Глава 2 Пятнадцатая невеста прибыла

У центральных дворцовых врат творилось настоящее столпотворение. Такому кипишу даже в порту в день разгрузки бы позавидовали. Десятки изящных лакированных карет самых изысканных моделей пытались выстроиться в банальную очередь.

И может быть, у них бы это даже получилось, если бы не один прискорбный факт, донельзя усугубляющий ситуацию. В каждом экипаже, украшенном гербом того или иного графства, сидела ну очень важная титулованная особа, считающая себя самым главным из приглашенных гостей. И уступать свою очередь перед въездом во внутренний двор дворца, эта самая «особа» никак не желала.

Вот совсем никак!

А въехать все и разом, увы, ну никак не могли.

Бедные привратники, разодетые по случаю праздника как бойцовские петухи с хохолками на папахах, метались между каретами, выслушивая непрекращающийся поток претензий, а порой и грубой брани.

Чай не бал! Манеры демонстрировать необязательно.

Наблюдая за всей этой картиной, я откровенно веселилась. Как на представление попала, да еще и место в первых рядах заняла.

Молодые аристократки то и дело высовывали свои носы из окон экипажей. Что-то кричали, требовали кого-то позвать. Грозились рассказать обо всем его Величеству. Уж сколько напыщенности, чувства собственной важности. Желания показать всем и каждому свой особенный статус, которого, если уж по совести разобраться, и не было вовсе.

Как хорошо, что Мирабель не попала сюда. Бедная девочка не протиснулась бы даже через врата. Я искренне надеялась, что она сейчас счастливо катится в свою Академию и грезит учебными буднями. Я наняла для нее прекрасный экипаж и кучеру пригрозила именем своего батюшки. Специально рожу поразбойничьей выбрала, чтобы наверняка впечатлился и довез куда надо.

Снаружи снова кто-то разразился бранью. Выглянув, я оскалилась в улыбке. Оу, кажется, у нас появился лидер. О да, тяжело было не заметить, что особенно выделялась во всей этой неразберихе хозяйка бордовой кареты, на которой красовался герб рода дэ Морбэ.

Молодая герцогиня, которой пророчили победу в отборе, рвала и метала, но никак не желала становиться в конец очереди, где ей, как прибывшей последней, было самое место. Привратники бегали по экипажам и слезно умоляли пропустить эту истеричку вперед себя.

Я же, увлеченно переползая по диванчику от одного окна своей кареты к другому, наблюдала за всей этой картиной.

Молодые аристократки мялись и были крайне неоднозначны в своих решениях. О, я их прекрасно понимала. Как-то с будущей принцессой драконьего двора ругаться не хотелось, но уступить означало признать — она выше их…

… Так прошел примерно час.

На небе появились грозовые облака, угрожая обрушится на наши головы проливным дождем. Заметно холодало. Завернувшись в легкий плащ, услышала тяжелый кашель снаружи. Это встревожило.

— Возница! — постучала в маленькое оконце над сидением.

— Слушаю, леди Гимера, — отозвался слуга.

Я поморщилась, услышав непривычное для себя имя. Нужно будет как-то быстренько к нему привыкнуть, а то можно и погореть на такой мелочи.

— У вас там одеяло есть? — поинтересовалась, поглядывая на стремительно чернеющее небо. — Погода ухудшается, а у вас кашель. Дается мне, торчать нам еще здесь неизвестно сколько.

— Одеяло? — удивленно переспросил он. — У меня?

— У вас, — повторила слегка раздраженно.

Чувство такое возникло, что что-то делаю не так.

— Есть у меня плед, леди. И если вы позволите его накинуть на плечи, то я буду благодарен, — его голос звучал пугливо и неуверенно.

— А что кто-то раньше запрещал это делать? — так же осторожно уточнила я.

— Ваша матушка. Она строга и не приемлет, когда внешний вид слуг не соответствует порядку. И вы должны знать такие нюансы своей семьи, леди Гимера.

Ой, вдруг я сообразила, что это личный слуга семьи Мирабель, и он точно видел, что в трактир мы заходили вдвоем.

Щекотливая ситуация. Хм...

— Ну так матушки здесь нет, а тучи есть, — я покосилась в окошко на седой затылок мужчины. — Я разрешаю вам достать одеяло.

— Я премного благодарен, леди Гимера, — возница обернулся и улыбнулся. — В моем возрасте простуда переносится тяжело, но позвольте вам напомнить — аристократы редко обращают внимание на своих слуг. Они для них ровно как мебель.

"Значит, точно догадался, что я не Мирабель — смекнула я и тяжело вздохнула. — И мне об этом прямо намекает.

