Глава 13

Утром ее разбудил соседский петух.

Вставать не хотелось, но… работы непочатый край!

Вскочив, Ева быстро привела себя в порядок – надела свое единственное платье, радуясь тому, что постирала смену белья, причесала волосы и спрятала их под чепец – вдова должна выглядеть опрятно и достойно, особенно если к ней в дом придут мужчины. Пусть и плотники.

Спустившись вниз, вспомнила, что нет ни хлеба, ни сыра на завтрак. Зато есть рыба! Отдав коту головы, плавники и хвосты, Ева пожарила мелочь на сковородке, заварила травяной чай и плотно позавтракала. Прибрала за собой, взглянула на карманные часики – последний подарок мужа, надела шляпку, перчатки и двинулась на рынок.

Время едва подходило к семи, но нужно было вернуться до прихода работников. Главное – не попадаться на глаза колдуну. Впрочем, он сам вернул ей золотой, вот на него она и купит припасов!

Для начала Ева пробежалась по хлебному ряду – купила большой каравай еще теплого хлеба в расчете на аппетит трех здоровых мужчин. Булочки и печенье брать не стала – хотелось отчаянно, но лучше взять ячменной муки, кислого молока, яиц и напечь лепешек – выйдет дешевле.

Потом заглянула в молочный ряд. Тут пришлось раскошелиться – молоко, сыр, масло… Крепкая немолодая женщина с повязанной поверх саржевого платья теплой шалью всмотрелась в ее лицо и неожиданно спросила:

– Госпожа, вы случайно не Олфорд будете?

– Олфорд, – подтвердила Ева.

– Так чего вы тут толчетесь? Давайте я вас в список внесу, сынок мой будет вам молоко завозить и что понадобится! Только кувшин на крыльце оставляйте! А деньги можете раз в неделю отдавать.

Евангелина задумалась – вообще, это было очень выгодное предложение. Корзинка уже изрядно оттянула ей руки. А постоянным покупателям молочники в сезон делают скидку – ведь благодаря им они точно знают, на какую сумму могут рассчитывать.

– Мне нужно полпинты молока дважды в неделю, полфунта масла раз в неделю, фунт белого сыра, фунт желтого и, если у вас будет скисшее молоко, полпинты раз в неделю.

Молочница все записала и приняла задаток – три шиллинга. Да еще отправила с Евангелиной младшего сына – отнести уже сделанные покупки. Молодая вдова обрадовалась и, поколебавшись, взяла немного сливок – очень ей хотелось теплых лепешек со сливками и джемом!

В сопровождении Криспина, так звали парня, она перешла в мясной ряд. Старательно обошла кумушек, с которыми торговалась в прошлый раз, и направилась дальше.

Тут, конечно, было скромно – холода отступали, поэтому мясники работали больше под заказ, а оттаявшие в погребах запасы мяса торопливо коптили и солили, но для скромного бюджета это было даже лучше – денег мясники не ломили, зная, что товар может быстро испортиться. Торгуясь за каждый фартинг, Евангелина купила копченый окорок, коровье вымя, говяжью печень и пять фунтов жирных свиных колбасок – для плотников. Корзинка оказалась полна, так что пришлось купить еще одну корзинку – побольше.

Криспин, узнав, что Евангелина новая хозяйка цветочной лавки и ждет плотников, внезапно стал ей помогать, подсказывать, у кого товар свежее и дешевле, а еще и поторговался с бабулей, продающей куриные яйца. В итоге к двум корзинам добавились мешочек с мукой, плетенка с овощами и маленькая корзинка с яйцами.

– Как же мы это все донесем? – грустно спросила Ева.

Тащить, надрываясь, десять фунтов муки и почти двадцать фунтов овощей ей совсем не хотелось.

– Если госпожа найдет монетку, – сказал парень, разглядывая покупки, – то можно нанять носильщика. Тут всегда отирается пара бездельников.

– Отличная идея! – обрадовалась Ева. – Лишние руки нам не помешают.

Парень свистнул. Из-под ближайшего навеса тут же выглянула чумазая мордашка. Затем скрылась. А через минуту из-за угла вышел тот самый… Дрозд!

Близко подходить не стал. Сунул руки в карманы, глянул исподлобья на тяжелые корзины и заявил:

– За фартинг не возьмусь. Дашь пенни?

