Глава 1 Подмена
Она мчалась по рыночным переулкам столицы как неуловимый вихрь. Как смерч. Бесстрашная, решительная, неприлично прекрасная! Волосы цвета молочного шоколада ниспадали на ее лицо. Яркие ореховые глаза пылали яростным желанием скрыться от погони. С легкостью она петляла между торговыми рядами, посылая воздушные поцелуи продавцам, помогающим ей не привлекать внимания преследователей.
О, ее любили все! Гроза богатеев и разрушительница мужских сердец...
Хм...
Нет! Пусть будет совратительница мужских сердец!
Хотя...
Как можно совратить сердце? Ерунда какая-то! Ну ладно, летописцы потом сами придумают, как описать мою, несомненно, выдающуюся особу. А пока вернемся к нашим мелким неприятностям...
... Итак, она тенью мелькала под стенами низких домов зажиточных купцов. Как зверь, чуяла ловушки и с грацией хищника избегала их. Проворно, смело, дерзко! Преследуемая гвардейцами городской стражи, не падала духом. Не отчаивалась! И не из таких передряг выпутывалась!
Ее живой ум и кошачья ловкость раздражали солдафонов, доказывая превосходство над ними. Над мужчинами! Мужланы в красных мундирах пытались загнать ее в угол, блокировать в тупиках и запутать в лабиринтах трущоб.
Но неуловимая Леди Лиса всегда была на шаг впереди!
Она, словно призрак, пробиралась за спинами гвардейцев и дышала им в затылок, высокомерно смеясь.
Никому еще не удавалось поймать ее с поличным! Не родился еще тот мужчина, что смог бы обхитрить ее...
— Поберегись! — раздалось над самым моим ухом. — Куда прешь, мамзель? Жить надоело, клуша полоумная!
Отпрянув от гружёной свежим навозом телеги, поморщилась и, споткнувшись о бордюр, выложенного плиткой тротуара, выронила карманные часы начальника городской стражи. И тут же, опомнившись, схватила их с грязной дороги, запихнув за ворот платья.
— Сам смотри, куда прешь! Харя косматая! Понаприехали из захолустий. Тут вам не проселочные дороги, где только коровы и гуляют! Здесь люди ходят, между прочим! — проорала я вдогонку наглому вознице. — Чтобы у тебя все колеса отвалились! Чтобы тебе навоз этот с дороги руками собирать!
Не, ну ты глянь! Вот дожили! Чуть не сбил, не загубил, а еще и рот открывает. Совсем охамели!
Распустил папенька город! Нужно нажаловаться, чтобы культуру среди извозчиков поднимал!
А этого я еще найду! Тоже мне хозяин навозной кареты!
Хмыкнув, я расправила плечи и ехидненько так улыбнулась. От меня еще ни одно хамло ненаказанным не уходило.
Или я не наследница теневого мира этого города!
Ах да... Давайте знакомиться.
Она — это я!
Анабель Лакруа! Прелестная невинная дева. Ученица десятка пансионатов для благородных девиц. Единственная дочь Ночного Короля столицы нашего государства. Чистокровный маг. Стихийница. Повелительница ветра, выдувающего монеты и прочие ценности из карманов зажравшихся богатеев.
Известная всем как несравненная воровка - Леди Лиса!
Скромная, милая, умная!
Пользующаяся популярностью у мужчин и не знающая отдыха от ухажеров.
Вот и сейчас по моему следу гнались с десяток поклонников!
Жирных, в меру тупых, усатых и красно-мундирных!
За спиной послышался свист. Гвардейцы! Зяблики недоделанные! Чтобы им пусто было! Прицепились как банный лист к заду, теперь не отдерешь!
Видно, начальник их уж слишком осерчал, рожа бородатая! А нечего своими маслеными пальчиками ко мне тянуться, находился бы на расстоянии и не лишился бы своего не такого уж и ценного имущества. Какие-то там часы, а шуму словно казну драконьего двора опустошила!
Фи, быть таким мелочным!
Отдышавшись, я побежала вдоль дороги, пытаясь скрыться за высокими каретами. За спиной продолжали громко свистеть.Так они меня действительно поймают, и тогда папенька будет совсем не рад и не горд.