— Хм, — я проказливо надула губки. — А больше никаких ошибок за мной не наблюдалось?

— Слишком активны, леди. Суетливы, — закивал возница.

— Понятно, — усмехнулась я. — Учту, но одеяло все же накиньте.

— Благодарю, леди, — тихо засмеялся мужчина и тут же стал серьезным. — К нам идет привратник. Что ему говорить?

Я приподняла бровь и покосилась на бордовую карету с гербом дэ Морбэ. Уголки губ сами поползли вверх. Ну не могла я отказать себе в удовольствии позлить эту прелесть какую гадкую особу.

— Говорите, что леди Гимера прибыла одной из первых и проедет в эти врата раньше тех, кто припозднился. Потреплем герцогине нервы. Мне нравится, как она мечется в попытках доказать свое превосходство, так старается, что аж дым коромыслом. Того и гляди, карета полыхнёт.

— Понял, леди, — возница понятливо кивнул и отвернулся.

Откинувшись на спинку диванчика, зевнула. Снаружи раздались голоса. Я даже слух напрягать не стала, ясное дело, уговаривают уступить несравненной герцогине.

Только вот не на ту напали.

Хочет замуж за принца — пусть добивается.

Я же еще и осложню ее путь. Конечно, причин ей ставить палки в колеса у меня не было. Кроме одной — моя врожденная противность.Растянув губы в проказливой улыбочке, услышала, как недовольно бурча привратник отошел от нашего экипажа.

Тихий смех сорвался с моих губ. Это будет забавное приключение.

***

Прошло полчаса и с неба упали первые крупные капли дождя. Они все интенсивнее барабанили по крыше кареты и через несколько мгновений превратились в настоящий ливень. Потянуло сыростью. Поежившись, я плотнее укуталась в плащ.

Зевнула. В дождь всегда так хотелось спать.

До меня донеслись звуки тяжелого кашля.

Поджав губы, глянула в окно. Настоящая водная стена. Да еще и ветер. Там же насквозь промокнуть — дело одной минуты.

И снова кашель. Нехороший такой, с хрипотцой.

Я посидела немного... и не выдержала. Нет, ну положения и титулы — это одно, а совесть — это другое. Открыв дверь, громко крикнула:

— Возница! — стыдно стало оттого, что имени слуги даже не потрудилась узнать.

— Слушаю, леди! — отозвался мужчина с козел.

— В карету быстро! — гаркнула повелительно, чтобы и мысли у него не закралось ослушаться.

— Что, леди?! — Возница непонимающе заморгал.

Кроме него, выглянули еще несколько несчастных кучеров с соседних экипажей.

— Я сказала: в карету быстро! — четко повторила нахмурившись. — Вы мне здоровым нужны, хорошим слугой, как и фарфоровым сервизом, не раскидываются.

Мужчина что-то пробурчал, плотнее закутался в промокший тонкий плед и поспешил ко мне, стараясь не наступать в стремительно растущие лужи.Запустив его внутрь, вытащила из-за спинки диванчика еще одно одеяло и велела согреться в нем. Влажное же откинула на пол.

— Вы теперь будете весьма знаменита, леди Гимера. Ну хотя бы среди прислуги, — хмыкнул старичок.

— Анабель Лакруа, — представилась я. — А вы?

— Чарги, леди, — замявшись, пробормотал он и закашлялся.

— Угу, будем знакомы. Что касается популярности... Здесь главное — меня непонятно откуда взявшаяся совесть не будет грызть по ночам. Где я ее только подхватила? Я надеюсь на ваше молчание.

— О чем? — возница вопросительно приподнял седую бровь и по-доброму улыбнулся. — Ничего не видел. Ничего не знаю. Вез леди ко двору и более ничего. Но позвольте заметить, леди так не поступает. Место кучера на козлах в любую погоду.

— Ой, — отмахнулась я от него. — Я ученица с десятка закрытых школ для благородных девиц. И скажу вам одно, леди может делать все, что ей вздумается! Окружающие лишь снисходительно улыбнутся и скажут — у дамы причуды. О Мирабель я позаботилась.

— Девочка будет учиться? — в его глазах я видела неподдельное участие и... заботу. Этот старый слуга, похоже, искренне любил свою молодую хозяйку.

— Конечно, она скоро станет студенткой Академии магии. А я пока разберусь с этим отбором, — я тяжело вздохнула. — Как вы думаете, сколько нам еще здесь стоять?

— Я вообще не понимаю, чего мы здесь стоим, леди Гимера, — пожилой кучер снова поежился. — Ничего не мешает им начать пропускать экипажи. Больше пятнадцати карет у ворот — это не шутка. Но они ни в какую! Им очередь подавай, при этом они сами ее устанавливать не желают.

