Глава 7

Алисия Фрейн

Я не спала всю ночь. Меня преследовали эти руки и наглые прикосновения за гранью приличий, обволакивающее тепло и это издевательское: «беззащитная девочка». Оно грызло и одновременно заставляло трепетать что-то глубоко внутри, ворочаться с бока на бок и в итоге молча просидеть у открытого окна до позднего осеннего рассвета.

Незнакомец прав. Я беззащитная и самоуверенная девочка. Это осознание стало ударом по лицу и оскорбило больше, чем пощечина родного отца.

Мне всегда казалось, что я сильная и могу всё. Справлюсь с любой опасностью, ведь на моей стороне вся сила Ледяной Стали. Вчерашний вечер наглядно показал, какой самоуверенной идиоткой была Алисия Фрейн. Ткнули носом, как нашкодившего котенка в порванное платье. Этот мужчина мог убить меня, если бы захотел. То, что я сейчас дышу и вижу этот мир – огромное везение для глупой девочки. Унизительное везение.

Утро встретило раздражением, искусанными губами, головной болью и догадкой, от кого раньше я слышала это мерзкое «девочка».

– Это не может быть он, – прошептала мутному стеклу. – Невозможно. Он же не может ходить.

Увы, завывающий за окном ветер не ответил ничего внятного, зато принес ко мне точную, как халифатские часы-артефакты, Найтингейл:

– Проснулась? Время собираться на завтрак.

– Где Аби? Обычно она мне помогает.

– Провела слишком бурную ночь, чтобы выйти так рано, – скривила губы Найт. – Сидит с распухшими от танцев ногами и пытается втиснуть их в туфли из последней коллекции. Если она выйдет к завтраку, это будет уже чудо.

– Узнаю Абигейл, – улыбнулась через силу. – Ладно. Только не заставляй меня надевать такое же ужасное платье, как у тебя.

Кивнула на очередной шедевр «черное кружево плюс белая оборка на воротничке» из гардероба Найтингейл Йорд.

***

День перед вторым испытанием выдался пасмурным, тягучим и скучным. На завтрак не явилась половина женихов, в том числе и Оден. Ничего удивительного, вчера он был так пьян, что сегодня проснется, дай бог, к обеду и ощутит все прелести похмелья.

Невольно поморщилась, вспоминая тяжелое дыхание, пряный запах алкоголя и липкий шепот. Осознала ясно и точно, я не хочу, чтобы этот мужчина меня трогал. Никогда.

В память вновь влетели другие прикосновения, такие яркие и ощутимые сквозь тонкую ткань рубашки. Те, что заставили замереть сердце. Вокруг лес, темнота и ласковая, но такая опасная, игра тепла и холода.

– Лиса, ты в порядке? – Аби отставила кубок с разбавленным вином и скосила на меня внимательный взгляд. – У тебя щеки покраснели.

– Что?! – едва не подпрыгнула на стуле, забыв о приличиях.

– Опять думаешь об Одене Араксском? Вы вчера много танцевали. Кажется, он решил заявить на тебя права. Остальные женихи даже не смотрят сюда!

– Не знаю, что он решил. Мне ничего не сообщили, – отбрила подругу и сунула в рот особенно мерзкий кусок не прожаренного мяса. Играть роль, так до конца.

– Завтра второе испытание. Охота женихов. Ты помнишь традиции? После испытания ты должна высказать свои предпочтения и выделить фаворита. Решила, кому отдашь красный платок? Одену?

– Зачем так подставлять реального фаворита? Ведь именно обладателю красного платка придется хуже всех на испытании боем, – поддержала разговор Найт.

– Не думаю, что это смутит военачальника.

Подружки прекрасно общались без меня, позволяя мне тихо живать хрящик и размышлять над тем, подставить Одена или нет. Есть у меня подозрения, что он только этого и ждет. А если рискнуть и поверить калеке, то женихи и чихнуть в его сторону побоятся, не то что напасть. Признаюсь, я рассчитывала, что его вымотают другие бои и, когда я выйду на арену, самый сильный воин будет уставшим. Такой была стратегия, но вряд ли она сработает, если Оден так пугает конкурентов.

