ГЛАВА 6
«Чтобы мужчины бегали за женщиной,
она должна быть прекрасна.
Чтоб принимать их внимание – глупа…»
*бабушкина мудрость *
Утро наступило очень быстро. Так как был выходной, я не спешила вставать, рассматривая летающие по комнате пылинки, которые отражались в солнечных лучах. Как же хорошо – жить на белом свете!
Повернув голову в сторону соседней кровати, заметила уже заправленную постель Евы. Куда это её с утра пораньше понесло?! Не успела я подумать, как дверь распахнулась, являя на пороге занимавшую мои мысли девушку.
– Лара! Вот ты соня! Я уже пятый раз захожу! Ты скоро и на обед не успеешь!
– К чему такие восклицания? – поморщилась я. – Сегодня, если ты не забыла, выходной.
– Какой ещё выходной?! Тебе надо уже собираться на бал!?! – чуть не подавилась воздухом от возмущения Ева.
– Что ты несёшь? Бал же начнётся только вечером?!
– Тебе и платье уже доставили… – задержав дыхание, вампирша скосила глаза в сторону моей тумбочки.
«Вон оно что! Теперь понятно, почему дитя такое перевозбуждённое!» – я хмыкнула, лениво поднимаясь с кровати, пока Ева пританцовывала от нетерпения рядом.
На тумбочке стояла огромная коробка белого цвета, подвязанная голубым бантом. Меня любопытство накрыло с головой. Оказывается, обновка в любом возрасте делает из женщины маленькую девочку, пищащую от восторга. Удивительно…
Осторожно сняв крышку, я увидела нечто голубое, вышитое кружевом. У меня дыхание перехватило от восторга.
– Ух ты!!! – восхитилась рядом стоящая Ева. – Это же фасон Ак Жаир! Просто потрясающая модистка!
Вытянув платье, я развесила его на вешалке. Мы ещё долго не могли отойти от творчества рукодельницы–эльфийки, которая была признанной швеёй в этом мире. Порывшись в коробке, я обнаружила туфли и набор драгоценностей: длинные серьги и белую цепочку с небольшим кулоном, инкрустированным драгоценными камнями. Туфельки, как и платье, имели голубой цвет и были украшены камнями. Когда солнечные лучи падали на носочки этой поразительно красивой обуви, камни играли, переливаясь разными цветами радуги. Моя внучка – самая лучшая внучка в мире!!!
Ева была просто сражена на повал, бегая вокруг этой красоты и пища от счастья. Моё настроение взлетело до небес, я даже позволила себе забыть на миг о встрече с соперницей, которой так восхищается МОЙ истинный!
«Ну, вот! Опять настроение никуда негожее! Так! Надо просто забыть обо всём и наслаждаться каждой минутой!» – я дала себе установку на вечер и решила придерживаться этой линии. – «Он ещё пожалеет! А мне никто и не нужен! Подумаешь! Я постоянно одна, и без мужиков проживу!»
Эта тема была для меня запрещённой, и я совершенно не желала бередить рану… Может быть, когда-нибудь я буду готова взглянуть своей судьбе в лицо, как моя мама… Но не сейчас!
Ева оказалась очень общительной девушкой, это я поняла, когда мы после обеда пришли в комнату для подготовки к балу. К нам стали приходить девушки, заглядывая в комнату и начиная причитать от восхищения над произведением искусства мастерицы Ак Жаир. Адептки приходили не с пустыми руками. Девочки приносили масочки, косметику и другие принадлежности, необходимые каждой красавице для бала.
Оказывается, каждый из выпускников мог пригласить на бал любую адептку себе в пару, поэтому на завтрак девушки приходили в боевом облачении, стараясь привлечь внимание старшекурсников. Именно поэтому Ева сокрушалась, что я не была на утреннем приёме пищи. Да и зачем мне это?! Я и так уже буду на празднике… Ева лишь загадочно улыбалась, ничего не объясняя.
Вампиршу пригласили сразу двое: Торкан и Люциан. Братья–близнецы просто шокировали девушку, заявив, что ей придётся пойти на бал с ними двумя. Удивительно, как она смогла согласиться… Это же чистой воды безобразие… Хотя, не замуж же они её позвали…
Ровно в семь вечера мы были готовы с Евой покорять сердца местной молодёжи… В смысле… Красавцев–выпускников. Передо мной, правда, стояла другая задача – я хотела просто посмотреть на Адель… Ни доказывать кому-то, что я распрекрасная царевна, ищущая принца на белом коне, ни щёлкнуть по носу – мол, смотри, кого потерял!
Я шла просто насладиться вечером и посмотреть на правительницу Антарии – государства, в котором жили люди–маги.
Немного подумав, я решила, всё-таки, поменять черный цвет волос на свой серебристый за счёт смены возраста. Теперь мне снова стало двадцать лет, тот возраст, когда мои локоны имели достаточную длину для высокой причёски. Ева ахала, недовольно сверкая на меня глазами за сокрытие такой красоты. Девушка собрала наверх мою копну, красиво их уложив, создавая образ интеллигентной красавицы. Удивительно, но я чувствовала себя в этом платье, как дома.
Мой наряд действительно был прекрасен. Небесно-голубого цвета платье в пол восхищало окружающих прелестниц. Многослойные юбки шёлка и кружева заставляли чувствовать себя принцессой. Кружевные рукава небольшой длины превращали мои руки в утончённые ручки. Круглый вырез скрывал всё, что должно быть скрыто у каждой девушки, намекая на непорочность и чистоту. Украшения и туфельки дополняли образ, позволяя носительнице идти с гордостью и величием. Наличие каблучка меня не пугало, потому что местные мужчины все, как один, были высокого роста.
Как же чудесно, что какой-то наряд способен сотворить такую моральную трансформацию с девушкой!
Платье Евы было не менее прекрасно. Тоже длинное и пышное, оно отличалось лишь цветом. Кроваво-красное, напоминающее мне о принадлежности девушки к расе вампиров. Удивительно, как странно работает мой ассоциативный ряд…
Когда мы спустились в холл женского общежития, пестрящие цвета платьев местных красавиц меня практически ослепили. Каждая девушка была хороша своей особенной красотой, которая была только у неё. Я искренне улыбалась девушкам, которые поглядывали на меня и Еву совершенно разными взглядами, как добрыми, так и не очень. Недовольство многих было очевидно – из новеньких были лишь мы с соседкой. Конечно, не успели появиться – уже приглашены на мероприятие, которого местные красавицы ждали целый год, покоряя сердца старшекурсников. В случае с Евой – это вообще нонсенс!
За полчаса почти всех красавиц разобрали выпускники, ведя на место проведения праздника. Когда к нам подошли Люциан и Торкан, Ева была уже вся на иголках, нервничая.
– Дорогая, представь нас своей подруге… – Торкан застыл в восторге, сверкая зелёными глазами в мою сторону, заставляя меня засмеяться от выражения его лица. – Иса… Это ты?!
– А где твои волосы?! – Люциан растерялся от моих внешних изменений.
– На голове, умник! Вы не опаздываете? – я усмехнулась, разглядывая одетых с иголочки в чёрные костюмы братьев вампиров.
– Иса, а как же ты?!
– Думаю, перенестись в кабинет господина Прайя. Может, он задерживается… – задумчиво нахмурилась. Странно, для мужчины непростительны такие опоздания!
Как только троица удалилась в сторону шатра, раскинутого в парковой зоне академии, где устраивалось данное мероприятие, я обернулась пургой снежинок, быстро переносясь в приёмную ректора.
В комнате секретаря не наблюдалось, но из самого кабинета Родария доносились мужские голоса, в которых узнавался ректор и мой дражайший муженёк…
– Я тебе уже тысячу раз ответил!!! Я просто не хочу, чтобы твоя ученица находилась на балу! Мне она не понравилась! – раздражённым голосом произнёс Тайритхрон, отвечая на ранее заданный вопрос ректора, который я не могла услышать.
