Глава 13. Что значит "Лу"?

"Когда свидетель несёт чушь,

Делайте умное лицо и кивайте.

Вы же детектив, а не врач психбольницы.

Хотя иногда кажется, что последнее…"

Югр Ставский

Долгое время консервируясь на границе законного, я все чаще преступала невидимую черту, оправдываясь работой, заданием или личными интересами. Если нарушить правила без вреда для окружающих, можно ли считать это преступлением?

Если прибегнуть к бессовестному поступку ради спасения, будет ли этот поступок по-прежнему считаться бессовестным?

Надавить на одного невинного человека, чтобы спасти другого.

Размышляла и неспешно поднималась на крыльцо маленького особняка. Сверху ритмично капало, в тоненьких трубах шумели талые воды. Сырость дала о себе знать на последней ступеньке. Правая нога соскользнула, и я распласталась прямо на пороге.

Дверь перед носом распахнулась, лицо обдало теплом жилого дома.

— Что же вы, секретарь Ника, — кольнула экономка.

— Больше не секретарь, просто Ника, — подобралась, топнула ногой в предательский лед и чуть не упала снова.

Экономка, не прекращая ухмыляться, жестом пригласила в дом.

— Вот здесь можно раздеться. Комната племянницы этажом выше.

— Вы вдвоем живете?

— Пока да, — пожала плечами, — вы не подумайте, Луиза не сирота. Ее родители очень заняты работой, так что воспитанием племянницы временно занимаюсь я.

— Временно — это сколько?

Интуиция подсказывала, что она снова недоговаривает что-то важное.

— Примерно с семи лет.

— Ого! А сколько вашей племяннице сейчас?

— Двадцать два, ваша ровесница. Жизненного опыта будет поменьше. Видите ли, Луиза у нас на домашнем обучении. Изучает науки и работать пока не планирует.

— Понятно, — кивнула.

То, что молодая леди не работает, совершенно нормально в наше время. Хотя сама экономка стыдилась этого факта.

— Луиза появилась на свет под знаком красной луны, — тихо бормотала она по пути на этаж. — Всего один день в году. Мы уже тогда поняли, что девочка будет особенной.

— Вы о том, что она предсказала лорду Элварсу?

— Не только. Просто не обращайте внимания на странности, не уходите сразу, приглядитесь, и сами все поймете.

Снова кивнула. Что мне нужно понять? Гадалка она или нет? Для этого даже смотреть не нужно.

Если бы в нашем мире кто-то взаправду умел предсказывать будущее, разве случались бы убийства? Пожары? Несчастные случаи?

Все трагедии можно было бы предотвратить. Потенциальных убийц — посадить. Природные катаклизмы — предугадать. Жизнь была бы проще, продолжительность жизни — дольше. А сейчас… Нет, настоящих гадалок не существует.

Поднимаясь на этаж, насторожилась. Знакомый запах шерстяных ниток.

— Ричи, — заливался от хохота звонкий женский голосок. — Хватит меня смешить!

Ускорила шаг.

— П-прошу прощения… — толкнув дверь, я застыла на пороге.

Облокотившись на подушки, прямо на ковре сидели они — Луиза и Рик. Сердце ухнуло.

Камин в комнатушке был маленьким, но даже его света хватило, чтобы недвусмысленно слить тени хохочущих тел. Может Луиза и есть та "любовь", которой он хранит верность долгие годы? Слухи не берутся из ничего.

Значит, она?

Как истинная женщина, первым делом оценивающе посмотрела на Луизу. Худая, бледная, кожа да кости! Чем-то похожа на меня… Нет и ещё раз нет!

Длиннющие золотые косы, такие сейчас не отращивают. В моде покороче да попрямее, а эта домашняя девочка за модой не следила. Она будто сошла с иллюстраций детской книги "Рапунцель в башне". Красивая, невинная и пугающе странная. Совершенно не удивилась моему появлению, закончила свою речь и только потом посмотрела на меня, взглядом приковав к полу.

А вот Рик, наоборот, подскочил как ошпаренный.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнули одновременно. Я — заинтересованно, Рик — напряженно.

— Ой, а вы знакомы?

Спрыгнув с подушек, Луиза грациозной ланью вклинилась между нами и уперлась пальчиками.

— Какая милая девушка, — проворковала она, вглядевшись в мое лицо. — Познакомишь?