Ева оценила узкие плечи паренька. Затем обратилась к своему провожатому:

– Боюсь, он ее даже поднять не сможет, не то что нести.

Она еще не забыла, как в прошлый раз этот мальчик обливался потом, неся ящик с луковицами. А корзина была как минимум в пять раз тяжелее.

– Он крепкий, госпожа, – заверил сын молочницы. – Не смотрите, что такой худой, постоянно тяжести таскает. А я вторую корзину возьму.

– Ладно, – скрепя сердце, смирилась Ева. Не самой же все это нести. – Один пенни, если донесешь до дома.

Дрозд молча подхватил большую корзину и так же молча пошел вперед. Криспин и Ева поспешили за ним.

Шли в десяти шагах, не стремясь догнать мальчишку, но и не упуская из виду. По дороге Ева невольно начала сравнивать обоих мальчишек. Сын молочницы был крупнее и выглядел старше. Выше Дрозда, шире в плечах. Только лицо по-детски округлое, сытое. А у того – загорелое до черноты, с острым профилем и быстрым взглядом.

Первый был белокожий и смотрелся как пышная булочка. Второй – худой, жилистый и, хоть ростом ниже, казался старше. Может, за счет вечно хмурого взгляда.

– У него есть нормальное имя? – шепнула Ева своему провожатому, не отрывая глаз от напряженной спины Дрозда.

– А кто ж его знает? – тот пожал плечами. – В это время он всегда на рынке ошивается, но скоро путина начнется, пойдет с рыбаками в море.

– Совсем взрослый, – Ева печально качнула головой.

Она знала, что в бедных семьях дети рано взрослеют.

– Я тоже взрослый, – гордо вскинулся Криспин. – С трех лет родителям помогаю! Но я не хочу всю жизнь жить на ферме, да и наследства там маловато, чтобы на пятерых делить.

– А чего же ты хочешь? – она с любопытством глянула на него.

– Муж моей старшей сестры – плотник. Тот самый, с которым вы договор заключили. Сестра вчера приходила, я услышал, как они с матерью говорят, что Джон нанялся делать ремонт в цветочной лавке. Вот, хочу, чтобы он взял меня в ученики. Только за это платить надо, даром никто не будет учить.

– Значит, ты помогаешь мне, чтобы на учебу заработать? – догадалась Ева.

– Да, госпожа. Пары фартингов будет достаточно.

Криспин даже ресницы скромно опустил. Хотя было видно, что он не отказался бы от монетки покрупнее.

Ева прикинула остатки мелочи в кошельке. Сегодня она разменяла золотой соверен. Это двадцать серебряных шиллингов или

двести сорок пенсов. А медный фартинг – всего лишь четверть пенса. На него можно купить разве что пару печеных картошин или рыбью требуху для котов.

Все еще пребывая в раздумьях, Ева открыла калитку. Мальчики внесли корзины в дом и застыли, ожидая оплату. Поколебавшись, она каждому дала по пенни. Все-таки оба работали.

Но насколько разной была реакция мальчишек.

Криспин с улыбкой поблагодарил и убежал обратно на рынок – помогать матери. А Дрозд сжал монету в кулак, окинул обшарпанную кухню наметанным взглядом и вдруг произнес:

– Это к вам сегодня плотники придут, госпожа?

– Ну… ко мне, – подтвердила удивленная Ева.

– А можно я тут останусь?

– Останешься? В каком смысле?

– Посмотрю, как они будут работать.

– Тоже, что ли, метишь в ученики? – догадалась она.

Парень насупился.

– Я вам по дому помогать буду, – произнес отрывистым тоном, глядя себе под ноги. – Бесплатно. Хоть полы мыть, хоть дрова колоть, хоть дымоход чистить. Я все умею.

Ева была не слишком рада такой перспективе. Но настойчивость мальчика вызывала невольное уважение. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: у мальчишки, который даже имени не имеет, нет другой возможности чему-то научиться, как только подсматривать за мастерами.

Что ж, красть в этом доме нечего. Все ценное – деньги и чужой медальон – лежит в тайном месте.

– Ладно, – нехотя согласилась Ева. – Только сначала умойся.

Она указала на умывальник возле печи. А сама отправилась разбирать покупки. Но не успела отойти к столу, как услышала душераздирающий вопль и звук падения.