– Да не может быть, чтобы Иса тебя раздражала без причины! Это не похоже на мужчину, которого я знаю! – возмущался Родарий. – Или ты мне говоришь истинную причину, или я чхать хотел на твои симпатии! «Нравится – не нравится», что за детский сад?!
– Лариса – моя жена! – сквозь зубы процедил герцог, с трудом расставаясь с ценной информацией.
– Причём здесь Лариса?! Мы сейчас об Исе… Твою мать… Иса и есть твоя жена?! – ректор находился в состоянии шока. – Не может быть… Может, ты ошибся?!
– Я, по-твоему, совсем идиот?! – рявкнул герцог Митрандир, ударив по столу рукой. – Я не хочу, чтобы кто-либо приближался к моей жене! – сморщился Тай, заставляя меня закипеть от возмущения.
Ректор будто мысли мои услышал, ехидно спросив:
– А сам-то… Какого рожна ты припёрся с правительницей Антарии? И не скажешь, что тебе так уж необходим наследник!!! Ты вообще знаешь, какими способами завоёвывать сердце такой красавицы, как Иса?!
– Ты меня ещё поучи! Никуда она не денется! Сама прибежит! Я сейчас в поисках специалиста в этом вопросе…
– Ты лучше себе специалиста поищи, – поморщился от отвращения Родарий. Затем ректор выдохнул, приводя меня в окончательную стадию бешенства своими последующими словами, – ладно, я не пойду с твоей парой на бал… Но не могу обещать держаться от девушки подальше. Слишком прекрасна Иса, как человек. Мне с ней хорошо находиться рядом…
– Эй! Ты в жену мою не влюбись!
Я больше не могла выслушивать этот мужской «дружеский» бред, разочаровавшись в обоих мужчинах разом. Сколько подлых поступков уже совершено Тайритхроном, а он всё не учится… и Родарий туда же! Просто поразительно мышление здешнего контингента!!!
«Неужели в этом мире нет нормального мужика?!?» – думала я, тихо покидая приёмную ректора, выходя в коридор, пока эти два «упыря» продолжали переругиваться друг с другом, деля шкуру не убитого медведя.
Не успела я ступить и шага, как передо мной внезапно материализовался местный дракон. Эрик был одет в красивый костюм, под стать остальным выпускникам. Единственное различие между своими товарищами – дракон выглядел очень представительно, совершенно не на свой возраст, хоть и успел распрощаться со вчерашней щетиной.
– Добрый вечер, меня ждёшь? – видимо решил пошутить Эрик, взглядом оббегая мой наряд.
– Хм… А если и так? – терять мне было нечего, не в комнату же возвращаться?!
– Тогда, прости, что задержался! – важно кивнул Эрик, улыбнувшись глазами и подставив локоть. – Пойдём?
– А пойдём! – невозможно было не улыбнуться в ответ этому мальчишке, который находился в теле взрослого мужчины.
«Как же хорошо, что в моей жизни встречаются такие люди… Эээ… В данном случае – драконы!»
Пока мы шли к золотистому шатру, который располагался неподалёку от центральной зоны парка, где и находилось всё скопление народа, я с восторгом разглядывала территорию самого парка. Действительно, здорово организовали выпускной бал. По краям дорожек стояли небольшие фонтаны, с разными оттенками воды; белоснежные статуи девушек и парней, очень похожих на греческих Богов, облачённых в длинные туники; дорожки, точнее сами камни, из которых были выстелены дорожки, светились мягким светом, давая человеку возможность видеть путь передвижения; в пространстве над головой летали яркие пульсары света, освещая парк ещё больше – всё это не могло не восхищать! Мне так всё нравилось, что я немного растерялась от внезапного прихода на место проведения бала.
– Лара! – ко мне подскочила из ниоткуда Ева. – Я уже стала переживать за тебя… Где ты так долго была?!
– Я пойду, принесу нам что-нибудь выпить, – кивнул Эрик, понятливо оставляя нас наедине. У меня создалось такое ощущение, что диалог между ректором Прайем и герцогом Митрандиром слышала не только я одна… Хотя, могу и ошибаться.
– Скажи, где ректор, в конце концов? И почему ты пришла с Дрэйком?! – продолжала щебетать вампирша, заставляя меня поморщиться от скорости поступления вопросов.
– Во-первых, давай уточним. Дрэйк – это Эрик? – лицо у Евы вытянулось от удивления.
– Конечно… Это всем известно! Эрик Дрэйк – это огненный дракон с невероятной силой, которая, говорят, в основном присуща императорской семье. Самое загадочное, что у наследника Каир Карвелиса до сих пор не появилась даже ипостась… Представляешь, какой скандал!?! – Ох, и болтушка, эта Ева! Но над информацией стоит задуматься.
– Скажи, кто родители Эрика? – решила задать уточняющий вопрос вампирше.
– Да никто не знает… Эрик воспитывался в приюте, после смерти его матери, ему тогда было меньше пяти лет, по-моему, мальчик был отдан на попечение воспитателям Варесской школы – задумчиво протянула Ева.
– Откуда у тебя столько информации? – не выдержав, спросила девушку.
– Я живу в этом мире, – раскинула руки в стороны Ева, радостно улыбаясь, а затем, резко помрачнев, – да и учиться с ополоумевшими фанатками местной звезды – то ещё удовольствие… Хочешь – не хочешь, а будешь в курсе всех событий.
– Это бесспорно! – криво усмехнулась я, вспоминая свой девятнадцатилетний возраст, когда всё, что видишь – приводит в восторг, а всё, что знаешь – будит фантазию и способность додумывать полученную информацию, приукрашая факты так, что реальность сильно утрируется. Фанатки – это всегда опасно…
– Ты сегодня начнёшь отвечать на мои вопросы? – сложив руки на груди, Ева обиженно уставилась на меня.
– Скоро… Только ещё одно уточнение: откуда Эрик узнал, что я буду у ректора в кабинете, и почему не удивился цвету моих волос?
Вопрос был задан по адресу, это я поняла по бегающим глазам девушки и её растерянности.
– Понимаешь… Когда мы пришли в шатёр, Люциан отошёл к недалеко стоящему дракону… Ну, ты же знаешь, что вампиры хорошо слышат… Вот… Эээ… В общем, Люциан рассказал Дрэйку, где тебя искать и как ты выглядишь… Самое жуткое, что они хоть и были в закрытой беседке… Но я смогла увидеть, что когда вампир выходил, Эрика внутри уже не было… Он словно испарился! – Ева очень тихо старалась шептать, не привлекая внимания, поэтому очень сильно испугалась, когда сзади раздался голос этого самого, обсуждаемого нами, объекта:
– Напитки девушкам… – хмыкнул Эрик, пристально глядя в глаза стушевавшейся Еве.
– Спасибо, – пролепетала она, – я пойду к Торкану, они меня ждут.
Девушка быстро ушла по направлению к самому большому фонтану, находившемуся в центре парка.
– Ты её испугал, – укоризненно посмотрев на дракона, покачала головой.
– Ничего… Ей не повредит, – Эрик передал мне бокал с напитком, в котором, после пробы, я узнала обычный безалкогольный пунш. – Если тебе что-то интересно, лучше спросить у первоисточника, чем слушать восторженные приукрашенные истории девиц. – Дрэйк скривился от отвращения.
– Даже от этих восторгов можно выделить суть, которая, по факту, будет истинной, – хитро прищурилась я. – Сколько тебе лет?
– Ты уже спрашивала… – Взгляд Эрика, казалось, проникал глубоко в меня, даря непонятно откуда взявшееся тепло.
