. И если честно, осознав, что вот так меня будут дергать весь вечер, уже успела пожалеть, что поддалась на уговоры сестренки и согласилась прийти на этот прием.

– Лорд Герберт Альберт Крут с семьей, – послышалось имя нашего отца, и лакеи распахнули перед нами двустворчатые двери.

Торжественный зал был огромен, а еще здесь было очень много приглашенных людей. Мы шли по ковровой дорожке к дальней стене зала, где располагались кресла для членов семьи правителя, и до нас не было никому никакого дела. Если честно меня это порадовало, потому что в глубине души я безумно опасалась всеобщего внимания.

К моему удивлению, правитель оказался совсем не таким, как я его представляла. Мне всегда казалось, что он очень пожилой, а передо мной предстал мужчина средних лет, весьма подтянутый и статный.

Отец, достигнув небольшого возвышения, чуть поклонился, а потом прошелестел:

– Долголетия вам правитель.

– Герберт рад видеть тебя и твою семью. Добро пожаловать, – он окинул нас величественным взглядом и благосклонно улыбнулся.

Затем по традициям, сначала мама поклонилась и отошла в сторону, затем братья и сестра, а когда пришел мой черед, правитель заинтересовано изумленно брови и поинтересовался:

– Герберт, а что за прекрасную юную леди ты сегодня привез в мой дворец?

– Моя дочь Оливия, – торжественно произнес отец, и тут я буквально почувствовала на себе многочисленные любопытные взгляды.

– Леди Оливия, надеюсь, вам понравится праздник, – правитель благосклонно мне кивнул.

В ответ я чуть склонилась и поспешила присоединиться к маме и старшей сестре.

– Красавица, – послышался шепот.

– Повезло, что смогла уйти от дракона.

– Ой, там вообще история темная…

Местные сплетницы, даже особо не скрываясь, обсуждали меня, и если честно, это было весьма неприятно.

– Не обращай внимания, – шепнула мама. – Поговорят, да и успокоятся.

– Это точно, – поддержала ее Лилия.

В этот момент раздалась музыка и пары стали выходить на паркет. Старший брат протянул мне руку со словами:

– Оливия, ты же не откажешь в первом танце?

В ответ я улыбнулась. Вскоре мы кружились по залу, и я обо всем совершенно забыла, и просто наслаждалась праздником. Удивительно, но сегодня семья сплотилась вокруг меня, буквально защищая от чужого любопытства, и я была искренне благодарна за это.

В какой-то момент к нам подошел молодой светловолосый человек, которого отец встретил объятиями.

– Оливия, познакомься Алекс Отерс. А это моя дочь…

Молодой человек чуть поклонился и, прожигая меня взглядом, протянул руку:

– Позвольте мне пригласить вас на танец?

Было понятно, что отказаться будет неудобно, тем более, под пристальным вниманием родных, поэтому мне ничего не оставалось, как согласиться…

Алекс Отерс, по словам мамы, был представителем одной из знатных семей нашего общества. Но если честно, он мне ни капельки не понравился, более того, его внимание казалось навязчивым и каким-то настырным. Невольно хотелось избавиться от его общества, но вот как только это сделать, я просто не представляла.

Во время очередного, как мне казалось, бесконечно танца, Алекс вкрадчиво произнес:

– Леди Оливия, вам говорили, как вы прекрасны?

Бросила на него недоуменный взгляд и промолчала, потому что в принципе не понимала, как реагировать на такой банальный комплимент.

– Я бы хотел пригласить вас завтра на прогулку? – мужская рука с талии шаловливо скользнула по моей спине.

– Простите, но у меня другие планы, – я плавно повернулась, тем самым увеличивая расстояние между нами.

– А ваш отец сказал, что вы завтра абсолютно свободны, – послышалось в ответ.

И в этот момент музыка, весьма вовремя, стихла.

– Он ошибся, – улыбнулась я и, выдернув руку из мужской ладони, решительно направилась к выходу на террасе.

– Оливия, вы куда? – Алекс догнал меня. – Может, выпьем прохладительных напитков?

– Простите, – едва сдерживаясь, произнесла я. – Мне нужно ненадолго удалиться, а затем, приподняв край длинного платья, поспешила вперед.

– Я буду вас ждать, – послышалось вслед и меня невольно передернуло. Мне не понравился этот молодой человек, его навязчивые ухаживания, дурацкие ужимки, и все, чего бы мне хотелось, это оказаться в данную минуту рядом с Эмилем, услышать его приятный голос и такое проникновенное «Моя».

Оказавшись на террасе, поняла, что с нее можно спуститься в парк, что незамедлительно сделала. Мне нужно было побыть наедине и привести свои мысли в порядок.

Не раздумывая, направилась по ближайшей аллее в глубину парка. Здесь были целые лабиринты из зелени, в которых стояли симпатичные кованые скамеечки, где любой желающий, утомившись прогулкой, мог присесть и отдохнуть. Дворцовый парк удивлял изысканностью больших клумб и восхитительными необычайно яркого окраса цветами, которые поражали не только своей красотой, но и благоуханием. Он без сомнения дополнял и подчеркивал роскошь дворца. А потом я сама не заметила, как вышла к огромному фонтану. По его облицованным белоснежным мраморным выступам струилась вода, стекающая в обширную чашу-бассейн. Она была оформлена, как волшебное озеро, по берегам которого восседали статуи прекрасных лебедей. Почему-то здесь фонари были немного приглушены, и от этого создавался приятный полумрак.

Опустившись на ближайшую скамейку, тяжело вздохнула и зажмурилась, мечтая поскорее оказаться дома. Но до конца вечера было еще весьма далеко.

Внезапно послышался хруст камешков, которыми были выложены аллеи. Испуганно вздрогнув, увидела, как к моей скамейке направляется высокий статный мужчина. Его лицо находилось в тени, и рассмотреть незнакомца было невозможно. «Только этого не хватало», – раздражённо подумала я.

– Добрый вечер, – милая леди, раздался приятный мужской голос. – Почему вы скучаете в одиночестве?

– Здравствуйте, – как можно холоднее ответила я, стараясь даже не смотреть на незнакомца. – Я абсолютно не скучаю.

– Тогда что вы тут делаете одна, вдалеке от основного торжества?

– Отдыхаю, и предпочитаю делать это в одиночестве.

– Не могу оставить столь красивую леди одну, – мужчина наглым образом уселся на скамейку рядом со мной. – Позвольте представиться, лорд Аскольд Велор. А как ваше имя прекрасная незнакомка?

– Леди Оливия, – ответила я и встала. – Простите, но мне пора возвращаться. Меня, наверное, уже ищут.

– Подождите, – мой собеседник схватил меня за запястье. – Давайте еще немного побеседуем.

– Отпустите, – дернулась я.

– Оливия, куда же вы бежите? – в вопросе слышалась насмешка.

– Отпустите.

Внезапно мужчина замер. Он уставился на мой браслет, подаренный императором, а потом, отпустив мою руку, резко встал и отчеканил:

– Леди, я прошу прощение у вас за свое поведение. Извините.

И тут лунный свет упал на его лицо, и я поняла, что передо мной не кто иной, как представитель драконьей расы.