Глава 3. Нелегальный рынок

Наши дни

У меня были предположения, что Дамиан — азартный игрок, но за те полтора года, что я работала на него, принц своей страсти не показывал. Хотя Дамиан никогда не отличался сдержанностью ни в чём.

Подпольная игровая индустрия была неотъемлемой частью Астора. Пусть азартные игры и тотализаторы официально запрещены единогласным решением Двадцати Домов и Совета Семерых — у многих аристократов всё равно имелся по одному игорному дому, маскировавшемуся под «клуб по интересам». И зайдя в один из таких, чтобы, как сказал наследный принц, встретиться с информатором, я была удивлена, заметив по крайней мере нескольких детей драконьих кланов.

Например, Лео Амати — хороший друг господина Маркуса, с которым он учился в Академии св. Файроха. Он был полукровкой, почти как я. Только вот его рождение не вызвало таких же бурных реакций общественности — оно было согласовано с Советом Семерых.

Нас провели в закрытую залу для особых гостей. Несколько девушек — явно людей, если судить по браслетам с магической рудой, стабилизировавшей неустойчивую ману, — принесли подносы с закусками и напитками. От вина я отказалась, в отличие от мужчин. Тогда мне предложили фруктовый чай с палочками корицы. Здесь я уже устоять не могла.

– Надеюсь, ты достал то, что я просил? – поинтересовался Дамиан, когда официантка покинула залу.

Принц взболтнул вино в бокале одним привычным движением и сделал глоток.

Я налила чай в красивую сервизную кружку с какими-то восточными мотивами. Мне не хотелось подслушивать, и я совершенно не представляла, зачем Дамиан взял меня на эту встречу. Очевидно, она могла пройти и без меня. И раз уж мы вернулись в столицу, я бы лучше проведала матушку. Но наследный принц настоял на моём присутствии, сославшись на наш договор.

Лео протянул Дамиану запечатанный конверт.

– Информатор в Тарвене сказал, что это одна из крупнейших арен, – проговорил он.

– Значит, их несколько? – задумчиво спросил Дамиан.

– Ему точно известно о трёх.

– На какой чаще появляется Графиня Чешуи?

Лео пожал плечами и закинул в рот кубик козьего сыра.

– На всех? На какую ей взбредёт в голову, или где ожидается самый красочный бой? – неуверенно произнёс он. – Кто же её разберёт.

– Значит, неизвестно, будет ли она на этой арене в этот день?

– В точку.

Дамиан раздражённо цыкнул, откинувшись на бархатную спинку дивана. Распечатал конверт, доставая два пригласительных билета.

– Вдруг тебе улыбнётся удача? – предположил ободрительно Лео. – Не пропадать же добру. Знаешь, как сложно было их достать. Особенно мне. – Лео коснулся кончиками пальцев одного из своих четырёх рогов, растущих на лбу. – Драконам туда вообще не пробиться. Не знаю, как ты будешь свои рога прятать, – хмыкнул Амати и оценивающе взглянул на меня. – Селена больше сойдёт за человека. У неё рогов нет. Стоит ей самой сходить туда и взять кого-нибудь из людей для подстраховки.

– При всём уважении, я не понимаю, о чём идёт речь, – призналась я.

У Лео округлились глаза. Он перевёл удивлённый взгляд с меня на наследного принца, словно не ожидал, что кто-то в этой комнате может не знать всех тонкостей дела. Я лишь пожала плечами. Об этом я и говорила, когда имела в виду, что не понимаю, почему наследный принц взял меня с собой. Он ничего конкретного мне не рассказал по заходу в порт. Лишь вёл себя как всегда назойливо и раздражающе.

– Ты ей не сказал?

– Собирался при удобном случае, – недовольно цыкнул Дамиан.

– А удобный случай — это какой, по-твоему? – Лео скрестил руки на груди и одарил наследного принца выжидающим взглядом.

Я хохотнула. Впервые за эти полтора года вижу, чтобы кто-то, кроме Валериана, отчитывал Дамиана. Даже как-то тепло на душе стало. Я подула на кружку, сделала глоток ароматного чая, чувствуя, как в груди разливается тепло. Однако сам Дамиан моего взгляда не разделял и недовольно рыкнул на Амати.

