Глава 9. Город Соли

Не знаю, для чего я снова стояла на пороге этого треклятого поместья. Ноги как будто сами привели меня сюда. Даже приоделась для ужина. У меня было мало приличных нарядов. В трущобах не до показа мод. Но, переехав в столицу и получив первое жалование, я не сдержалась и купила пару платьев, на которые часто засматривалась. Они не были дорогими или дизайнерскими. Однако после старых тряпок, что иногда приносили соседи и которые подшивала мама, эти новые выглядели так, словно я только недавно сошла с подиума. Ни разу не пожалела ни о одной потраченной монетке.

И вот я стояла перед воротами, богато украшенными золотом, с выгравированной буквой «А». Не решалась представиться охране и пройти дальше. И сомневалась, а стоило ли вообще приходить? Ведь я говорила себе, что никогда больше не хочу с ним видеться. Ни с ним, ни с его семьёй. Нас ничего не связывало, а потому и приходить сюда было бесполезно и безосновательно. А потому и уйти стоило немедленно. Но почему-то именно сейчас в груди зарождалась странная надежда, что, возможно, со мной действительно хотят наладить отношения. Что я стала ему нужна. Вдруг всё сложится хорошо, и я обрету вторую семью?

Поэтому и пришла. Ведомая надеждой.

– Синьорита, вам помочь? – обратился ко мне охранник, устав от моих метаний.

– Ах, я… – замялась, глядя на него. – Селена Карлини. Господин Аурели пригласил меня на ужин…

– У вас есть приглашение?

– Нет, он пригласил устно. Просто скажите, что пришла его дочь.

Охранник — молодой дракон, явно полукровка, — долго изучал меня с ног до макушки. А затем ушёл на какое-то время.

Я осталась совершенно одна перед огромными — как мне тогда показалось — воротами. В животе тянуло от волнения, а кончики пальцев словно кололо маленькими иголочками. Конечно, он не пустит меня больше. Эта невиданная щедрость должна была когда-то закончиться. И, вероятно, именно сейчас это и произошло. Кому нужен незаконнорожденный ребёнок? Ещё и девочка.

Однако Кайрос удивлял меня всё больше и больше. Он не только приказал охране пустить меня, но и сам пришёл встречать. И даже обнял. Я настолько растерялась, что не сразу сообразила, что мне стоило тоже обнять его.

– Я рад, что ты пришла, – искренне проговорил Кайрос. – Нужно было пригласить за тобой экипаж. Но я не знал, согласишься ли ты. В следующий раз так и сделаю.

Следующий раз? В сердце поселилось странное чувство предвкушения. Может, мама была права. И он действительно не так плох, как мне казалось?

Огромный особняк встретил меня белым безжизненным камнем. Чёрными окнами на втором и третьем этажах. И только на первом горел свет. Широкая лестница вела ко входу, где стоял пожилой дворецкий. Судя по камню из магической руды на его перстне, дворецкий был человеком. Он поклонился Кайросу и открыл перед нами двери.

– Добро пожаловать, Селена. Мы тебя заждались, – улыбнулась приятная на вид женщина.

Госпожа София Аурели — жена Кайроса. Её рога закручивались на манер рогов горных баранов — в несколько витков. И были обвиты мелкими косами из медно-рыжеватых волос. Я не вдавалась в историю, из какого она рода. Сам факт того, что София была драконом, автоматически делал её для Совета важнее моей матери. Рядом с ней стояли трое подростков-драконов. Все они рогами пошли в Кайроса, а цветом волос — в Софию. И у каждого был недовольный вид при одном взгляде на меня.

– Простите за опоздание, – проговорила я, чувствуя себя неуверенно и неловко под тремя парами глаз.

Дворецкий помог мне снять тёплый кардиган. На улице вечером было прохладно. А платье оказалось лёгким, не по погоде.

– Ничего, – отмахнулась София. – Мы всё понимаем. Проходи. Ты голодна? Мы специально задержали ужин, чтобы не начинать без тебя.

Мысленно я отругала себя за опоздание. Заставила их сидеть голодными из-за собственной нерешительности.

Они провели меня в столовую, к небольшому столу на шесть персон, где уже стояла посуда. Идеально белая накрахмаленная скатерть покрывала всю поверхность. Я боялась просто прикоснуться к ней, не то что есть. Несколько плоских тарелок стояли одна на другой. И по разные стороны от них лежали ложки, вилки, ножи — для разных блюд. Синьорита Тиаве объясняла мне, для чего они нужны и с какой стороны какой прибор правильно класть при сервировке стола. Но сейчас эти знания просто вылетели из головы.

– Она хоть умеет этим пользоваться? – услышала я ехидный шёпот одного из младших драконов. Остальные тихо захихикали, поддержав его.