Когда оглянулась, парнишка уже сидел на полу в полном оцепенении. И расширившимися глазами смотрел на огромного черного кота, который с обиженным воем вылизывал хвост.

Завидев хозяйку, кот бросился к ней. Выгнул спину, задрал хвост трубой и с громким мурчанием начал нарезать круги вокруг Евиных ног, обтираясь об юбку.

– Я его не заметил, – пояснил Дрозд виноватым тоном.

– Ничего, – улыбнувшись, Ева незаметно отпихнула ногой подлое создание. – Наверняка он сам выскочил тебе под ноги.

“Ну чего сразу сам? – заканючил кот тоном несправедливо обиженной жертвы. – Может, это вышло случайно!”

– Не подлизывайся, – Ева снова его отпихнула. – Я тебе не доверяю!

– Это ваш кот? – парнишка уже встал, отряхнул зад и теперь с любопытством наблюдал за животным. – А как его зовут?

– Никак. Приблудился тут на мою голову. Если хочешь, можешь забрать.

Возмущенный мявк слился с испуганным возгласом:

– Нет-нет, что вы, мистер Нокс запретил заводить животных!

– Мистер Нокс? – нахмурилась Ева.

“Как тебе только в голову пришло кому-то меня отдать, глупая женщина?!” – кот продолжал возмущаться.

Но хозяйка не обратила внимания.

– Да, мистер Нокс, – повторил мальчик. – Он пустил нас с сестрой пожить в старый лодочный сарай…

“Колдун! – отреагировал фамильяр. – Хотя… я даже не удивлен. Мальчишка весьма перспективен…”

Словно забыв про Еву, кот приблизился к парню. Встал на задние лапы, а передние вытянул так, что они дотянулись до колен паренька.

“Перспективен?” – мысленно откликнулась Ева.

“Да, думаешь, я нарочно ему показался? Нет, он сам увидел меня. Я такого не ожидал, вот и спрятаться не успел. Это значит, в нем есть зерно магии…”

– Он так странно смотрит, – Дрозд передернул плечами. – С ним все в порядке?

Жуткий, немигающий взгляд кота прошелся по его лицу.

– Не знаю, – Ева с трудом скрыла улыбку. – Пока на здоровье не жаловался.

А сама мысленно спросила фамильяра:

“Думаешь, старик поэтому пустил его в свой сарай?”

“Может, и поэтому. А может, и другая причина есть. Почем мне знать? – проворчал кот. – Но раз ты его привела, то пусть остается”.

“Остается?!”

“Ну да, а что? Помощник в хозяйстве не помешает”.

– Слушай, – Ева повернулась к пареньку, – ты тут пока умывайся, а я поговорю со своим… котом!

С этими словами она подхватила животное под мышку и быстро вышла из кухни. Поднялась на второй этаж, захлопнула дверь бабкиной спальни и только там отпустила кота.

– Ну? – уперла руки в бока. – Рассказывай, что ты уже придумал?

Кот, который безропотно позволил себя тащить, прыгнул на постель. Там с комфортом уселся, глянул на хозяйку из-под полуопущенных век и промурлыкал:

– Тебе же нужен помощник. Кто-то должен делать грязную работу по дому, в саду и в лавке. Почему бы не взять этого мальчишку? Он на вид довольно смышленый.

– Исключено, – отрезала Ева. – Мне самой тут есть нечего, так еще и мальчишку кормить? И он ведь не один, забыл, что ли? А мне деньги нужны на ремонт и гильдейский сбор.

– А старый колдун приютил мальца, – заметил кот со значением и замолчал, давая хозяйке самой додумать все остальное.

Еве до сих пор было не по себе от взгляда, которым окинул ее старик, когда уходил. Да и вообще, улочка, казавшаяся мирной и тихой, уже вторую ночь приносила сюрпризы. То бандиты и раненый незнакомец, то какие-то за шорохи за окном…

Может, и правда оставить мальчика? Все же вдвоем не так страшно в пустом доме. Да только…

– Поселить мне его негде. Если только на кухне…

Ее прервал громкий стук в дверь и зычный мужской голос:

– Хозяйка!

– Кто там? – вслед за котом Ева подошла к окну и выглянула.