Глава 2. Принц и горничная. Часть 2

Мы спустились в трюм, где висел тяжёлый животный запах. В отличие от охраны виллы и её сотрудников, Дамиан из чистого драконьего упрямства упрятал Фабио и Энцо в отсек с животными, приказав не убирать навоз, пока они там.

Мы всё ещё стояли на якоре возле острова «Redentore». Решали, что делать с клетками, полными драконов. Загрузить всех на корабль было нереально. А выпустить в дикую природу прямо на острове — невозможно: для некоторых требовались специальные условия, иначе они бы здесь не выжили. Пока Дамиан и лейтенант Бочелли склонялись к тому, чтобы оставить персонал на острове — пусть продолжают следить за драконами, пока не прибудет корабль, способный вместить всех или хотя бы половину.

Судя по документам, Фабио был лишь верхушкой айсберга. За ним стояли более влиятельные персоны, о которых мы ничего не знали. Здесь была не просто сеть по незаконному разведению диких драконов и изучению их маны. Здесь шла их прямая торговля – на еду и развлечения.

Фабио спокойно восседал рядом с жующей сено коровой. Та не обращала на него никакого внимания, виляя хвостом и отгоняя мух. Энцо же весь измазался в грязи, пытаясь освободиться. Но оковы – в отличие от галстука, которым он связал меня, – были под воздействием заклинания. Потоком маны их просто так не разорвать.

– Как вы здесь устроились? – театрально-дружелюбно улыбнулся Дамиан.

Я остановилась позади него с толстой папкой в руках – там были собраны ценные бумаги, подписанные рукой одного из покупателей.

– Драконье чувство юмора не знает границ, уважаемый лорд Сальваторе, – учтиво проговорил Фабио.

Энцо промолчал. Хотя я слышала, как скрипят его зубы.

– Почему бы нам не сесть за стол переговоров в более благоприятном месте? Мы ведь цивилизованные… – он запнулся, подбирая подходящее слово, но так ничего и не нашёл. – Уверен, у вас куча вопросов. Я готов сотрудничать.

– По вашему другу так и не скажешь, – заметил Дамиан.

– Не обращайте на него внимания, лорд Сальваторе. Энцо просто не выспался. Понимаете, условия оставляют желать лучшего…

Дамиан покачал головой с не менее театральным сочувствием, забрал у меня папку и пробежал глазами по первым документам.

– Тогда не будем терять ни минуты, господа. Синьор Энцо сможет отдохнуть, когда мы закончим.

На лице Фабио застыло непонимание. Он явно надеялся расположить к себе Дамиана лестью и улыбками. Не учёл только, что Дамиан не падок на лесть.

– Может, мы всё-таки… – вновь попытался Фабио выпросить для себя и друга условия получше.

– Время, дон Фабио. Устроим блиц-опрос. Я задаю вопрос – вы отвечаете сразу. На размышление две секунды. Каждая секунда дольше – и вы или синьор Энцо лишаетесь одного ногтя. Когда ногти закончатся, перейду на зубы, – огласил условия Дамиан.

Меня всегда в этот момент пробивала мелкая дрожь. Я знала, как проходят такие допросы. Человек думает, что Дамиан блефует – видит же его улыбку. Но стоит лишиться первого ногтя…

В первый раз, присутствуя на подобном допросе, я не выдержала их криков ни минуты. Ещё несколько месяцев снились кошмары. Я не понимала, зачем Дамиан берёт меня с собой. Я ему не помогала. Не служила моральным якорем. Даже инструменты не подносила. Казалось, он и сам не знал.

– Начнём, господа? – предложил Дамиан.

Фабио изменился в лице, побледнел.

– Первый вопрос – лёгкий. Кто поставлял вам яйца диких драконов? Синьор Энцо?

– Хрен ты от меня что услышишь, щенок Сальваторе, – сквозь зубы процедил Энцо.

Дамиан кивнул. Вернул мне папку и начал медленно закатывать рукава. Перевёл взгляд на Фабио и шагнул к нему.

– Дон Нери?

Тот сглотнул. В широких карих глазах отразился неподдельный страх. Он метнул взгляд на меня, но, не найдя поддержки, начал стремительно отползать назад.

– Граф дэ Веритас, – выдохнул он всё же. – Его люди занимаются контрабандой и отловом детёнышей диких драконов. Я просил поставлять мне яйца, потому что так удобнее отслеживать формирование потоков маны.

– Что вы делали с вылупившимися детёнышами?

– Часть… часть из них я продолжал изучать. Самые слабые шли на корм сильным… это же естественный процесс, лорд Сальваторе. Я не делал с ними ничего негуманного. Просто изучал поведение в разных… условиях, – он снова сглотнул. – Почитайте отчёты.