А если он осерчает, то катиться мне снова в очередной пансионат для благородных девиц. Или чего хуже — действительно замуж выдаст. Появилась у него недавно в голове такая замечательная идея! Даже какого-то бедолагу нашел мне в женихи.
Вот после этой ужасной мысли у меня буквально второе дыхание открылось. Уцепившись за поручень почтовой крытой телеги, я вскочила на подножку и кокетливо улыбнулась заметившему меня молодому вознице. Как могла, отвесила поклон и подмигнула, сложив губки бантиком.Мужчина смутился, слегка покраснел и, естественно, промолчал.
Мы поехали в сторону центральной дороги, ведущей на главную площадь.
И все бы ничего, только вот гвардейцев вокруг становилось все больше и больше. Там целый гарнизон ради меня одной подняли, что ли?
Боги Верховные, честь-то какая! Хотя достойна я таких масштабных поисков, чего уж!
Хмыкнув, вытащила часы с длинной цепочкой, неприлично засунув руку за свой ворот. Рассмотрела их. Да безделица! И серебряной монетки не стоящая.
Видимо, я все же кого-то достала! Или это глава гвардейцев так болезненно мой отказ воспринял! Нет, ну какая из меня любовница?! Постыдился бы невинной леди такое предлагать с такой-то физиономией противной. Какого ответа он вообще от меня ждал?
Ох уж мне эта ранимая мужская гордость. Чуть плюнь в ее сторону, и все — втоптана в грязь.
Как же им, бедненьким, сложно-то живется.
Карета встала в небольшой пробке на развороте из торгового квартала. Здесь всегда было столпотворение. В этом месте дорога, ведущая из восточных городских врат, соединялась с той, по которой товар везли из порта. Впереди послышалась громкая перебранка.
Это привлекло внимание гвардейцев. Свистя, как оголтелые свиристели, они уже неслись в нашу сторону. Только жирные животы и бока колыхались в разные стороны. Того и гляди, меня высмотрят. Я тут торчу на подножке, как бельмо на глазу.
Нужно было срочно что-то делать.
Спрыгнув на мостовую, пробежала чуть вперед и вдруг заприметила карету со смутно знакомым гербом. Вроде одно из наших отдаленных графств. В географии я была не сильна. Впрочем, как и в остальных науках.Но свой шанс на спасение быстро различила.
Такие кареты не трогали, ведь там явно едет важная аристократическая морда... То есть особа.
Быстрыми перебежками я добралась до черного лакировочного экипажа. Позади засвистели и послышался топот мужских армейских сапог.
Запахло жареным!
Что мне оставалось делать? Дернув ручку двери, я буквально запрыгнула внутрь кареты, приземлившись на пол. Быстро подняв голову, приложила указательный палец к губам и обомлела, уставившись... на себя же, только зареванную...
Эмм... Те же каштановые локоны, прекрасные медовые глаза... вот только покрасневшие... Нет, слезы меня никогда не красили.
Здесь стоит дать о себе еще одну небольшую ремарку.
Я хоть и дочь опального виконта, но в мире аристократов мало вращалась. Училась вместе с их воспитанными, правильными, скучными до колик в печенке дочерями. Кем моя матушка являлась — неизвестно. Но раз я ее дочь, то женщиной она обязана была быть восхитительной. И последнее — сестер у меня точно не было.
Я моргнула... Девушка, сидящая напротив меня, неприлично шмыгнув носом, тоже.
Рядом с каретой раздался свист.
Гвардейцы, чтобы их!
— Тебя ищут? — шепнула она звонким голосом, так похожим на мой.
— Ага, — не стала скрывать я.
— А что ты натворила? — В ее взгляде появился неподдельный интерес.
— Сущий пустяк, — отмахнулась я, — поругалась с папой.
— А эти тогда откуда? — она ткнула пальцем в окно на вояк, суетящихся вокруг.
— А эти... — я облизнула нижнюю губу, — а это последствие наших разногласий.
— Это как? — она приподняла бровь, явно ничего не понимая.
