ГЛАВА 7

«В молодости думаешь, что самое малое,

чего ты вправе ожидать от других,

это справедливость.

В зрелом возрасте убеждаешься,

что это самое большее …»

*неизвестный *

Когда наступило утро, я так и продолжала стоять у раскрытого окна, рассматривая горизонт. Как же красива природа, которой человечество не смогло ещё нанести непоправимый вред. Этот мир был идеальным в этом плане. Магия заменяла живущим обитателям планеты многие технические навороты, которые были так необходимы людям моей родной Земли… Хотя, возможно, это очередное заблуждение избалованных людей, но то, что моя родная планета уже не так прекрасна, как была создана в первозданном виде – это очевидно каждому здравомыслящему человеку.

Удивительно, какие мысли приходят в голову, когда тебя оставляют в неудовлетворённом состоянии. Теперь понятно, почему мужчины-монахи так начитанны и умны!

Эрик Дрэйк после моей оплаты в виде очень долгого поцелуя, который грозился перерасти в горячий секс, спокойно выпрыгнул из окна, легко приземлившись на землю, несмотря на то, что расстояние, которое ему пришлось преодолеть, было около пяти метров. Он ушёл молча, не оглянувшись. Мне даже стало казаться, что Эрик это делал намеренно, стараясь вывести меня из себя… Честно говоря, с последним он справился блестяще. Мне хотелось кинуться вдогонку, упрашивая остаться… Только опыт и возраст помог не уронить лицо в первую очередь перед самой собой.

Да, сегодня я поняла, что влюблена… И самое ужасное – не в навязанного истинного, а в дракона. Я… Я просто не понимаю – почему и когда это смогло случиться… Но это случилось… И это ужасно!

Дело даже не в возрасте, который, казалось, должен создавать огромную пропасть между нами. Нет, как раз возраст был здесь ни причём. Всё дело в моей неуверенности. Мне было страшно любить. Я чувствовала себя беззащитной… Лёгкой мишенью для удара, и это действительно пугало. В дверь постучали, и я, вздрогнув, обернулась.

За порогом стоял недовольный декан. Оказывается, все практиканты уже начали патрулировать улицы городка, а одна нерадивая особа продолжает отлынивать от своих прямых обязанностей, несмотря на то, что уже семь утра. Это я так коротенечко передала весь смысл сказанного Райаном Дорэном. Естественно не обошлось без словесной перепалки. Я популярно объяснила декану, что сначала надо ставить в известность стража, которому он предъявляет такие претензии, а потом упрекать его в нерадивости! Захлопнув дверь перед орущим мужиком, быстро оделась в форму, которую выдали в академии специально для таких случаев, и выскочила в коридор, попав прямо в объятья Дрэйка.

– Доброе утро. Райан слёзно умолял меня отправиться с тобой в дозор. Надеюсь, ты не против, – подмигнул Эрик, вызывая пожар в моём теле. – Вижу, ты уже готова, молодец! Идём?

Я молча кивнула, не находя слов. У меня перед глазами до сих пор стоял тот неловкий момент, когда я стаскивала футболку с парня… Только взгляд в настенное зеркало помог мне прийти в себя. Любая ведьма приходит в ступор, когда видит брачную татуировку Макоши, которая появляется у супруга на её глазах. Да… Передо мной стоял мой настоящий муж. Брак оставался неконсуммированым, но это формальность для Богов. Консуммация нужна людям, как факт свершившегося союза. Я до того испугалась, увидев рисунок, что стала отталкивать Эрика, который моментально встал и выпрыгнул в окно.

– Чего застыла? – спросил Дрэйк, наклонив голову в бок, пристально рассматривая меня, будто пытаясь узнать мои мысли.

– Ничего… Я же не знаю, куда идти – веди!

По дороге мы разговаривали на отвлечённые темы, избегая воспоминаний о вчерашнем вечере. Стало даже немного обидно, что Дрэйк так быстро забыл о нашем поцелуе, но я не стала себя терзать, одёрнув от этих мыслей. Как маленькая, честное слово!

Патрулировать улицы оказалось совершенно не сложно. Мы стояли на посту, место для которого определил декан, внимательно разглядывая местный контингент. Для чего это надо, я так и не поняла, но исправно наблюдала за жителями Удагона, которые поглядывали в нашу сторону с подозрением. Так бы и продолжалось до самой ночи, если бы я не взглянула на время, которое кричало, что пора выдвигаться на бал. Эрик лишь спокойно кивнул, когда я сообщила о своих планах, и направился вместе со мной в нашу гостиницу.

Ровно в пять спустилась в холл, где меня ждали разряженные одногруппники. Я даже зависла на некоторое время, разглядывая пёстрые наряды девушек и парней, костюмы которых были далеки от строгих чёрных фраков, более привычных для меня. Когда мой взгляд наткнулся на тёмно-синий костюм декана Дорэна, мозг закипел.

– Что происходит?! – хмуро поинтересовалась я, заметив с каким пренебрежением народ разглядывает мою строгую чёрную форму с серебристой нашивкой, говорившей о принадлежности её хозяина к боевому факультету. – Я же ясным языком вчера сказала, чтобы вы были готовы к работе!

– Ты сказала, что мы пойдём на бал! – обиженно возразила одна из девушек.

– Танцевать? – вопросительной интонацией я добилась только возросшего недовольства.

– Иса говорила, что идёт к градоуправляющему по делу, – лениво протянул тот самый оборотень, который во время первого инструктажа возмущался цели нашей практики. Сам Вадир был облачён в такую же форму, как и я, что говорило о его внимательности к моим словам. Это не могло не подкупать.

