Глава 14

1

Алекс не стал ломиться следом. К счастью, потому что, кажется, я основательно потопталась по его мужской гордости. Не удивлюсь, если он больше ко мне не подойдет. Если честно, я даже надеялась на это. Я собиралась добраться до библиотеки, узнать все самое необходимое о фениксах, а потом пойти своей дорогой. Короткий «курортный» роман в мои планы не входил. Но, глядя на спящего мальчика, я поняла, что в мои планы добавился еще один пунктик — избавить Наир от проклятия. Вообще, тут целый город под проклятием, а я думаю, о поцелуях. Возможных! И о том, что мне действительно по-настоящему понравился мужчина. Только он маг и охотник за странностями. Не лучшая пара для феникса, которая скрывает, что она феникс.

Библиотека, Даш, библиотека! Думай о ней.

Уверенный стук в дверь заставил подпрыгнуть не только меня, но и мальчишку на постели. Перепуганный Янис натянул на себя одеяло, будто увидел какую-то страшилку, а я понадеялась, что это все-таки не Алекс. В общем-то, оказалась права: не только он. За дверью стоял Саймон и незнакомый cедой мужчина в балахоне и с саквояжем. Такое одеяние больше подошло бы жрецу, но Саймон представил его как лекаря Давида. Несмотря на обычную внешность — крупные черты лица, нос с горбинкой, сутулость — лекарь сразу показался мне каким-то отталкивающим. То ли дело было в брезгливом взгляде, который он бросил на Яниса, то ли в моих ощущениях феникса, но мне он категорически не понравился.

— А с мальчиком все хорошо, — заявила я.

— Я здесь ради вас, леди Дария, — объяснил лекарь, приблизившись. Голос у него оказался хриплый, глухой, как у заядлого курильщика.

— Давид посмотрит твои ладони, — добавил Саймон. Алекс молчаливо кивнул, так и оставшись стоять возле двери. Он вообще вел себя странно, здесь, в Наире, словно пытался не отсвечивать. Просто один из воинов. Просто Алекс. Что было на него не похоже.

Еще одна странность. Не говоря уже о том, что он виду не подал, что что-то между нами произошло, и я решила последовать его примеру.

Пришлось снять заклинание, и все вчерашние ощущения содранной кожи вернулись в полной мере. Но на мне использовали какую-то очищающую магию, смазали раны неизвестным зельем и обернули ладони чистыми тряпками, сообщив, что утром их лучше сменить. Если честно, мне хотелось спросить: «И это все?» Я ждала как минимум мгновенного заживления. Фокус-покус — и мои ладони как новенькие, и даже с маникюром. Но нет, при всем магическом могуществе этого мира, лечение здесь было ближе к земному.

— А как-то ускорить процесс заживления можно? — все-таки спросила я.

— Это уже черная магия, леди. Она запрещена законом.

Саймон слегка напрягся, а вот Алекс даже бровью не повел. Хотя что я могла рассмотреть, если он снова накинул капюшон? К чему такая секретность? Борч его знает и обвиняет в чем-то нехорошем? Не удивлюсь. Несмотря на то, что его лицо было скрыто, пока лекарь обрабатывал мне раны, я все время чувствовала на себе взгляд мага. Нет, он не забыл наш разговор, и, кажется, хочет отыграться! Ну или у меня слишком богатое воображение!

— Спасибо, — поблагодарила я лекаря, когда он закончил, — что уделили мне время. У вас, наверное, сейчас много пациентов.

Ну да, это мы в курсе, что тут проклятие, а остальные знают? Впрочем, неприятный Давид лишь вперил в меня пристальный взгляд, а после высокомерно задрал нос:

— Я всегда рад оказать помощь лорду Борчу и его гостям. Не мочите руки.

Он ушел, а Саймон шагнул ко мне и протянул руку:

— Ты готова?

Я думала лишь о том, чтобы расспросить Яниса, чего он так испугался, поэтому слегка зависла.

— К чему?

— К ужину, конечно же. С Борчем.

— Только если мы потом пойдем в библиотеку.

Саймон усмехнулся краешком губ.

— Ради нее все и затевается.