Не успела открыть рот, как Рик резко выдал:

— Николетта. Секретарь в колледже, где я работаю.

— Так вы коллеги! — захлопала в ладоши девушка, мягко, но настойчиво усаживая нас на подушки.

— Больше не секретарь, — пробормотала, попеременно отнекиваясь от чая и пряников.

Луиза обиженно пыхтела, подсовывая мне то одно, то другое. В итоге пришлось согласиться на сок.

— Кто же ты? — неожиданно резко спросил Рик. — Секретарь, преступница в розыске, сыщик, тайный агент? Кто ты сегодня, Ника?

Сметенная напором, отшатнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не обязана тебе отвечать.

— Конечно, не обязана. Просто так делают некоторые люди — говорят правду! Без обязательств и условий. Никакого баш на баш. Просто говорят правду.

— Замечательная идея, Ричи!

Луиза рассадила нас в круг, плеснула в кружки апельсиновый сок. Кинула в каждого по декоративной подушке, забралась на ворох одеял и воззрилась сверху.

— Пока мы в этом кругу, врать нельзя. Рассказывайте, что хотите, но только правду.

Пока мы не начали отнекивается, начала:

— Я Луиза, будем знакомы, — девушка загадочно сверкнула глазами. — У меня дефект.

Рик недовольно посмотрел на меня, ожидая закономерной реакции. Он то, похоже, знал о болезни подруги. А я что? Я правда удивилась, чуть-чуть. Промелькала уже мысль о дефекте, когда экономка сказала про домашнее обучение. Так случилось, что мое собственное обучение тоже было домашним.

— Ника, приятно, — улыбнулась в ответ, — когда ты узнала?

Мужчина поперхнулся соком и закашлялся.

— Ой, это длинная история. Родители узнали, когда мне было семь, и сразу перевезли жить к тёте. Здесь я росла в неведении, изучала науки, манеры, вообще не знала ни про какой дефект. Потом сдала теорию, поступила в лицей. Там все и вскрылось. А ведь мне тогда было почти шестнадцать! То еще было зрелище.

Луиза сощурилась и уплыла в свои мысли. Она уплывала в них часто. Могла прерваться на полуслове и задуматься, а потом так же внезапно продолжить. Но чему научила недолгая жизнь — чем страннее человек по меркам общества, тем он интереснее. Может свою роль сыграл дефект, но спустя короткое время Луиза мне уже импонировала.

— Это был фонтан, — продолжил Рик, когда Луиза снова задумалась. — Стоял полвека, украшал холл лицея, пока не появилась Лу.

— У лицеистов традиция, — оживилась Луиза, — бросать в фонтан мелкие камешки силы, на удачу. Вот и я решила пожелать. Взяла самый крупный камешек из кубка, бросила, а он как почернеет! Ещё в полете почернел, плюхнулся в воду и давай заражать другие камни. Вода стала черной, потом запенилась. Гадкая черная жижа вылилась на пол, фе-е-е!

— Позже нас заставили всё отмывать, — Рик покачал головой, тоже предаваясь воспоминаниям, а в моей голове сложился пазл.

Так вот оно что, они учились вместе. Даниэль, Рик, неизвестный мне Филипп и малышка Луиза учились в одном лицее! Только мужчины выпускались, а Луиза только поступила. Впрочем, проучилась она недолго. Вызванный ею фонтан черных брызг навсегда заклеймил личное дело яркой надписью "дефект".

Ученикам сказали, что это был розыгрыш от первокурсников, который в итоге вышел из под контроля. Зачинщицу, конечно, оперативно исключили, но она не расстроилась, продолжив обучение дома.

— М-м, так вы познакомились в лицее?

Луиза, как птичка, защебетала о времени, проведенном в лицее. Как "Ричи" помогал растерянной первокурснице. Как приносил конспекты после исключения. Как заставил поверить в себя, несмотря на дефект.

— Мило, — выдавила я.

Очень кстати в комнату заглянула экономка. Сунула нам поднос с фруктами и напоследок многозначительно посмотрела на меня.

Помню-помню, я сюда не поболтать пришла. Или все же попробовать выведать кое-что еще?

— Раз уж речь зашла о лицее, — начала подбирать слова, когда экономка скрылась. — Как так вышло, что Даниэль спас тебе жизнь?

— О-о, давай я расскажу, — встрепенулась Луиза.