– Конечно, – отозвался Дамиан. – Я уже изучил некоторые. Занимательное чтиво на ночь. Так что же вы делали с остальными, дон Нери?

– Продавал…

– Кому?

– Не знаю. Все сделки проходили анонимно, через доверенных лиц.

– Мы нашли документы, подписанные псевдонимом «Графиня Чешуи». Кто она?

– Не знаю, – выпалил Фабио.

Дамиан сделал ещё один шаг к нему. Фабио вздрогнул, натыкаясь спиной на ограждение. Корова позади него замычала и, видимо, тоже почувствовав неладное, отошла ближе к стене.

– На сделке присутствовал её представитель, – громко затараторил дон Нери. – Он отдал Энцо наличные, отгрузил клетки с драконами и всё.

– Как занимательно, – хмыкнул Дамиан. – Синьор Энцо? Вы всё ещё не хотите со мной говорить? Жаль. Тогда мне придётся лишить кого-то из вас первого ногтя.

Дамиан достал из кармана белые перчатки. Размеренно, методично начал натягивать их на руки — каждый палец отдельно, просто чтобы растянуть этот момент.

– Поверьте, процедура не из приятных. Под ногтевой пластиной — открытая плоть. Сорвать её — рана, в которую легко занести инфекцию. Палец загноится, его придётся ампутировать… Господа, мы с вами не в стерильном помещении. Инфекций здесь полно. Так что не советую испытывать судьбу.

Он посмотрел сначала на Фабио, потом снова на Энцо.

– Я дам вам ещё один шанс. Кто такая «Графиня Чешуи»?

***

Четыре недели назад

– Селена! – позвала меня синьора Тиаве, наша главная горничная.

От неожиданности я ударилась затылком о миниатюрную столешницу, под которую залезла, чтобы вытереть пыль.

– Селена! – вновь позвала сеньорита.

– Я здесь! – отозвалась я, потирая затылок, и вылезла из-под столика.

– Вот ты где. Скорее беги к Его Высочеству Дамиану. Он тебя обыскался.

Я скривилась, уже понимая, что ничего хорошего от этой новости ждать не стоит.

Сеньорита Тиаве сочувственно улыбнулась и помогла мне подняться. Ей было лет сорок – никто точно не знал. Но для горничной она выглядела слишком молодо и утончённо. Она отряхнула мне передник, словно заботливая матушка, и поправила съехавший чепчик-ободок, который носили все горничные, чтобы волосы не мешали.

– Несчастная моя девочка, – сочувственно залепетала она. – Этот дракон тебе и шагу ступить не даёт. Совсем замотал, негодник.

– Ничего, – выдохнула я. – Куда мне идти?

– К нему в кабинет. Он там с господином Маркусом. Всё лучше, чем наедине. Для молодой-то девушки.

Я неловко улыбнулась и отвела взгляд.

Дамиан не брезговал проявлять ко мне излишнее внимание при остальной прислуге или семье. Господин Валентайн Сальваторе – его отец – просто закрывал на это глаза.

Кто-то завидовал: стать фавориткой наследного принца Сальваторе – это же честь. Но были и такие, как Тиаве, кто понимал, что ничего хорошего из этой ситуации не выйдет. И искренне сочувствовал. Таких было мало, и я старалась держаться их. На всякий случай.

Пришлось идти в кабинет Дамиана. Пока там ещё находился его младший брат. В отличие от наследного принца, господин Маркус был куда сдержаннее и благороднее. Именно о нём говорили, что Совет Семерых передаст ему титул Валентайна, когда придёт время. Говорили, что однажды Маркус затмит старшего брата. И если честно, я искренне этого желала. Просто чтобы Дамиан наконец понял: мир не крутится вокруг него одного.

Я постучалась, слыша голоса за дверью, и протиснулась внутрь. Сжимая в руке ведёрко с чистой водой – как своеобразный якорь и щит, который при желании можно надеть на рога наследного принца.

– Простите, вы меня звали? – поинтересовалась я, намеренно глядя на господина Маркуса.

Он растерянно моргнул, но понял всё без лишних слов и одарил брата виноватой улыбкой.

– Да, конечно. Проходи, Селена, – сказал мне господин Маркус.

Мельком глянула на Дамиана – он держал в руках бокал красного вина. И скользнула к книгам, делая вид, что увлечена пылью.

Дамиан подобрался. Поправил ворот рубашки. Прочесал пальцами чёлку и отставил бокал в сторону. Господин Маркус же, к сожалению, понял, что здесь лишний, и поспешил покинуть кабинет.

Как только дверь за ним закрылась, я кожей ощутила пристальный взгляд кристально-голубых драконьих глаз. Дамиан поднялся и вальяжно приблизился ко мне. Касаясь моей руки, отобрал тряпку. Я сжала губы в тонкую линию. От него пахло мятным цитрусом и теплом.