На самом деле я была не прочь и поесть. Но замок и весь город действовали на меня несколько угнетающе. Я осторожно вложила свою ладонь в его, прислушиваясь к ощущениям, но, несмотря на то, что чувствительность кожи вернулась, больно, как во время нанесении мази, не было. Ладно, главное, чтобы все зажило, а боль можно и потерпеть.

Как оказалось, мы не сразу пошли на ужин. Саймон отвел меня в другую комнату, где меня ждала сменная одежда. Красивое платье лазурного цвета, с расшитым драгоценными камнями лифом, не вписывалось во вкусы Борча. По крайней мере, такого, каким я уже успела его представить.

— Подарок от леди Борч, — объяснил Саймон, прежде чем выйти.

Борч женат? Надо же!

Присланная служанка помогла мне переодеться и расчесать волосы гребнем. И вот я уже принцесса, а не Леди-я-не-помню-когда-мылась. Кстати, на волосах это удивительным образом никак не отразилось. Дома я мыла голову каждый день, а здесь в этом не было необходимости, волосы очень красиво легли. Магия!

На ужин мы отправились вдвоем с Саймоном, а вот Алекс снова куда-то подевался. Ощущение, что он скрывается от кого-то, только усилилось.

— Алекс к нам не присоединится? — поинтересовалась я, когда Саймон осыпал меня комплиментами, и мы выдвинулись в путь полутемными коридорами.

Саймону, кажется, мой вопрос не понравился, потому что он нахмурился.

— А вам бы хотелось?

— Нет. Я просто привыкла, что он все время где-то рядом.

— Нет? — уточнил лорд.

Честно! Не после того, что было.

— Нет, — покачала я головой. — Мне нравится ваше общество.

— Это радует, — улыбнулся Саймон. — Я подумал, что снова остался с разбитым сердцем.

Снова?

— Алекс увел у вас невесту? Мадлен? — вспомнила я имя, которое назвал Борч.

— Нет, Алекс в этой истории ни при чем. Это был бы несчастливый брак.

— Почему?

Саймон посмотрел на меня странно, будто раздумывал, отвечать или нет. Я и сама понимала, что перегнула палку с откровенными вопросами и личными границами.

— Извините. Это не мое дело.

— После того, как вы спасли мою жизнь, уверен, нет такого вопроса, на который я не смогу вам ответить, — улыбнулся он. — Через меня ее семья желала упрочить свое влияние при моем правителе. Стать к нему ближе.

Я раньше как-то не задумывалась, насколько сам Саймон влиятельный. Тогда их дружба с магом еще более необычна. Если Саймон особо приближенный к королю, то кто тогда такой Алекс?

Додумать я не успела, потому что мы пришли столовую, где нас уже ждали лорд и леди Борч. У леди Виолетты оказался хороший вкус, и на этом ее достоинства, кажется, заканчивались. Ни внешностью, ни интеллектом она не блистала, с первым стало понятно сразу, во втором я убедилась за пять минут ужина. Не сказать, что Борч был красавчиком, но женился он явно не по большой любви. Взять хотя бы его отношение к супруге — она его раздражала, и он этого не скрывал, временами достаточно резко одергивая ее.

Так ужин и прошел. В светских беседах. Саймон не говорил про заклинание, Борч больше не спрашивал про меня, Виолетта вообще прыгала с темы на тему. Я так вообще воспользовалась примером Алекса и старалась молчать и не отсвечивать. Получалось неплохо. Мужчины успели обсудить политику, князя Гигельдаса и короля Ксандра, который отправил Саймона сюда, ловить василисков и прочую нечисть. Больше похоже на то, что они в своем общении огибали острые углы.

В конце концов, Саймон все-таки подошел к причине нашего приезда.

— Я могу воспользоваться твоей библиотекой?

Вопрос более чем невинный, учитывая, как они по-дружески общались весь вечер. Но Борч напрягся.

— Зачем тебе?

— Я ищу информацию про отца Дарии.

Борч поджимает губы, задумчиво потирает пальцами подбородок, но с сожалением мотает головой:

— Прости. Та часть замка сейчас на карантине. Пока к ней нет доступа. Ты же не хочешь, чтобы твоя невеста заболела?

По мне так это вранье и манипуляция, но Саймон соглашается. А я даже его одного не могу отправить. Как ему объяснишь, что именно мне нужно?