Все оказалось не так трагично. Для первокурсников, среди которых числилась и Луиза, устроили посвящение в лицеисты. С размахом, угощениями, конкурсами. А чтобы максимально насладиться мучениями, действо перевели на природу. Вдали от безопасных маршрутов и осторожных взрослых лицеисты попали впросак, точнее, в болото. Популярная троица — Дан, Рик и Фил — выпив горячительного, решили наловить жаб, пугать девчонок.

Трое на спор залезли в болото. Выбрался только один, это был Даниэль. В ответственный момент он не растерялся, обвязался веревкой и пошел обратно, за товарищами. Вытянул сначала Рика, потом Филиппа. Последнего едва откачали, в панике он начал задыхаться и пришел в себя только на твердой земле.

Даниэль Элварс в тот день обзавелся первыми поклонниками и заручился верностью друзей. Путь умного и смелого изобретателя только начинался. Впоследствие его начинания поддержали все лицеисты, знающие ту историю.

— Теперь ты понимаешь, почему я всегда буду на его стороне? — произнес Рик. — Он спас мне жизнь.

— Он убийца, — отрезала я.

Переубеждать никто не стал.

Мы помолчали. За окном совсем стемнело. Рик залпом допил свой сок, намереваясь ехать домой.

— Кстати, а зачем ты пришла?

— М-м-м, за помощью, — ответила честно.

— Так чем я могу тебе помочь?

— Не ты, а она.

Схватив Луизу за рукав, потянула ее к балкону. Пора посиделкам обрести смысл.

— Девочки, там холодно, — бросил Рик, когда мы скрылись за стеклянной дверью.

Плечи обдало влажным ветром.

Луиза от прикосновения со мной замерла. Потрогала пальцы — холодная, как ледышка!

— Луиза? — потрясла я ее. — Лу!

— А? — оттаяла она и чуть не осела на пол.

Может она больна? Приступы какие?

— Знаешь, что значит "Лу"? — сфокусировала она взгляд, когда я усадила ее в холодное балконное кресло.

— Твое имя, как понимаю.

Или не понимаю. В этом доме все казалось странным с самого начала.

— Лу — значит любимая мужчиной, суженая. Ты, кстати, тоже "Лу". Своего мужчину ты уже повстречала.

Она говорила что-то еще, а я пыталась навести порядок в голове. Вот и первые звоночки, обещанные экономкой. Потерпеть, говорите? Как ни крути, Луиза бредила. Это не было связано с дефектом. Она больна, возможно, эпилепсией. И потому не в своем уме.

— Какая-то чертовщина… Давай сменим тему.

— Это не чертовщина, — оскорбилась Луиза. — Мои знания не от черта. Они от бога! Кстати, я тоже Лу, с самого рождения.

М-м-м, с рождения, значит, венчана.

— Однако ты еще не замужем, — заметила я.

— Быть Лу — это другое. Это про встречу половинок. Когда встречаешь свою, становишься Лу. Вот я своего мужчину повстречала во сне. Однажды я выйду за него замуж.

— Кто он? — спросила, несмотря на всю абсурдность ситуации.

— Сияющий. Я — суженая бога!

Луиза довольно прищурилась и облокотилась на кресло, как царица на трон.

Я шумно выдохнула, набираясь терпения.

— Хватит, пожалуй.

Луиза поникла.

— Ты мне не веришь?

— Прости, нет. А еще я не верю твоему предсказанию о лорде Даниэле Элварсе.

— Откуда ты знаешь? — испуганно прошептала Луиза.

Я села в кресло напротив и начала разговор, ради которого все и готовилось.

— Твоя тётя заказала расследование… — пальцы поскребли стылую обивку, а затем сжались в кулак. — За очень хорошие деньги, между прочим. Найти того, кто угрожает лорду Элварсу. Вряд ли она сама это придумала. Но это не самое страшное. Страшнее то, что твоя тётя, не дождавшись результатов расследования, сама решила найти убийцу. А когда не нашла, подставила одного невинного человека.

Луиза ахнула.

— Это я виновата. Не надо было говорить тёте!

— Не надо было вообще такое предсказывать!

— Ника, думаешь, это происходит по моему желанию? Пока мы пили сок, мне трижды приходили видения. Я даже не знаю, кто эти люди!

