Глава 8. Ставки растут

– Лорд Дамиан, что всё это значит? – воскликнула я изумлённо.

Он пожал плечами, словно не видел в этом ничего странного или противоречащего.

– Позволь графине тебе всё объяснить, – мягко ответил он.

Виттория сделала глоток чая и поднялась, подойдя к окну.

– Моё время подходит к концу. Я умираю. Мой разум разрушается. Зачастую я не могу вспомнить собственное имя, не говоря уже о чём-то большем. О чём я мечтала. Кем был мой муж. Любила ли я его по-настоящему? – она оперлась на подоконник, высматривая что-то на улице. – Я совершила ошибку, поддавшись тому, что для людей слаще мёда.

Я наблюдала за принцем, который спокойно слушал графиню. У меня же тряслись руки. Я не понимала, что происходит. Ждала подвоха. Но Равенна продолжила.

– Мне необходимо было подтверждение, что люди не слабее драконов. Ведь не зря же и в нас проснулась мана. Вы знаете, как это произошло? – вдруг спросила она, повернувшись к нам.

– Файрох в битве со змеем-драконом Уроборосом разрубил его пополам, – ответил Дамиан спокойно. – Сила, которой обладал Уроборос, создала волну маны, которая даровала новорождённым в ту ночь детям мешочек маны. Это старая легенда. Все её знают.

Графиня рассмеялась, прикрыв рот ладонью — скорее по привычке, нежели из реальной нужды.

– Старая удобная легенда, – кивнула она. – Но она делает людей слабыми. Зависящими от драконов. Вновь и вновь. Словно без вас мы ни на что не способны.

Дамиан нахмурился на её слова.

– Правда в том, что мешочек с маной — наше второе сердце. Оно всегда было внутри нас. Только качало не кровь, а ману. И оно точно так же естественно эволюционировало — только намного медленнее, чем у драконов. Возможно, когда Уробороса разрубили пополам и вырвалась та волна, эта сила ускорила эволюцию. Но не была первопричиной.

– Но… – начала я. – Даже так, без драконов люди бы всё равно ею не овладели.

– Этого мы не знаем, – махнула рукой графиня, словно моя поправка ей не понравилась. – Возможно, именно драконы виноваты в том, что наша мана неустойчива. Может, не случись тогда той катастрофы, она была бы чище. Была бы первородной. Драконы отобрали у нас возможность самим пробудить в себе силу. А теперь отбирают возможность её стабилизировать.

Дамиан опустил взгляд в опустевшую чашку. Поставил её со звоном на стол. Он выглядел оскорблённым.

– Будь это так, мы бы давно запретили добычу магической руды, – холодно произнёс он. – Будь это так, – он поднял ледяной взгляд на графиню, – мы бы нашли способ и вовсе заблокировать у вас источник маны.

– Видишь, Селена, – довольно произнесла Виттория, ничуть не испугавшись. – В этом вся суть драконов. Они так уверены в своём превосходстве. В своей правоте. В чистоте происхождения, что готовы лишить человечество естества, лишь бы остаться правыми.

– Ох, графиня, а ведь всё так хорошо начиналось, – горько вздохнул Дамиан и поднялся. – Но переговоры зашли в тупик. Мы ушли слишком далеко от темы, и продолжать дискуссию бессмысленно.

Дамиан тяжёлым взглядом посмотрел на меня. Я поднялась вслед за ним. Однако в этот момент позади раздался щелчок затвора. Я вздрогнула, совершенно позабыв про пистолет в руках Анжело.

– Вернитесь на место, лорд Сальваторе, – холодно произнёс Анжело.

Наследный принц не дрогнул, но поднял руки и послушно сел обратно на диван. Я последовала его примеру. Виттория покачала головой.

– Вы думаете, что можете выпить «Зелье подмены», притвориться другим человеком и явиться ко мне. Думали, я ничего не замечу. Что я глупа.

Я пристыжённо опустила взгляд на собственные руки, которые сжались в кулаки.

– Но настоящее лицо не спрячешь за масками, Ваше Высочество, – назидательно произнесла графиня. – Однако ваша смелость мне пришлась по душе. Вы до самого конца разыгрывали это представление, хотя, очевидно, мало что смыслили в разведении драконов.

Дамиан больше не улыбался. Его плечи были напряжены, а уголки губ опущены. Я следила за любым изменением на его лице, за движениями. В любой момент он мог дать сигнал — и тогда пришлось бы нападать. Но наследный принц медлил.

– И тогда я поняла, – продолжила графиня. – Вам действительно подойдёт титул «Графини Чешуи». Так уверенно нести полную чушь не каждый способен. Поэтому я вам раскрою карты, а сама уйду на покой. Вполне честная сделка. Вы так не думаете, Ваше Высочество?

– Я бы предпочёл арестовать вас за ведение незаконной деятельности на территории Астора, – парировал Дамиан.

– Неужели вы оскорбились? – удивлённо поинтересовалась графиня. – Право, не стоит. Я лишь дала свою правдивую оценку. Думаю, вы просто не привыкли к таким способам ведения расследования. Ошибки на первых порах — естественное дело.

– Благодарю, – хмыкнул Дамиан.

Равенна вальяжно обошла моё кресло и положила ладони мне на плечи. Я вздрогнула от неожиданности. Её руки были холодными, словно она только что держала ледышки.

– Но вернёмся к насущным вопросам, – она склонилась надо мной. – С Его Высочеством мы договорились, что вместе с титулом я передаю вам и документы на арены, поместье в графстве Равенна, а также списки поставщиков драконов. У меня остаётся только это поместье с полем подсолнухов и полная неприкосновенность до самой моей смерти — что, думаю, придёт совсем скоро.

Учитывая холод от её рук, я могла в это поверить.

– Остаётся только твоё согласие, Селена. Мы подпишем бумаги, и всё перейдёт к тебе по праву. У меня нет детей. А Анжело слишком уж предан, чтобы я могла положиться на него после смерти. Но ты идеально подойдёшь. Та, в ком смешались две противоположные стороны.

Я слегка отпрянула в сторону, чтобы посмотреть на неё. И мне показалось, что под вуалью сверкнули жёлтые нечеловеческие глаза. Графиня сразу отстранилась, вернувшись к окну. Я же перевела взгляд на наследного принца — и он одобрительно кивнул.

– Хорошо, – произнесла я. – Я согласна перенять ваш титул.

– Анжело, дорогой, передай им чемодан, – тут же скомандовала графиня, не поворачиваясь к нам.

Мано вышел на мгновение из гостиной и вернулся с тонким чёрным дипломатом в руках. Он положил его перед Дамианом. Щёлкнули замочки, и Анжело открыл крышку. Внутри лежала целая стопка бумаг. Он передал мне первый лист и перо. Его руки заметно дрожали — от чего дрожал и лист.

Я приняла его, вчитываясь в ровные строки договора.

– Мы так много знаем, – продолжила печально Виттория. – Так много умеем. Земли, заклинания, магическая руда. На ней ведь держится целый мир. Но, к сожалению, есть страны, где даже пыль слишком дорогая. А людям там тоже надо выживать.

– Магической рудой заправляют люди, – напомнил Дамиан. – Драконы в эту стезю не лезут. Так что в том, как образуются цены, винить надо исключительно тех, кто занимается её добычей.

Графиня кивнула и повернулась, принимая его замечание.

– Пожалуй, в чём-то мы сошлись, – хохотнула она. – Возьмём тех же дэ Веритас. Уверена, вы уже знаете, чем он промышляет. Эксперименты с маной диких драконов опасны. И я говорю не про самих драконов. Я говорю про людей. Вы даже представить себе не можете, сколько жизней он загубил в погоне за идеальной формулой. Искусственная магическая руда в разы безопаснее получается.

Я замерла, занеся руку над очередным документом. Знала, что существовала подделка. Правда, пользовалась популярностью она в бедных странах, где магической руды либо не было совсем, либо добывать её выходило дороже, нежели закупать искусственную. Вот только искусственная руда представляла опасность не только для её носителя, но и для окружающих. Она была хрупкой. Срок службы нельзя было предугадать. От чего люди в таких странах больше страдали от нестабильных всплесков маны. А смертность была выше средних показателей.

– Вы знаете, кто за этим стоит? – спросил Дамиан.

Виттория покачала головой.

– Но точно знаю, кто вам подскажет. Правда, вам не понравится то, чем он занимается.

– Я постараюсь держать себя в руках, – хмыкнул наследный принц и расслабленно откинулся на спинку.

– Знакомо ли вам имя Рикардо Беллини? – спросила графиня.

Дамиан вздёрнул брови.

– Разве это не знаменитый шеф-повар Беллини? – спросила я, припоминая это имя.

Последнее время он всё чаще мелькал в модных журналах, которые я читала маме. Он прославился как «повар из порта Соли». Знаменитого морского города на юге Астора. Его рестораны открылись по всей стране. А сам он обслуживал знатных особ на банкетах.

– Графиня, – позвал Анжело, собрав с десяток моих подписей. – Всё готово.

Виттория кивнула.

– Договор вступит в силу через несколько дней, когда Анжело оповестит моих юристов и персонал. А пока — удачи вам в новой охоте.

Она махнула рукой, оповещая о том, что больше не желает нас видеть рядом. Дамиан послушно поднялся. Он захлопнул чемоданчик и поклонился Виттории.

– Приятно иметь с вами дело, госпожа Виттория.

***

Несколько лет назад

Я опоздала. Первая тренировка — и я опоздала. Просто прекрасно.

Так как я была полукровкой, ещё и с потенциально сильной магией, Валериан определил меня в особый отряд по защите поместья. Работу горничной, конечно, никто не отменял. А потому, пока я вымыла свой участок большого зала, настало время тренировки — и никто не подумал меня отпустить пораньше. Не хотели брать мою работу в довершение собственной.

На удивление лорд Валериан отнёсся к моему опозданию с пониманием. И в этом плане он оказался невероятно терпеливым. У нас было схожее направление маны, а потому он принялся тренировать меня лично. Это не было так уж сложно, как меня предупреждал Совет Семерых. Возможно, в том была и моя заслуга, и желание учиться. Быть полезной.

– Слушай ветер, – наставлял лорд Валериан. – У нас с тобой есть особая связь с ним. Но эту связь легко разрушить, если ему не покориться.

Я старалась слушать и прислушиваться. Но как ни старалась — почти не слышала, что именно шептал ветер. Несмотря на это, заклинания у меня порой выходили даже лучше, нежели у наставника. В этом был парадокс. И лорд Валериан сказал, что мои силы однажды сработают против меня.

Работала в поместье Сальваторе я уже больше месяца. Практически полностью его изучила. Научилась читать карты, знала большинство тайных ходов. Но всё же иногда путалась в коридорах. А западное крыло, где когда-то жила леди Сальваторе, и вовсе вызывало мурашки по спине.

Не знаю, отчего госпожу Аврору переместили в другое поместье. По драконьим меркам она была уже не в том возрасте, чтобы высиживать яйца. Однако возвращать в основную резиденцию её не спешили. А владыка Валериан посещал её чуть ли не каждый день. Как и старший сын.

Его Высочество, старшего сына Дамиана, за то короткое время, что работала здесь, я не видела. Но слухи ходили разные. Он, так сказать, был неоднозначным. Типичный молодой дракон: наглый, привыкший получать всё, что захочет. И наслушавшись страстей от других горничных, я уже заранее была настроена к нему скептично и молилась Святому Файроху, чтобы его возвращение не затронуло мою размеренную, спокойную жизнь (впервые за пятнадцать лет).

Правда, молиться стоило совершенно о другом.

Я надеялась, что, выполнив свой отцовский долг, Кайрос вновь про меня забудет. Ведь я тоже не собиралась больше о нём вспоминать. Однако, когда сеньорита Тиаве вдруг позвала меня ранним утром и сказала, что ко мне пришёл уважаемый гость, я насторожилась.

После приёма у Совета Семерых мы с Кайросом распрощались сухо. Я сразу последовала за владыкой Сальваторе. Даже не заглянула в трущобы. Забирать мне там было нечего. И я хотела сразу приступить к работе. За что, наверное, и поплатилась отцовским неодобрением.

Кайрос ждал в саду. Сидя в беседке, он задумчиво смотрел вдаль и не сразу заметил моего приближения.

– Вы хотели меня видеть? – спросила я, остановившись около входа в беседку.

Кайрос перевёл на меня взгляд и вдруг расплылся в улыбке.

– Селена, как ты здесь? – спросил он с теплом в голосе. – Всё хорошо? Не обижают?

– Всё прекрасно, – отозвалась я. – Зачем вы здесь?

– Просто хотел повидать свою доченьку. – Он похлопал по месту на лавочке рядом с собой. – Присядешь?

– Откажусь, – не раздумывая отрезала я. – Если у вас нет ко мне срочного дела, позвольте откланяться. У меня много работы.

– Подожди же.

Кайрос резко рванул вперёд и в несколько широких шагов оказался возле меня, схватив за запястье.

– Ты в обиде на меня, я понимаю. Но послушай, твоя мать… я любил её искренне. Я пытался отстоять своё право жениться на ней, но мне отказали, – виновато пояснил он.

– Да, я знаю, – холодно ответила я, вырвав руку из его цепкой хватки. – Мама рассказала о компромиссе. Она была бы только бесправной любовницей.

– Она обычный человек, – он опустил голову и потёр переносицу. – Пойми, обстоятельства требовали. Я же для тебя постарался. Без меня ты бы не получила этой должности. И Эрике лечение оплатил. Я люблю её. И тебя люблю, но всё не так просто…

– Раз уже не просто, не делайте всё ещё сложнее. – Я скрестила руки на груди. – Я благодарна вам. За деньги и за работу. Но у меня нет никакого желания с вами больше общаться.

Кайрос нахмурился. Его глаза, напоминающие расплавленное золото, потемнели. Я почувствовала удушающий всплеск маны, исходящий от него, и невольно шагнула назад.

– Я пытаюсь исправить то, что натворил, – прорычал он. – Помочь тебе и Эрике. Неужели я не заслужил твоего прощения? Я твой отец, Селена!

Он вцепился в мои плечи. Но тут же отпустил, словно испугавшись собственных действий и отразившегося на моём лице страха.

– Я всё вам верну, – отозвалась я глухо и уже хотела сбежать, но Кайрос вновь меня остановил.

– Нет, нет, постой. Я правда не хотел тебя пугать. Мне правда важно, чтобы ты приняла меня не просто как Кайроса Аурели. А как отца. Я знаю, мы не виделись девятнадцать лет. С самого твоего рождения и даже раньше. Но ты не представляешь, как для меня важно было знать, что ты обратилась за помощью именно ко мне. Приходи завтра вечером к нам на ужин. Обещаю, никто не посмотрит на тебя косо.

– Я подумаю над вашим предложением, – сухо ответила я и, развернувшись, двинулась прочь, не оглядываясь. Хотя такое желание имелось — затылком чувствовала его взгляд на себе.