Настроение падает, и даже вкусный ужин его не спасает. Тут еще выяснилось, что Саймона пригласили на афтепати, то есть выпить коньяка в обществе старого друга. На меня, естественно, приглашение не распространялось, и лорд решил отвести меня баиньки, в смысле, сопроводить в комнаты.

— Неужели, вы ему поверили? — спросила я Саймона, когда мы покинули столовую.

— Конечно, нет. Если он не пускает нас в библиотеку, значит, там есть ответы насчет проклятия, которое наслали на город.

Ладно, мое мнение о Саймоне стремительно изменилось в лучшую сторону.

— Думаете, он вообще его из библиотеки взял?

— Такое возможно.

— И что нам делать?

— Мне — идти пить коньяк, а вам — в библиотеку.

Я не ослышалась? Даже споткнулась, когда Саймон это сказал. Как-то я уже успела привыкнуть, что меня от всего защищают, а тут — бросают в самое пекло разведки. Вмиг почувствовала себя девушкой Бонда или там Наташей Романовой. Защитницей целого города. Загордилась собой сразу. Но была одна маленькая проблема.

— Я не знаю, где находится библиотека, — мы и так тихо говорили, а тут я вовсе до шепота голос понизила.

— Это не страшно. Вы пойдете туда с Алексом.

Глава 15

Вот и ложка дегтя! Столовая. Половник. Лопата? Большая такая, снегоуборочная…

— Вы не хотите? — Видимо, разочарование было написано у меня на лице, потому что Саймон нахмурился. — Понимаю, это большой риск.

Еще какой большой. Размером с ту самую лопату. Я же про фениксов собиралась читать, а как тут почитаешь, если рядом Алекс. Да еще и после того, как он чуть меня не поцеловал.

— Может, вместо Алекса пойдете вы? — выпалила я, а Саймон прищурился.

— Ах вот в чем дело! Вам не стоит его бояться. Я уже говорил, что Алексу доверяю как себе, поэтому он не навредит вашей чести и защитит от любой опасности.

Честь? А что насчет жизни?

— Я не могу пойти с вами, — покачал головой Саймон. — Нам важно, чтобы лорд Борч не наведался в библиотеку, когда там будете вы или мой маг. Подозреваю, что другого шанса у нас может и не быть. Но вы можете отправиться отдыхать и доверить все Алексу.

Нет уж!

— Я пойду с ним. Не зря же я приехала сюда и столько всего пережила.

— Хорошо, — кивает Саймон. — Тем более это действительно важно.

И вот я подписалась на эту аферу. Теперь крадусь вместе с Алексом по темным коридорам. Ну как крадусь? Мы просто идем в библиотеку. Алекс перехватил нас с Саймоном возле комнат и лишних вопросов задавать не стал. Даже не сказал ничего против того, что я тоже иду с ним. Просто как тот паук сплел в воздухе какое-то заклинание, которую тут же растаяло искрами, окутавшими нас двоих, и направился в одному ему известную сторону. Мне пришлось практически бежать за ним, поэтому на «красться» это было похоже меньше всего. Но по дороге в библиотеку нам никто не попался, то ли потому что здесь никто не ходил, и Алекс выбрал именно такой путь, то ли из-за фокуса-покуса в самом начале. Ровно до того момента, когда мы все-таки пришли туда, куда надо. Об этом свидетельствовали стражники, охраняющие дверь, и Борч, кажется, выбрал самых лучших для этой работы. Здоровенные лбы, вроде того, что охранял его лично, с лиловой кожей, крепкими мускулами и лапищами, сжимающими устрашающего вида оружие. Эти ребята не просто наводили на мысль, что в библиотеке что-то ценное, они об этом сигнализировали всем своим видом.

— Что дальше? — поинтересовалась я в надежде, что Алекс умеет читать по губам. Говорить даже шепотом в шаге от стражников было, по меньшей мере, неразумно.

— Мне это тоже интересно, — отвечает Алекс, шагает за угол… И нет больше стражников! В смысле они есть, но без сознания валяются на полу. — У нас примерно час, прежде чем Борч обо все узнает, и на этом его гостеприимство закончится.

Я нервно сглатываю, а вот Алекс спокоен.

— Тогда не будем терять время, — соглашаюсь я с ним.