– Через три дня в Тарвене пройдут нелегальные бои диких драконов, – проговорил Дамиан, передавая мне один из билетов. – Тебе придётся пойти туда и найти Графиню Чешуи. Познакомиться, втереться в доверие. Нельзя, чтобы она заподозрила, что кто-то вышел на её след.

– А если её там не будет? – предположила я.

Дамиан и Лео синхронно кивнули.

– Такой исход тоже исключать нельзя, – проговорил Дамиан, потерев подбородок большим и указательным пальцами. – Лео достанет ещё билеты, если так случится.

Плечи Лео обречённо поникли. Ему оставалось только согласиться с наследным принцем.

– Перекинемся в картишки, раз уж мы здесь? – предложил позже Амати, когда основные вопросы были решены. И, к моему удивлению, Дамиан действительно согласился.

***

Не было и шанса, что мы встретим эту Графиню Чешуи с самого первого раза.

Если на игорные дома Совет Семерых ещё закрывал глаза, точно зная об их существовании, то эти арены просто нельзя было оставлять без внимания.

Всё начиналось как элитный смешанный клуб для знатных дам и джентльменов. Куда попасть без приглашения было сложно. А дальше фиктивного ресторана, где подавались только вино и закуски, — невозможно. С приглашением, которое достал Амати, я смогла пройти только до уровня ресторана. И здесь начались первые трудности: за каждым посетителем следила охрана.

Официанты были вежливыми, но как только я пыталась завуалированно выведать что-то про арены, они тут же уводили тему к моему заказу. И чтобы не нарваться на неприятности, мне пришлось сделать заказ и какое-то время просто наблюдать.

Несколько гостей закончили с трапезой. К ним сразу подошёл высокий мужчина в чёрном фраке — явно не похожий на официанта. На его лице расползлась широкая улыбка. Ему шепнули что-то, мужчина кивнул и повёл гостей вглубь зала. Немного подождав, я направилась следом. Персонал был занят обслуживанием гостей, коих набежало прилично. И кажется, моего манёвра никто не заметил. Даже охрана, что наблюдала за залом, куда-то разом испарилась. Я посчитала это удачным знаком.

Они остановились у дверей кухни. Как оказалось, там был ещё один проход — напротив, ведущий в длинный пустой коридор, где негде было спрятаться. Я выругалась про себя и быстро выскочила обратно в зал ресторанчика, тут же натыкаясь на высокого широкоплечего охранника.

– Синьора, что вы здесь делаете? – спросил он.

– Я… искала уборную… – выпалила первое, что пришло в голову.

– Она в другой стороне. Я вас провожу.

Пришлось идти за ним, чтобы больше не вызывать ненужных подозрений. Я улыбчиво поблагодарила его. Но когда вернулась к своему столику, обнаружила, что за ним уже кто-то сидел.

– Дон Фабио? – удивлённо прошептала я, усаживаясь напротив. – Что вы здесь делаете?

Строгий серый костюм в белую полоску, галстук, шляпа-котелок. Он был гладко выбрит, без намёка на полученные шрамы или синяки.

Дамиан говорил, что меня будет сопровождать знающий человек, вхожий в высшие круги новой аристократии. Но к назначенному времени на место встречи никто так и не явился. А потому я решила действовать одна.

Мужчина очаровательно улыбнулся, явно ожидая обезоружить и расположить меня к себе. Протянул ладонь. Но я лишь бросила на него оценивающий взгляд и своей руки не подала. Разочарованный, он был вынужден убрать руку и подозвал официанта.

– Синьорина Селена, рад снова лицезреть вашу красоту, – проговорил дон Фабио. – Его Высочество согласился дать мне второй шанс, если я пойду на, так сказать, «сделку со следствием», – он криво улыбнулся.

Официантка подошла спустя минуту. Наклонилась к нему чуть ближе, чем следовало.

– Позвольте ваш фирменный десерт, – проговорил он шёпотом, обращаясь к официантке, но глядя на меня. – Она со мной.

Официантка кивнула.

– Тогда следуйте за мной.