– Вадир прав, – подал голос Дрэйк. – Лара требовала одеться в наряд, соответствующий данному мероприятию, то есть встрече с градоуправляющим Хоресом Фатиром для уточнения важных вопросов по нашей практике.

– У вас пять минут, чтобы привести себя в подобающий вид, – поджала я губы, стараясь перекричать гомон недовольных парней и обиженных мамзелей. – Через пять минут мы вне зависимости от вашего прихода, выдвигаемся в путь. Время пошло!

По тому, как медленно двинулись по своим комнатам студенты, мне стало понятно, что желающих посетить градоуправляющего резко поубавилось. Да это и понятно! Одно дело – развлекаться, и другое – работать, пусть и эта работа заключалась в обыкновенном допросе. Чувствую, что антипатии ко мне только прибавилось…

Спустя семь минут появился довольный Дорэн. Это меня взбесило ещё больше. Так что, когда мы входили на территорию поместья Хореса Фатира, совершенно не умилялась красотой участка, а наоборот, злилась, когда представляла голодающих детей, жизнь которых градоуправляющего волновала меньше, чем мозаика вокруг фонтана. 

Мы стали в конец очереди огромной вереницы гостей, и я, не теряя времени, пристально разглядывала местную знать, пытаясь понять, чего этим жадным до денег упырям не хватало, что они даже сирот обкрадывать не погнушались! В общем, я так себя накрутила, что, когда дворецкий потребовал пригласительный, быстро выставила запястье со знаком змеи, дабы не тянуть кота за хвост. Мужчина побледнел, затем покраснел, после чего схватился за сердце, заставив моих сопровождающих задуматься, что же я такого могла показать дворецкому, что он находится на гране сердечного приступа?!

– Спокойствие… Не надо так переживать! Мы по делу к вашему работодателю, поэтому не стоит нервничать. Сопроводите нас к градоуправляющему Удагона.

Резко развернувшись, дворецкий попросил нас проследовать за ним в кабинет хозяина, которого позовёт чуть позже.

– Это нам совершенно не подходит! – упрямо замотала головой. Знаю я этих буржуев! Как только на горизонте образовывается налоговая, коей в данном случае выступала моя группа, так их и видели! Совершенно не хотелось гоняться за тенью… Сегодня нет у меня настроения на такие игры. – Либо вы ведёте нас прямо к хозяину, либо я становлюсь злая, как фирит! – упоминание о стражах Владыки заставили мужчину задрожать от страха. Создавалось такое впечатление, что он отлично наслышан об этих животных или, в худшем случае, близко знаком. 

Пока мы шли в огромную залу, где собственно и проводился бал, который был в самом разгаре, Вадир посмеивался от ворчания декана Дорэна, который бухтел о девках, много на себя берущих, на что я совершенно не обращала внимания. Эрик держался позади, молча следуя за дворецким.

На нас стали оборачиваться, когда мы практически дошли до компании мужчин высокомерного вида.

– Господин, – начал дворецкий, – к вам с личным визитом представитель Владычицы Ниссы.

Если бы посреди зала взорвалась бомба, эффект явно был бы меньшим. Дальше началась сцена из комедии Гоголя «Ревизор». Удивительно насколько люди предсказуемы, а Николай Васильевич талантлив! Даже моё воображение не могло так ярко представить «старания» близких к власти людей, которые чувствуют, что их дни на правительственном посту начали обратный отсчёт. Мои же сопровождающие находились в смущении, не понимая, что происходит, и как я могу быть представительницей власти.

Среди толпы своих прихлебателей градоуправляющий ярко выделялся. Хорес Фатир был похож на жирную жабу: лысый, с рыхлым обрюзгшим лицом, которое совершенно не украшали бегающие маленькие глазки. Этот колобок старательно улыбался мне, лебезя и предлагая все возможные услуги. Мне стоило огромного труда, чтобы удерживать безразличие на лице.

– Думаю, достаточно! Уважаемый, пройдёмте в кабинет, надо безотлагательно решить некоторые вопросы.

– Но… Как же… А бал? Разве вы не хотите отдохнуть с дороги?! – мужчина уже пошёл пятнами от предположений, что сейчас я могу у него спросить наедине.

– Мы в городе почти двое суток. Я достаточно отдохнула, даже поработать успела. – Мой намёк не остался без внимания. Хорес дёрнулся в сторону, но неудачно наткнулся на Эрика, который моментально отреагировал на движение градоуправляющего, схватив того за руку.

– Ваш дворецкий проводит нас в кабинет, если вы затрудняетесь идти, то вам предоставят свои услуги мои замечательные сопровождающие. Вперёд!

Я видела по лицу Фатира, что тот обдумывает мои слова, явно желая повернуть ситуацию в свою сторону.

– Конечно-конечно! Как пожелаете… – обречённо выдохнул жадный мерзавец.

Когда наша процессия двинулась за дворецким, Эрик придвинулся ко мне и схватил за руку, заставляя приостановиться.

– Ты ничего не хочешь сказать? – хмуро посмотрел дракон своими красными глазами.

– Всё зависит от того, что ты хочешь услышать, – открыто улыбнулась я. – Давай потом поговорим, о том, что тебя так терзает… Сейчас совершенно неподходящий момент!

– Да ты что говоришь?! – ехидно заметил Дрэйк. – Ты притащила нас сюда, даже не поставив в известность, что как-то связана с Владычицей, а теперь будешь ёрничать, что меня что-то терзает?! Хорошо!!! Пусть будет по-твоему! – Эрик отпустил мою руку, в несколько шагов настигая нашу процессию.