После завтрака мы, как всегда, закрылись в женской гостиной для разбора записок. Предсказуемо, что приглашений на свидания было немного. Фон Поллок не терял надежды, еще несколько лордов намекнули на мою неземную красоту и желание встретиться.

– Лис, что это? – Аби озадаченно крутила в руках кусок пергамента. – Она пустая.

– Выкини, может, кто-то ошибся или зло пошутил, – я даже могла назвать имя этого шутника.

– Стойте! – Найт вырвала бумажку из тонких пальчиков Абигейл. – Вы совсем больные? Здесь могут быть невидимые чернила. Кто-то прислал тебе секретное послание, Алисия. Взгляни сама, прежде чем выкидывать. Такими чернилами пользуются только знатные и богатые женихи, возможно, это от Одена.

Девушка почти насильно сунула мне в руки бумажку и оказалась совершенно права. Перед глазами тут же вспыхнули огненные буквы:

«Привет, беззащитная девочка, которая любит гулять в лесу. Приходи в полночь на поле для тренировок, я дам тебе еще один бесплатный урок».

-Ты что-то видишь, Алисия? – Аби тут же сунула нос в листочек. – Вроде, ничего нет.

– Найт, тебе надо читать меньше шпионских романов! – я выразительно рассмеялась и скомкала бумажку. – Нет здесь никаких невидимых чернил. Просто бумажка. Аби, назначь свидание тем братьям с восточных островов. Они так красноречиво обещали вино и сладости, что мы не можем отказаться. Не так ли, леди?

Возьму на эту встречу сразу обеих подружек. Что-что, а светские разговоры и угощения заставят их забыть о странной записке. Мне же дадут время подумать.

Идти или нет на встречу с загадочным мужчиной, который все больше напоминает мне одного несносного калеку?

***

– Мисс Алисия, а чем вы увлекаетесь? – коренастый улыбчивый брюнет обольстительно улыбнулся.

Хитринка в карих глазах. Он красив и осознает это, вот только одна проблема – сиятельный Абр Ну Риб ростом чуть выше моего плеча. Его брат-близнец Ну Роб, сидящий рядом, выше брата, но более сдержан и предпочитает обсуждать последние литературные новинки с Найт. Его, кажется, выгодный брак совсем не интересует.

– Ничего интересного, сиятельный Ну Риб, – отпила немного пряного восточного чая. – Читаю о военных походах, неплохо владею мечом и обожаю стрелять на поражение.

– Опасная женщина, – чуть наклонился ко мне и, подхватив со стола блюдо с чем-то обильно посыпанным кунжутом, добавил. – Вам должно понравиться это угощение. Я сам его готовил. Пряный лукум с острым перцем. Сладость и огонь в одном.

Замешкалась на секунду, но подцепила кончиками пальцев квадратик. Выказывать женихам недоверие опасно, пусть думают, что все идет по плану.

– Неожиданное увлечение для наследника Халифата, – неловкая попытка оттянуть дегустацию продукта вызвала смешок у Аби, но под моим грозным взглядом подруга замолкла и вставила реплику в разговор Найт.

– Одно из увлечений. У меня их много. Последнее – артефакторика. Ваш отец, мастер Фрейн, высоко оценил подарок, который я ему преподнес на встрече. Сказал, что с таким мастером, как я, Халифат навсегда заберет себе пальму первенства в разработке артефактов.

– Что же это за подарок? – мяла пальцами злосчастную сладость в надежде, что он отвернется, и я смогу тихо выбросить её в цветочный горшок. – Если не тайна, конечно.

– Не тайна, мисс Алисия. Это простой, но очень полезный артефакт-притягиватель. Моя личная разработка. Он состоит из двух частей. Одну можно оставить в том месте, где вы часто бываете, например, в спальне, а вторую носить с собой. И если вам лень идти из кабинета в комнату, просто нажимаете кнопку и, бац, – отставил поднос с угощением в сторону и экспрессивно взмахнул руками, – вы уже в собственной спальне!

