Глава 1

Три дня спустя напали орки.

Тревога пришла не со стороны близлежащей деревни Талфорд, как ожидала Джул, — вместо этого раздался знакомый, леденящий душу мужской крик, доносившийся прямо снизу.

Орки были в доме.

— В башню! — закричала Джул, на всех парах мчась по коридору второго этажа к комнатам для прислуги. — Сейчас же!

Некоторые из слуг уже бежали, оставляя позади более медлительных товарищей, и Джул схватила кухарку за талию, втащила ее на один лестничный пролет, затем на следующий. Все это время она лихорадочно осматривалась и мысленно считала: внизу кричал дворецкий, конюх и мальчишки-конюхи были на улице и, будем надеяться, спасались, она видела Кейт и Лу, пожалуйста, боги…

Башня поместья Норр находилась на самом верху четвертого этажа, и попасть туда можно было только через единственный люк в каменном потолке. Джул втащила кухарку в комнату и подтолкнула ее к шаткой веревочной лестнице.

— Элиза там? — крикнула она, глядя на вытаращенные глаза слуг, которые уже были наверху. — И ее малыши?

В ответ — быстрые переглядывания, качающиеся головы. Джул выругалась, резко развернулась и снова бросилась бежать. В последний раз она видела Элизу на втором этаже, где та штопала одежду, а дети играли у ее ног; она же наверняка слышала, наверняка…

— Элиза! — крикнула Джул, слетая с одной лестницы, а затем с другой. — Где ты?

Ответа не последовало. Только нарастающие, пугающие звуки снизу: топот сапог, лязг стального оружия, звон бьющейся посуды. А поверх всего этого — душераздирающие крики обреченных дворецкого и лакея поместья Норр, которых вторгшиеся орки рубили насмерть.

Но Джул не могла об этом думать, не могла этого вынести, и она сделала еще один судорожный вдох.

— Элиза! — снова закричала она, несясь по коридору и придерживая свои проклятые пышные юбки. — Стефан! Эйм! Где вы?

Она была почти у следующей лестницы, когда услышала это. Сдавленный тихий всхлип, доносившийся из давно пустующей детской. Джул развернулась и бросилась внутрь. Прямо к тяжелому закрытому шкафу, из-за которого доносился этот красноречивый скулящий звук.

Она распахнула дверцу, и — слава богам — они были там. Ее служанка Элиза и двое ее маленьких детей, близнецы, которые были еще слишком малы, чтобы говорить.

— Вы не можете здесь оставаться, — выдохнула Джул, потянув Элизу за руку. — Орки почуют вас. Найдут.

Элиза издала сдавленный стон, отчаянно отмахнулась от Джул и вцепилась в детей. Ее глаза вылезли из орбит от ужаса, и не зря, потому что орки поймут, что она способна к деторождению, почуют это, заберут ее и…

— Тебе нужно идти со мной, — выдавила Джул. — В башню. Остальные уже там. Там безопасно.

Элиза продолжала мотать головой, забиваясь вглубь шкафа, и после мгновенной вспышки паники Джул вместо этого схватила детей. Она потащила их прочь, ухватив за талии, пока они сопротивлялись и кричали, но Джул было все равно, потому что звуки резни внизу затихли, сменившись тяжелым топотом сапог, поднимающихся по лестнице. Они приближались.

Подхватив по вопящему ребенку под каждую мышку, Джул рванулась к двери и обратно вверх по лестнице. Она проигнорировала крики Элизы за спиной, но брошенный назад лихорадочный взгляд показал, что та бежит следом, гонится за ними, слава богам.

— Стой! — закричала Элиза, но Джул продолжала бежать. По коридору, вверх по следующему лестничному пролету, к комнате под башней; дети извивались и кричали, в то время как звуки тяжелых сапог и лязгающего металла позади них становились все громче и громче…

— Опустите лестницу! — рявкнула Джул, врываясь в дверь башенной комнаты, но слуги наверху уже делали это. Они спускали лестницу через отверстие над головой, и тут наконец-то появилась Элиза, наконец-то стала помогать. Она хватала своих детей и подталкивала их наверх, в то время как Джул туго натягивала нижнюю часть лестницы, а грохот сапог приближался, подбирался все ближе…

Слуги наверху тянули карабкающихся детей, втаскивая их, и теперь уже лезла Элиза, путаясь в своих тяжелых юбках. Почти успели, пожалуйста, но сапоги были уже так близко, а вместе с ними — этот тошнотворный запах крови и смерти.

— Поднимайте лестницу! — крикнула Джул глядящим на нее лицам и Элизе, которая наконец-то оказалась в безопасности наверху. — Закрывайте люк! Это приказ!

Они повиновались, слава богам, перехватывая руками ступени лестницы и втягивая ее наверх, а затем с грохотом захлопнули стальной люк. Как раз вовремя, потому что нечто огромное и сильное схватило Джул за плечи и швырнуло ее через всю комнату.

Орки были здесь.