– Я сейчас спрашиваю ни сколько выпускникам Академии ЛиВи лет, а конкретно тебе! – Эрик хмыкнул, отпивая из своего бокала, продолжая сверлить меня взглядом.
– Пойдём, потанцуем, – Дрэйк забрал бокал пунша из моих рук, игнорируя вопрос.
– А как же: «…лучше спросить у первоисточника»?!? – меня вели на танцевальный настил, где давно кружились пары танцующих выпускников.
– За информацию из первоисточника надо платить. Ты готова к этому? – Эрик растянул губы в хитрой усмешке, кладя руку мне на талию и притягивая настолько близко, что я оценить твёрдость и силу молодого тела мужчины. Это настолько меня смутило, что я даже забыла о вопросе дракона, даже не замечая, что мы уже танцуем вальс.
– Что? – Когда я вскинула голову вверх, чтобы посмотреть на высокого напарника в танце, заметила нетерпение в его глазах.
– Ты готова? – мужчина будто сжигал меня своим взглядом. От его глаз мой внутренний привычный холод таял от жара, исходящего от тела огненного дракона. Удивительно, но это совершенно не раздражало, а наоборот… Я чувствовала себя котёнком, который после холодного дождя попал в комнату с камином.
– К чему? – растеряно шепнула я, а Дрэйк возвёл глаза к звёздному небу.
– К оплате ответа на твой вопрос.
– Почём нынче достоверная информация? – Господи! Откуда во мне эти девчачьи ужимки?! Я что… ФЛИРТУЮ?!!
– Девушкам сегодня скидки… Вместо двух коротких поцелуев – один… Но очень долгий, – я чуть не споткнулась на ровном месте, благо Эрик сумел подхватить сразу, делая незаметной для других мою неповоротливость.
– А может, обойдёмся без скидок? – у меня даже дыхание сбилось от предвкушения.
– Нееет… Это нечестно по отношению к другим представительницам прекрасного пола.
Эта фраза совершенно не понравилась. Во мне проснулся жгучий вулкан отрицания. Захотелось стукнуть парня, чем потяжелей. Странно… Когда выпроваживала любовниц мужа, было глубоко всё равно, а тут простая шутка начинает бесить.
«Это всё гормоны молодого организма!» – решила я, успокаивая свою душеньку от внутренних терзаний.
– Обойдусь и без ответа! – как-то слишком раздражённо получилось ответить у меня. – Ещё за такое я не платила натурой!!!
Самое интересное, что дракон не обиделся на мой грубый тон, а наоборот хитро улыбнулся.
– Тридцать три.
– Что?
– Мне тридцать три года… И теперь тебе придётся заплатить, хочешь ты этого или нет, – я только открыла рот от возмущения, как Эрик резко наклонил меня назад, заставив прогнуться в танце, – только не сейчас… Я сам выберу время.
От близости его лица, мои щёки вспыхнули смущением.
Танец был окончен, и пока дракон вёл меня в сторону скамеек с мягкой обивкой, я успела рассмотреть народ, стоящий вокруг. Очень смущал чей-то взгляд, сверливший мою спину. Оглянувшись, я увидела стоящего Тайритхрона, который с неодобрением смотрел на меня и Эрика. Герцог Митрандир был рядом с ректором Родарием Прайем и маленькой брюнеткой с надменным выражением лица. Девушке на взгляд можно было дать не больше двадцати лет. Я так понимаю, это и есть Адель Антарская… Ну, что сказать… Красивая. Золотое платье, совершенно не бальное, подчёркивало золотистый цвет кожи, длинные прямые чёрные волосы струились блестящим потоком по её спине, сочные пухлые губы улыбались герцогу, который не сводил с меня глаз.
Девушка это заметила и попыталась найти объект занятости принца светлых эльфов и дроу.
Резко отвернувшись, я пошла в указанную Эриком сторону, не обращая внимания на эту троицу. Парень положил руку на мою талию, чтобы поторопить. Этот жест не остался без внимания навязанного мне истинного, о чём кричали мои сенсоры.
Началась торжественная часть бала, заставив окружающих занять свои места. Ректор, как и все руководители, занимающие аналогичную должность, взял слово и стал желать выпускникам удачи на жизненном пути. Родарий поздравлял адептов с окончанием первой ступени, пройденной «на огромном жизненном пути». В общем, ничего нового. Единственное, что удивило – это отработка на благо академии в течение двух лет. Оказывается, выпускники находились на бесплатном обучении Академии ЛиВи, как и все здешние адепты, в чьём числе теперь была и я, поэтому были обязаны отдать долг альма-матер вот таким вот способом. Эта прерогатива мне совершенно не улыбалась, поэтому я сидела хмурая, не вникая в перечисление распределений выпускников.
Только этого мне не хватало! Внезапно свалившаяся повинность угнетала. Нет, у меня ничего такого не запланировано в будущем, я живу сегодняшним днём, просто нависший над головой долг перед ректором, академией и здешним государством просто не мог не огорчать. Ладно, с этим потом разберусь!
Пока я была поглощена внутренним диалогом, не заметила, как Дрэйк успел оказаться на постаменте для награждения выпускников. Под бурные аплодисменты ректор Прай одел Эрику на шею аналог нашей золотой медали. Когда к мужчине, которого мне было тяжело воспринимать молодым парнем, даже не смотря на нашу разницу в возрасте (всё-таки, мне насчитывалось уже 369 лет!), приблизился герцог Митрандир, я напряглась. Тай вручил диплом дракону, как представитель власти, пожав руку. На мгновение мужчины застыли напротив друг друга. Герцог что-то сказал Дрэйку, при этом злобно сверля его прищуренными глазами, на что на лице Эрика не дрогнул ни один мускул. Дракон лишь сильнее стиснул рукопожатие, что побелели пальцы, потом что-то коротко ответил, развернулся и вернулся ко мне, молча заняв скамью.
Когда выпускники получили все свои регалии, заслуженные за три учебных года, началась более весёлая часть вечера. Адепты получали истинное наслаждение, танцуя под яркими звёздами и радуясь завершению учёбы.
Эрик не отходил от меня ни на шаг, ведя простую дружескую беседу ни о чём. Как ни странно, не смотря на возрастную пропасть между нами двумя, я совершенно не испытывала дискомфорта. То ли это было из-за приятной компании и неизмеримого интеллекта дракона, то ли от того, что я отвыкла просто наслаждаться жизнью, имея постоянные установки на завтра и грандиозные впередиидущие планы.
Мне доставляло огромное удовольствие слушать весёлые рассказы Дрэйка о его юности и жизни в приюте. Казалось бы, такая сторона жизни не может приносить ребёнку радость и любовь, которую не заменить в отсутствие родителей. Дракону же, в этом плане, очень сильно повезло. Наставники были очень добрыми, в то же время не давая мальчишкам-проказникам пойти неправильным путём, обучая не только наукам и искусствам боя, но и давая духовное образования своим подопечным.
Как выяснилось, Кит тоже был одним из детей, живущих в приюте. Когда мальчик попал к наставникам, ему было несколько дней от роду. Эрик нашёл брошенного ребёнка в росшем поблизости от приюта лесу. Одиннадцатилетний Дрэйк очень серьёзно отнёсся к такой находке, заменив малышу если не отца, то старшего брата. Эрик не стал поступать в магическую академию, даже когда его дракон проснулся. Он дождался подходящего возраста Китэона. Даже сейчас, по распределению Эрик попал в то селение, где проходила практика второго курса, практика Кита... Не знаю, как это получилось у дракона, но его опеку я считала чрезмерной, правда, не стала ничего говорить, не желая ставить под сомнения решения этого мужчины. Мне прекрасно понятно его желание защитить ребёнка, брошенного нерадивой матерью в холодную пору на съедение зверью, Хоть Кит уже давно и вырос.