Дон Фабио поднялся. Я следом. Мельком взглянула на того охранника, что задержал меня. Но по его лицу мало что можно было понять.

Мы зашли в тот самый коридорчик: бардовый длинный ковёр, пара абстрактных картин, а чуть дальше виднелись двери лифта с кристаллом вместо замка. Официантка подвела нас прямо к ним. Провела рукой по кристаллу — двери лифта отворились.

– Хорошего отдыха, синьор. Синьорина, – обратилась она к нам, поклонившись, когда мы переступили порог.

Двери затворились, и мы поехали вниз.

***

Месяц назад

– Ты считаешь, я поступил жестоко? – поинтересовался Дамиан, снимая испачканные перчатки.

Мы покинули трюм ближе к вечеру. И на самом деле отделались малой кровью — потому что сопротивлялся только Энцо. Его упрямству, уверена, позавидовал бы любой дракон. А вот Фабио отвечал на все вопросы по мере собственных знаний. Я записала много полезной информации о подпольных аренах, эксплуатации диких драконов. Но самого главного мы так и не выяснили — кто скрывался под псевдонимом Графиня Чешуи. Зато выяснили про её помощника — Анжело Мано. Он как раз был тем, кто принимал поставки детёнышей диких драконов у Фабио.

– Не мне вас судить, Ваше Высочество, – проговорила я, забирая у принца перчатки.

Вряд ли он наденет их снова. Перчатки — расходный материал. Проще их утилизировать, чем выводить пятна.

– А мне казалось, что только этим ты и занимаешься, – усмехнулся Дамиан на мой ответ.

И к чему он это начал.

– У тебя на лице всё написано, – недовольно заметил принц.

– Что именно? – не поняла я, но на всякий случай приняла более нейтральное выражение лица. По крайней мере, по собственным ощущениям.

– Как ты терпеть не можешь ни меня, ни мои методы допроса.

Я вздохнула. Потёрла переносицу. Не знала, что он ещё и параноик. Хотя Дамиан всегда болезненно относился к неодобрению собственных действий.

– Ты должна беспрекословно мне подчиняться, Селена, – вдруг проговорил Дамиан.

– Именно это я всегда и делала.

Он качнул головой.

– Нет. Это один из пунктов нашего договора. Помнишь мелкий шрифт?

– Что ещё там написано? – устало вздохнула я. – Почему вы решили о нём вспомнить?

– Потому что ты нарушила два из условий, – хмыкнул Дамиан.

– Как я могла их нарушить, если я даже о них не знала? – не выдержала я и остановилась посреди палубы. – Ваше Высочество, вам не кажется, здесь есть какое-то противоречие? Если бы вы изначально дали мне прочитать этот мелкий шрифт, вероятно, я бы ничего и не нарушила.

Губы Дамиана растянулись в хитрой полуулыбке. И в этот момент до меня дошло. Конечно. Знай я о каждом пункте договора — я бы его придерживалась. Чтобы у Дамиана не было повода его разорвать или сделать что-то опрометчивое. Но некоторые пункты были скрыты специально, чтобы я точно их нарушила.

Я медленно выдохнула, сжала пальцами переносицу. Сосчитала до десяти. Как же хотелось просто взять и уволиться. Прямо на этом корабле. И плевать, что мы посреди Большого Моря. Я готова была на лодке его пересечь, лишь бы больше ни секунды не провести в компании этого наглого наследного принца.

– Знаю, ты думаешь, я сделал это, чтобы не оплачивать лечение твоей матери. Но на самом деле всё сложнее. Или проще. Ты сама решишь, когда прочтёшь его полностью. А пока просто знай: основная часть договора в силе, пока ты находишься рядом со мной. Остальные условия — мои маленькие «хочу».

Он коснулся моей щеки, ведя линию к подбородку и приподнимая голову, чтобы я посмотрела на него.

– И когда же мне предстоит выполнить часть, основанную на ваших «хочу»? – поинтересовалась я, глядя ему прямо в глаза.

– Как только сойдём на берег в Асторе, – улыбнулся он, как ни в чём не бывало.