Кайрос только кашлянул, никак не пресекая их высказывания. Как, собственно, и София, которая сделала вид, что ничего не услышала.

Я опустила взгляд. Сжала ладони в кулаки. И на что я надеялась?

Первое блюдо вынесли почти сразу. Но я не решилась притронуться к своей тарелке первой, наблюдая за семьёй. Какими именно приборами они пользовались — и повторила. Один из подростков вновь хохотнул, глядя на меня. Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Валериан ведь взял тебя в ученицы? – поинтересовался Кайрос.

Я кивнула в полной тишине, прерываемой лишь звоном посуды. Кайрос кивнул в ответ, одобрительно. Его голос в этой тишине показался мне громом среди белого дня. Заметила, как подростки засуетились. Заёрзали на месте. Их зеленоватые глаза странно сверкнули.

– Он от своих слов не отказывается, особенно когда есть потенциал. А в тебе он есть, и нам крупно повезло, – продолжил Кайрос.

Я выгнула брови, бросив на него удивлённый взгляд. Нехорошее предчувствие кольнуло висок.

– Многое может измениться, когда ты полностью овладеешь ветрами, – добродушно кивнула София. – Признание, более высокий статус. Ты знала, что Сальваторе невероятно щедры к обездоленным.

– У богов дрянное чувство юмора, если они дали оборванке способность резонировать с ветрами, – зло фыркнул один из подростков — у него единственного были веснушки по всему лицу.

– Боги никогда не были излишне справедливы, – заметила София. – Они зачастую выбирают слепых и невежественных.

Я взглянула на неё. София сидела слева от меня, рядом с Кайросом. Молодые драконы — напротив нас, по другую сторону стола. И их цепкие взгляды буквально прожигали во мне миллионы мелких дырочек. Типичные драконы, считавшие себя выше людей или полукровок. И вряд ли кто-то мог их когда-то переубедить.

– Как ты думаешь, Селена, – решила поинтересоваться моим мнением София. – Достойна ли ты той силы, что носишь в себе?

– Я её не выбирала, – возразила я.

– Конечно, нет, – мягко отозвалась София. – Но ты выбрала её развивать. Зная, что достойна только драить полы.

Я старалась держать себя в руках. Конечно, разве могло быть иначе? Кайрос не пресёк её высказывание, не встал на мою сторону. Хотя обещал, что ужин пройдёт хорошо. Пусть он и был мне отцом — мы всё равно оставались чужими людьми. И как наивно было надеяться, что за столь короткое время хоть что-то поменяется.

– Однако без нашего участия ты бы и этого не добилась, – продолжила София. – И чтобы никто не чувствовал несправедливости, мы предлагаем решение.

Я напряглась. Стоило в этот момент встать и покинуть этот дом. Но я продолжила сидеть, словно кто-то невидимый приковал меня цепями к стулу.

– Сделай для нас кое-что — и получишь долю наследства наравне с нашими детьми.

***

Наши дни. Порт Соли

Город Соли встретил нас солнечным днём, морем и солью. Здесь было оживлённо. Люди сновали по улицам, из ресторанов доносились аппетитные ароматы. За всеми тревогами я и забыла, как выглядит неспешная жизнь.

Получив от графини Виттории нужную информацию, мы тут же принялись её проверять. Дамиан не прекращал работу с ищейками. Параллельно консультировал и господина Маркуса по делу графа дэ Веритаса.

К тому моменту в Академии Св. Файроха начался новый семестр. И на расследование оставалось всё меньше времени. Но подвижки были.

Мы сошли в порту к полудню — в самый солнечный пик дня. Солнце не щадило никого. Синьоры расхаживали в шляпках, кто с зонтиками от солнца и в лёгких платьях. Я тоже прикупила себе шляпку в первом же магазине. Его Высочество Дамиан выглядел не очень хорошо.

Жара действовала на драконов плохо. Они становились вялыми и раздражёнными. И принц не был исключением. Его лицо покраснело, глаза поблекли, двигался он неохотно. Старался проводить больше времени в тени. По приходу в гостиницу мне пришлось заказать ванну со льдом — и Дамиан не вылезал из неё до самого вечера.

Драконы старались селиться в более прохладных городах Астора. На Севере их было больше всего. Столица находилась западнее, но даже там драконов хватало — и в основном то были семьи Совета Семерых. В Соли Дамиан, скорее всего, единственный дракон на целый город — что вызвало бурные обсуждения у местных. Они без стеснения пялились на его рога, шептались. Успела даже заметить, как кто-то запечатлел его образ в магическом кристалле. Так что план прибыть в город незаметно провалился с самого начала. От чего Дамиан раздражался только сильнее.