– Этот лентяй именно так по нашему замку и передвигается, – с усмешкой добавил Ну Роб. – Жутко раздражает, если честно. Особенно, когда он подкладывает вторую часть артефакта в мою комнату или в женскую половину замка.

И снова лучшие подарки достаются отцу. А невеста жуй лукум и молчи? Идея пришла в голову мгновенно. Вот ты и попался, загадочный незнакомец. Все, что мне нужно – этот артефакт. Одну часть прикрепить к его одежде или подсунуть в карман, а другую оставить у себя. Нажатие кнопки и этот гад у меня в кармане! Я застану его в самый неподходящий момент и узнаю все тайны.

– Это потрясающе! – восхитилась я излишне громко. – Раньше только маги могли создавать порталы, а теперь сможет кто угодно.

– Именно так, – просиял Ну Роб. – У нас в Халифате не рождаются маги, но мы стараемся компенсировать это развитием науки.

– Замечательно. А какая у него дальность действия? Я могу слетать к Аби на соседний остров и вернуться?

Парень немного смущенно ответил:

– Пока так далеко не получится, но я работаю над этим. Сейчас, благодаря артефакту, вы смогли бы перемещаться только в пределах своего острова, – почесал подбородок.

– Мне бы пригодился такой артефакт, – многозначительно улыбаюсь. Скажи, что хочешь подарить потенциальной невесте такой же, прямо сейчас. Очень надо.

– Жаль, я захватил только один комплект, мисс. Могу изготовить его для вас к испытанию боем. Это длительный процесс, но ради ваших прекрасных глаз, я успею, – расцвел жених и добавил. – Алисия, почему лакомство все еще в ваших руках? Я не планирую вас отравить, слово сиятельного Абр Ну Риба.

– Простите, увлеклась рассказом про артефакты.

Выдохнула и, закрыв глаза, сунула угощение в рот. Тут же схватила чашку и выпила почти всю целиком. Внутри все пылало от специй. Сладость тоже была, но жгла так, как будто я проглотила сахарный огонь.

Вытерла выступившие на глазах слезы платком, который услужливо протянула мне Абигейл.

– Очень, – выдохнула, – необычный вкус.

– Вам просто надо привыкнуть, мисс, – рассмеялся Ну Риб. – Если станете моей женой, я научу вас ценить по-настоящему горячие специи.

Хорошо, что мое лицо уже было похоже на спелый помидор, и его откровенно двусмысленная шутка заставила покраснеть только Аби.

Обидно, что артефакт только один и его подарили не потенциальной невесте. Теперь мне предстоит отдышаться и проникнуть в кабинет отца. Ждать до испытания боем я не могу, мне этот подарочек нужен сегодня.

Этот шанс я не должна упустить! Раздобуду артефакт и незнакомец у меня в кармане. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

***

Сколько я не пользовалась этим потайным ходом? Лет десять. Раньше он казался мне сказочной норой, которая ведет в мир магии и чудес. Им мне казался кабинет отца, наполненный разнообразными артефактами, сияющими магическими штуками и столом, к ящикам которого невозможно подобрать ключи.

Это была особая игра. Проникнуть внутрь отцовского кабинета и на время потеряться там среди магии. Став чуть постарше, я придумала новую игру – открыть замок письменного стола. Три из четырех смогла разгадать прежде, чем отец поймал и устроил взбучку. С тех пор в кабинете я не была, зато коридоры потайного хода помнила до последнего поворота.

Чертыхаясь на пыль и неудобный подол платья, я ползла вперед, пока не уперлась носом в потрепанный задник картины. Коснулась теплого дерева, чтобы толкнуть и открыть дверцу, но замерла, услышав голоса.

– Дела настолько плохи? Чем это может грозить островам? – голос отца звучал напряженно и заинтересованно.

– Я не берусь строить прогнозы, мастер Фрейн. Ведьмовская чума распространяется по Континенту с невероятной скоростью, мы потеряли уже больше половины носительниц Нежного Света. Погибли шесть гнезд магов. Магии жизни становится все меньше и, если чуму не остановить, мир окажется на грани полного вымирания. Баланс магии уже нарушен.