– Тогда прошу не тревожить меня до того времени, – проговорила я, убирая его руку.

И судя по его взгляду и удивлению, от которого вытянулось его лицо, Дамиан не ожидал, что я его оттолкну.

– Если я правильно понимаю, условия, прописанные мелким шрифтом, подразумевают исполнение только по нашему возвращению. И раз так, у меня есть свободное пространство до тех пор. – Я раздражённо сунула ему перчатки и папку с бумагами. – Приятного плавания, Ваше Высочество.

Дамиан хмыкнул, схватил меня за руку, отбросив на палубу и перчатки, и папку. Несколько листов улетели обратно в трюм. С сожалением подумала, что искать их придётся мне.

Его взгляд блуждал по моему лицу, задержавшись на губах. Было в нём что-то… Что-то, что невозможно игнорировать. И по всем правилам самосохранения стоило бы опасаться. Но я упрямо не позволяла ему брать надо мной верх. Не показывать страх. Быть равной в этой небольшой игре в доминирование. Моя драконья половина бурлила, подобно жидкой лаве.

Дамиан просто отпустил меня. Сделал шаг назад. Пропустил сквозь пальцы пряди белых волос и усмехнулся.

– Твоя правда, дорогая моя Селена. Так даже интереснее. Я не потревожу тебя, пока мы не сойдём в порту. Можешь идти. Я сам соберу бумаги.

– Вы уверены? – скептически уточнила я.

– Иди, пока не передумал, – хмыкнул он.

Он и правда принялся собирать разлетевшиеся по палубе листы. Какой-то юнга подорвался ему помочь. И Дамиан отослал его в трюм — искать потерявшиеся.

Я только сейчас заметила, что за нашей перепалкой наблюдали. Один из матросов даже поднял палец вверх, одобрительно кивнув. А затем они поспешно закопошились, расходясь по своим делам.

Я тоже не стала задерживаться и скрылась в своей каюте. Мне хотелось как можно скорее приступить к изучению договора. Но его копии Дамиан мне не предоставил. Единственный оригинал хранился в его комнате в особняке, под паролем в сейфе. И вот туда мне идти совершенно не хотелось.

***

Наши дни

Лифт заскрипел, принимаясь спускаться. Я выдохнула и осмотрелась. Небольшая кабинка вмещала от силы троих пассажиров. Справа от меня висело зеркало. И я заметила, как отражение дона Фабио странно рябило. Особенно его голова, где у драконов обычно росли рога. Точнее — у одного конкретного дракона.

Он хмыкнул, тоже это заметив.

– У нас будет время это обсудить, – Дамиан поправил галстук, который явно ему мешал.

– Я сделаю вид, что ничего не заметила.

Протянула руки, чтобы помочь ему. Галстук был затянут туже, чем следовало. Вероятно, он завязывал его сам. Я одним движением слегка расслабила узел.

– Раз вы сотрудничаете с нами, дон Фабио, – хмыкнула я. – У меня есть основания полагать, что вы продумали все риски.

Наследный принц поморщился.

– Всё предусмотреть невозможно, – в тон мне ответил он. – Но пока есть зацепки, мы должны использовать все доступные методы. И я правда думал послать настоящего Фабио. А потом вспомнил об одном интересном зелье.

– А господин Амати?

– У него дело с моим братом, – Дамиан почесал кончик носа. – Оказалось, эти два случая связаны.

– Вы рассказали господину Маркусу о графе дэ Веритас?

– Он и так всё поймёт, – отмахнулся Дамиан.

Я обречённо вздохнула.

– Найдём Анжело Мано или ещё кого-то из приближённых к Графине Чешуи. Её самой на вечеринке не будет. Но если получится втереться в доверие к нужным людям, есть шанс, что нас с ней познакомят. Так что будь милой, дорогая Селена, и улыбнись.

Я улыбнулась. Как он и просил.

Лифт остановился. Двери открылись с небольшой задержкой. Но нас сразу встретил мужчина лет тридцати в бордовой униформе с золотыми запонками. Он вежливо поклонился.

– Дон Нери, не ожидал увидеть вас так скоро, – проговорил он и поклонился. А затем покосился на меня.