Вспыхнувшие на столе свечи осветили мрачный интерьер за дверью: библиотеку будто из какого-то фильма про искателей сокровищ. Здесь были фолианты, обитые металлом, свернутые свитки, статуэтки-сувениры неопознанного происхождения. И всего… много. Конечно, это не библиотека из мультика про Красавицу и Чудовище, но все равно за час мы все эти книги не осилим!

— С чего начнем? — я повернулась к Алексу в надежде, что у него есть какое-то заклинание, которое сможет найти информацию про случившееся с городом. Но, кажется, такого заклинания в арсенале мага не было, потому что он просто шагнул к стеллажам и вытащил первый попавшийся фолиант.

— А зачем ты здесь? — поинтересовался он, лениво листая книгу и держа эту махину с легкостью, будто она ничего не весила.

— Намек понят, — пропела я, подхватила свечу и направилась в противоположную сторону. Чего время терять?

Если честно, мое состояние сейчас можно было назвать то ли неловкостью, то ли досадой. Я разрывалась между этими двумя чувствами. Первое, конечно же, было вызвано тем, что мы с Алексом снова остались наедине в полутемном помещении. Это странным образом влияло на тепло, разгорающееся в груди, периодически перетекающее на щеки. Второе — совершенно точно тем, что сам маг по этому поводу неловкости не ощущал и вообще вел себя так, будто случившееся в коридорчике мне приснилось.

Это сбивало с толку и злило. Хотя бы потому что драгоценные минуты утекали, а я так и не продвинулась в своих поисках. Пора было с этим заканчивать. Но как заканчивать, если объект, занимающий мои мысли, мелькает перед глазами?

Поэтому я отошла подальше, пока мощную фигуру Алекса не закрыл массивный стеллаж, и присмотрелась к надписям на полках. Хм, а оказывается даже не придется перекапывать библиотеку, чтобы найти информацию о фениксах! На каждую полку были краской нанесены буквы. Естественно, далекие от кириллицы и латиницы, но фениксовый переводчик в моей голове их различал и даже внезапно подсказал порядок в алфавите.

Вспыхнувшее в груди тепло сейчас не имело никакого отношения к Алексу и к моей неловкости. Это была радость. Эйфория. Адреналин. Весь спектр чувств, сравнимый со встречей с василиском, только в плюс. В огромный такой плюс! Особенно, когда поиски буковки «Ф» увели меня подальше от мага, в самый угол. Только, увы, книги про фениксов я не нашла. Мы такие необычные птички, неужели про нас не создали пару-тройку бестселлеров? Но, видимо, пернатые были не в тренде.

Тогда я принялась искать по ассоциациям. Крылатые. Огонь. Магия. На магии я сломалась, потому что ее было слишком много. В общем, выяснилось, что в этой библиотеке почти все про магию, так что она совсем не сужает поиск, а в точности наоборот.

Сердце забилось, наверное, с утроенной силой, когда я наконец-то увидела фолиант под названием «Магические создания». Мне нужно было выдохнуть, продышаться, успокоиться. Убедиться, что Алекс все еще в другом конце этой огромной комнаты! А потом уже дрожащими пальцами раскрывать находку.

Дрожащими не особо получалось, потому что такую энциклопедию полагалось брать твердыми руками и в надежде при этом не надорваться. Благо рядом было окно и узкий подоконник, на него я книгу и положила. Хотя в данном случае было — уронила книжище. Подняла пыль в воздух и громко чихнула.

— Все в порядке?

Вот что магу стоило проигнорировать мой чих? Ничего. Но тут он решил проявить галантность. К счастью, проявлял он ее издалека, и в моих же интересах, пусть бы так и оставалось дальше.

— Да, — ответила я поспешно. — Тут давно никто не убирался.

Алекс ничего не ответил, и я занервничала: он вообще где?

2

— Странно, что вы не были против моего участия в этой авантюре, — сказала, осторожно раскрывая книгу и косясь в сторону, откуда пришла. Ее страницы напоминали какой-то допотопный пергамент, даже не пожелтевший, а почерневший от времени. К тому же, листы надежно слиплись, мне пришлось осторожненько так их разлеплять обратно, чтобы хоть что-то разобрать.

— Изначально был, — отвечает маг, и, к счастью, его голос доносится издали.

— Что изменилось потом?

— Ты присоединилась к нашему лагерю.

— Я про библиотеку.

— А я о чем? Ты присоединилась к нашему лагерю, и я решил не спускать с тебя глаз. Вот и не спускаю.

Я чуть фолиант с подоконника не смахнула на этом признании, маг по-прежнему был у другой стены, и я дернула страницы, разглаживая и вчитываясь в текст.

Ни о каком оглавлении здесь даже речи не шло, но, по аналогии с полками, названия созданий шли по алфавиту. Кого тут только не было: и сирины, и василиски, и даже ведьмы. Их, очевидно, за людей не принимали, а может, это я слишком мало знала про ведьм. Так и тянуло закрыть пробелы в знаниях, но я оставила информацию про Шаенну на потом и наконец-то отыскала страницу про фениксов.

Формально это были две страницы, но одну целиком занимало изображение крылатой женщины. Когда-то это был красивый рисунок, а ее развевающееся платье могло быть ярко-красным или огненно-оранжевым. Но сейчас краски «съелись» временем, превратившись в нечто бурое и размытое. А вот с достаточно крупным текстом повезло: какими бы чернилами летописец не писал, они не растеклись по пергаменту.

Автор фениксами явно восхищался, писал о нас и нашей удивительной магии, как о спасении Эфоры. Сила во мне была исключительно светлой, божественной, способной разрушить любые темные чары. Любое проклятие. Но в книге было и то, о чем я уже знала: что феникс — редкая пташка, что в мир Эфоры приходят они в образе прекрасных дев и рождаются в княжеском роду. Что сгорают в собственном пламени, чтобы переродиться…

Минуточку!

Что значит — сгорают в собственном пламени? Это такая метафора?

«Век феникса недолог, коли он являет свою силу. Чем ярче горит сила девы-феникса, тем скорее приближает самосожжения час».

Что?! Вы сейчас про старость-пенсию или… Или мне не надо силушкой своей пользоваться, и все будет пучком!

«Коли сила феникса проснулась, сковать ее невозможно. Будет она деву разрушать изнутри, пока не сгинет она в огне, дабы в новую жизнь отправиться. Коли сила проснулась, использовать ее надо на дела благие. Во добро».

Не знаю, что насчет часа самосожжения, но у меня, кажется, случилась минутка панической атаки. Какое, к черту, добро? Если в этой книжечке черным по белому… то есть, по желтому написано, что я умру в расцвете лет, пользуясь собственной магией. А не буду пользоваться магией, все равно умру. Магия проснулась, значит, все, я теперь будто бомба с часовым механизмом. Как рвану, так снесет всех!

Это надо остановить.

Это надо остановить.

Я не хочу умирать.

Я не хочу умирать даже со знанием, что меня ждет свет в конце тоннеля и перерождение. В котором, если повезет, моя магия не проснется. Мне же и повезло! На Земле не было магии, я прекрасно жила, пока Бладлейн с Шаенной меня сюда не вытащили. Только это был билет в один конец. В смысле, переход пробудил мою магию, ведьма это знала и развела принца. И меня развела, устроив побег. Навешала лапшу на уши про городок и жизнь спокойную, полгода дала стерва.

Полгода!

Что, если жить мне осталось полгода?

Что, если Гвен прожила столько? Теперь понятно, почему принц так противился моему обучению, только он не знал, уверена, даже не подозревал, что процесс необратим.

Мое перерождение не обратить, можно только отсрочить. На полгода.

Меньше, промелькнула мысль в голове. Потому что я уже использовала силу феникса. Обращалась к собственной магии, к знаниям, применяла все это. Каждый день отпивала по глоточку из баклашки со своей магией. Из баклашки ли? Или у меня бутылочка ноль пять?

— Зачем тебе читать про фениксов?

Я не снесла книгу, но снесла книгой свечу. Потому что Алекс оказался не в другом конце комнаты, а возник аккурат за моей спиной. Да не просто возник, еще и, кажется, прочитал все, с чем успела познакомиться я.

Свечу он подхватил, книга со смачным «бум» захлопнулась, а я замерла, срочно пытаясь придумать неподозрительное оправдание тому, чем я здесь занимаюсь. Потому что взгляд мага врезался в мое лицо: придирчивый, сканирующе-внимательный. Взгляд палача на допросе.

И ответить неправильно я себе позволить не могла.