Я цокнула, подбирая нужные слова. Скандал-то был в действительности нешуточный, и начался он с заявления любимого батюшки, что мне пора взрослеть. И этот процесс отчего-то он связал с моим замужеством! Нет, ну раньше после таких слов меня отправляли в очередную школу для благовоспитанных девиц. Там я несколько месяцев исправно расшивала гобелены и доставала учителей с директрисой, а когда их терпению приходил конец — я вновь возвращалась домой. А тут нате вам — замужество! И главное, уже и жених отыскался! Правда, батюшка, зная все прелести моего характера, имя несчастного озвучивать не стал.
Хотя, не скажу, что очень-то и знать хотелось!
Мимо кареты пробежали гвардейцы. Они начали обыск экипажей. Вот тут я напряглась уже серьезно.
— Так что там у тебя? — напомнила о себе моя любопытная копия.
— Да... — я снова махнула рукой, — папа сказал, что я готова к самостоятельной жизни, и заявил — мне пора замуж. Я с этим не согласилась, поэтому и решила доказать, что он не прав!
— И? — она кивнула в сторону красно-мундирных.
— Ну, — поджав губы, я тяжело вздохнула. — Украла часы начальника стражи! И пусть теперь хоть кто-то скажет, что я не королева воров столицы!
— М-да, — девушка почесала кончик носа. — Смело конечно, а я вот маме ничего не смогла доказать. Она тоже считает, что мне пора замуж и не за абы кого, а за принца. У меня приглашение на отбор невест, — ее голос сделался таким печальным. — А я учиться хочу. Я маг! — Она продемонстрировала довольно-таки симпатичный огненный пульсар. А вот и первое различие, я-то маг воздушной стихии. — Просила ее, умоляла, позволить уехать в Академию. А матушка мне в ответ: приличные девушки замуж выходят и детей рожают!
— Да-да, — я закивала, соглашаясь с ней по поводу родительского произвола. — Я вот еще в глаза не видела, кого там мне папа выбрал, а уже, считай, несвободная. И главное, ну хоть бы спросил, а хочу ли я! Нет же! Затащил сегодня в свой кабинет и гордо так заявил, что нашел мне отличную партию. Я должна выйти в свет и доказать ему, что не зря он в мое воспитание деньги сливал. Что пора мне стать аристократкой. А про то, кто жених, ни слова. Да и мне все равно, кого там папенька нашел, я свою судьбу буду выбирать сама. А ты, значит, на отбор? И не абы для кого, а для принца, — я скептически оглядела свою копию в элегантном белоснежном платье и в шляпке, украшенной лентами по последней моде. — Ну, шансов у тебя, конечно, много выйти и за принца.
— Да не хочу я! — она всплеснула руками. — У меня даже приглашение из Академии есть. Меня бы приняли! — Открыв небольшую лежащую рядом шкатулку, она показала мне свиток с восковой печатью. — Я хочу учиться магии! — В ее глазах заблестели слезы.
— Ну, так и езжай, — я искренне не понимала, в чем проблема.Вот карета, вон дорога, за спиною сумки с вещами.
— И не явиться на отбор в королевский дворец? — она обреченно вздохнула. — Это означает — нанести оскорбление его Высочеству! У нас и так самое маленькое и отдалённое графство. А после такого скандала... Даже говорить страшно, что будет.
На улице снова оживленно забегали, и я услышала крики впереди. Кажется, направлялись к нам. Осознав это, уставилась на свою потенциальную спасительницу, она же внимательно разглядывала мое платье.
Ну да, кроем проще, чем у нее будет. Еще и подол порвала во время забега.
— Укрой ноги и сделай вид, что ты спала, — она швырнула в меня тонким одеялом. — Платье закрой, у него вид, как будто ты из канавы вылезла.
— Не наговаривай, — разобиделась я, хотя чего скрывать, была я сегодня и в канавах, и где только не пронесла меня нелегкая.
— Возница! — снова крик снаружи. — Кого везешь?
— Леди Мирабель Гимера виконтессу Лодоса, — ответил кто-то старческим голосом.
Спустя пару мгновений в окне появилось щербатое немолодое лицо, украшенное густыми рыжими усами.
— Леди, — вежливо обратился он к виконтессе, — вы одни?
— Нет, конечно, — она пожала плечиками и улыбнулась.
От слез на ее лице не осталось и следа.
Я же напряглась.
— А с кем? — голос гвардейца стал строже.
— Мы с сестрой едем к королевскому двору.
Она мило указала на меня.
А я... А я... Под пристальным взором красно-мундирного возьми и брякни:
— Леди Анабель Гимера! — И ресничками хлоп.
И моя спасительница ими хлоп-хлоп.
Мужик от смущения пошел красными пятнами.
— Простите, леди, — он замялся и бестолково закивал. — Мы ищем известную воровку. Если увидите ее — кричите!
— Непременно! — прощебетала я и не удержалась, люблю, когда хвалят: — А чем же она знаменита?
— Да как же, — гвардеец резко поднял руку и махнул с досады. — Уже всем поперек горла встала. Лезет, куда не просят, и пакостит по мелочи. Сил уже нет ее ловить. Шуму от нее, пыли... То карету аристократа какого обнесет и всю награбленную мелочевку в трущобах раскидает. То телегу с рыбой упрет, а та возьми и перевернись в рабочем поселке. А нам потом бегай и ищи, куда что ушло. И в чьем брюхе та рыба переварилась. Не девица, а сплошная пакость!
Моя внезапно обретенная сестра звонко засмеялась, я же надулась и сложила руки на груди.
Вообще-то, я не нечаянно ту телегу перевернула, а с особым умыслом. А чего это рабочим в портах не платят?! Им, между прочим, детей кормить. Так что все по честному было!
— Ну не буду задерживать, леди, — гвардеец поклонился, — счастливой дороги.
Все так же надувшись, я взглянула на золотой университетский свиток, перевязанный красной лентой, в руках моей точной копии. Хм... Выходит, по их мнению, я сплошная пакость и деяния мои для них «мелочь»! Ух, как меня это задело. Разозлило. Стараешься тут, имя себе создаешь. Репутацию поддерживаешь.
А потом... бах... и ты незначительная вредоносная пакость!
Ну хорошо! Я вытащила часы начальника городской стражи. Сейчас мне этот трофей показался сущей безделицей, нестоящей НИЧЕГО!
Ну, держитесь! Значит, буду действовать по-крупному.
Моя новая знакомая шмыгнула носом и убрала свиток в шкатулку. Вид у девушки при этом стал ну совсем несчастным. Я же, наоборот, растянула губы в предвкушающей улыбке. Если удача сама идет к тебе в руки — чего же ее не хватать.
Дурой я никогда не была!
— А господин королевский дознаватель тоже ведь на том отборе будет? — как бы невзначай поинтересовалась я, чувствуя, как в голове зарождается просто гениальный по своей дерзости план.
План! Где я буду выглядеть неуловимой тенью.
Был у моего отца давний враг, который охотился за ним вот уже лет как пять. Безрезультатно, но очень настойчиво. Как-никак Ночной Король самая желанная добыча для главного дознавателя королевского двора. Вот как заступил на должность Рауль Хелиодоро граф Наварро, так и гоняется за папенькой по улицам столицы. То облаву на игорные дома устроит, то в борделях честных девушек поволноваться заставит. А то и вовсе обыски в наших трактирах затеет. Только вот все впустую. Пауло Лакруа, опального виконта Уэльмо так просто не возьмёшь. А господин дознаватель беснуется! Тростью своей, украшенной огромным рубином, добытым в драконьих горах, клянется, что изловит рано или поздно.
А для дракона слово чести — звук не пустой.
Вот и уведу я у него эту трость!
И пусть тогда кто назовет меня мелкой пакостью! А папа... А он, наконец, поймет, чего я стою, и что его школы и уж тем более брак нежить знает с кем из королевского двора — это мимо меня.
Пусть сам женится! Холостяк ведь видный.
— Да, — леди Гимера кивнула, — говорят, у графа Наварро появилась невеста. Но кто она — молчат. Вроде из другой страны прибыть должна. Из мелкого дворянства. Любовь у него внезапная.