– В этот раз ты пришла быстрее, – проговорил он мне над ухом. Голос его был низким, с лёгкой хрипотцой. – Научилась наконец расставлять приоритеты?

– Просто была близко, – отозвалась я, не поворачиваясь.

Он неопределённо хмыкнул.

– Кожа на твоих руках стала сухой, – заметил он, круговыми движениями большого пальца поглаживая запястье. – Ты слишком много времени уделяешь не той работе.

– Я — горничная. Ваш отец платит мне именно за уборку.

Дамиан ничего не ответил на это и перевёл тему.

– Как продвигается лечение твоей матери?

– Хорошо. Спасибо, что спросили.

– Ты ведь наняла сиделку, как я тебе советовал?

Я кивнула.

– Отлично! – хмыкнул он и развернул меня к себе. – Значит, тебе ничего не мешает сопроводить меня в небольшое путешествие.

Я опешила, позволяя ему отвести меня к столу и усадить в своё кресло.

– Вина? – предложил он, поставив передо мной бокал, из которого только что пил сам. – И подпиши эти бумаги.

Он сунул мне несколько исписанных листов и перо. Я словно очнулась от гипнотического сна, посмотрела на них с сомнением.

– Что всё это значит? Путешествие? Даже с сиделкой я не намерена покидать пределы столицы.

Я попыталась встать, но Дамиан усадил меня обратно, нажав ладонями на плечи. В этом жесте была та грубая властность, которую он не брезговал применять, когда ему нужно было получить моё согласие.

– Я гарантирую, это не займёт больше пары месяцев, – мило улыбнулся он. Меня передёрнуло от этой фальшивой улыбки и не менее фальшивого мягкого голоса. – К тому же, если ты согласишься, я полностью покрою год содержания твоей матушки.

Я скосила недоверчивый взгляд на бумаги, которые он мне подсунул. Не то чтобы наследный принц был скупым. Если доводилось уезжать в рамках рабочих проектов, он всё делал с размахом: лучшие номера, лучшие продукты, рестораны. Но я буквально кожей чувствовала, что с этим договором что-то не так.

– Мне нужно ознакомиться с условиями, – буркнула я.

Он махнул рукой и сделал шаг назад, предоставив мне немного личного пространства. Видимо, не хотел, чтобы я чувствовала давление.

В договоре не было ничего особенного. Единственный пункт, который меня смутил, — «сопровождение на неопределённый срок». Значит, Дамиан сам не знает, на сколько затянется это «небольшое путешествие». Может, на пару месяцев, а может, и на полгода. И весь этот срок я вынуждена буду сопровождать только его. Если в поместье у меня были другие дела, люди, чьи приказы или просьбы я исполняла охотнее, то в путешествии я ограничена им одним. Если честно, эта перспектива меня не радовала. Даже при условии, что он оплатит целый год содержания матери в госпитале – это значительно разгрузило бы моё финансовое положение.

Пока я просматривала написанное, Дамиан спокойно потягивал вино. Но как только я дошла до текста, написанного мелким шрифтом, наследный принц заметно занервничал.

– Тебя ведь всё устраивает? – поинтересовался он, отвлекая меня и вновь протягивая перо. – Ты ничего не теряешь.

Я недовольно прищурилась, глядя на него, но перо взяла и указала кончиком на мелкий текст.

– Что написано здесь? Я не могу прочитать. Позвольте использовать увеличительное стекло.

– Это ни к чему. Это лишь небольшое уточнение для моей же безопасности, – уклончиво ответил он. – Ничего, что тебе бы не пришлось по душе.

– Обычно так говорят, чтобы усыпить бдительность, – заметила я.

– Неужели ты мне не доверяешь? – театрально оскорбился он. – Я ведь к тебе со всей душой. Даже вина предложил.

– По той же причине, – хмыкнула я и всё же скользнула взглядом по мелкому шрифту, в последний раз убедившись, что ничего не могу прочесть.

Однако Дамиан тут же отобрал договор.

– Мне горько осознавать, что ты мне не доверяешь. Но раз так значит, и лечение матушки ты полностью покроешь сама.

Я скрестила руки на груди.

– Да я и так сама всё покрывала.

– С твоим полным жалованьем это, конечно, не проблема. Но как справишься, если вдруг его урежут вдвое, а то и втрое? – развёл руками принц.

Я нахмурилась. Опустила взгляд на свои руки, всё ещё сжимавшие перо.

– У тебя есть выбор, Селена. Выбор между своим упрямством и родной матерью.

Договор вновь появился перед моими глазами. Я занесла перо над бумагами и размеренно, не позволяя себе больше размышлений, оставила свою подпись.