3

Солгать нельзя — Алекс сразу все поймет при помощи своей чуйки. Сказать: «Не твое дело!»? Не вариант. С ним это не сработает. Сказать правду? Рискнуть? И надеяться, что маг не поджарит меня, как монстриков, встреченных по пути сюда. Ну нет. Я ему не настолько доверяю, чтобы доверять свою тайну. Пока нет.

Отмеренное время на ответ истекало, а я все еще судорожно пыталась придумать, как мага… отвлечь! Да, именно это мне и нужно было сделать, чтобы отсрочить допрос с пристрастием. То, что допрос мне грозит, читалось во взгляде пока еще не потерявшего терпение Алекса. Еще не потерявшего, но уже к этому стремящегося.

Озарившая меня идея была подобна вспыхнувшей в темной комнате лампочке и, наверное, самой тупой, что мне когда-нибудь приходила в голову. Но других просто не было! Поэтому я опустила книгу на подоконник, а после быстро шагнула вперед, вплотную к Алексу. Обняла его за шею, привстав на носочки и поцеловала.

Ладно, на поцелуй это мало было похоже, скорее, на прикосновение губ к губам. Такой себе растянутый во времени чмок. Но прищур из взгляда мага ушел, он вообще широко распахнул глаза, сбитый с толку. Чего, собственно, я и добивалась! Сбить с толку, дезориентировать, чтобы забыл про книгу и мое любопытство.

Можно было уже сворачивать этот поцелуй-прикосновение, но черт меня дернул провести языком по его нижней губе. Она у него оказалась удивительно мягкая для такого созданного из углов и твердостей мужчины. Мягкая, горячая, приятная на вкус. Дальше можно было отстраниться, отодвинуться, но мне не позволили этого сделать.

Со стоном, больше похожим на рычание, Алекс обхватил мою талию ладонями, притягивая к себе, словно зверь вожделенную добычу. Вплавляя меня в себя или себя в меня. Овладевая моим ртом, раскрывая меня глубже и глубже. Покусывая мои губы, зализывая, толкаясь языком: от смены то одной, то другой ласки, от яростного напора до почти дразнящей нежности, от перепрыгивания с одного чувства на другое, мне уже грозило растаять, как той свече.

Я, кажется, тоже стонала, запуская пальцы в волосы на его затылке, пытаясь повторить этот чувственный танец, в котором сплетались наши языки. Никогда не была фанатом поцелуев, мне всегда казалось, что рот — не самое чувствительное место на моем теле, но эти ласки, то, что он творил своими губами, просто выключили мой разум, отправляя в такую чувственную страну, из которой обратного пути нет.

Я даже не думала сопротивляться, когда Алекс прижал меня к стеллажу, перехватив мои руки над головой. Перед глазами будто мелькали искры, во мне раз за разом вспыхивало удовольствие, хотя мы всего лишь целовались.

Даш, ты сама себя слышишь? Маг сейчас поимеет тебя языком, а ты думаешь про «всего лишь поцелуй»? И не только языком: даже через слои ткани нашей одежды я отчетливо чувствовала твердость, и если в случае с принцем Бладлейном мне хотелось подождать, узнать его лучше, то что касаемо Алекса, мною настолько завладело это первобытное чувство, чувство разгорающегося во всем теле жара, жара идущего от мага, текущее по мне, во мне… Что я просто сдалась, инстинктивно повела бедрами, потерлась о него, и поцелуй вдруг закончился.

Я широко распахнула глаза, когда мне на шею легла ладонь Алекса, не сдавливая, но крепко удерживая, не позволяя отодвинуться. И это мало было похоже на ласку, скорее, на какой-то жесткий захват.

— На что ты готова, чтобы сохранить свою тайну? — поинтересовался маг как-то слишком безразлично. Вот честно, не чувствуй я все его твердости и выпуклости, подумала бы, что он к нашим поцелуям остался равнодушен!

— Тайну? — выдохнула я, облизав припухшие губы, и во взгляде Алекса мелькнула яростная жажда. В равных долях с нетерпением и злостью.

— Ту, что хранишь, Даша. Если ты, конечно, Даша.

Даже в минуте от секса этого мага не оставляет паранойя.

— А кем мне быть? Ты же чувствуешь ложь, — напомнила я.