Знакомый голос. Декстер Шайн Блинд собственной персоной. Я навострила ушки и чуть приоткрыла маленькую прямоугольную дверцу в картине. Не знаю, кто придумал идеальное устройство для подглядываний за хозяином кабинета, но сейчас я была очень благодарна этому затейнику. В две круглые дырочки сложно разглядеть всю комнату, но сидящего за столом отца и Декстера в коляске напротив видно прекрасно.

Мне показалось или в какой-то момент Шайн Блинд обернулся и глянул в мою сторону? О нет, меня невозможно заметить! Даже отец не знает про этот лаз, в тот раз он подумал, что я проникла в кабинет через открытое окно.

– До сих пор неизвестно, откуда она взялась? – отец сидел, вальяжно откинувшись на спинку своего кресла.

– Тезериус Шайн Дрим, новый верховный архимаг Континента, бросил все силы на поиски источника. Мы с замиранием сердца ждем результат, – Декстер медленно поглаживал кончиками пальцев навершие трости в виде серебряной головы волка.

– Вы никогда не думали, что источник может исходить с островов? Может, это новое оружие? Вегард Араксский…

– Не настолько глуп, чтобы уничтожить хрупкий мир между Континентом и Островами, – оборвал Шайн Блинд и скривил полные губы в усмешке, которую я ненавидела. – Вы позвали меня обсудить последние сплетни, мастер Фрейн?

– Что вы?! Разумеется, нет. Хотел встретиться с вами совсем по другой причине. Признаюсь честно, приглашая вас на отбор, я не был достаточно осведомлен о вашем состоянии. Новости до нашего отдаленного острова доходят порядком искаженными, – отец так красноречиво разыгрывал смущение, что даже я на секунду ему поверила.

Но судя по ухмылке, застывшей на лице Декстера, он не верил ни капли и правильно делал. Эрдос Фрейн вел сейчас свою игру, мы оба это прекрасно поняли. Я вновь навострила уши, а Шайн Блинд заточил язык.

– Вы хотите попросить меня покинуть отбор? Я недостаточно хорош для вашей дочери?

Выпад точный, в десятку.

– Нет, что вы. Просто завтра начинаются силовые испытания. Я не хочу, чтобы сын Первого советника чувствовал себя на них, – отец замешкался, якобы подбирая слова, – неуверенно. Если хотите, можете уехать прямо сейчас. Дать отставку Алисии, благо, ведет она себя не всегда корректно. Мы найдем повод. Вы откажетесь от неё, как от неподходящей невесты и сможете избежать…неудобств.

Что? Я чуть не выкрикнула это вслух. Отец предлагает магу опорочить меня, фактически, прилюдно высмеять и уйти со второго испытания?! По традиции мужчины могут покинуть отбор только после первого завтрака, а если покидают позже – это либо позор для жениха, либо значит, что невеста запятнала свою честь. Мой родной отец только что предложил Декстеру плюнуть в меня прилюдно, чтобы спасти свой зад от позора.

Скрипнула зубами и сжала пальцами ручку дверки. Выйти бы сейчас и устроить скандал, но тогда план с артефактами провалится. Нет уж, потерплю. Даже интересно, что скажет Шайн Блинд. Опозорить меня и посмеяться? Это вполне в его характере.

– Мне приятно, что такой уважаемый лорд, как вы, печетесь о моей чести, – улыбка на лице Декстера стала шире. – Но я пока способен защитить её самостоятельно и не планирую отказываться от борьбы за вашу дочь.

– Почему? – у отца даже голос сел от удивления. Я поймала на своем лице улыбку, губы растянулись в неё против моей воли. – Алисия незавидная невеста. Отвратительный характер, нет силы Нежного света, еще и непокорная Сталь, которая все портит и пренебрегает приличиями.

– Она мне нравится.

Спокойный ответ, а у меня странно трепещет что-то в районе груди, но тут же падает в пятки, когда мужчина уж очень странно поворачивает голову. Как будто смотрит на мое укрытие из-за темных стекол очков, но не выдает отцу, а невозмутимо продолжает:

– Красивая, разумная и сильная.