– Знаешь, что самое смешное, – улыбнулся Эрик, хмыкнув скорее себе, – Кит, когда узнал, что я буду рядом, не очень сильно обрадовался…
– Ты… Ты очень заботлив по отношению к взрослому мужчине, – осторожно заметила я. – Сам сильно был бы рад, если бы за тобой происходил постоянный контроль со стороны более взрослого мужчины?
По тому, как Эрик прищурился и поджал губы, было понятно, что ответ на мой вопрос носил отрицательный характер, но дракон не собирался сдаваться так легко.
– Я был бы рад, если бы рядом со мной находился родной человек, который всегда способен оказать помощь или поддержку! – Дракон упрямо отказывался понимать Китэона.
– «Помощь нельзя навязывать. И нельзя её оказывать, если тебя об этом не просят» – так говорят мудрецы моего мира.
Не успел Эрик ничего ответить, как рядом послышался мелодичный женский голосок, обернувшись на который я обнаружила стоящую правительницу Антарии с Тайритхроном и Родарием Прайем.
– Удивительно, что в вашем мире есть мудрецы… Судя по вашей внучке, у меня сложилось довольно стойкое впечатление о недалёкости населения вашей планеты, – скривила своё личико эта «принцесска».
– Кто же будет спорить? Встречаются такие особы, как вы, но в основном жители Земли довольно порядочные и добрые люди, – я не умею молча «глотать» даже малейшие шпильки, пущенные в моём направлении. И если эта фифа надеется на своё высокое положение в местном обществе, то её ожидает большая неожиданность!
Судя по покрасневшему гневному лицу Адели, я довела красотку местной знати до предынфарктного состояния… Хотя… Она же не возрастная дама, а там, кто их разберёт!
– Лариса Анатольевна, разрешите представить вам Адель Антарскую, правительницу государства Антария! – поклонился (МНЕ?) ректор Прай.
Если не изменяет память, а она мне никогда не изменяет, то ректор сейчас сделал огромную ошибку! По этикету это меня должны представлять правительнице, а не наоборот… Теперь создаётся такое впечатление, что я по положению намного выше этой красотки. Бедный Родарий! Судя по взглядам, брошенным в него со стороны герцога Митрандира и Антарской змеюки, ректора ожидает интересная беседа. Мне захотелось по-девичьи захихикать. Прай явно специально это сделал! Он недолюбливает Адель. Это видно по пренебрежительному взгляду Родария, которым тот простреливал Адель.
Я решила подыграть ректору, стараясь подавить обиду за его нехороший поступок, когда он согласился бросить меня в фойе, в ожидании пары.
– Приятно познакомиться, надеюсь, вам нравится у нас в академии, – я стояла с искренней улыбкой на лице, поглядывая сквозь опущенные ресницы на Митрандира, не спускавшего глаз с моей руки, которая мягко лежала на сгибе локтя Эрика.
– Как сказать… – решила опять взять слово Адель. – Внешний вид Академии ЛиВи оставляет желать лучшего, да и знания адептов не очень высоки… – сморщила носик зазнайка.
Ректор Прай даже захлебнулся воздухом от возмущения.
– Чем, интересно, вас не устраивают знания студентов? И сразу второй вопрос: почему договор о прохождении практики в своём государстве вы подписали именно с нашей академией, а не с шестью другими? – Эрик Дрэйк поставил в тупик правительницу Антарии, которая теперь сама от возмущения молча открывала и закрывала рот.
Я посмотрела на гневное лицо Тая, явно собиравшегося ответить грубостью дракону, поэтому быстро вставила своё слово:
– А насчёт бедного фасада, так это местному правительству спасибо сказать надо… – камень попал в цель, это я сразу поняла, точнее услышала, когда у герцога скрипнули зубы от злости, – видимо власть не считает должным поддерживать казённую организацию, которая не приносит дохода… Эрик, дорогой, я хочу танцевать… – капризно поджав губы, состроила гримасу дракону, который находился в ступоре.
Мне пришлось ущипнуть парня выше локтя, на котором покоилась моя рука, после чего тот двинулся в сторону танцевального настила. Мы даже не попрощались… Как-то совсем нагло получилось…
– Тебе не нравится герцог Митрандир, – утвердительно произнесла я, поглядывая на Эрика, когда мы оказались посреди танцующих пар, – почему?
– Да это не он мне не нравится, а я ему, – хмыкнул Дрэйк, притягивая меня ближе для необходимого движения в танце.
– В чём причина?
– Господин герцог выказал настоятельную просьбу не приближаться к его жене на расстоянии вытянутой руки.
– У Митрандира нет жены… – поджала губы я от недовольства.
– Именно это я ему и сказал, – заразительно засмеялся Эрик, отгоняя все мои невесёлые мысли. Дракон развернул меня спиной к себе и, нагнувшись к уху, прошептал: – Вот поэтому теперь я и не в почёте…
– Ты это сможешь пережить? – хитро прищурилась я, повернув голову, чтобы взглянуть в его глаза. Перед моим взором предстали мягкие губы дракона, которые будто притягивали к себе.
«Стоп! Старая женщина, а туда же!!!» – я шарахнулась в сторону.
Эрик сделал вид, что не заметил моих манипуляций, довольно усмехнувшись, что не смогло укрыться от меня.
– Это я точно переживу. Может, пойдём, отдохнём в беседке?
Я давно отвыкла от прямого мужского взгляда, который выказывал явный интерес к моей персоне, поэтому совершенно растерялась, когда меня настойчиво стали двигать в сторону крытых белоснежных беседок.
Как только мы оказались внутри, Эрик развернул меня к себе, продолжая надвигаться. Мне оставалось лишь трусливо отступать от этого великолепного мужского образца, хотя в моём случае я боялась больше себя, чем дракона.
Когда спина встретилась с неподвижной стеной, по обе стороны от меня опустились руки Дрэйка, отрезая пути к отступлению. Мужчина навис надо мной, как гора. Я даже и не замечала, насколько дракон высок!
– Скажи мне, почему принц дроу считает тебя своей женой? – тихим шепотом спросил Дрэйк, принуждая толпу мурашек пробежаться по моей спине. – И о какой внучке говорила правительница Антарии?
– Эти вопросы не ко мне. Спрашивай у первоисточников, раз интересен достоверный ответ, – высокомерно ответила дракону.
– Кстати о первоисточниках…
Дальше всё произошло так быстро, что я даже не уловила момента, когда оказалась притянута к крепкому торсу Эрика, который резко нагнувшись, меня поцеловал. Дрэйк очень жадно и страстно сминал мои губы, не позволяя отстраниться, пока я не застонала от наслаждения. В одно мгновение поцелуй превратился из дерзкого в мягкий и сладкий. Эрик медленно провёл по моей нижней губе языком, заставляя приоткрыть рот. Молния будто пронзила меня через позвоночник, когда наши языки соприкоснулись в страстном танце. Эта реакция настолько меня испугала, что я разлетелась на мелкие снежинки, переносясь в комнату 216.
– Святая Макошь… Это что сейчас было?! – я в ужасе упала на свою кровать, меня продолжало мелко потряхивать от перевозбуждения.
«Как такое может быть?! Я же, внучкиными стараниями, теперь должна была оставаться холодна ко всем представителям мужского пола, кроме истинного… Или нет?! Да что, в конце концов, происходит!?!» – мысли разрозненным потоком носились в моей голове, вводя в смятение свою хозяйку.
Немного полежав, я встала с постели и приняла холодный душ. Эта процедура помогла мне прийти в чувства и посмотреть на ситуацию более рационально.