— Это фантазии…

— Это видения! Как в сказках про всякие пророчества и проклятия, сказанные ведьмой. Только в моей сказке ведьма — я. Обычно видения показывают чужих, но бывали видения о тёте, о Рике, всякая мелочь. Они сбываются! И про Даниэля тоже сбудется. Возможно, не сейчас. Позже, но его убьет женщина. Я это видела.

В груди клокотал гнев. Взяв себя в руки, я медленно выдохнула.

— Эта женщина — рыжая и юная?

— Н-нет, — засомневалась Луиза, — взрослая. Там непонятно было, хотя нет. Точно не рыжая.

Я пристально посмотрела ей в глаза.

— Рыжую девочку — умную, целеустремленную, с большими амбициями — задержали сегодня утром. У нее нашли яд и записку, что этот яд предназначен лорду Элварсу.

— Подожди-подожди, это не может быть правдой. Мои видения всегда сбываются. Его убьет не рыжая девочка, а взрослая женщина. И не ядом, а ножом.

— Бутылку с ядом подложила твоя тётя. Она подставила невинного человека, потому что искренне верила твоим видениям. А когда они не пожелали сбываться, сама решила их поторопить.

— Нет-нет-нет! Что ты такое говоришь…

— Это я расследовала предполагаемое убийство лорда Элварса. И за несколько месяцев не нашла ни одного доказательства, что это убийство хотя бы планируется. Не знаю, как там в будущем, но сейчас лорду никто не угрожает.

— Нет-нет-нет! — плакала она, закрыв лицо руками.

Сердце горестно сжималось от каждого всхлипа. Руки задрожали, что же я делаю…

В комнате стукнула дверь, быстрые шаги приближались.

Я нагнулась к Луизе и прошептала:

— Уговори тётю сознаться, только так можно все исправить. Ты спасешь ту девочку, и никто больше не пострадает.

Стеклянная дверь настойчиво задребезжала и разъехалась в стороны.

— Хватит! — потребовала экономка. — Я так и знала, что вы не ради лорда пришли, а ради той маленькой стервы.

— Тётя, как ты можешь так спокойно об этом говорить! Ты подставила человека!

— Ты не знаешь Розетту Баллеэстро, какое тебе дело до нее?

— Мне есть дело, когда родная тетя подставляет другого человека и обвиняет в убийстве.

— Ты мне сама говорила, что лорд в опасности. Я приняла меры!

— Сияющий! Какие меры? А как же совесть, тётя?

Комната содрогалась от криков. Дрожала даже люстра.

Мы с Риком отошли к выходу и переглянулись. Он — недоуменно, я — с сомнением. Именно этого я и добивалась, верно? Сейчас экономка под давлением племянницы раскается, признается стражам, и все вернётся на круги своя.

— Прекрати, — перебила экономка вопли Луизы, — может Розетта и не собиралась травить лорда, но она обязательно сделала бы это в отношении кого-нибудь другого. Я видела, чем она увлекается и что читает. Ее преступление было делом времени. Я оказала миру услугу.

— Ты подставила человека! Если ты, тетя, сможешь жить с этим, то я не смогу. Я пойду в суд и во всем признаюсь вместо тебя. В конечном счёте, виновата я. Все случилось из-за моего видения. Дурацкого видения!

Отпихнув преграждающую путь экономку, Луиза выбежала в коридор. Она всерьез собралась к стражам!

Рик метнулся за ней, а я растерялась. Нет-нет, так будет только хуже. План "Б" затрещал по швам. Неужели экономке все равно?

Решительно обернулась и наткнулась на ее взгляд. Стеклянный, непримиримый, принципиальный и одновременно молящий. Она не хотела просить словами, но просила глазами. Просила о помощи.

Впервые в жизни игру в гляделки я проиграла.

Нельзя допустить, чтобы Луиза взяла вину на себя.

— Лу, подожди, — я сбежала на первый этаж. — Есть ещё один вариант.

— Правда? — Луиза вытерла слезы рукавом плаща.

— Конечно. Нужно только обдумать кое-что. Мы спасём Розетту по-другому.

— Ура!

Луиза бросилась мне на шею и замерла. Снова видение — поняла я, хоть мозг и отказывался верить в эту чепуху.

В светлой прихожей затихли всхлипы. Умиротворение и благодарность хозяйки дома расцвели в воздухе. Она победила сегодня. А я еще нет.

— Надо только придумать… — повторила больше для самой себя.

Придумать новый план. План "В".