— Чувствую, — усмехается Алекс, поглаживая большим пальцем мое горло. Нежно и вместе с тем опасно. Это так, это так… неописуемо, что мне и холодно до мурашек, и жарко до невозможности. — Рядом с тобой я все время что-то чувствую. Это отвлекает.

Он проводит носом по моей щеке, вдыхая мой аромат, будто его впитывая. Будто я какой-то особый десерт, который он хочет не просто попробовать, а съесть до последнего кусочка.

— Раздражает.

Его ладонь скользит по шее и ниже, поглаживая ключицы. Мне, наверное, должно быть страшно — я тут полностью обездвижена, пришпилена к стеллажам, удерживаемая им с легкостью. Он человек вообще? Но испытываемое мной чувство страхом не назовешь. Оно будоражит, огненной змейкой растекается внизу живота.

— Интригует.

Я получаю еще один короткий поцелуй, от которого пульс уже давно сорвался с тормозов, и я скоро отправлюсь за ним. Искать собственное сердце.

— Ты постоянно лжешь, Даша, постоянно увиливаешь, а я не пойму, нравится это мне или нет.

— Это не ко мне вопрос…

Я оказываюсь сидящей на подоконнике быстрее, чем успеваю закончить предложение. Все так быстро, что я хватаю ртом прохладный воздух, а следом у меня вообще какой-то рваный выдох получается, потому что раздается громкий треск ткани — Алексу плевать на подарок хозяйки замка. А мне не плевать на то, что он творит.

— Что?!

Пока я пытаюсь разобраться в длинных юбках, маг вклинивается между моих бедер и оказывается так близко, что ближе уже невозможно.

— Молчи, — приказывает он. — Не играй со мной, милая. Играю здесь я.

4

Ничего себе заявление! От возмущения я даже поперхнулась. И тут же словно обожглась, когда он задрал на мне юбку, провел ладонью по обнаженной ноге. Это уже перебор, я же не собиралась отвлекать его вот так. Тем более развлекать.

— Пока ты тут играешь, — напомнила я с шипением, — замку и его жителям наступит конец. Мы же в библиотеке. Мы же жизни спасаем.

Попыталась оторвать его ладонь от своего колена, но только зашипела снова. На этот раз от боли: кажется, от всех моих неосторожных манипуляций вскрылись ожоги на руках. Но мне сейчас даже не до этого. Слишком тесно мы с Алексом прижаты друг к другу. Наши лица так близко, что мне кажется, он сейчас снова меня поцелует. И он целует. Только не в губы, а в шею: проводит языком, прихватывает кожу зубами, словно клеймит меня. Болью и этими мурашками по коже.

— Больно? — спрашивает, осторожно перехватив мои руки.

— Да, — выдыхаю хрипло, удивившись резкой перемене. Контрасту. А он дует на них, сплетая прямо из воздуха какое-то заклинание или что-то вроде. Потому что мои ладони снова окутывает морозный узор.

— Спаси… — Алекс почему-то заводит руки мне за спину, соединяя их, — …бо.

Не «спасибо», а «спасите»! Потому что мои кисти натурально слиплись, примерзли друг к другу, и их никак не разъединить. И пока я в шоке от этого факта, маг усмехается:

— На здоровье, Даша.

А-а-а-а! Это что за ролевые игры со связыванием? Я на это не подписывалась.

Не говоря уже о том, что мы даже стоп-слово не выбрали! Но эту игру еще можно закончить. Я хочу ее закончить.

— Я погорячилась, — объясняю строго. — Освободи меня, и я отвечу на все твои вопросы.

— Ты и так ответишь.

Алекс языком скользит по ключице, и мне страшно, и как-то горячо одновременно. Но больше страшно, потому что я дергаюсь как мошка в паутине, руки связаны, ноги запутались в юбках, за дверью спящая охрана, а меня, кажется, вознамерились поиметь на подоконнике в библиотеке. Не о таком первом разе я мечтала!

— Саймон поклялся, что ты не навредишь моей чести! — пытаюсь образумить я мага, который продолжает скользить пальцами по моим бедрам, подбираясь… Ну, в общем, подбираясь.

Нет, я не буду паниковать. Я не буду паниковать. Плакать тоже не буду. А вот злиться — пожалуйста, и в первую очередь на себя. За то, что начала эту игру.