Дамиан приобнял меня за талию, сделал шаг из лифта, потянув меня за собой. В этот раз я не возражала. Втереться в доверие под личиной известной личности только на первый взгляд легко. Но впечатление всегда складывалось из мелких деталей. И пусть мы не обговаривали наш дальнейший план, я решила поддаться этой импровизации.

– Появилась свободная минутка. Решил показать даме, чем нынче живут скромные учёные, – обворожительно проговорил Дамиан.

– Дон Нери, тогда по правилам нашего клуба мы должны провести небольшую проверку синьорины, – в тон ему ответил консьерж.

– О, разве это так необходимо? – рассмеялся наследный принц. – Уверен, проблем не возникнет. Я беру её под свою ответственность и контроль. Да, дорогая?

Собственническим жестом он притянул меня ближе. Я же глупо рассмеялась, соглашаясь с ним.

– Дон Нери, это обычная процедура. Вы тоже через неё проходили, – напомнил мужчина.

– Фабио, раз это так необходимо, не будем спорить, – произнесла я, касаясь его руки.

Нельзя нарываться на неприятности в первые же минуты. Мы с таким трудом сюда попали. От нас не убудет, если последуем их правилам. Думаю, Дамиан тоже это понимает. Поэтому и отпустил меня.

– Прошу за мной, синьорина.

Мужчина поклонился, указывая на небольшую стойку за прозрачным стеклом. Я вошла первая, а следом за мужчиной стекло стало матовым и, скорее всего, шумонепроницаемым. Потому что Дамиана я больше не слышала. Ни его шагов, ни его голоса. Полная тишина снаружи.

– Я задам вам несколько самых простых вопросов. И попрошу отдать все звукозаписывающие кристаллы, если они у вас есть, конечно, – вежливо объяснил консьерж.

Я кивнула.

– У меня таких с собой нет, синьор.

– Позвольте мне всё же проверить. – Он подошёл ближе. Я не стала сопротивляться, позволив ему похлопывающими движениями осмотреть мою одежду. – Гости бывают разными. Кто-то соблюдает правила, кто-то нет. А нам необходимо следить, чтобы ничего не вышло наружу. Хозяин этого места — сущий дьявол.

– Я вас прекрасно понимаю, – сочувственно поддержала я его.

В какой-то мере о Дамиане я могла сказать примерно то же самое.

Убедившись, что я не проношу ничего запрещённого, мужчина продолжил задавать вопросы.

– Назовите ваше полное имя. К какому роду вы принадлежите. Полный адрес и место работы.

– Да, конечно, – кивнула я, вспоминая биографию, что мы придумывали для меня вместе с Амати. – Калисто Корризи. Мой род не так известен. Но я работаю в лаборатории дона Фабио Нери.

Мужчина нахмурился. Но записал мои данные в анкету.

– Надеюсь, для Фабио не будет никаких проблем, раз он решил привести меня сюда? – обеспокоенно спросила я.

– Нет, что вы, синьорина Корризи. Дон Нери — наш постоянный клиент. У нас есть все основания доверять и его партнёрам. Можете выходить.

Он открыл передо мной стеклянную дверь, и кабинка вновь стала прозрачной.

Дамиан выглядел нервным, обеспокоенным. Но он не бросился сразу ко мне. Сдержался.

– Как всё прошло? – поинтересовался он будничным тоном.

– Хорошо, дон Нери. Пожалуйста, проходите. Но я должен напомнить, что ничего записывать нельзя.

– Само собой, – отозвался тут же Дамиан.

– Приятного вечера.

Консьерж поклонился и открыл перед нами ничем не примечательную дверь. Она почти сливалась со стеной, и с первого взгляда мы её не заметили.

Первое, что нас встретило: шум бурной толпы. Запах огня. Паленого дерева. Следом — свет софитов, почти ослепивший. Уверена, наследному принцу пришлось ещё хуже — зрение у драконов намного острее человеческого.

Мы оказались на самом верхнем ярусе трибун. Людей было много. Играла музыка, сновали официанты, предлагая выпивку и закуски. А внизу раскинулась огромная арена, на которой сражались два диких дракона.