«По-моему, кто-то сейчас психанул!»

Я спешно присоединилась к недовольному дракону, который стал сверлить меня недобрым взглядом.

– Прекрати… Ты ведёшь себя, как девица, которую обманули и не взяли под венец! – яростно зашептала я.

– Под венец? – не менее яростно ответил Эрик, притягивая за локоть к себе. – Об этом поговорим позже!

Эта тема меня очень напрягла, поэтому я не придумала ничего лучше, как сбежать, дёрнувшись из захвата дракона.

В кабинете стояла тишина, никто не хотел начинать разговор. Меня даже удивляла позиция декана. Он стоял с безразличным выражением лица, не желая вступать в конфликт.

– Ну, что ж! Говорить можно много, но, думаю, это лишнее! – начала я, приседая в удобное кресло и закидывая ногу на ногу. – Владычица возмущена тем, как вы управляете её подопечными, – Хорес хотел что-то возразить, но я быстро продолжила, – даже хотела отправить своего Палача…

Судя по бледнеющему лицу Фатира, Палач – это та крайняя мера, ожидание которой пугало весь мир.

– Я её еле уговорила повременить с появлением чёрного феникса. Сказала Ольге Ван Мереш, что Хорес просто запутался, что немного преувеличил свои возможности и с удовольствием исправится… – лысая жаба яростно кивала головой, боясь её лишиться. – Я говорю: «Дорогая Оленька, Фатир не специально обворовывал граждан Удагона, он просто хотел проводить красивые балы, которые так весело проходили, позволяя знати хорошенько повеселиться… Да и сироты, кому они вообще нужны?!»

Мужчины были в шоке от моих слов, а градоуправляющий продолжал улыбаться и кивать. Не выдержав, я ударила кулаком по столешнице, заставив Фатира подскочить от неожиданности.

– Ты, наверное, это рассчитывал услышать?! Совсем придурок?!

– Я… Я… Я…

– Хватит! Вы отправляетесь до выяснения обстоятельств в темницы Совета РАС, после чего состоится суд! Всё имущество будет распродано, а личная казна пойдёт на урегулирование проблем с населением!

Под ногами Хореса Фатира появилась воронка, к образованию которой я не имела никакого отношения. Мужчина с визжащими криками ухнул в пропасть, и пол вернулся на своё место. Надо сказать, что все мы находились под впечатлением, особенно я. Просто такого мне ещё не приходилось видеть вживую. Внезапно из ниоткуда раздался голос внучки, заставивший вздрогнуть и так бледного декана:

– На временное место градоначальника назначается Виталина Фуше. Надеюсь, что мои стражи окажут достойную поддержку женщине!

Райан, наконец, очнулся, пристально уставившись на меня.

– Так это не розыгрыш?! Это сейчас реально говорила новая Владычица?!

– А вы думали, что я тут спектакль разыгрываю?! – в недоумении поинтересовалась я.

– П… П… Простите. Я просто… Эээ…

– Скажи лучше, где нам эту Виталину найти? – спросил улыбающийся Вадир.

– Это хозяйка детского дома, только я не знаю, почему именно ей такая честь оказана…

Действительно, разве градоуправляющим должен быть необразованный человек? Конечно, Вита доброй души человек, но управленец?! Хотя… Она явно будет не хуже Хореса.

Решив не откладывать назавтра то, что можно сделать сейчас, мы направились прямо из особняка экс-управленца в приют. Декан Дорэн взял на себя роль командира стражей, которую до сих пор игнорировал, и решительно направился за остальными участниками нашей практики, предварительно договорившись встретиться в особняке через час.

Придя в приют в сопровождении оборотня и дракона, мне выпала честь «обрадовать» женщину, которая не очень радостно приняла эту новость. Но! С Владычицей не спорят! Младших детей оставили под присмотром старших и отправились в особняк.

Пролистывая документацию с Витой, я поняла по её тяжёлым вздохам, что работы предстоит немерено! Счета и чеки все были липовые, налоговые сборы нигде не обозначены. Оставалось только надеяться, что все подати, которые градоуправляющий сдирал с людей, он хранит в личной казне… Иначе…

Пока мы корпели в кабинете над документацией, мои одногруппники под командованием декана Дорэна «работали» в допросной комнате, вызывая по очереди ближайшее окружение бывшего градоправителя и гостей бала, ожидающих нашего прихода под охраной слуг, работающих в поместье Хореса. Людям Фатира до чёртиков надоел хозяин, который пользовался чужим трудом, даже не пытаясь быть благодарным!

Под утро мы с Витой посетили две казны: Хореса и городскую. Надо сказать, что первая была забита под завязку, в отличие от последней. Когда я заходила в хранилище Фатира, мне на ум пришёл фрагмент из мультфильма «Утиные истории», когда Скрудж МакДак плавал в море монет, их, таким образом, пересчитывая.

В эстетическом шоке пребывала и Виталина, которая недовольно бурчала себе под нос, проклиная жадных до чужого добра негодяев. Это мягко сказано, конечно, но повторить дословно мне не позволяет воспитание.

К семи утра Вита дала распоряжение составить перепись населения до обеда, что в принципе не должно вызвать шумихи. Для чего это было надо? Всё очень просто! До вечера мадам Фуше приказала раздать по пять золотых каждой семье, так как именно столько взымалось сборщиком налогов еженедельно каждый месяц. Если же сейчас начать раздавать деньги налево и направо, то не только казна Хореса Фатира, но и городская быстро опустеет.

В восемь часов зашли слуги, неся на подносах завтрак. Такая забота теперь уже довольных жизнью людей не могла не радовать. Скоро к нам, громко переговариваясь, подтянулись стражи. Девушки с парнями теперь были собраны и не смотрели на меня свысока, скорее всего деканом проведена серьёзная работа по налаживанию отношений в отряде, что необходимо было сделать ещё в самом начале.

Я не чувствовала себя обиженной или непонятой, меня совершенно не раздражали восторженные взгляды адептов, которые явно не встречали раньше представителей Владыки. А всё потому, что я чудовищно устала. Это была уже вторая ночь, которую мне пришлось провести без сна, поэтому мой порог раздражительности поднялся до небес, игнорируя повышенный интерес со стороны.

Очень радовало, что мы большой компанией сидели и завтракали. Это сближало. Мальчишки, которые учились на боевом факультете, с восторгом делились впечатлениями от первого в их жизни допроса. Представляю лица опрашиваемых, которых окружало около десятка вооруженных до зубов бугаев, с радостными блестящими от возбуждения глазами… Таким признаешься во всех смертных грехах, лишь бы те не перешли к более грозным мерам добычи информации!!! Девушки тоже радовались, что практика началась так ярко, сокрушаясь лишь, что не удалось посмотреть весь спектакль полностью, начиная с момента, когда я отправила градоправителя в темницы Совета. За разглашение информации отдельное спасибо надо было сказать Вадиру Калле, который растрепал всё однокурсникам, явно приукрасив историю.

Минут через тридцать зашли декан с Эриком Дрэйком, который сразу нахмурился, наткнувшись на меня взглядом. Повернувшись в Дорэну, начал без предисловий:

– Райан, на сегодня, думаю достаточно… Пора установить дежурную группу, которая проследит за безотлагательным выполнением распоряжений госпожи Фуше. Остальные же заслужили небольшой отдых.

– Ты прав, Эрик. Марек, Карл и Мариса – вы пойдёте контролировать перепись… Нет, Калле! Вы с Ларой отправляетесь отдыхать! И не надо сверлить меня взглядом! Ровно в полдень вас разбудят! Будете сопровождать госпожу Виталину во время возврата денег населению, – взгляд Райана потеплел, и я поняла, что женщина приглянулась высокомерному декану. Интересно, как он отнесётся к любимому делу Виты…

– Что, прям вместе нам отправляться отдыхать?! – переспросил оборотень, вызывая волну смеха у уставших свидетелей разговора. Одному Дрэйку было не смешно. Он с таким недовольством посмотрел на волка, что тот резко оборвал свой смех. – Ладно… Понял. Пойдём, что ли, провожу, красавица, – развернувшись ко мне, предложил Калле.

– Она не нуждается в твоей помощи! – рявкнул Эрик, заставляя вздрогнуть от неожиданности стоящего к нему спиной декана.

Мне этот цирк надоел, и я решительно встала с места… Неудачно встала, покачнулась… В последний момент меня подхватила одна из девушек, сидевшая по левую сторону.

– Спасибо… Пожалуй, и правда мне не мешало бы отдохнуть, – пыталась я перевести всё в шутку.

– Вот… А ты говоришь, что не нуждается! Она же на ногах еле стоит! – хмуро насупился оборотень, упрямо посмотрев на Дрэйка.

– Сам провожу! – не терпящим возражений тоном произнёс дракон, быстро оказавшись рядом со мной.

Я только хотела возразить (уж очень боюсь оставаться наедине с Эриком… Не его боюсь – себя), как в одно мгновение была подхвачена драконом на руки, услышав при этом удивлённый присвист парней. Сил отбиваться реально не было, да и по-детски это как-то, поэтому не стала устраивать бесполезных истерик, которые эта наглая рептилия совершенно точно проигнорировала бы. Я даже не помню конечной точки прибытия, заснув у Эрика на плече, пока тот доставлял меня в комнату.

Что меня не могло не смутить, когда я открыла глаза, это предрассветные лучики солнца, которые рождались в утренней мгле…

«Не поняла! Меня же обещали разбудить в полдень, а уже вроде как утро следующего дня наступило! Господи! И где это я нахожусь?!»

Но больше всего меня смутило то, что когда я отбросила одеяло, на мне была коротенькая ночнушка, та, которую я сохранила после побега из замка дроу, запихнув подальше! Я только могла предположить, кто мог меня переодеть… И что-то это предположение уж очень сильно смущало…

Поднявшись, оглядела комнату, явно мужскую.

«Какая самонадеянность – притащить меня к себе в спальню! Совсем страх потерял?! Я его убью!!!» – кого я думала убивать, не считаю нужным пояснять… Эта рептилия явно много на себя взяла! ТАК меня ещё никто не раздражал!!!

Я только протянула руку к двери, как та резко распахнулась. На пороге стоял полуголый дракон, а за его спиной находилась ванная комната.

«Чёрт, мне только его глупых домыслов не хватало!» – подумала я, заметив ухмылку на губах Дрэйка.

– Где я и какого хера тут делаю?! – сложив руки на груди, грозно поинтересовалась я.

– Детка, девушкам не пристало так выражаться, – протянул к моему подбородку правую руку Эрик, за что сразу схлопотал. – Ты чего дерёшься?! – делано обиделся дракон, пряча довольную улыбку.

– Ты собираешься отвечать на мой вопрос или нет?! – злобно зашипела я на зависть всем змеям.

– Обязательно! Ты у меня в комнате, сейчас ещё несусветная рань, поэтому предлагаю вернуться в кровать, да и холодно стоять босиком на полу, – неодобрительно покачал головой Эрик, взглянув на мои голые ноги.

– Как я оказалась у тебя в комнате?! – чуть громче повторила вопрос.

Дрейк, игнорируя мой тон, неожиданно схватил меня за талию, кинув на кровать, в мгновение ока замотал в одеяло и довольно посмотрел на гневное выражение моего лица.

– Не ори! Будешь хорошей девочкой – расскажу… – предъявил ультиматум дракон.

Скорее всего, из-за высокой степени возмущения я не могла сформулировать чёткое направление, куда собиралась послать Эрика, мужчина же расценил это как капитуляцию, поэтому незамедлительно продолжил:

– Когда донёс тебя до твоей спальни, ты уже заснула, поэтому я прилагал неимоверные усилия, опуская твоё спящее тело на кровать, дабы не разбудить. Ты же так сильно вцепилась в меня, отказываясь отпускать, что я не придумал ничего лучше, как перенестись в мою комнату, где кровать намного больше, чем у тебя.

– Допустим, – не стала отпираться, слабо веря в сказанное, – а как я оказалась в этой пижаме?!

– Знаешь, детка, в своей кровати, ты можешь спать, хоть в дождевике, в моей же я не потерплю женщину в уличной одежде, – возмущение дракона было настолько реальным, что я зависла от услышанного.

«Вы только гляньте, какие мы чистоплюи!!!» – хмыкнуло внутри меня эго, что даже моментально расхотелось злиться. Как представлю себя в дождевике спящую на кровати…

Глянув на недовольное лицо дракона, не выдержала и расхохоталась. Это же надо! Впервые встречаю перфекциониста! Я думала, что это миф среди мужской братии!

«Идеальный мужчина во всех сферах жизни… Интересно, какой он в постели?!» – Эрик перевёл взгляд на мои губы, будто подслушав мысли, что сразу вернуло меня на бренную землю.

– Так! Мне пора, ещё не хватало, чтобы обо мне ходили такие кошмарные слухи!

Подскочив с постели, я накинула мужской халат, стараясь укрыться от пристальных глаз дракона. Не дожидаясь ответной реплики, кинулась в сторону дверей. Моя рука практически соприкоснулась с дверной ручкой, когда подо мной образовался огненный портал, перенёсший в родную комнату.

Лишь приземлившись на кровать, я медленно стала осознавать, что в мужья мне достался не обычный мужчина, а дракон из первородных правителей…

*   *   *

Месяц практики пробежал очень быстро. Я не отвлекалась ни на что, кроме совместной работы с Виталиной, направленной на выход из местного «кризиса». Женщина оказалась очень деятельным градоуправляющим, сумевшим поднять с колен всё население Удагона буквально за несколько недель. Госпожа Фуше выпустила огромное количество указов, больше похожих на пункты трудового договора, и так по каждой сфере деятельности. Теперь каждый из жителей работал не для выживания, а ради реальной выгоды, стараясь с большим рвением обеспечить свою семью. Люди на улицах перестали ходить с хмурым видом, радуясь и прося Богов о благополучие добропорядочной Виталины.

Декан Дорэн оказался приятным мужиком. Он находился всегда рядом с градоуправляющей, из чего я сделала вывод, что не ошиблась в своих предположениях. Дорэн с огромным удовольствием помогал Вите всем, чем мог, даже посещал приют, относясь к сиротам с добротой. Так же Райану удалось ненавязчиво сплотить наш коллектив. Группа теперь общалась с большей сердечностью, чем прежде. Почти все девочки приняли меня к себе в компанию, с удовольствием устраняя мои пробелы в знании мира. На выходных декан устраивал пикники, способствовавшие зарождению крепкой дружбы всей группы. На таких вечерних посиделках каждый из нас мог расслабиться и насладиться жизнью, узнавая друг друга с совершенно новой стороны. Больше всего мне по сердцу пришлись оборотень Вадир, вампир Карл, эльфийки Мариса и Эбигейл, а также оборотень-лис Марек. Из всей группы эти ребята были самыми шумными и весёлыми. В их компании я совершенно забывала о своём возрасте, дурачась, как ребёнок. Оставаться серьёзной с этой пятёркой было просто невозможно. Даже не представляю, какой надо быть букой, чтобы игнорировать их проделки. Естественно такое веселье позволялось не в рабочее время!

Но не всё так прекрасно в «Датском королевстве», как могло представиться из моих слов. Были и такие в группе, которые, даже несмотря на принадлежность моей персоны к Владычице, относились ко мне с пренебрежением, в лучшем случае игнорируя, в худшем – раздражая меня.

Вампирша Диара со своим братом близнецом Браном, преследующим меня по причине своей неотразимости, с которой я не соглашалась, при каждом удобном случае вставляли палки в колёса. Когда такая стычка произошла в первый раз, Эби любезно пояснила, что Диара неровно дышит к Дрэйку, проявлявшему ко мне «явный интерес», даже несмотря на то, что тот сирота. Учитывая, что близнецы Дарк принадлежали к высшему свету государства вампиров – Висере, мне слабо верилось в искренность чувств вампирши, поэтому для себя я решила в ближайшем будущем узнать у Евы об этой Диаре и её семейке герцогов побольше.

С Эриком же держала дистанцию, стараясь как можно меньше видеться. Это довольно легко удавалось, потому что сам дракон не настаивал на своём обществе, наблюдая за мной со стороны. Почему?! Сама не знаю…

Сегодня я сидела в своей комнате после дежурства с Мареком, разглядывая в окно площадь и огромный голубой шатёр, который устанавливали в центре городского парка. Купол был виден даже отсюда. На конец недели Вита запланировала провести ярмарку с цирковыми артистами, приехавшими очень кстати вчера вечером. Погода на улице располагала к веселью, радуя теплыми лучами и чистотой голубого небосвода, поэтому завтра вечером будет прекрасный праздник с салютом, как мне обещала счастливая Виталина. Какой может быть салют в мире, где химия не изучается, я могла только предположить, с интересом ожидая зрелища.

Что меня не могло не напрягать, так это скорое появление правительницы Антарии, решившей почтить нас своим вниманием под предлогом проверки. Хорошо хоть внучка предупредить успела о надвигающейся делегации, в которую очень «удачно» входил герцог Тайритхрон Митрандир.

Самое интересное, что я уже давно ожидала его появления. Желания дроу непонятны только самой наивной дурочке, к числу которых я себя однозначно не относила.

Всё просто, как дважды два! Мужику много лет… За прожитые годы он имел прекрасную возможность попользоваться женщинами, учитывая, что отказать дроу с таким необычным даром влечения, прекрасно работавшего до того момента, пока моя внучка не прокляла герцога, будь он неладен, было просто невозможно!!! После её такой «шалости», уничтожившей на корню вероятность возникновения потомства, да и лишившей возможности вести активную половую жизни с кучей любовниц, герцог, наконец, задумался. Если бы мне такое сообщили, я бы тоже сто раз подумала… Единственное, не понимаю, почему Митрандир решил, минуя мнение и желания несчастной меня, принудить к браку навязанную истинную. Терпеть ненавижу, когда меня игнорируют! Я же не кукла резиновая и не инкубатор механический!!! Тай сделал всё возможное, чтобы вызвать во мне антипатию.

С Дрэйком же была совершенно противоположная ситуация. То, что Макошь одарила дракона знаком, очень подкупало, но я была ужасной трусихой. Эрик мне нравился намного больше, чем высокомерный бессердечный Тайритхрон, и это пугало намного больше. Я боялась любви… За почти триста пятьдесят лет я позволила себе любить лишь дважды… И если с Людовиком наша платоническая любовь была уничтожена политическими играми жадных до власти людей, так и не перейдя во что-то большее, оставаясь скорее дружеской любовью, полной уважения друг к другу, то с русским князем Облонским всё было намного банальнее… Пошлое пари богатеньких детей знати.

Сергей был первым красавцем во всей губернии и его внимание очень подкупало. Я никогда не считала себя лучше других, поэтому по-настоящему влюбилась в «русского лорда», который лишь воспользовался моей наивностью и неопытностью, поспорив на мою невинность за породистую борзую, выигранную у такого же ублюдка.

Конечно, в то время мне было уже больше сотни лет, но, воспитанная с мыслью, что я переживу своего любимого, наблюдая за его старением и смертью – подсознательно избегала мужского внимания. Когда же сдалась под напором красивых речей настойчивого князя и его добрых ясных взглядов, отдалась тому, как крестьянка, в лесу. Это совершенно не смущало меня, но привело в ярость мою матушку.

Анна, носительница высокого титула старшей ведьмы была в бешенстве, когда, проходя мимо княжеской гостиной, услышала «пикантные» подробности потере девственности своей единственной дочери и последней носительницы дара. Когда Сергей стал хвастать новым выигрышем, полученным от такой лёгкой сделки, мама окончательно вышла из себя… Говорят, что молодой князь с друзьями погиб от ужаса. А как ещё объяснить разрыв сердца юных аристократов?

Я так и не смогла простить Анну за смерть глупого, самонадеянного человека. Даже за такой низкий поступок, не заслуживает смерти молодой парень, которому не дали вырасти, чтобы осознать совершённые ошибки.

Мама отреклась от меня, сказав напоследок, что если я достаточно взрослая для таких поступков, позорящих её род, то прекрасно могу прожить без её помощи. Я не видела Анну до самой её смерти, почувствовав лишь спустя много лет, как мои силы умножились во много раз, означая переход титула старшей ведьмы. Это ошарашило и принесло боль, ведь она не дала мне даже шанса попрощаться…

После смерти Сергея, первый опыт с которым у меня совершенно не вызывал сожаления, а скорее рождал чувство вины, я не позволяла себе влюбляться, относясь к мужчинам с простотой, не задерживаясь подолгу на одном месте, да и вообще стараясь не привязываться к людям. Это было очень тяжело… В России из ледяных ведьм я была в единственном экземпляре, чувствуя себя ужасно одиноко. Лишь после девяностых я прекратила сдерживать свои возрастные изменения, решив бросить своё наследие. Так было до тех пор, пока не родились мои дети. Сначала сыновья: Вова и Артём. Рождение мальчиков сделало последний шаг к принятию решения. Сыновья ледяных ведьм не наследовали дар, он переходил лишь от женщины к женщине, как и долголетие. Когда я представляла, что буду хоронить своих детей, ужас охватывал всё моё существо, противясь природе. Всё поменялось с рождением Светы…

Отец малышей ушёл, не желая участвовать в воспитании детей, я работала на нескольких работах, начиная пользоваться магией, которую ещё недавно пыталась забыть. Когда дар Светы стал проявляться в подростковом возрасте, мне пришлось объяснить моим детям, что происходит и кто они такие. Мальчики были в восторге, искренне радуясь за сестру, понимая, что их этот дар обошёл стороной, быстро повзрослев и становясь опорой семьи.

Совсем недавно, когда Оля попала в портал, Вовочка и Тёма пришли ко мне с серьёзным разговором. Помня о моих рассказах, мальчики требовали от меня невозможного – отправиться вместе с внуком, когда придёт его время покидать Землю, возвращаясь на родину отца вместе со Светой. Вова просил не оставаться здесь… Не смотреть своему страху в глаза, когда придёт их время, не бросать дочь, уйти в тот мир, где и было место таким, как ледяные ведьмы… И я сдалась, запоминая их молодыми, сильными мужчинами, единственными, которые были мне опорой за триста пятьдесят лет…

Услышав стук в дверь, я оторвалась от созерцания неба, устало поднявшись с подоконника. На пороге стояли эльфийки, переодетые в повседневные платья.

– Ты чего ещё не переодетая? – возмутилась Мариса, бесцеремонно врываясь в комнату, волоча буксиром за собой скромную Эби.

– Я только с дежурства, устала, как собака! А куда это вы собрались?!

– Ты говоришь, как трёхсотлетняя бабка, – бурчала недовольно девушка, открывая шкаф и начиная копаться в моих вещах, выбирая наряд для меня. – Лучше иди в душ…

– Ты забыла, что у нас сегодня запланированы шашлыки?! – перебила бойкую девушку Эби. – Иди быстрее, а то все хорошие места займут вертихвостки из свиты Диары!

Все хорошие места в девичьем представлении находились рядом с Эриком Дрэйком и Вадиром Калле. Эбигейл очень нравился оборотень, который пользовался бешеной популярностью у наших девчонок, сразу после загадочного Эрика, сторонившегося девичьего внимания, игнорируя все томные взгляды, что не могло не радовать. Я, как та собака на сене, сама не беру, и другим не даю… Хотя, если дракону захочется отношений с девушкой, не представляю, как смогу помешать этому, да и стоит ли?!

Спустя сорок минут, я была готова к приятному времяпрепровождению, идя рядом с эльфийками в сторону парка, где стояли красивые палатки, горели огни на магических подставках, похожих на наши фонари, а парни играли на гитарах. В воздухе тянулся запах цветущих трав и маринованного жарящегося мяса.

Помимо нашей группы в парке отдыхало полгорода. Даже шахтёры, которые раньше после работы могли только доползти до кровати, чтобы восполнить силы для следующего рабочего дня, теперь же весело отплясывали, радуясь жизни. А всё благодаря Лилерию…

После того, как мы с Витой хотя бы немного смогли привести в порядок документацию и свод законов, пришло время работы с населением. Меня привели в ужас условия труда людей, особенно вид рабочих мест. Если с пекарнями, магазинами и другими наземными предприятиями разобраться не составило труда, то посещение шахты оставило в моей памяти незабываемые воспоминания.

Работа шахтёров всегда опасна, особенно в представлении человека, который может только предполагать, каково это – находиться под землёй с огромной вероятностью не подняться обратно… Но то, что шахтёры Ниссы работали без всякой страховки… Без магии, без технологий, с обычными кирками из ржавого металла, перемотанные какой-то тряпкой… Да в шахтах даже не было балок, оберегающих хоть как-то от обвалов!!! Создавалось ощущение, что здесь живут огромные кроты, роющие землю и не переживающие о встречи с солнцем.

После долгих раздумий Вита натолкнула меня на мысль о помощи Хранителя внучки, так здорово преобразовавшего дом сирот. Я связалась с Олей при помощи амулета-кольца, подаренного мне Владычицей, и она согласилась с моими доводами, попросив Лилерия о помощи.

Так как знанием технологий шахт нашего мира я похвастаться не могла, как и моя внучка, Хранитель сам проштудировал компьютер внучки с возможностью выхода в интернет (что не могло не удивлять!) и качественно «обустроил» шахты Удагона. Теперь количество счастливого населения городка пополнилось, а желающих работать в шахтах прибавилось. Таким образом, мы устранили две проблемы: безработицу и высокую смертность рабочих.

– Будешь? – протянул тарелку с жареным шашлыком Эрик, вопросительно разглядывая моё лицо.

– Спасибо, – тихо сказала, благодарно улыбнувшись.

Народ вовсю веселился, пел песни, танцевал. Моё же настроение стремилось к нулю.

– Что с тобой? – спросил негромко дракон под недовольными взглядами Диары, не сводящей глаз с нашей компании.

– Отстань от моей напарницы, – хмыкнул Вадир, садясь между мной и Эбигейл, которая чуть ли не пищала от счастья, находясь рядом с мечтой своих грёз.

– Лара просто устала, – решила пояснить моё состояние парням Мариса.

– Да нормально всё, – хмыкнула я, стараясь опять улыбнуться, устремляя свой взгляд на заходящее солнце, скрывающееся за горизонтом.

Нормального ничего не было… Из моей головы не шли сыновья… Сегодня у моих мальчиков день рождения.

Казалось, совсем недавно я стала счастливой обладательницей двух кричащих комочков, которые привнесли краски в мою жизнь и сумели разрушить чувство одиночества, мучавшее больше века мою душу…

– Лара, ешь, а то остынет, – нахмурился Эрик, будто чувствуя мою душевную тяжесть, словно та и на него оказывала влияние.

– Марек, дай поиграть… – я проигнорировала недовольство Дрэйка, попросив гитару у лиса.

«Музыка способна вылечить любую тоску…» – думала я, перебирая пальцами струны инструмента, выполненного потрясающим мастером!

– Ты красиво играешь! – удивился Карл, попивая кровь из своего стакана.

– Спой… – тихо попросил Эрик, а все остальные в ожидании примолкли.

Настроение петь что-то весёлое у меня совершенно точно не было, поэтому я заиграла свою любимую композицию, которая сразу запомнилась, стоило её услышать. Эту песню мог понять только тот, кому приходилось терять близкого человека. Когда я впервые услышала «Закат» группы «Ария», долго не могла отойти от ощущений, пробуждённых песней. И сейчас она, как никогда выражала все мои мысли и чувства, заставляя боль немного притупиться.

Как только я начала петь, люди и нелюди с огромным интересом стали прислушиваться к новой песне, которую не доводилось слышать раньше.

– Я вижу, как закат стекла оконные плавит,

День прожит, а ночь оставит тени снов в углах.

Мне не вернуть назад серую птицу печали,

Всё в прошлом… Так быстро тают замки в облаках.

Там все живы, кто любил меня,

Где восход - как праздник бесконечной жизни,

Там нет счета рекам и морям,

Но по ним нельзя доплыть домой.

Вновь примирит всё тьма, даже алмазы и пепел,

Друг равен врагу в итоге, а итог один.

Два солнца у меня на этом и прошлом свете,

Их вместе собой укроет горько-сладкий дым.

Там все живы, кто любил меня,

Где восход - как праздник бесконечной жизни,

Там нет счета рекам и морям,

Но по ним нельзя доплыть домой.

Возьми меня с собой, пурпурная река,

Прочь унеси меня с собой, закат.

Тоска о том, что было, рвется через край,

Под крики серых птичьих стай.

Песня была настолько моей, что стало страшно, когда замолчал последний аккорд. Вокруг стояла оглушающая тишина. Я почувствовала, как слёзы рождаются в уголках глаз, поэтому спокойно встала с места, передавая инструмент хозяину:

– Кхм… Замечательная гитара. Спасибо, Марек.

Развернувшись, спокойным шагом направилась в сторону реки, осторожно ступая по траве, боясь разреветься при таком количестве народа.

Присев на берегу возле воды, притянула колени к груди, опуская голову, как Алёнушка в знаменитой картине Виктора Михайловича Васнецова. Как же тяжело даются мне такие минуты меланхолии. Я чувствую, как начинаю заболевать от тоски, окутывающей меня со всех сторон, не дающей вздохнуть полной грудью. Эти ощущения настолько ужасны, что не знаешь, куда бежать или спрятаться… А от себя, как известно, убежать невозможно.

Рядом тихо присел Эрик, устремляя взгляд на лунную дорожку зеркальной водной поверхности. Дракон молчал, не пытаясь залезть мне в душу. Это очень радовало… Слова, будто просились наружу, пытаясь вырваться из моей души, стараясь облегчить мою боль:

– Сегодня день рождения моих сыновей…

Дрэйк даже не повернул головы, молча слушая.

– Я больше никогда их не увижу…

Одна слеза скатилась по щеке, упав в траву, за ней побежала другая. Я даже не заметила, как оказалась в теплых объятиях молодого мужчины, рыдая навзрыд. Постепенно успокаиваясь на надёжном плече, пока поток слёз не прекратил своё существование, почувствовала, как дракон осторожно гладит меня по голове, словно маленькую.

– Хочу спать… Очень устала…

Эрик помог мне подняться, махнул рукой, образовывая портал правителей, в который я немедля шагнула. Оказавшись в спальне дракона, укоризненно взглянула на Дрэйка, ожидая подвоха.

– Тебе нельзя оставаться одной… Не сегодня. Ложись, я посижу рядом.

Так как переодеваться было не во что, я смахнула покрывало, собираясь лечь в том, в чём была, пока не наткнулась на хмурый взгляд Эрика.

– Возьми, – протянул мужчина мне свой халат, – он чистый. Где ванная, ты помнишь!

Вернувшись минут через десять, заметила, как Эрик пытается устроить себе импровизированное ложе на кресле, где не то, что спать, сидеть было невозможно.

– Ложись на кровать, – тяжело вздохнула я, надеясь, что Дрэйк всё поймёт правильно. – Она достаточно большая, чтобы не мешать друг другу…

Закутавшись в одеяло, я засмотрелась на звёзды, которые заглядывали в окошко, находящееся возле кровати.

– Моя мама умерла, когда мне было четыре года… – заговорил Эрик, заставив меня замереть, – мы были очень бедны, поэтому денег на лекарство от лихорадки или помощь целителей не хватило… Отец бросил маму беременной, несмотря на то, что она являлась его истинной парой, – я старалась сдерживать своё любопытство, которое отодвинуло грустные мысли на второй план. – Ненавижу его и никогда не прощу!!!

Эрик с такой ненавистью в голосе произнёс эту фразу, что меня пробрала дрожь. Придвинувшись к Дрэйку, положила свою голову ему на плечо, даже не задумываясь о неловкости и такой близости.

– Его накажет Боженька или Хранители, не знаю, кто в вашем мире является Немезидой, но от кары ему точно не уйти… Сам же ты не должен себя мучить ненавистью. Это чувство уничтожает в нас доброту и сострадание. Отпусти ситуацию и живи сегодняшним днём.

Мужчина молчал, задумавшись, неосознанно перебирая пряди моих волос, даже не замечая такой вольности. Постепенно сон захватил мой мозг, погружая его всё глубже в свою обитель. Засыпала я уже спокойная и умиротворённая, понимая, что нахожусь на своём месте.