Если истинность, возможно, не работает с моей стороны, то в этом просто надо убедиться, чтобы быть уверенной на все сто… И если это действительно так, то я СВОБОДНА!!! От ледяной воды – одни плюсы! Проверкой займусь завтра!
Отложив все дела на утро, я забралась в постель, когда раздался стук в дверь. Быстро подхватившись с кровати, накинула тёплый длинный халат, выданный Вестой.
«Еву дверь может идентифицировать, значит это не она… Интересно кто там…»
За дверью стоял Эрик, подпёрший косяк плечом. Осмотрев пристально мой наряд и мокрые волосы, дракон хмыкнул.
– Я пришёл пожелать спокойной ночи и довести до твоего сведения, – начал лениво повествовать Дрэйк, – что оплата информации не прошла… –мои глаза расширились от удивления. – Долгий поцелуй был недостаточно долгим… Но не буду настаивать на немедленном погашении задолженности. Как только будешь готова – только скажи!
Не дожидаясь ответной реплики с моей стороны, Эрик развернулся и зашагал (на минуточку!) по коридору женского общежития, бросив напоследок разозлившую меня фразу:
– И не забывай про капающие проценты… Драконы очень жадные! – выпрыгнув из открытого окна, Дрэйк взмыл вверх.
– Просто поразительная самонадеянность! – выдохнула возмущенно я.
Захлопнув дверь, я пошла в направлении кровати, костеря мужских особей на чём свет стоит, когда опять послышался стук.
«Да что это такое, в конце концов?! Ну, сейчас ты у меня получишь оплату!!!» – уверенно развернувшись, я открыла дверь и, увидев мужской силуэт, не раздумывая залепила пощёчину гостю.
Только потом до меня дошло, что это не Эрик, а безумно злой Тай, который от пощёчины пришел просто в бешенство. Едва он двинулся на отскочившую внутрь комнаты меня, порог ударил его то ли током, то ли какой другой охранной системой, не важно. Главное, что дроу не может войти в комнату, что не могло не радовать в эту минуту!
– Ты совсем обнаглела, как я погляжу!!! – заорал на меня дипломат… Удивительно, как быстро теряют лицо выдающиеся политики, стоит ситуации пойти не по задуманному ими плану… – Это что ещё за гуляния с посторонним мужчиной?! Ты ведёшь себя, как шалава!
«Вашу мамашу! Аристократ… Тоже мне!»
– Ты пришёл, как представитель отдела нравов? – скрестила я руки на груди, надменно рассматривая истинного. – Тогда, простите, но вы припоздали, Ваше благородие… Толпа красавцев мужчин уже отбыла, предварительно сделав всё необходимое.
– Мне плевать на толпы! Чтобы я не видел рядом с тобой дракона или пеняй на себя!!! – взревел герцог Митрандир, заставив стёкла в рамах задребезжать от громкого звука.
В смысле «плевать на толпы»?!?
– Не поняла… – нахмурившись, я пыталась найти рациональное зерно в его угрозе. – Чем тебе так не угодил Эрик? Нормальный парень…
– Даже слышать не хочу!
– Да что я с тобой разговариваю?! – взбеленилась, наконец, схватив дверь за ручку. – Мне совершенно наплевать на твои предпочтения, советы и угрозы! Наш договор больше не имеет силы! Ты меня чуть не отравил, когда пытался достичь своих меркантильных целей! Тебе нужна кукла??? Пожалуйста! На сто восемьдесят градусов, и к своей Антарской змеюке шагом марш! – захлопнув дверь перед носом его Светлости, я перевела дыхание.
Удивительно, но Тай не стал барабанить в дверь, спокойно удалившись. Мне ничего другого не оставалось, как, наконец, забраться в мягкую кроватку и уснуть сладким сном, в котором мне виделись дальние дали и голубые небеса. Только проснувшись, я поняла, что всю ночь летала на чём-то очень большом и тёплом.
На следующий день только и было разговоров, что о прошедшем бале. Мы с Евой поднялись к обеду, уставшие и хмурые. Не знаю, что там случилось у вампирши с этими двумя братьями, но по её хмурому лицу мне было понятно, что ничего хорошего. Девушка молчала, а я не стала допытываться, если ей будет угодно, она сама всё расскажет!
Все экзамены остались позади, поэтому у студентов были радостные расслабленные улыбки, которые говорили о ещё одной победе над тьмой не ученья. К вечеру ко мне заглянул Китэон, который, как оказалось, был старостой уже второго курса, чтобы сказать, что завтра утром наша группа выдвигается на практику в сопровождении декана Райана Дорэна и Эрика Дрэйка. Видимо, у меня на лице отразилось состояние шока, так как на Кита напал приступ необоснованного смеха, сквозь слёзы которого он пытался объяснить задачу посещения небольшого городка Удагон. Не выдержав агонии парня, я закрыла перед его лицом дверь, злясь на весь белый свет.
Так как теперь можно было попасть в небольшой городок, находившийся за стенами академии, мы с Евой решили основательно подготовиться к моему путешествию. Девушка оставалась на подготовительных курсах ведьм на всё лето для успешного перевода на первый курс, поэтому в этом походе, цель которого так и осталась для меня загадкой, мне придётся рассчитывать только на себя.
Оббежав все магазинчики, чего мы только не купили: и практичные повседневные платья, и бальные (смысл в последних я так и не уловила), и различные женские штучки, так необходимые в обиходе каждой девушке, и писчие принадлежности, и посуду, и даже палатку! Но самым главным и полезным, на мой взгляд, оказался вещмешок, похожий на рюкзак, который без проблем вмещал все эти предметы, оставаясь при этом лёгким и маленьким. Конечно, цена этой сумочки была бешенная, раза в три больше общей суммы всех покупок, но это того стоило! Волшебство – это круто!!! Благо денег у меня было предостаточно, спасибо герцогу!
Когда из кафе-кондитерской мы выходили счастливые и довольные, я была в предвкушении новых приключений, поджидавших меня в Удагоне.
Утром, когда прозвучал колокол, призывающий к сбору второкурсников, которых оказалось немало из-за количества факультетов Академии ЛиВи, я уже стояла с заплечным рюкзаком, одетая в удобную форму, во внутреннем дворике. Через полчаса началась переправка групп через появившуюся портальную рамку. Как я поняла, все мы должны попасть на разные распределения, потому что ректор Прай постоянно менял конечную точку перемещения.
Как только подошёл черёд боевого факультета, мы с Китэоном вошли в портал следом за деканом Дорэном и нашей группой, состоящей из семи девушек и тринадцати парней (включая нас с Китом), замыкал нашу процессию Эрик Дрэйк, не сводящий всё это время с меня глаз.
Мы оказались на городской площади, на которой уже стояли ожидающие нас представители власти. После некоторых уточнений сторон, Эрик повёл нас в дом, очень похожий на тот постоялый двор, в котором я поселилась после своего побега от герцога. Трёхэтажный особняк делился на две половины: мужскую и женскую, поэтому наша группа разошлась по разные стороны. Девочки между собой весело переговаривались, не обращая на меня никакого внимания, что было совершенно объяснимо, всё-таки, они целый год вместе отучились… Мне же предстояла роль аутсайдера на первых порах, пока не познакомимся плотнее. Это я поняла сразу, как только в три комнаты разошлись по две все шесть девушек, оставляя четвёртую полностью в моём распоряжении. Кто будет плакать?! Да никто!!! Я всегда любила иметь личное пространство, поэтому такой расклад только радовал мою душеньку.
На осваивание новой территории нам отводилось полчаса, поэтому я быстро развесила вещи в шкаф, перестелила кровать, переоделась в серое длинное платье и заплела заново косу, которая по неизвестной причине растрепалась после выхода из портала. Схватив маленький рюкзачок, в котором находились все мои оставшиеся пожитки, я поспешила выскочить из комнаты.