— Что значит не желают?! — я нахмурилась, осознавая всю глубину нашего попадания. — Мы ее сами устанавливать должны, что ли?

Возница пожал плечами и закивал.

— Бардак, — выдохнула я и выглянула в окно. — Так мы и ночевать здесь останемся. Хотя...

Я осмотрелась. Кареты стояли хаотично на небольшом участке дороги прямо перед высокими черными кованными вратами, украшенными гербом правящей семьи — огромным драконом, выпускающим из пасти солнце.

— Очередь им подавай... — ворчала я.

Мой взгляд снова скользнул по дорогим экипажам. Мне пришлось немного поднапрячь голову, чтобы вспомнить сколько у нас герцогств и графств.Я быстренько представила перед глазами карту и, начиная от первого земного надела, принялась их считать. И тут же себя оборвала.

— Ну и чего они думают? Все же просто! — я взглянула на возницу. Он, ничего не понимая, кутался в одеяло. — Сейчас разберемся.

Поправив на себе плащ, я проворно открыла дверь и, откинув ступеньки, вышла.

Мда, дождик не радовал. Промокла быстрее, чем добралась до небольшой двери в помещение привратников. Распахнув ее, смело шагнула внутрь.

— Уважаемые! — мой рык пронесся по небольшой комнатке. — Не могли бы вы уточнить причины, по которым я уже не один час наслаждаюсь узорами центральных замковых ворот? Нет от герба я в восторге, а от погоды нет!

Мужчины разом обернулись и уставились на меня во все глаза. Картина вырисовывалась — мы вас не ждали, а вы приперлись!

Сложив руки на груди, я вопросительно взглянула на всех и разом.

— Простите! — Вперед вышел невысокий, полный мужичок с поникшим от дождя хохолком на папахе. — Леди Гимера, — я приподняла бровь, приняв к сведенью, что гостей здесь знают в лицо и меня легко приняли за Мирабель, — мы должны определиться с очередностью.

— А чего с ней определяться? — я развела руками. — Пятнадцать земельных наделов — пять герцогств, десять графств — у каждого на карте нашего государства свой номер. Чем вам не очередность? Вот и пропускайте согласно этому списку! И поторопитесь, люди мерзнут! Я своим кучером в угоду вашей нерасторопности жертвовать не намерена. У него и без этого дождя кашель!

Я пылала праведным гневом. Мужчины лупали на меня своими бестолковыми глазами и отчего-то лыбились как дурочки. Вот видят боги, не преувеличиваю!

— Ну, леди, ваш кучер уж точно в тепле, — раздалось со стороны внутренней двери, ведущей на территорию замка. — Говорят, вы его в карету пересадили.

Услышав столь глубокий и приятный голос, я повернула голову и скользнула взглядом по незнакомцу. Молодой мужчина. Высокий, статный. С циничным выражением лица. Высокомерный даже.

Сразу видно прелесть какой гадкий человек!

Одну руку он завел за спину, а во второй вертел весьма модный цилиндр с широкими полями.

— А что мне слугу под дождем держать, пока вы тут проявляете чудеса смекалки, лорд? — не осталась я в долгу. Будут мне тут указывать, что делать с собственным кучером.

— Другие же держат, — он склонил голову набок.

 Я еще раз окинула его взглядом. Дорогой черный камзол, расшитый серебряными нитями. Короткие темные волосы, глубокие невероятно яркие синие глаза. Вроде и красив, но чувствовалось в нем что-то такое. Мрачное. Такой кинжал в сердце воткнет, улыбаясь и осыпая комплиментами.

— Это дела других, лорд, и меня они не касаются, — улыбка на моих губах погасла. — Сделайте одолжение — откройте врата и позвольте уже всем проехать.

— Но, леди Гимера, — уголки его рта приподнялись, придавая лицу хищный вид, — ваше графство пятнадцатое...

— Уж лучше проехать последней, чем ночевать под забором пусть и замка! — мило прощебетала я, перебивая его на полуслове, еще и в издевательской манере похлопала ресничками.

Мужчина приподнял бровь.

— Да, леди, — вмешался в разговор невысокий, полноватый начальник службы привратников с поникшим хохолком на шапке. — Сейчас начнем пропускать.

Кивнув, я еще раз зыркнула на высокомерного синеглазого мужчину и вышла...

... Через десять минут мой кучер вернулся на козлы, и наша карета наконец-то медленно проехала во внутренний двор замка.

— Все! — я тяжело вздохнула. — Пятнадцатая невеста прибыла!

Цокнув, уставилась на дворец. Так близко я его никогда не видела.Ну что же, есть где развернуться настоящей леди... воровке!