Любовь!
Хм... Это даже хорошо. Влюбленный мужчина — рассеянный мужчина. А если он еще и дракон, так ему не будет дела ни до отбора, ни до чужих невест, ни до собственной трости.
Дерзкий план окончательно сформировался в моей голове.
— Есть у меня одна мысль, — я подняла взгляд на свою подругу по несчастью. — Ты же не из трусливых?
Она покачала головой и прищурилась.
— Мы похожи и очень сильно, — продолжила я. — У гвардейца даже мысли не возникло, что мы не сестры. А ты часто бывала при дворе?
— Нет, — в ее голосе появились заинтересованные нотки. — Матушка, как в десять лет отправила в пансионат леди Моро, так я там и училась.
— И многих ты из потенциальных невест знаешь?
Я отодвинула шторку на окне кареты и выглянула. Гвардейцы продолжали свистеть аки птички, но к счастью, эти свиристели улетали дальше в сторону центральной улицы, окрыленные надеждой меня изловить. Наивные!
— Я никого из них лично не знаю, — с нажимом произнесла моя копия. — Но все же что за план?
— Отличный план, — я по-деловому сложила ногу на ногу и поправила порванный снизу подол платья. — Каждая из нас получит то, чего хочет. И никто ни о чем не узнает. Во всяком случае при дворе. Но вот брак с принцем я тебе не обещаю.
— И замечательно! — воскликнула она и, тут же приподняв бровь, уточнила. — А что нужно делать?
— Все просто, — я поиграла бровями, поняв, что передо мной сидит родственная душа. Такая же авантюристка, только стесненная в возможностях. — Ты едешь на перекладных в свою академию и преспокойно поступаешь туда.
— А ты? — она подалась вперед. В ее взгляде было столько предвкушения и понимания.
Она прямо жаждала услышать то что хотела. И я ее не разочаровала:
— А я качусь ко двору и выдаю себя за тебя. Страсть, как хочу глянуть, что там и как. Я же никогда и близко к дворцу не подходила.
— А справишься? — она счастливо оскалилась.
Ох, я вот сейчас прямо себя видела.
— С десяти лет учусь в разных школах для молодых аристократок и блистала везде, — похвастаться мне действительно было чем. — Меня папенька даже в ваш Лодос отправлял в закрытый пансионат мадам Беркью.
— Ой, — она схватилась за сердце, — там же дисциплина. Там, говорят, даже на горох коленями девочек ставят.
— Ставят, — закивала я. — Крепкая мадам эта Беркью, скажу я тебе. Она меня смогла вынести аж семь месяцев, потом правда сдулась и, написав батюшке, что я необучаемое исчадье чертогов черного бога, выпроводила домой. Но ты не переживай, чему надо я научилась. Светские беседы поддерживать умею. О погоде способна говорить часами. Культуру поведения за столом освоила с пеленок. Мой батюшка — опальный виконт. А наряды... — я призадумалась. Нет, папенька никогда меня в одежде не ограничивал, и в моем гардеробе есть платья из такой ткани, что только ко двору королеве и доставляют. Все же вся контрабанда через наш дом шла. Но вот только нельзя мне сейчас к родному камину топать. Отец наверняка уже в курсе, что за переполох в городе. Ух, прямо вижу, как он злится. Ругается, может, даже нецензурно браниться. Обещает портрету своей матушки, что над столом в его кабинете висит, замуж меня отдать за первого встречного и выпороть как следует. Вернее, сначала ремешком, а потом уж в храм пинком отправить, шуршать там свадебным платьицем. Хм... я обернулась и взглянула в небольшое окошечко на дорожные сундуки, пристроенные на карету. Уголки моих губ поползли вверх. — А одежду я возьму твою. Тебе ведь в академии бальные наряды ни к чему.
— Ни к чему, — она активно закивала, похоже, ей сейчас ничего не жалко. Она все что угодно отдаст, лишь бы не катится на королевские смотрины. Но нет, передо мной тоже сидела не дурочка, потому как, подумав немного, она выдала: — Только я заберу некоторые простые домашние платья, белье и костюм для путешествий. А что? — Мирабель почесала кончик носа, — может, и получится. А когда отбор пройдет и объявят невесту принца драконов Дункана Рамирье, ты просто исчезнешь. Маменька, конечно, кинется искать, да только я к тому времени буду в соседнем графстве учиться! Ничего она уже не сможет сделать, ведь поднимется скандал. Я ведь хоть и завишу от нее, но совершеннолетняя. Идеально!
— Конечно, — я поиграла бровями.
Естественно, я упустила момент, что исчезну не одна, а с тростью. Но кто же заподозрит в краже виконтессу Лодоса. И маменька моей новой знакомой никогда не станет кричать на всех углах, что на отборе была вовсе не ее дочь. Да она под пытками о том молчать будет.
Действительно, идеально!
***
Через полчаса мы подъехали к небольшому трактиру на пересечении портовой и угольной улиц. Вышли из кареты и, под удивленным взглядом пожилого кучера, который, наверняка, помнил, что вез всего одну виконтессу Лодоса на отбор, отправились внутрь двухэтажного здания с сомнительной репутацией. Сняв комнату, велели принести дорожные сундуки. Еще через полчаса мы уже разбирали наряды. Делились, так сказать, гардеробом моей подруги. Все самое шикарное и дорогое, естественно, уходило мне, а что проще и практичнее — Мирабель.
Оно и понятно! Мне перед принцем драконов сверкать, а ей с профессорами камень науки грызть.
— Все! — радостно сообщила виконтесса, закинув последнюю сорочку в свой дорожный сундук. — К учебе готова! Богиня-мать! Уже предвкушаю первые лекции. Большие аудитории! Лаборатории! Я с детства мечтала стать настоящим боевым магом.
— Да-да, — хмыкнула я, усевшись на криво заправленную твердую кровать. — Мечты сбываются. Я вот тоже с детства много о чем мечтала. Например, посетить обитель правителя...
«... и умыкнуть трость господина дознавателя. А может, и еще чего. Это же замок! Там наверняка много чего неровно лежит» — это я добавила уже про себя и размяла пальчики.
Ух, как не терпелось отправиться на отбор!
Мирабель счастливо улыбнулась, и меня кольнуло такое несвойственное мне чувство — совесть!
Я взглянула на тот скудный ворох вещей, что она собралась взять с собой, и тяжело вздохнула. Нельзя так! Да она аристократка, но такая простодушная, что даже страшно становится за ее судьбу. Такую любой проходимец вокруг пальца обведет. Кхм...
Авантюризма в ней хватает, а вот жизненного опыта, считай, что нет совсем.
— Какая ты все-таки бесхитростная, Мирабель, — я покачала головой. — Вот внешне мы с тобой как две капли, а характеры — огонь и вода. Ну ветер в моем случае. И даже не верится, что огонь — это ты!
— А может, мы все же сестры! — она почесала указательным пальцем нос. — Я всегда так мечтала иметь сестренку. Знаешь, смотрела на других девочек и завидовала. Сестра — это как лучший друг навечно, данный тебе с рождения! Мы ведь действительно как две капли воды.
— Что-то я не слышала, что где-то в Лодосе виконтессу потеряли, — засмеялась я. — И отец у тебя явно не опальный аристократ.
— Нет, — она как-то скисла. — Покойный виконт Гимера вел весьма разгульную жизнь по рассказам матушки, но опальным точно не был.
— Покойный? — я приподняла бровь.
А вот это уже подозрительно.
— Умер сразу после моего рождения, — кивнула она. — По дороге в столицу на карету напали бандиты. Так папенька и не добрался до королевского двора. Его Величество был весьма раздосадован, что маменька осталась вдовой. Поддерживал ее, какое-то время даже навещал. Потом его визиты сошли на нет, но он с тех пор поддерживает нашу семью.
Хм... Конечно, все это выглядело как-то неоднозначно, но нет... Если бы у отца были секреты, то за столько лет я бы их непременно обнаружила.
— Так! — Деловито еще раз взглянув на сумки, вспомнила об одной действительно важной вещи. — Где драгоценности?
