Глава 6
Алисия Фрейн
Около часа я смывала с себя тонну косметики и аромат перегара Одена, который невидимой слизью прилип к моей коже и волосам. В очередной раз благословила халифатские артефакты, с помощью которых можно за секунду высушить волосы, и влезла в самую удобную на свете одежду: кожаные штаны, мягкие сапоги и свободную белую рубашку. Косу заплела как попало, небрежно стянув тонким шнурком.
После бала коридоры опустели. Часть гостей разъехалась по домам, некоторые остались в гостевых покоях, а женихи, судя по шуму из мужской гостиной, продолжали праздновать. Поморщилась, подозревая, что Оден тоже в самой гуще вакханалии.
С каждой нашей встречей мне все меньше хотелось становиться женой самоуверенного военачальника. Я могла простить ему прямоту, неотесанность и наглость, но любовь к выпивке и борделям…
Глупо отрицать, что слова Декстера в оранжерее задели за живое. Если раньше я готова была сдаться Одену, то теперь мне предстоит защищать свою свободу и от него. Вряд ли кто-то сделает это за меня. Отец дал шанс, и я его не упущу, даже если мой мастер меча не вернется до конца отбора.
Морозный воздух коснулся кожи, ветер выбил из косы несколько коротких прядей. Я улыбнулась и закрыла глаза, впервые за вечер вдыхая свежесть полной грудью. Здесь не было аромата духов, тяжелого алкогольного дурмана и шумного дыхания. Только прохлада, свобода и чистое, растекающееся по моим венам счастье.
– Ты справишься, Алисия. Ты справишься!
Я со всех ног рванула к полю для тренировок, что находилось в противоположной стороне от оранжереи. Его построили много лет назад для брата, но тот не проявил таланта к военному искусству, зато оказался удивительно способным к дипломатии. Зато оно пришлось по вкусу мне, а маленький деревянный домик-оружейная стал моим убежищем на многие годы. Но сейчас, даже растворяясь в морозном ночном воздухе, я чувствовала себя закованной в кандалы. Не могла распрямить плечи, почувствовать струящуюся по венами силу и расправить воображаемые крылья. На меня будто что-то давило, возможно, отбор, но скорее всего…
Дернула рукой, закованной в браслет.
– Алисия! – звонкий мальчишеский голос вырвал из раздумий. – Вы в оружейную?
Лохматый и всегда довольный жизнью Карл выглянул из-за угла. Он коренной северянин, поэтому тоже щеголяет по морозу в брюках и перепачканной золой рубашке. Не иначе опять сбежал из комнаты по секретному ходу, коих в поместье было предостаточно.
– А ты как думаешь, мелкий? Хочешь потренироваться со мной?
– Я только на палках! – открестился Карл.
– Сегодня можно и на палках. Мастер Элор всегда говорит начинать именно с них.
– Тогда, кто последний до оружейной, тот тащит телегу! – выкрикнул парень и рванул вперед по хрустящей от мороза траве.
– Засранец!
Устремилась следом за мальчишкой, точно зная, что поддамся, а тележку с оружием к полю все равно будет тащить он. Правда, с видом довольного победителя. Впервые за несколько дней я была близка к состоянию, которое называется счастьем.
***
– Я великий воин! – с визгом бросился на меня мокрый от пота Карл.
Крутанула в руках длинный отшлифованный шест и приняла удар. Драться с мальчишкой со стороны кажется глупостью, как избиение младенца, но по сути он опаснее многих противников. Карл не знает правил, он не подчиняется логике боя и наносит удары хаотично, непредсказуемо, хоть и несильно.
– Обязательно будешь, – тряхнула косой и нанесла ответный удар.
Мальчик выставил вперед палку и осел на песок. Сила скопилась во мне и сейчас, когда получила выход, тяжело поддавалась контролю. С парнишкой я если и дралась, то всегда в треть силы.
– Ты устал, великий воин? – улыбнулась и протянула ему руку.
– Нет! Я могу еще! – подпрыгнул он и тут же оперся на шест, как старый дед на палку.
– Ну сбегай за водой, если не устал. Я хочу еще потренироваться с мечом. Жаль, что нет мастера, но хотя бы удары отработаю!
Мне нужен был выход силы, тренировка на пределе возможного, до изнеможения и усталости в каждой мышце. Увы, игры с Карлом не могли мне этого дать.
– Будет сделано! – пошатываясь, он метнулся в оружейную к бочке с водой.
Вытащила из телеги свой любимый учебный полуторник. Побитый жизнью и моими ошибками, он все еще был единственным доступным мечом, поскольку отец строго-настрого запретил кузнецам ковать для меня оружие.
Пальцы привычно сжали рукоять под гардой, приятная стальная тяжесть в руке. До того как раскрылась сила, я работала с ним двумя руками, но сейчас это кажется мне совершенно неизящным. А что может быть важнее для женщины с оружием? Изящная убийственная сила.
Улыбнулась полумраку и вновь ступила на песок.
Спустя полчаса Карл устал быть зрителем и сбежал отсыпаться, а мои мышцы жалобно ныли, пот тек по спине, заставив рубашку промокнуть. Я раз за разом отрабатывала защиту и нападение, пока не заметила странное.
Две фигуры возле кромки леса.
Что за? Кому не спится и что они забыли ночью в лесу?
Ни одна приличная девушка не сунется ночью в чащу, но где я, а где приличные девушки? Вынула из кармана маленький желтый шарик, дважды ткнула по нему пальцем и тонкая полоска света полилась вперед. Слава северным богам, заряжен.
Карманный световой артефакт мне привез из столицы брат. Не скажу, что часто им пользовалась, но никогда не забывала отдавать управляющему на подзарядку. Сегодня эта осмотрительность очень помогла.
Что ж, у меня есть свет. Подкинула артефакт в ладони и, поймав, с силой сжала пальцами. Прихватила пару старых метательных ножей, прикрепила к поясу на брюках и побежала вперед.
Напрочь забыв о приличиях, безопасности и о том, что обещала быть хорошей девочкой во время отбора…
Декстер Шайн Блинд
– Джон, ты уверен? – он стоял на опушке и хмурился в темноту леса.
– Абсолютно, Учитель. Оден Араксский отправился в лес с последней группой женихов и был странным образом трезв.
Парень теребил пояс своего костюма и постоянно чесал правую щеку – слишком сильно перетянул её плотной кожаной маской. В одинаковой экипировке, с забранными под маску волосами они были почти неотличимы друг от друга, что должно помочь скрыться, если их обнаружат.
– Если Оден связался с заговорщиками, то либо он стал хитрее, либо он полный идиот. Нам нужно разобраться, в какую сторону качнулся маятник на этот раз.
Декстер ступил мягкой подошвой сапог на мох. Ни одна ветка не треснула, пока двое крались между деревьями к месту, на которое едва заметными магическими нитями указывали артефакты.
Лес окружал магов плотной паутиной веток с остатками пожухлых листьев, причудливо изогнутых стволов и мертвых коряг. Путь не был долгим, меньше чем за четверть часа двое достигли цели.
– Что это, учитель? – несмело шепнул Джон, когда они уперлись в покрытую серым мхом кирпичную кладку. Парень хотел коснуться, но тут же получил удар по ладони.
– Не трогай. Идем вдоль стены медленно и усмири свою магию! Даже если встретим саблезубого северного тигра, положись только на оружие, – зло одернул его Шайн Блинд. – Это развалины Гнезда магов, некогда принадлежащего роду Фрейн.
– Ого, – только и протянул пораженный парень.
– Не ого, а тихо. То, что они используют эти руины, говорит об одном – мастер Фрейн не так глуп. А у нас большие проблемы…
Несколько минут двигались вдоль стены и нашли импровизированный вход. Иллюзорная кладка под определенным углом поблескивала, выдавая себя с потрохами.
– Вы сможете снять заклятие? – с надеждой спросил Джон.
– Нет. Здесь не могу. Мне непонятна активность Гнезда. Оно умерло, но остатки магии все еще пытаются защитить род. Фрейн сразу узнает, что мы здесь. Уверен, если пройдем дальше, сможем заглянуть туда без помех.
– Неужели гнезда магов так сильны? – парень нахмурился, приглядываясь к кладке.
– Уже забыл, как трижды вылетел из моего поместья, а потом заблудился в катакомбах? – усмехнулся Декс. – Они очень сильны, обладают своим характером, преданностью и определенной долей вредности. Никогда не шути с Гнездом мага, особенно, если тебе предстоит в него войти. Никогда не твори свою магию в чужом Гнезде без разрешения хозяина, если хочешь жить.
Вход нашелся совсем скоро, стоило завернуть и преодолеть плотные заросли кустов. Вдалеке уже слышался шум прибоя. Когда-то, когда Гнездо было живым и каменной громадиной возвышалось над островом, из его окон открывался потрясающий вид на бескрайний ледяной океан.
Джон дернулся было вперед, но его схватили за плечо и оттащили в полумрак кустов.
– Парень, кто из нас слепой, ты или я? – рыкнул Декс. – Присмотрись!
– Ой…
Им не нужно забираться внутрь, чтобы увидеть блеклый свет костра и собравшихся вокруг него людей. Поляна, на которой собрались заговорщики, была лишь частично окружена обломками стен, а чуть дальше их защищала лишь магия Гнезда. Лорд Фрейн стоял в центре и что-то увлеченно говорил, но…
– Почему ничего не слышно?
– Гнездо хранит тайну своего хозяина. Все, что мы можем – это наблюдать издалека. Драконье дерьмо, – выругался себе под нос Декстер. – Нам нужны доказательства. Мы должны знать, о чем они говорят, но сила Видящего здесь не поможет.
– И что мы будем делать?
– Я вижу только одно решение. На нашей стороне должен оказаться кто-то из рода Фрейн…
***
Дектер резко замер на месте, как учуявший добычу охотничий пес. В спину врезался незадачливый ученик, но тут же испуганно отпрыгнул, сломав несколько сухих веток.
– На ловца и зверь бежит, – улыбнулся темноте Видящий. – Джон, ноги в руки и беги в сторону поместья Фрейн, только сделай круг через оранжерею.
– Зачем? – опешил парень.
– Делай! У нас гости! – тихо рыкнул Декс. – Я разберусь.
Мужчина не обернулся. Он достаточно хорошо слышал и чувствовал ученика, чтобы понять – побег удался. Джон, выросший в лесах диких островов, петлял между деревьями, словно заяц. Передвигался ловко и быстро, запутывая следы.
Декс же аккуратно отошел в сторону, стараясь ступать мягко и не издавать лишних звуков. Такую добычу нельзя спугнуть. Особенно, когда она сама идет в руки…
Алисия Фрейн
Мне этого не хватало. Всплеска адреналина, тишины ночи и леса. Эту его часть я знаю, как свои пять пальцев, до каждой кочки. Будучи ребенком, часто бегала посмотреть на Гнездо нашей семьи, лазила по каменной кладке, покрытой влажным зеленым мхом и представляла себе величественный замок Шайн Фрейн. Увы, после его гибели остались лишь гравюры, а наш род лишился права называться “шайн“. Отец об этом переживал, я нисколько. А вот величественный замок с двумя высокими башнями и узкими готическими окнами жалко до слез.
Незнакомцы пропали из виду раньше, чем я вошла в лес, освещая себе путь блеклым карманным артефактом. Ничего, все равно найду. Неясного света вполне хватило, чтобы заметить несколько сломанных веток и следы на мягкой траве.
– И почему я никогда не увлекалась следопытством? – откинула косу за спину и озадаченно посмотрела вперед.
Прошла всего несколько метров, как всё исчезло. Примятые травинки и сломанные ветки – ничего не осталось. Тут два варианта: либо я не умею нормально читать следы, либо это магия. Садись пять, Алисия! Могут быть верны оба предположения.
Оперлась спиной на шершавый ствол и огляделась. Только изогнутые деревья в полумраке и никакого движения. Страха тоже нет. Это мой дом, я все еще в знакомой части леса, даже темнота не пугает.
Что ж, раз грабители сбежали, не устроить ли пробежку? Туда-сюда до Гнезда и домой. Отличное завершение тренировки!
Бег всегда успокаивал. Мерное дыхание, напряжение мышц и прыжки между корнями деревьев. Что-то хрустнуло под сапогом, но я не обратила внимания, рывком устремляясь вперед. Разгонялась все быстрее и быстрее, картинка по сторонам размазалась. Морозный воздух обжигал легкие и бил по щекам, продувал рубашку насквозь, запуская по коже сотню мурашек удовольствия.
Почему нельзя вечно бежать вперед по темному лесу, наслаждаясь одиночеством и свободой? Я бы хотела.
Стоило об этом подумать, как справа мелькнула тень. Я не успела затормозить, пролетая мимо и путаясь в ногах. За секунду до позорного падения, талию обхватила сильная рука и в следующее мгновение я замерла, прижатая к незнакомцу.
– Плохие девочки любят гулять по ночам? – вкрадчивый голос, горячее дыхание коснулось уха.
– Отпустите! – рванулась вперед, но мужчина оказался сильнее. Вжал меня в свое тело, будто я его собственность, которая хочет сбежать от хозяина.
– Беззащитная девочка одна ночью в лесу? Не страшно? – он издевался, а горячая ладонь медленно поглаживала мой живот сквозь тонкую ткань рубашки.
Стук сердца оглушал. Все внутри сжималось то ли от страха, то ли от предчувствия битвы. Я пыталась выкрутиться, но вся сила ледяной стали исчезла, осталось лишь её бесполезное эхо. Что он со мной делает? Что это? Магия? Скорее всего, да. Раз он усмирил сталь, придется выкручиваться самой.
– Страшно, – прошептала тихо. – Отпустите меня, я никому не скажу, что видела вас здесь.
– Кого ты видела? – незнакомец смеялся.
Голос чуть дребезжал и был глух, как будто он говорил в пустой стеклянный стакан. Точно магия. Он скрывает свою личность, не хочет, чтобы узнала. Но мне этого и не нужно, я хочу вырваться на свободу. Сердце трепыхалось в груди, как пойманная птица. Осторожно, стараясь быть незаметной, скользнула правой рукой к поясу.
Я смогу, нужно только подцепить пальцами нож.
– Вора? – предположила наугад и продолжила заговаривать зубы. – Я видела вас на нашей земле. Что вы украли?
– Пока ничего, – выдохнул в шею пленитель. – Но у меня есть план…
Есть! Подцепила нож, покрепче перехватила пальцами и со всех сил полоснула мужчину по предплечью. Треск ткани и тихий, болезненный рык, как будто я только что ранила опасного хищника. Жаль, добить его мне нечем.
Хватка ослабла. Я рванула вперед и резко обернулась, чтобы встретиться взглядом с обидчиком. Замерла в нескольких метрах, рассматривая крепкую фигуру, но вот взгляда не было. Почти все лицо и волосы скрывала плотная кожаная маска, глаза прятались за мутными круглым стеклами.
Только полные губы кривились в странно знакомой усмешке. Плохое освещение не давало рассмотреть больше, я боялась обмануться. Не удивлюсь, если этот калека мерещится мне теперь в каждом враге!
– Малышка умеет кусаться? – он придерживал раненое предплечье. – И что ты будешь делать дальше? Я жду.
Плотный костюм пропитался кровью, тонкая бордовая струйка текла по правой кисти. Убежать или остаться? Я с ножом, а он точно с сюрпризом в кармане. Сила стали начала возвращаться в мышцы. Если захочу, побегу с такой скоростью, что раненый зверь никогда меня не догонит. Вот только я не хочу!
Руки действуют по наитию. Метать ножи я научилась примерно тогда же, когда и читать. Мгновение и острый, как лезвие, осколок стали летит в моего обидчика.
Второй уже греется в ладони.
Я никогда не промахиваюсь…
Декстер Шайн Блинд
– Отличный характер, отвратительная скорость.
Закаленный магией нож был вспышкой света в темноте, от которой Видящий ловко увернулся. Брось она следом второй, мог бы не успеть. Треск, острие вонзилось в дерево за спиной.
Но второй нож она бросила только сейчас, неловко и растерянно, как будто была слишком уверена в первом и забыла о нем.
– Самоуверенная девочка. Хочешь убить, убивай сразу! Не жди, не давай шанса, – второй нож в дереве.– Это все, на что ты способна? Или захватила еще пару игрушек?
Предсказуемо. Алисия растеряна, зла. Она сорвалась с места и рванула в поместье с невозможной для обычного человека скоростью. Девушка светлой вспышкой петляла между деревьями, оставляя после себя характерный след. Декс не спешил. Пусть добыча почувствует себя в безопасности, отдышится. Он поселил в ее голове мысль, дал факты и, если у этой девочки есть хоть немного мозгов, она узнает его.
Коснулся магией раны и зашипел от боли. Зачарованные ножи. Не убьют, но беспокойство от них гарантировано. Кожа послушно стянулась, оставив на руке некрасивую подсохшую рану с трехдневной коричневой коркой. Этого достаточно, чтобы добраться до замка и уже там обработать руку.
***
Полумрак. Теплый свет мягкой кистью рисует тени на красивом женском лице, превращая заостренные черты в нечто прекрасное и удивительно нежное. Она смотрит вниз, склоняясь над колыбелью и улыбается. С хрупкого плеча медленно стекает вниз темный бархат халата, обнажая светлую кожу и тонкую бретельку ночной сорочки.
Женщина поднимает взгляд, смотрит на него и улыбается так, как будто он самый близкий и родной человек. В огромных серых глазах столько любви, что можно захлебнуться и никогда уже не выплыть на берег.
Декстер резко сел на кровати и стер пот со лба. Сердце пыталось пробить грудь изнутри. Впервые с того момента, как потерял зрение, он увидел сон. Настоящий. Такой, будто он снова видит как раньше и чувствует как раньше. У него всё просто: семья, любовь и женщина, которое дала ему все это. Картинка как издевка судьбы. Ведь ему предстояло очнуться в одиночестве и снова видеть лишь темноту.
На пару секунд мужчина забыл, что реальность для него лишь мрак и переплетение света. Все было таким реальным, и Декс к своему ужасу осознал, что желанным.
Сжал пальцами одеяло и рыкнул сквозь зубы.
– Черт!
Он знал, что иногда к слепым приходят сны. Но не мог представить всей боли, которая обрушится на него, стоит вновь оказаться во тьме. Настоящей, осязаемой, как вспоровший руку нож, боли.
Мужчина не знал кто эта незнакомка из сна, понятия не имел, что он значит. Но этот образ теперь навсегда выжгло внутри, как будто кто-то невидимый поставил клеймо.
Декс нащупал ящик письменного стола, выдвинул и достал бутылку огненной воды. Обещал себе не пить на задании, но другой анестезии не знал.
Только вино в темноте притупляет боль.