Вздрагиваю от яркого воспоминания, то же самое я сказала ему в оранжерее. Он воспроизвел последовательность один в один.

– Считаю, именно такая женщина мне и нужна. Понятия не имею, что вы подразумеваете под “пренебрегает приличиями”. Со мной ваша дочь ведет себя безупречно.

Я чуть не засмеялась в голос. Вряд ли наше общение хоть кто-то в здравом уме и трезвой памяти мог бы назвать безупречным. Разве что безупречно неприличным с первой секунды.

– Но как вы собираетесь проходить испытания?

– Я пока еще маг, мастер Фрейн. Правила отбора не запрещают использовать магию на втором испытании. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы отправиться на встречу с Оденом Араксским. Он так страстно желал меня видеть, что боюсь, как бы ни женился на мне вместо вашей дочери.

Едва не хихикнула, окрыленная странным весельем, но вовремя прикрыла рот ладонью. Умеет Декстер Шайн Блинд сказать, что хоть стой, хоть падай. Сама не знаю почему, но внутри меня вдруг поселилась странная легкость, удивительная и незнакомая ранее. Я могла сейчас не только выиграть любой бой, но и мир перевернуть одной левой.

Отец тоже оценил шутку, но по-своему – как попытку бегства от разговора.

– Что ж, это ваш выбор, мастер Шайн Блинд. Позволите проводить вас? В нашем поместье легко заблудиться.

– Буду признателен.

Еще один поворот головы и усмешка, от которой я вдохнула и выдохнула только тогда, когда мужчины покинули кабинет. Щелкнул замок. Выдох. Нет, он не мог меня заметить, это невозможно.

– Алисия, не будь трусихой! У тебя мало времени! – ударила себя по щеке и через секунду вывалилась из укрытия на мягкий ковер. – Так, папочка, где же ты прячешь артефакт?

Осмотр полок занял всего несколько минут и вогнал меня в состояние легкой паники. Все, что я знаю об артефакте – это два маленьких шарика, один из которых с кнопкой. Бред, о чем я думала? Надо было расспросить подробности, а не рыскать вслепую. Вечно сначала делаю и только потом включаю голову.

Ладно, не сдаваться! Вперед и только вперед, где-то же он должен быть? Скорее всего среди ненужных магических игрушек. Отец скорее удавится, чем будет пользоваться подаренным артефактом. Он брезглив и осторожен, как старая дева.

– Папочка, признавайся, куда ты его засунул…

Внимательно осмотрела поверхность стола, выдвинула несколько ящиков у стены, но наткнулась только на какие-то бумаги с неизвестными мне формулами и списком имен участников отбора. Взъерошила себе волосы и чуть не подпрыгнула на месте. Точно! Перед глазами стояла я, только на много лет младше. Третий ящик стола, там было множество коробочек и мелких артефактов в подарочных обертках. Те, что отец закинул туда и забыл.

Уверена, его привычки не изменились.

Прислушалась. Тишина. Значит, отец еще болтает с Декстером и у меня есть немного времени, чтобы разобраться с замком. Метнулась к столу и сама не поверила в свою удачу, ключи Эрдрос Фрейн благополучно оставил на столе. Плохо другое, это значит, он скоро вернется и времени не так много.

Адреналин кипел в крови, пока я похолодевшими пальцами перебирала ключи на связке и по очереди втыкала в замочную скважину. Ни один не подходил.

– Да что б тебя! – в раздражении тряхнула ключами и вытащила один наобум.

Чуть не села на пол, когда замок послушно щелкнул. Да, привычки отца не меняются. Привет, красивая коробочка с восточной резьбой, ты-то мне и нужна!

Глухие шаги эхом разнеслись по коридору. Захлопнула ящик, бросила ключи на стол и успела влезть обратно в потайной ход за мгновение до возвращения хозяина кабинета. Смогла вздохнуть спокойно только тогда, когда выбралась из лаза в библиотеке и отряхнула перепачканное пылью платье.

Миссия выполнена. Держись, загадочный незнакомец, я иду!