– По моим данным, Беллини работает в ресторане «Palazzo di Seta», – начала я зачитывать отчёт, который нам предоставил ищейка. – Неизвестно, как часто он появляется там лично, но раз в месяц господин Беллини устраивает шоу для всех желающих, чтобы поддерживать интерес к своему ресторану.

– Что ещё? – нетерпеливо спросил Дамиан. – Странности, привычки?

Я полистала отчёт.

– Некоторые люди отмечают удивительно приятный вкус мяса в блюдах. Многие описывают его как «ничего подобного в жизни не ели», «волокнистая структура, тающая во рту». Сам Беллини говорит, что дело не в мясе, а в его фирменном маринаде. Также Беллини посещает лодочные гонки, которые проходят каждую неделю по средам. Он ни одной ещё не пропустил.

Дамиан обречённо простонал, откинувшись на спинку кресла, и закрыл глаза. После холодной ванны он почувствовал себя в разы лучше. Нормализовался цвет кожи и пульс.

– Нам ждать в этом городе ещё целую неделю! – раздражённо буркнул он. – Чем занимается Орден Ищеек? Когда тебе передали этот отчёт?

– Сегодня, как только мы прибыли в порт, – призналась я. – Лорд Дамиан, позвольте мне самой осмотреть город.

Он лениво приоткрыл один глаз.

– От тебя всё равно никакого толка. Ты привлекаешь слишком много внимания.

– Боже, Селена, ты ранишь меня в самое сердце этими жестокими словами, – театрально оповестил принц, положив руку на сердце. – Хорошо, осмотрись, но держи при себе кристалл связи.

Я поклонилась и покинула номер, оставив Дамиана наедине с отчётом.

На город надвигался вечер. Людей становилось только больше. Улицы оживились от фонарей и музыки. Морской воздух приятно холодил кожу — на контрасте с ещё не остывшим за день теплом.

Я чувствовала неописуемый, поистине детский восторг от того, как здесь всё отличалось по сравнению со столицей. Лавочки, вывески, ресторанчики с летними верандами на каждом углу. Люди смеялись и улыбались чаще. Я видела, как несколько парочек закружились в танце возле фонтана под весёлую, приятную музыку. Мне и самой хотелось к ним присоединиться. Теперь я понимала, почему мама хотела жить именно здесь.

До пляжа идти было недолго. И, на удивление, людей там практически не было. Мне встретилось только несколько пожилых пар, что прогуливались неспешно на фоне заката. И пронеслась стайка детей, выкрикивая что-то про «воду».

Я и не заметила, как зашла дальше, чем планировала. Вероятно, здесь заканчивался пляж для приезжих и начинались «неизведанные земли». Осмотрелась в поисках людей. Но здесь я была одна.

Подошла ближе к воде, придерживая шляпку. Сняла туфли, впервые наступая на влажный песок босыми ногами. И не смогла сдержать улыбки.

– Приехали отдохнуть, синьорита?

Я резко обернулась, едва ли не подпрыгнув на месте. Рядом стоял мужчина. А я и не заметила, как он подошёл так близко.

– Дон Моретти? – я улыбнулась, приветственно поклонившись. На самом деле очень рада была его видеть.

Мужчина поднял руку, останавливая мой порыв. Он был одет уже не так официально, как при нашей первой встрече: кремовая рубашка-поло, брюки, а на ногах — вместо официальных начищенных до блеска туфель — лёгкие ботинки с открытым носом.

– Да, с другом, – уклончиво ответила я.

Моретти кивнул, переведя взгляд на закат.

– Приятно видеть знакомое лицо. Как ваша матушка?

– Идёт на поправку.

– Если не против, составишь компанию старику?

– С удовольствием.

Мы двинулись дальше по пляжу.

– Значит, ты отдыхаешь здесь с другом? – переспросил дон.

Я кивнула.

– Где вы остановились?

– Гостиница «Maschera».

Он добродушно рассмеялся.

– Как повезло. Одна из лучших гостиниц в Соли. Я тоже частенько там останавливался, пока не приобрёл участок с пляжем и не построил дом.

Дон Моретти кивнул куда-то в сторону небольшого возвышения, где за деревьями угадывалась красная черепичная крыша.

Пляж? Ох, так вот почему на этот пляж никто не заходил. Я мысленно отругала себя за невнимательность. Наверняка там были таблички с предупреждениями, которые я не заметила.

– Простите, пожалуйста. Я не знала, что здесь частная территория, – рассыпалась я в извинениях.

Но дон Моретти отмахнулся.

– Не бери в голову, дитя. Я рад, что хоть кто-то забрёл ко мне в гости. Местные знают, что этот пляж принадлежит богатому дону, и обходят его стороной. А я, знаешь ли, люблю гостей. Приходите вечером с другом.

– Не думаю, что это будет уместно, – промямлила я неуверенно.

– Не переживай. Мне будет приятно, если хоть кто-то посетит старика.