Глава 18. Кристофер

«Милестина больше похожа на золотую драконицу, чем на ледяную. Если, конечно, это вообще она», — Кристофер подавил очередной зевок. Перед сном гвардеец решил ознакомиться с книжкой, которую Алита взяла с собой. Возлюбленная заснула, едва коснувшись подушки. Сейчас она тихо сопела рядышком, приобняв его одной рукой за грудь и закинув ногу.

Принцесса выглядела счастливой. Её не покидала улыбка, а веки дёргались. Драконица видела сон, и, судя по всему, прекрасный сон, а не очередной кошмар с воронами и утоплением.

«Наверно, ей снится Милестина», — Кристофер заметил, что краешек кристалла, который выглядывал из-под рубашки, светился чуть ярче обычного. Это вызвало лёгкую улыбку и опечаленный вздох. Завтрашний день будет решающим. Дракон знал это так же твердо, как и то, что днём на небосклоне солнце, а ночью луна. Завтра он мог потерять свою жемчужинку навсегда…

По этой причине, впервые за долгое время, гвардеец не мог заснуть, а следовало бы. Предстоял тяжёлый день. Нужно набраться сил, отдохнуть, но ему так хотелось побыть с ней вдвоем еще немного, вдохнуть нежный аромат, ощутить тепло, обнять…

«Так на чем я остановился?» — задался вопросом Кристофер, пытаясь найти нужный абзац. Он перечитывал некоторые страницы путешествия художника в Северные горы уже третий раз. Настолько трудно ему давалось сосредоточиться на тексте.

«А вот где...» — гвардеец пообещал себе, что обязательно отложит книгу и заснёт, как только дочитает очередную заметку до конца. Над головой одиноко плясал крошечный огонёк, освещая красочные иллюстрации и пожелтевший пергамент.

Кристофер принялся за следующую заметку путешественника вопреки своему обещанию.

«Переждав бурю, я предпринял новую попытку долететь до Адреаниса. К счастью, моим надеждам было суждено сбыться. В наступающих сумерках мне удалось разглядеть белоснежный портовой город с острым шпилем ратуши и окружающими его деревянными строениями. Последние показались мне довольно ветхими, и я боюсь представить, как эти хилые домики смогли пережить недавний буран.

На вечер меня пустила к себе женатая пара. Мужчина суров и молчалив. Женщина, напротив, разговорчива и весела. Она поведала мне множество забавных историй, сказок и былин. Я мог слушать её вечно, если бы не моя усталость и ворчание мужа.

Самой удивительной мне показалась история об Айшуак — богини луны и мудрости. Это именно история, а не выдумка, поскольку мне удалось узреть живое доказательство силы Айшуак. Их дочь по имени Анна — прекрасная молодая дева, в детстве получила благословение от богини. Её портрет вы можете найти на следующей странице».

Прочитанное навело Кристофера на мысль. «Анна — так звали кухарку у Миддлов, которая знала древнюю песню Милестины. Интересно, не может ли эта Анна из книги быть той же самой Анной, что пела Алите на ночь? — Гвардеец не так хорошо запомнил её лицо, чтобы узнать наверняка. — Но может принцесса сможет это сделать?» Иллюстрацию молодой девушки со светлыми волосами, которые так походили на шелковистые молочные пряди самой драконицы, гвардеец покажет на рассвете.

— Хм…- А ведь ещё весной Анна просила меня, чтобы ты никогда не попала на север, — печально-задумчиво произнёс Кристофер, глянув на спящую возлюбленную. — Я и забыл об этом... А теперь я — тот, кто тебя и отвез в эти хололдные земли.

Гвардеец отложил книгу на край кровати. Решив покончить с ночным чтением, он затушил парящий огонёк, а затем развернулся на бок, чтобы приобнять Алиту. Несмотря на усталость, сон не шел, поэтому Кристофер принялся считать. На тридцати сбился, а до пятидесяти так и не досчитал.

Его разбудил настойчивый стук в дверь. Принцесса недовольно заёрзала и посильнее укуталась в одеяло. Начальник гвардии не успел подняться с кровати, как дверь открыл Герберт. Он выглядел неряшливо: мундир не застёгнут, волосы торчат в разные стороны, глаза заспаны. Но его лицо излучало неподдельную тревогу.

— Только что сообщили. Мертвецы атаковали порядки Северной гвардии. Их оказалось гораздо больше, чем ожидали. Первая линия обороны сметена. Много раненных и убитых. Титус разворачивает госпиталь в тылу. Просит нас не лететь к Лунному ущелью, потому что в любой момент мертвецы могут прорваться туда, — затараторил он, как скороговорку, даже не смущаясь полураздетой и полуспящей драконицы.

— Значит, пора. Мы должны быть там как можно раньше, чтобы опередить клыкастых, — буркнул Кристофер, свешивая ноги и прихватив с пола книгу, которая, по всей вероятности, упала ночью с кровати. Он с некоторым раздражением сунул её в походный мешок. Ему не нравилось, что их торопили. И не важно, что это было: приказы, просьба или обстоятельства.

— О, Герберт, ты уже здесь, — сонно просипела Алита в попытке подавить зевок, а затем резко села на постели. — Что-то произошло?

— Надо срочно выдвигаться в Северные горы. Произошло нападение клыкастых, — начальник гвардии глянул на карманные часы. «Полшестого утра». — Герберт, поднимай остальных. И пусть кто-нибудь соберёт для Алиты завтрак в дорогу. Принцесса не должна голодать. Встречаемся через двадцать минут у северных ворот.

— Так точно, — Герберт быстрым шагом покинул комнату.

— А как же позавтракают все остальные? — поинтересовалась драконица.

— Перехватят что-нибудь, у них есть двадцать минут на это, — пожал плечами гвардеец. — Не нравится мне всё это, — Кристофер повернулся к возлюбленной. — Я чувствую себя пешкой в чужой игре. Фигуры покрупнее ходят по доске и отдают приказы, а мы поступаем так, как они хотят.

— Ты опять полон подозрений, — нахмурилась принцесса.

— Да, у меня создалось ощущение, что всё идет как по маслу. Кто-то руководит всем этим и даже предусмотрел многие возможности. Знает, что мы привязаны к твоей ране и хотим излечить, — гвардеец тяжко вздохнул, подумав о Леннарде с его безумными историями. — Чувствую себя дурачком, что согласился везти тебя в Северные горы.

— Крис, всё будет хорошо, — Алита перебралась по кровати к нему.

— Что тебе снилось сегодня ночью? Милестина? — Кристофер заключил в объятия любимую. Цветочный аромат унял возникшую злость.

— Не скажу, — улыбнулась она. — А то не сбудется.

— Значит, Милестины не было? — прищурился гвардеец.

— Не совсем так. Пока наша связь не разорвалась, она лишь успела сказать, что демон рвет и мечет. Серлейт боится моего прихода. Так что... Надо лететь. Я должна уничтожить демона и помочь раненым, — твердо ответила Алита, не показав беспокойства или страха как прежде. «Она выглядит уверенной. Это хорошо. Может то сновидение придало ей сил».

— Ты права, — кивнул он. — Одевайся, надо поторапливаться.

Примерно в трех-четырех милях от Лунного ущелья погода окончательно испортилась. До самого горизонта небо затянулось низкими серыми облаками и мало чем отличалось от такой же серой гористой поверхности. Падал снег. Из-за нещадного ледяного ветра белоснежные хлопья летели во все стороны, неприятно облепляя чешую.

Каждый взмах крыльев давался с трудом, но Кристофер упорно продолжал полет, не думая останавливаться. Во время гражданской войны ему приходилось летать и не в такую погоду. Да и особого выбора не было. Беспокоило другое: где они найдут место для привала, не зная местности?

Всю дорогу Алита молчала и практически не шевелилась. Сам же Кристофер размышлял о предстоящем. «Что ж заставим их верить в то, что мы играем в их игру».

Гвардеец прекрасно понимал, что они летят прямиком в ловушку, и совершенно не сомневался, что их прибытия ждут. Вот только кто? С одной стороны, демон, чьи цели и задачи ясны. С другой, Леннард, который не заслуживал доверия, но отдалённо его мотивы были понятны. Существовала и третья, призрачная сторона: Милестина. Если она, правда, существует…

«Слишком много ″если″, слишком много непонятного. И в центре всего этого хаоса — Алита. Можно ли её уберечь от всего этого? Можно сделать хоть что-нибудь? Определённо надо постараться. Надо быть осторожным… предельно осторожным…»

Впереди виднелись множественные огни: горели походные костры. Пасмурная погода делала эти ориентиры похожими на застывших в полумраке светлячков. Кристофер чуть снизился, ведя отряд к Лунному ущелью. Он не знал, ни где расположен храм, ни где находится ставка генерала Северной Драконьей гвардии, но и не собирался выяснять это.

Скалистый каньон в виде полумесяца напоминал скорее серп, нежели молодой месяц. Расщелина была достаточно широкой, чтобы в ней свободно парило два дракона, не стесняясь в движениях крыльями.

Кристофер завис в воздухе у южной части ущелья. Остальные драконы тут же последовали его примеру. Алита обеспокоенно заёрзала, но не проронила ни слова.

— Я останусь с принцессой и буду ждать вас здесь. Вы трое отправляйтесь вперёд. Внимательно осмотритесь. Будьте начеку, отмечайте любое подозрительное поведение. Нужно выяснить, где командование войск, где расположен храм и кто его охраняет. После — возвращайтесь обратно и доложите обстановку. Кто бы вас ни встретил, не отвечайте ни на какие вопросы. Вы — королевские гвардейцы. Ваша миссия секретна. Это приказ.

— Так точно.

Поддерживая высоту частыми взмахами крыльев, Кристофер при помощи чутья ощущал, как подопечные всё дальше удалялись от них. Приземляться ему не хотелось: не хватало утонуть в глубоком снегу или же угодить в ловушку…

«Демон ждёт нас. Его заговорщики ждут нас».

— Крис, — позвала Алита и закашлялась.

— Ты замёрзла?

— Немного. Снег ужасно метет… но, — принцесса дёрнулась на месте, силясь поглубже закутаться в надетый поверх мундир тёплый плащ. — Эта метель, вьюга... Кажется, я ощущаю чужую магию. Точнее, снег, конечно же, реальный, но кто-то воздействует на него.

— Почему ты не сказала об этом раньше? До того, как я отправил гвардейцев на разведку.

— Раньше не ощущала ничего подобного… — виновато ответила драконица.

Гвардеец отправил импульс, но ничего не обнаружил. Снег. Обычный снег. Поэтому он решил довериться супруге.

— Ты можешь сказать, какая магия воздействует на природу? Тёмная или светлая? Точнее, демон это или же кто-то другой?

— Не могу точно сказать кто, но не демон. Магия не похожа на ту, что распространяет скверну.

— Ясно.

— Что будем делать? Вьюга становится всё сильнее.

— Пока не знаю. Нужно дождаться возвращения хотя бы одного из гвардейцев.

— А если никто не вернётся?

— Быть такого не может.

— Но… Вьюга стала сильнее, как только они полетели. Я думаю... Думаю, нас кто-то ждал.

— Возможно.

— Крис, я… — от драконицы исходил страх вперемешку с решительностью и долей злобы. — Я должна попасть в храм.

— Ты что-то чувствуешь? Кто-то зовёт тебя? — настороженно спросил гвардеец.

— Нет… Ничего такого. Я хочу положить этому конец... Если я очищу храм…

— Вьюга может быть наколдована из-за того, что на наши отряды напали кровавые драконы. На стороне клыкастых могут быть умершие северные маги. Они отлично владеют водной стихией, — перебил её Кристофер. — Наберись терпения. Мы не так долго ждём, чтобы решаться на какое-либо действие. Когда они вернутся, то не найдут нас.

— Сколько мы будем здесь ждать? — резко спросила Алита.

— Полчаса, — ответил Кристофер.

— Хорошо. А потом давай посмотрим с высоты, где храм.

— Ладно, — согласился гвардеец.

Наступило молчание, длившееся невероятно долго. Кристофер уверенно мог заявить, что прошло не менее двух часов. Он уже устал кружить на одном вместе, выбрав в качестве ориентира острый выступ у основания ущелья. Никто не вернулся.

— Пора… Пора мне встретиться с демоном.

На эти слова гвардейцу не нашлось, что ответить. Неужели так всё и закончится? «Нет, она обязательно выживет. Я должен верить. Не в Милестину или силу храма. Я должен верить в неё».

На душе заскребли кошки, но Кристофер полетел вперед, навстречу пронизывающему северному ветру и колким срывающимся снежинкам. Навстречу разлуке…

— Гляди... Там, внизу… Точно посередине ущелья, — первой заприметила храм Алита.

Уловив взглядом ориентир, дракон вновь завис в воздухе. Снаружи храм выглядел так, как его описывал Леннард. «Подумать только, и тут не наврал этот...» — выругался Кристофер, разглядывая вход, что напоминал огромный кристалл чистейшего аметиста. Наподобие большой копии того полудрагоценного камня, из которого когда-то был сделан браслет для возлюбленной. Сам храм будто впечатался в скалу, а вокруг росли другие крупные кристаллы. Их широкие грани припорошило снегом, как и само здание.

— Невероятно красиво, — протянула принцесса. — Вход получается внутри кристалла?

— Похоже, что так, — гвардеец не спешил снижаться.

— А как же защита от других драконов? Я ничего не вижу... Никакой сферы или магического купола…

— Так защита может быть не видна обычного глазу... Или же мы не видим её с такой высоты.

— И я никого не вижу рядом с храмом.

— Это самое дурное. Там должна быть охрана…

Дракон ринулся в сторону огней. Он не хотел больше приближаться к храму, не хотел снижаться, чтобы ощупать магическим импульсом. Ему надо было воссоединиться с остальными. Но храм… он был центром вьюги. Чем дальше Кристофер пытался отлететь, тем сильнее становился ветер, который тянул их обратно. Всё уже застилала белая пелена, только сзади в оке бури стоял нетронутый ветром огромный кристалл. Он не мог приблизиться к северному концу ущелья ни на ярд. Ветер сбивал его. Оставалось приземлиться и идти пешком…

— Магия слишком сильна… Крис. Кто-то не пускает нас к остальным. Нам либо повернуть обратно, либо…

— Я не могу потерять тебя… Алита, я… слишком сильно люблю тебя.

— А я не хочу терять тебя... