Глава 13. Драконы на вес

– Минус одна попытка, Селена, – прошептал Дамиан, проходя мимо меня. В его голосе так и сквозило это драконье самодовольство. Словно он уже давно раскусил меня. Словно и правда знал меня лучше, чем я знала себя.

Я скрестила руки на груди, одарив наследного принца возмущённым взглядом.

– Прошу не путать простую человеческую заботу с вашими фантазиями.

– Прости, но я уже очень сильно погряз в своих фантазиях о тебе, – усмехнулся Дамиан. – Неужели ты даже поцелуй мне на удачу не подаришь?

Я окинула его снисходительным взглядом — как маленького ребёнка, который вдруг возомнил себе, что все взрослые должны исполнять его желания.

– Удачного спуска, лорд Дамиан, – махнула я рукой и направилась к трибунам.

– Если я приду первым, ты обязана будешь меня поцеловать, – крикнул мне вслед наглый дракон.

Я не обернулась, не повелась на его уловку. Даже если он и придёт первым — никаких поцелуев он не дождётся. У нас был уговор. И этот уговор он вновь игнорирует просто потому, что хочет.

– Синьорита Селена, – позвал меня дон Моретти и указал на свободное место рядом с собой.

Трибуны здесь возводились каждый раз заново — несмотря на то, как это было сложно и, вероятно, затратно. Возле реки пролегала дорога, и трибуны загораживали половину проезжей части. Как сказал господин Беллини, их уже давно приноровились собирать и разбирать за несколько часов. Конечно, в этом действии немалую роль играла и магия.

Старт проходил под мостом, который тоже ломился от толпы зевак с плакатами. Кандидатов, как оказалось, было немного. Всего шесть — включая наследного принца, который высмотрел меня в толпе и театрально послал воздушный поцелуй. Я стыдливо закрыла лицо ладонью, ибо собравшиеся репортеры и комментаторы все как один принялись обсуждать этот жест и искать девушку, которой он предназначался. Вероятно, они думали обнаружить дракониху и даже не обратили внимание на меня.

Дон Моретти рядом со мной расхохотался.

– Ах, молодость. Какие безумные поступки я не совершал, чтобы впечатлить понравившуюся мне даму.

Я покраснела, но поспешила его заверить.

– Ничего такого, дон Моретти. Это лишь его способ привлечь к себе ещё больше внимания.

– Значит, синьорита свободна? – поинтересовался господин Беллини, наклонившись вперёд и выглядывая из-за дона.

Я не нашла, что ему ответить. Такого вопроса не ожидаешь от человека, который в столь короткое время обрёл невероятную популярность в стране. Ещё и того, за кем мы вели охоту.

– Прошу прощения, господин Беллини, но у меня сейчас другие приоритеты, – я виновато ему улыбнулась.

Тот как-то по-мальчишечьи покраснел, отвёл взгляд и принял обычное положение. Я так и не смогла до конца понять, искренне ли он расстроился моему отказу или это была мастерская актёрская игра.

Дон Моретти дружески похлопал Беллини по плечу и с сочувствием пояснил:

– У синьориты Корризи матушка сейчас в больнице. Думаю, все её силы уходят на её лечение и работу. Не переживайте, Рикардо, скоро и тебе найдётся особа по душе.

Беллини обречённо вздохнул, но спорить с доном не стал.

Прозвучал выстрел стартового пистолета, трибуны взревели, а участники все стремительно рванули вперёд, поднимая столпы брызг и окатывая первые несколько рядов. Дон Моретти предусмотрительно занял места наверху — и брызги до нас не долетели.

Неудивительно, но Дамиан стартовал не первым, а предпоследним. Он не сразу понял, как справиться с веслом, а потому потерял такие важные секунды.

Однако он всё же быстро нагнал соперников. Всё-таки драконы сильнее и выносливее людей. Но и его противники выступали не первый раз. Они знали этот маршрут как свои пять пальцев, много тренировались — а потому составили наследному принцу отличную конкуренцию.

Как только участники скрылись из виду, в воздухе перед трибунами взмыли около шести кристаллов, которые помогали передавать изображение в реальном времени. Они образовали круг — и в воздухе появился полупрозрачный огромный экран.

– Наши участники проходят первое препятствие, – тараторил комментатор. – Крутой поворот, где часто сходят с дистанции все новички. Но лорд Сальваторе профессионально обходит первое препятствие, оставляя глубоко позади своих противников.

Он продолжал комментировать, а я не отрывала взволнованного взгляда от экрана. Кончики пальцев покалывало, и я не переставала теребить лямку сумочки.

Дамиан пронёсся над сетью крутых порогов, словно всю жизнь этим занимался, и обогнал противника с третьего места. Но как мне показалось, этот человек специально пропустил его вперёд. Ибо как-то уж резко он сбросил скорость. А затем приподнял свою лодку на весле — и только тогда я поняла, что случилось. Рядом с бурлящим порогом был участок с низким уровнем воды. Дамиан, вероятно, вспомнил об этом не сразу и едва не перевернулся.

Я невольно привстала с места, уронив с колен сумочку.

– Не стоит переживать, синьорита, – добродушно отозвался дон Моретти и любезно поднял мою сумочку. – На самом деле лорд Сальваторе неплохо справляется.

Я села обратно, чувствуя, как щёки разгораются краской.

– Спасибо, – поблагодарила я, сама не до конца осознавая за что. За сумочку или слова поддержки.

Сложно было смотреть на всё это. И осознавать, что если с ним что-то случится — от лорда Валериана влетит именно мне. Ибо я должна была его отговорить и защищать несмотря ни на что. Вот только переубедить его можно было только на его условиях — которые мне не особо хотелось выполнять.

Трибуны вдруг взревели, когда лидирующий игрок не справился с управлением лодкой и бурлящим течением — и перевернулся. Именно в тот момент мужчина, который совсем недавно обогнал Дамиана, вернул себе первенство перед ним. А затем обогнал лидера, ударив его веслом по спине. Всё это выглядело как чистая случайность. Но те, кто действительно внимательно следил за гонкой, поняли всё сразу.

– Вопиющий случай жульничества, – возмутился дон Моретти. – Куда смотрят судьи?

Нам показали, как пострадавший выбрался из воды, стуча зубами и дрожа от холода. К нему тут же подбежали доктора, завернули в тёплое одеяло и увели. О том, что случилось с первым пострадавшим, ничего пока известно не было. Но комментатор заверил, что его уже ищет специальный поисковый отряд.

Дамиан продолжал соревноваться с одним-единственным игроком — потому что два оставшихся сильно отстали. И вряд ли бы у них получилось их догнать.

Однако уже ближе к финишу я заметила, как Дамиан начал уставать. Он уже не так уверенно вёл лодку и грести ему становилось всё сложнее. Стихия брала верх, а дождь стремительно начал усиливаться. Поднялся ветер, который взбудоражил волны. Да и сигнал с кристаллов начал пропадать. Потух сначала один кристалл, а затем замигал второй.

– Что же творится? – всплеснул руками дон Моретти. – Неужто сами боги против финала?

– Дон, – позвала я, чувствуя, как в животе поднимается шторм, а горло сдавливает тошнота. Я сжала руку пожилого аристократа. – Дон Моретти, мне дурно.

Моретти тут же повернулся ко мне, оценивающе прошёлся взглядом по лицу, отмечая лёгкую бледность.

– Рикардо, отведи леди вниз, – скомандовал он.

Господин Беллини тут же подскочил со своего места, забыв про гонку. Он помог мне встать и придерживал за локоть, действительно повёл вниз.

– Наверное, я не создана для столь волнительных зрелищ, – вяло пробормотала я.

– Чепуха, – поморщился Беллини. – Любому станет не по себе, когда он наблюдает за человеком, который ему дорог. Лорд Сальваторе отлично себя показал. Но даже ему не справиться с природой.

Я неуверенно кивнула.

– Наверное, вы правы.

Мы спустились с трибун. Я вышла из-под купола, что защищал от дождя, и позволила каплям намочить волосы. Холод тут же привёл меня в чувства.

Я посмотрела на рябящий экран, где обе лодки шли нос к носу, не желая отставать. Соперник даже пытался специально поддеть Дамиана веслом, чтобы тот перевернулся. Но наследный принц мастерски отбрасывал весло, не давая приблизиться.

В тот момент, когда носы лодок зависли над краем водопада, лодка Дамиана вдруг вильнула в сторону. В воду он вошёл не носом, а слегка боком — что помешало ему сразу вынырнуть на поверхность. И что дало небольшую фору предпоследнему сопернику, который шёл третьим. Так что Дамиан пришёл третьим. Зато целым и невредимым — не считая пары царапин на лице. Где он их уже получил — я так и не поняла.

Я облегчённо выдохнула и присела на корточки. Новость всё равно дойдёт до столицы рано или поздно. Но по крайней мере я останусь чиста перед лордом Валерианом.

***

– Дон Моретти сказал, что ты за меня переживала. Так сильно, что тебе стало плохо, – с довольным видом произнёс наследный принц. Он явно гордился этой новостью. И явно интерпретировал её в соответствии с собственными фантазиями.

– Прошу прощения, лорд Дамиан, что разочаровываю вас, но переживала я ровно настолько, насколько мне позволяет наш статус, – отчеканила я.

– Конечно, напомни это себе снова, Селена, когда в следующий раз кинешься в мои объятия, – ехидно усмехнулся он.

– Этого не будет, – буркнула я.

Беллини сдержал слово. Пригласил нас в один из своих ресторанчиков. Тот уже закрывался — и из персонала остались только девушка-администратор и помощник повара. Беллини сам посоветовал, какие блюда в меню точно нам стоит попробовать.

– Что у вас за мясо? – поинтересовался Дамиан, изучая меню.

Господин Беллини на мгновение замялся.

– Рыба… да, в основном морепродукты, – ответил он как-то скованно.

Мы с Дамианом переглянулись, но никак не прокомментировали его странное поведение. Я заказала только десерт — потому что после излишних переживаний не чувствовала голода. Наследный принц и дон Моретти доверились советам Беллини, который с энтузиазмом рассказывал о своих рецептах и как до них додумался.

Как только Беллини скрылся на кухне, Дамиан легко кивнул мне последовать за ним, а сам остался беседовать с доном. Я извинилась и направилась для вида в сторону уборной.

В ресторанчике было пусто. Играла приятная музыка. Помещение освещал мягкий свет кристаллов. Здесь не было дорогой мебели или роскошного интерьера. Но и дешёвой забегаловкой его нельзя было назвать. И судя по меню: поесть могли себе позволить люди самых разных слоёв общества. В отдалении находился специальный закрытый VIP-зал.

Конечно, было бы неплохо попасть на кухню, но вряд ли у меня получится сделать это незаметно. Я всегда могла соврать, что заблудилась, но пока рисковать не стала.

Заглянуть удалось только когда вышла девушка-администратор с подносом напитков в руках. Она странно посмотрела на меня. И принялась крутиться вокруг Дамиана, улыбаясь. Я же всё скрылась в уборной. А по возвращении в зал столкнулась с Беллини.

– Вам всё ещё нехорошо? – беспокойно спросил он.

– Ой, нет, что вы, – неловко рассмеялась я. – Просто осматривалась. Знаете, я не часто посещаю такие места. Для меня это в новинку. Но я всегда хотела побывать на кухне…

– Вот как. Я бы мог провести для вас экскурсию, – неловко отозвался Беллини и заметно покраснел. – Как насчёт завтра после закрытия?

Я улыбнулась ему.

– Будет просто чудесно.

– Хорошо, тогда я буду вас ждать. А пока идёмте, ваш десерт уже подали.

Беллини протянул мне руку — и я вложила свою ладонь в его под пристальный прожигающий взгляд наследного принца. Уже предвкушаю очередную порцию недовольства с его стороны, когда вернёмся в гостиницу.

Когда вынесли основные блюда, Дамиан на мгновение дёрнулся, едва перед ним поставили тарелку. Стейк выглядел потрясающим. Но мало напоминал рыбу. Скорее ему пытались придать форму рыбного стейка. Пусть и успешно, но с видимыми огрехами.

– Вам не приглянулось блюдо, лорд Дамиан? – поинтересовался дон Моретти, расправляясь со своей порцией с завидным аппетитом. – Вы и кусочка ещё не попробовали. А очень зря. Мясо невероятно нежное, просто тает во рту. Мои похвалы, шеф. – Он проделал шуточный поклон господину Беллини, чем вновь вогнал его в краску.

Дамиан безэмоционально смотрел на свою тарелку. Казалось, не дышал даже. Взгляд его потемнел, зрачки сузились. Я заметила, как он сжал в кулаке нож. Как костяшки его пальцев побелели. Ему пришлось приложить титанические усилия, чтобы выдавить из себя улыбку и всё же попробовать маленький кусочек.

Он жевал медленно, словно всё никак не решался проглотить. И в самом конце выдал:

– Да, стейк великолепен.