— Твоей чести? — его лицо оказывается напротив моего.

— Девичьей.

— У тебя есть девичья честь?

Я бы его пнула, если бы смогла дотянуться.

— Представь себе, есть.

Алекс смотрит на меня долго, будто прислушиваясь к своим ощущениям, а затем вдруг целует. Накрывает мой рот своим, властно, жарко, возвращая меня в дурман удовольствия. Но это длится недолго: ладонь между моих ног я чувствую отчетливо, и жар от его прикосновения к самому запретному месту, которого в моем случае не касался ни один мужчина. До этого дня.

Я, наверное, с ума сошла, раз меня это заводит, потому что внизу горячо и влажно. Но и это не спасает, когда он проскальзывает пальцами внутрь. Или пальцем, определить сложно. Я ойкаю, потому что это неожиданно, непривычно и как-то слишком много.

— Прекрати, — прошу. Я уже готова умолять. — Пожалуйста, Алекс.

Я моем голосе уже настоящая паника, и он вдруг отступает.

— Ты не лжешь.

Это что, проверка такая была? А проверить меня своим встроенным детектором не судьба?

— Конечно, не лгу! Может, для тебя это игры, а для меня унижение.

— Унижение? — переспрашивает маг. — Нет, Даша, это по-другому называется. Хочешь, расскажу как? А лучше — покажу.

— Не…

Я не успеваю перевести дыхание, набрать в легкие воздуха, как он снова накрывает мои губы, на этот раз в долгом исступленном поцелуе, а вместе с этим возвращает ладонь между моих ног. Я мычу, но в следующий миг это больше похоже на стон, потому что пальцы Алекса не проникают в меня, они кружат на поверхности, задевая чувствительные точки. Кажется, уже не только внизу. Я вся чувствительная.

У меня вырывается рваный выдох, когда он целует меня в шею, а движения пальцев из нежно-ласковых превращаются во властно-дразнящие.

— Нет, пожалуйста…

О чем я прошу? Сама не знаю. Чтобы он прекратил или чтобы продолжал? Мой мир продвинуто-современный, но мой опыт… Его нет. Это всегда так остро? И так сладко, или дело в мужчине?

Алекс надавливает сильнее, ускоряет свои ласки, и мысли разом покидают меня всю. Жар растекается внутри, извержением вулкана, ураганом, взорвавшейся планетой. Меня будто подкидывает вверх на крыльях. На крыльях бесконечного удовольствия, в небо, где я парю вечность.

А возвращаюсь, осознавая себя в мужских объятиях. В теплых, опасных, но в данный момент защищающих от всех и вся. Сердце все еще тарабанит в груди, в горле пересохло, но мне не хочется отстраняться. Даже несмотря на то, что у меня руки теперь развязаны. Кажется, во всех смыслах.

— Ты права, Даша, — говорит маг, ласково проведя пальцем по моей пылающей щеке. — Сейчас не время и не место… Лишать тебя чести. Уберемся отсюда, и ты расскажешь все свои тайны. Честно.

Я после получения удовольствия вообще страх потеряла, потому что как иначе объяснить, что я спрашиваю:

— А ты расскажешь свои?

— Может быть, — усмехается Алекс.

Вот так! Хочет от меня честности, а сам загадка. Чести лишать меня придумал. Еще чего. Нет-нет-нет. Повторения не будет, маг. Я сейчас соберусь, город помогу спасти, а потом наши пути разойдутся.

Иначе не будет у меня чести.

Моя одежда, правда, выглядит не как у девы с честью. Скорее, наоборот.

— Мы уберемся, когда поможем жителям, да? — интересуюсь, спрыгивая с подоконника и поправляя юбки. Ноги держат, и то хорошо. — Хочешь сказать, что ты нашел ответ, как их спасти?

— Их уже не спасти, — отвечает он, и я про юбки забываю.

— В смысле?

— Жителей Наира. Их не спасти.

— Откуда ты знаешь?

— Я узнал про местное проклятие. Это один из черных обрядов. Ведьмовской. Обратить его можно только с помощью светлой магии.

— То есть, спасение есть?

Алекс смотрит на меня, как на сумасшедшую:

— В мире почти не осталось существ, обладающих ей, не говоря уже о необходимой силе. Поэтому они обречены. Если только ты не знакома с фениксом.