Оказавшись на месте сбора, решила поначалу, что пришла первой, пока не услышала позади себя скрип. Обернувшись, заметила вальяжно раскинувшегося в кресле Дрэйка, который медленно пил из бокала какой-то, явно алкогольный, напиток.
– Не ожидал увидеть первой девушку… Тем более, тебя, – хмыкнул Эрик, блуждая жгучим взглядом по моему телу.
– Прям, обидно… Что за предвзятое отношение к женскому полу? – я не стала заострять внимание на колкости в мою сторону… Просто запомню на будущее, может пригодиться.
– Посмотрим, как ты заговоришь, когда нашему отряду придётся ждать твоих сокурсниц, – дракон хотел ещё что-то добавить, но, заметив группу девушек, вошедших в большую комнату, похожую на гостиную, резко захлопнул рот, вставая с места.
– Удивительно… – шепнула я рядом стоящему Эрику, – оказывается, ты можешь быть галантным, иногда вспоминая правила приличия… – подколола Дрэйка, который поднялся при появлении особей женского пола… – выборочно, правда, ну да ладно.
Дракон фыркнул и, двинувшись в сторону вошедшего декана, незаметно ущипнул меня за задницу. Я еле сдержалась, чтобы не зарядить чем-нибудь в ответ.
«Ничего… Солнце ещё не село!» – прищурившись, наблюдала за довольным Эриком Дрэйком, который вёл тихую беседу с Райаном Дорэном, поглядывая с ухмылкой на мои прищуренные глаза.
Через десять минут все были в сборе. Когда ректор взял слово, объясняя ближайшие задачи всей группы, я медленно осматривала ребят, уже с лёгкостью определяя расы.
– Итак, как вы уже знаете, что мы с вами находимся в Удагоне, маленькой провинции государства Антария. В последнее время к правительнице этого государства, Адели Антарской, – поморщился декан, – стало поступать очень много жалоб от местного населения, страдающих от набегов различных бандитских группировок. Поэтому мы здесь.
– Почему мы обязаны выполнять работу обычных стражей?! – возмутился один из парней. Он был такого же впечатляющего размера, как и остальные адепты мужского пола. Его выделяло лишь надменное лицо и, я бы сказала, повышенная волосатость. Парень явно был оборотнем.
– Вадир, не заставляй меня сомневаться в твоей умственной способности, – скривился Дорэн. – Мне и без тебя хватает недалёких…
По тому, как посмотрел декан в мою сторону, только дураку непонятно, о ком речь.
Я не пойму, у меня на лбу сегодня написано: «Поглумиться над объектом – не возбраняется!» Или товарищам по практике скучно живётся?!
– Как часто совершаются нападения и на какой слой населения направлены набеги? – скрестив руки, я села на кресло, на котором ещё недавно сидел Эрик, посматривающий теперь на меня заинтересованно.
Даже девушки оторвались от междоусобной болтовни. Мне вообще не понятна реакция на мой вопрос… Тишина до сих пор стояла оглушающая.
– Алё! – хлопнула я в ладоши, заставив вздрогнуть половину сокурсников, – Недалёкие на проводе!
– Нападения совершаются раз в неделю, на сборщика налогов, – поджал губы декан Дорэн, недовольно поглядывая на меня.
– Налоги собираются каждую неделю?! – у меня даже рот открылся от изумления, но я сразу взяла себя в руки. – Допустим… Почему вы предполагаете, что бандитских группировок несколько? По-моему, грабить одного сборщика куче жадных до лёгкой наживы разбойников слишком не выгодно…
– Пострадала не только казна правительницы, но и градоуправляющего, – недовольно заговорил декан, избегая моего прямого взгляда. – Во время бала, устраиваемого достопочтенным Хоресом Фатиром, к нему в кабинет забрались воры и похитили драгоценности из тайника, можно сказать – реликвии семьи.
– С этим разобрались. – Все переглядывались, не спеша выдвигать гипотезы, а меня интересовал ещё один вопрос, (который очевидице достаточного количества глупых налогов был уж очень интересен). – Скажите, пожалуйста, какая нынче в Удагоне процентная ставка налога?
– Какая ещё ставка?! – заскрипел зубами недовольно Дорэн. – Каждая семья должна отдать в казну один золотой.
– Целый золотой?! Серьёзно?! Да это же просто возмутительно?! – со всех сторон посыпались вопросы, полные возмущения.
– Может, я чего-то не понимаю, – опять подала голос, заставляя всех утихнуть, – но разве такая сумма реальна, чтобы осуществить оплату налога?
Вопрос явно носил риторический характер, поэтому я и не ожидала ответа.
– Уверена, что нам необходимо заняться не только поимкой тех бандитов, которые совершают нападения на правительственных казначеев, но и на тех бандитов, которые установили такие налоги.
Моя группа согласно закивала, парни даже стали выкрикивать что-то очень похожее на лозунги, Эрик стоял в тишине, задумчиво разглядывая потолок, а декан, не выдержав, начал разговаривать на повышенных тонах.
– Тебя сюда направили для конкретной цели! Ты кем себя возомнила?!! Если не готова подчиняться власти, отправляйся туда, откуда пришла!!! – у бедного мужчины даже лицо от злости покраснело.
– Немного сбавьте обороты, – я была совершенно спокойна, раздражая Райана ещё больше. – Если мне не изменяет память, боевой факультет любой академии является элитным отрядом войск Владычицы, а не её подчинённых… – повторила за умным справочником-помощником, который магическим образом был вмонтирован в татуировку, поставленную мне ректором Прайем. – Я сомневаюсь, что Ольга Ван Мереш будет довольна такой обстановкой в Удагоне.
– Ты ещё скажи, что ей интересны простые смертные!
– Ну, простых смертных тут совсем мало… В основном всё население Ниссы – долгожители, так что не жалуйтесь. Лучше скажите, как можно ей сообщение отправить?
– Так! Мне это надоело!!! – возмутился неадекватный, – Ты первая отправляешься в наряд! – Вся группа нервно переглянулась.
– Не знаю, что это значит, но думаю, вы очень пожалеете о своих словах. – Я встала с кресла, с безразличием посматривая на своего декана. – Вы тут подумайте ещё раз над основным назначением своего факультета, а я пойду свежим воздухом подышу! – не обращая внимания на возмущения со стороны декана Дорэна, вышла из гостиницы, злясь на весь белый свет.
«Это просто возмутительно! То я недалёкая, то выскочка… Этот мужик меня уже изрядно достал!!!»
Когда я прошагала несколько кварталов, успокаиваясь от «милого» разговора с не менее милым деканом, с которым у меня не заладилось с самого начала, только потом стала присматриваться к городку.
Вокруг сновали обычные трудяги, спешащие по своим делам… Надо думать! Чтобы за неделю заработать целый золотой на оплату налога, хочешь - не хочешь, будешь, как тот хомячок, что колёсико крутит, бегать в оси своей жизни…
Бедные крестьяне! Они и выглядели просто ужасно. Я такую бедноту последний раз видела во времена отмены крепостного права! Естественно, люди всегда недовольны раскладом жизни, но, как говорится: «Кому-то не хватает на новую машину, а кому-то на кусок хлеба…»
Эти бедолаги были из последних. Даже одежда на многих из них была изношена, в заплатах, от постоянных стирок серая, как и их жизнь.
Моё тоже было серым, но из добротной качественной ткани, да и новое, поэтому я выделялась среди толпы, как бельмо на глазу. По взглядам, которые сыпались на меня со всех сторон, было ясно, что народ доведён до края пропасти… Ещё немного и тут однозначно вспыхнул бы бунт.
«Это просто безобразие! Что эта Адель себе позволяет?! Твари кусок!» – мне даже подумать страшно было, каким образом дети самых бедных жителей Удагона выживают в таких условиях! – «Надо срочно что-то делать!»
– Простите, – я обратилась к первой попавшейся женщине, очень хмурого вида, – подскажите, пожалуйста, как можно связаться с Владычицей…
Хмурость женщины слетела с лица, моментально изменившись на крайнюю степень изумления.
– Милочка… С чего вы взяли, что Владыке есть до вас дело… – женщина опустила усталые глаза, печально выдохнув, – до нас уже давно никому нет дела…
– Прошу вас, подскажите… Я просто совершенно не знаю, как это сделать, а стражи мне даже не разрешают с кем-либо заговаривать на эту тему, – соврала я, горестно вздохнув. Заметив злобный прищур собеседницы, направленный на представителей власти, поняла, что всё правильно сделала.
– Пойдём! Может, что толкового и получится из этого, – осторожно озираясь по сторонам, женщина схватила меня за рукав платья, потянув за собой в сторону покосившегося здания. – Видишь, до чего дошло моё заведение? А раньше это был приют сирот, которые становились выдающимися магами… Эх… После того, как этот проклятущий Хорес Фатир стал градоуправляющим Удагона, – яростно зашептала женщина, – я с моими детками еле свожу концы с концами! И никому нет дела!!!
Мы зашли в дом, холл которого был в три раза больше холла нашей гостиницы. Былая красота даже сейчас оставалась заметна, возвращая хозяйке детского дома печальное настроение.
Из комнат стали выбегать подопечные этой женщины и все разного возраста. В основном ещё совершенно маленькие дети пяти-шести лет. Я насчитала пятерых малышей.
– Вита-Вита! Ты вернулась! – загомонила ребятня, вызывая своим щебетом улыбку на лице женщины.
– Ты плинесла касу? – залепетала самая младшая из них, на первый взгляд лет трёх, своим ангельским голоском.
– Ладушка, сегодня мне не удалось ничего найти… будем надеяться на наших старшеньких братьев, – Вита погладила девчушку по златокудрой головке, притягивая её к себе.
У меня ком в горле встал от такой картины. Это же просто ужас!
– Вита, можно я вас так буду называть? – неуверенно обратилась я к женщине.
– Конечно, я – Виталина. Говори уже, что тебя так мучает, – приветливо улыбнулась она.
– Вы говорили, что можете мне помочь связаться с Владычицей…
– Ах, да, конечно… – всплеснула Вита руками. – Только в том случае, если ты её хоть раз видела, – решила уточнить собеседница.
– Как раз с этим проблем не будет, – я весело хмыкнула, расслабившись от такой малости.
– Тогда вперёд.
Мы поднялись на второй этаж приюта, затем зашли в небольшую комнату, похожую на рабочий кабинет, находившийся в плачевном состоянии.
– Очень давно, – начала Вита, копаясь в ящиках стола, – один из моих выпускников сделал мне подарок… В то время очень редкий – магический пергамент. Это сейчас, естественно за очень высокую цену, эту вещицу может приобрести любой желающий, а раньше пергамент действительно был очень ценным приобретением… Вот! Нашла!!!
Женщина достала желтоватый лист формата А2, сложенный в четыре раза.
– Эх, последний остался… Жаль, что разделить лист на несколько частей нельзя – теряются магические свойства. Ну, давай, что ли… – Вита протянула мне лист, со страхом во взгляде. – Напиши послание, представь внешние данные адресата и ему чуть ли не на голову упадёт твоё письмо.
Я быстро начеркала Оле записку. Прекрасно понимая, что без её присутствия здесь не обойтись, коротко написала:
Оля, срочно нужна твоя помощь. Надеюсь на твоё незамедлительное появление прямо сейчас. Твоя способность перемещаться порталом, как нельзя кстати!
Бабушка
Когда дописала, сложила пергамент и представила мою Олю. Не успело письмо исчезнуть, как из портала навстречу мне шагнула Владычица Ниссы, а по совместительству моя внучка. Вита пошатнулась и шлёпнулась пятой точкой на потёртый диван от неожиданности.
– Бабуля, что случилось? – встревоженно спросила Оля.
– Конкретно у меня – ничего страшного, но в остальном…
Я рассказала Владычице всё, что мне было известно о происходящем в городке Удагоне, наблюдая за своим хмурым отпрыском, который мрачнел с каждой не очень радостной новостью. Когда Вита пришла в себя, тоже привнесла тёмные краски в и так безрадостный доклад с моей стороны. После того, как Оля узнала, что Хорес Фатир безбожно тратил все собранные подати с населения подвластного ему городка на балы и драгоценности, даже не довозя налоги до правительницы Антарии, которые приобретал для своих любовниц, привезённых из самой столицы. На сирот ему было плевать, как и на то, что их количество просто с ужасающей скоростью росло из-за того, что крестьяне гибли на рудниках, пытаясь обеспечить свою семью в связи с повышением налогов. Я и сама была просто невероятно зла, что говорить о Владычице, которая несла ответственность за всех этих людей.
– Сегодня же я соберу Совет РАС! Мне безумно интересно, что Адель скажет на такой расклад! – Оля ходила по комнате, нервничая.
– Подожди… Во-первых, это хорошая, конечно, затея, но людям твоя помощь нужна немедленно! Пока вы там будете заседать, не одна жизнь может оборваться! Во-вторых, мне совершенно всё равно, что эта мерзопакостная тварина тебе скажет! Опять же с этим градоуправляющим надо разбираться сиюминутно!
– Ты права… – Оля устало спрятала лицо в ладонях, а мне сразу на ум пришла мысль, что внучке надо бы отдохнуть.
– Слушай… Ты же можешь наделить меня властью, чтобы я могла вместо тебя разобраться с этим делом?
– Интересно, чем это я не подхожу?! – внучка поджала губы, напоминая мне меня.
– Прекрасно подходишь, никто не спорит… Но и от помощи отказываться не стоит. Тем более, что мне будет в радость «пообщаться» с местной властью от лица Владыки.
– Хочешь стать ревизором глобального масштаба? – хитро улыбнулась Оля, – такой пост не является временным. Если готова стать Рисской змеёй, то ты обязана всю жизнь соблюдать законы гримуара Хильд, защищая угнетённых и наказывая неверных.
– Зато тебе будет полегче, да и помогать людям мне всегда в радость!
– Ну, что ж! Хорошо… Давай руку.
Оля мне поставила такую же метку на запястье, как и у неё. Теперь, наряду с факультетным знаком, на моей руке красовалась татуировка змеи, которая обвилась вокруг запястья миниатюрным браслетом.
– Чувствую себя сидевшей в местах неотдалённых, – разглядывая руку, произнесла я.
– Бабушка, вечно ты торжественный момент портишь… – хихикнула Оля. – Так, теперь ты принадлежишь к клану Рисских змей, клану самой Хильд! В твои обязанности входит соблюдение законов, как я и говорила ранее. Их знание постепенно вольётся в тебя при помощи закрепления связи знака клана с твоей сущностью. Ты всё поймешь сама. Новое изобретение моего наставника Филарета поможет тебе, – Оля протянула мне кольцо, которое сняла со своей руки. – Это артефакт связи. Бери, мне так будет спокойнее! Каждый вечер я буду ожидать от тебя отчёта, – перешла Владычица на официальный тон, а я гордилась внучкой, которая на самом деле была достойна своего поста. – Если что-то пойдёт не так, я немедленно пришлю своего Палача, который с удовольствием посодействует быстрому завершению нашего дела… Хотя… Зная тебя…
– Так! Тебе пора! – внучка обняла меня на прощанье и испарилась.
– Я… Я… Я правильно поняла, что Владычица твоя внучка? – тихо прошептала Вита, сидевшая тихо, пока Оля «наделяла меня властью».
– Правильно. Ты очень сообразительная девушка, – приветливо улыбнулась я. – Даже не представляю, что бы было с детьми, если бы не твоя забота о ближнем!
– Глупости, это обязанность каждого добропорядочного человека!
– Только почему-то люди часто закрывают глаза на эту свою обязанность… – печально произнесла я.
«Хватит киснуть!» – в голове возник посторонний голос, заставивший меня испуганно дёрнуться. – «Не пугайтесь так, Лариса Анатольевна! Это я – Лилерий – Хранитель вашей внучки. Владычица послала меня к вам, чтобы оказать небольшую помощь!»
Дальше стали происходить чудеса, которые я читала только в сказке. Дом начал преображаться, начиная с кабинета, возвращая былую красоту приюта. По восторженному выражению лица хозяйки, мне даже стало казаться, что такого конкретного «ремонта» в доме не было довольно давно. Стены красовались разного цвета обоями, показывая, что в этом доме царствуют дети. Медвежата, котята, единороги, цветочки, солнышко с лучиками и многие другие орнаменты не просто радостно улыбались на стенах, но и имели невероятную способность передвигаться. Это до того было для меня дико, что я зависла над такими резвящимися котятами на несколько минут, рассматривая их игры. Паркет в холле, как и полы во всех других комнатах блестел новизной, на потолке висели огромных размеров люстры, искрящиеся при свете дня, стёкла во всех комнатах вернулись на свои места и, как сказал Лилерий, теперь были небьющимися.
Вита уже рыдала в голос, когда Хранитель внучки с чувством выполненного долга ушёл восвояси, а мы с хозяйкой приюта добрались до кухни, в которой сидели и виденные мною раньше и новые дети, подросткового возраста. Стол ломился от еды, а ребятня с блестящими от удовольствия глазами с трепетом разглядывали такое разнообразие, боясь притронуться.
Видя, что Вита находится в таком же состоянии, как и её подопечные, я хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание окружающих.
– Здравствуйте, ребятки! Меня зовут тётя Лара, и я очень рада со всеми вами познакомится! Мой хороший друг Лилерий очень любит делать подарки, поэтому, если вы голодны, идите, мойте ручки, и мы будем кушать!
Я думаю, даже не надо говорить, с каким рвением ребята приступили к выполнению моей просьбы. Спустя полчаса все были довольны жизнью: сытые, малыши ушли на тихий час, а старшие тихо переговаривались в сторонке. Три мальчика и одна девочка были чем-то встревожены, но не спешили делиться своими проблемами со старшими, по привычке полагаясь на себя. До вечера мы с Витой провели время вместе, разбирая счета и чеки, которые присылали с администрации Удагона бедным сиротам, которые под собой не имели никакой опоры. Нет, правда, как можно заплатить за четыре тонны картошки, которые по смете пришли на прошлой неделе в приют, который как голодал, так и продолжал голодать?! И таких «бумажек» была целая куча!!!
Собрав всю эту макулатуру, я решила посетить Хореса Фатира уже завтра. Вита предупредила о бале, который устраивал этот «мэр». На сегодня мой долг выполнен, по крайней мере, перед этими детьми, поэтому я поспешила вернуться к своей группе. Дорога заняла несколько минут.
Когда я вошла в гостиницу, на меня с обвинениями накинулись все, кому не лень. И декан, и сокурсники возмущались такой безответственности с моей стороны, распекая меня, как маленькую девочку. Один Эрик стоял молча, подпирая косяк плечом, сложив руки на груди. Когда страсти постепенно стихли, я вопросительно уставилась на практикантов и Дорэна:
– Чего стихли?! Это всё? Что?! Даже никто ножкой не топнет?!
Тишина стояла оглушающая, даже когда я стала надвигаться на декана, который почему-то начал отступать.
– Хочу вам напомнить, уважаемый господин Дорэн, что по условиям пари никто из академии не имеет права указывать мне, что делать, в особенности ВЫ! Уж поверьте, ничего страшного я не сделала вашему градоуправляющему, который грабит людей… Пока ничего не сделала… Так что, расслабьтесь и ступайте отдыхать. Это ко всем относится! Завтра у нас очень сложный день!
– Нет, вы только гляньте на неё!!! Мы обыскали все кварталы в поисках этой неблагодарной, а она ещё смеет мне распоряжения отдавать!!! – не унимался Райан.
Я сделала ещё один шаг в его сторону, тихо прошептав:
– Вижу, вы любите сотрясать воздух вокруг себя… Может поубавить лишний?! – декан побледнел, вспомнив предыдущие ощущения от моей магии, схватившись за горло.
Я не хотела быть грубой, но он мне действительно надоел!!!
– Завтра в пять я иду на бал к градоуправляющему непосредственно по нашему делу. Кто желает присоединиться ко мне, жду в холле в четыре часа в подобающем данному мероприятию наряде, если вы понимаете о чём я… Всем приятных снов!
Поднявшись в комнату, я заперла дверь на замок, даже поставила охранку, ну их, этих боевиков. Может я и правда перегнула палку, но играть малолетнюю дурочку мне однозначно надоело ещё в академии. Не хотят мирно сосуществовать – это их проблема… Большая проблема!!!
Искупавшись в маленькой душевой, я обмоталась полотенцем и шагнула в спальню. Для меня большой неожиданностью оказался приход Эрика, который, развалившись, лежал на моей кровати, закинув руки за голову.
– Ты не заблудился, дорогой? – я стала вытирать волосы полотенцем, стараясь не смотреть в почерневшие глаза Дрэйка.
– Нет… – хрипло произнёс дракон, голос которого помог образоваться тяжести в низу моего живота. Надо срочно выгонять этого нахала, а то я начинаю бояться сама себя! – Я пришёл за платой, а то переживаю, что к концу недели тебе не расплатиться со мной до конца твоей жизни…
– Ты серьёзно?! – приподняла я бровь, наблюдая за этой наглой рептилией.
– Однозначно! Для дракона нет ничего важнее долга… А ты, детка, мне должна… – Эрик плавно поднялся, не спуская с меня глаз.
– Так я и не дракон… А в нашем мире женщины все ветреные («Простите меня дорогие соотечественницы!»). Сегодня одно говорят, завтра – другое…
Дрэйк махнул рукой, и мои волосы моментально стали сухие, избавляя меня от необходимости сушить их полотенцем. Эрик шагнул ко мне, я – от него. Парень остановился на полпути, прекращая моё отступление.
– Хорошо, не хочешь – как хочешь… До завтра.
Дракон шагнул к окну, а меня накрыл с головой беспричинный страх, заставивший окликнуть Эрика.
– Стой… Это действительно так опасно…Ну, невыполнение условий договора?! – до чего же я сейчас наивна!!! Сама понимаю, что это просто мужской развод, а туда же!
– Конечно! – с недрогнувшим выражением лица, ответил Эрик. – Это тебе не шутки!
Хотелось рассмеяться, но сдерживала себя из последних сил… Честно, я была не против поцелуя как такового. Меня больше пугали его последствия.
– Ладно! Один поцелуй, и ты уходишь отсюда, ничего больше не требуя! Ты и так нечестно принудил к оплате уже не интересующего меня вопроса!
– Согласен…
Дрэйк шагнул ко мне, притягивая за талию и приникая своими горячими губами к моей шее.
«Что?! Причём тут шея?!»
– Эй! – я упёрлась ладошками в его плечи, заставляя мужчину отстраниться. Я заметила хитрую ухмылку, которая вывела меня из себя. – Так! Ты долго будешь веселиться за мой счёт?! С меня предостаточно… – я даже не договорила свою гневную реплику, когда Эрик впился жарким поцелуем в мои губы, который на этот раз длился столько, сколько захотел сам дракон.