— Прибудут отдельной каретой, — Мирабель, скупо улыбнулась, стесненно как-то. — Маменька переживала, что могут напасть.
— Ага, и поэтому тебя отправила так, а их с охраной? — поддела я сообщницу.
— Ну... да, — она поджала губы и кивнула.
У меня аж бровь приподнялась. Нормальная маменька! Интересные у нее приоритеты.
— Так говоришь, одна в семье? — я даже как-то усомнилась.
Нет, мой батенька толк в побрякушках ведал. Но я точно знала, кого бы он отправил с усиленной охраной. Я самый ценный бриллиант в сокровищнице Ночного Короля столицы. И никак иначе!
— Да, я у нее одна, — закивала Мирабель.
— Забавно, — хмыкнула я и снова почувствовала, как зашевелилась в душе пресловутая совесть.
Мало того, что мамаша не подарок, так тут и я еще обнесла девочку как липку. Нехорошо! Вздохнув, бросила на леди Гимера короткий взгляд. Доверчивая. Зла не видит даже у себя под носом. Добрая. Это видно.Эдакий комнатный цветочек, решивший вырваться в большой сад.
— Тяжело тебе будет, — сделала я свои выводы. — Запомни, я — Анабель Лакруа. Мой отец — правитель темной стороны столицы. Если что-нибудь у тебя плохого случится — беги в ближайшее неприличное заведение и называйся мной. Требуй позвать отца. А там уже тебя мне доставят. И вот еще, — я вытащила из отложенных для себя нарядов два платья: нежно-голубое и персиковое с занятными бантиками на поясе, — в академии наверняка будет и первый осенний бал, и посвящение. Наряды тебе будут нужны. — Я призадумалась. — И еще уроки верховой езды. Ну а вдруг! Обувь к платьям, сапожки... А ну, давай разберем еще раз все!
— А я и не подумала об этом, — Мирабель так забавно засмущалась, будто это не она мне свои вещи отдает, к слову безумно дорогие, а я ей.
Нет... Даже страшно ее в эти академии отпускать. Пропадет же!
Да и что за мамаша у нее. Такой невинный цветочек и на свадебный отбор к дворцу драконов. Да сожрут ее там и не подавятся!
Что-то душа за нее разболелась.
— Кажется, нам друг друга сами боги послали, Мирабель. Но на будущее — нельзя так доверять незнакомцам. Люди злые и завистливые. Понять ничего не успеешь, как облапошат.
— Да, я... — она снова смутилась. — Мы так похожи... Я и подумала — судьба!
— Мне верить можно, — самоуверенно заявив, хмыкнула. — Но больше никому. Всё разбираем еще раз, потом складываемся, переодеваемся и расходимся. И запомни, я - Анабель Лакруа!
— Я запомню, — заверила она меня...
... Через полчаса в прелестном зеленом платье и в шляпке по последней моде я катилась по широким центральным дорогам столицы в сторону королевского двора. На карете закреплен сундук с моими новыми нарядами, а в руках — грамота-приглашение на отбор во дворец. От прошлой меня остались лишь часы начальника городской стражи, припрятанные глубоко в декольте.
Открыв грамоту, я вчиталась в ровные красиво выведенные пером слова.
Хм... Ничего сложного. Перечень конкурсов, на которых наследница графства должна продемонстрировать себя во всей красе. Программа мероприятий. Бал, охота... Потрясывание драгоценностями и статусом.
Не впечатлило!
Да и знала я кое о чем. Брак принца — дело решенное. Его невестой будет герцогиня дэ Морбэ. Чистокровная драконесса, папочка которой вовсю развернул торговлю с соседним государством и сколотил такое состояние, что захочешь промотать — намаешься.
Вот именно эти сундуки с золотом и заранее определили исход отбора.Но меня все это мало касалось. Мое дело маленькое — стянуть трость и утереть нос отцу. Пусть сам замуж выходит, если ему так приспичило.
Уж не знаю, что меня больше разозлило?
Что мне жениха выбрали, даже не спросив, или сам факт, что я больше не свободная леди!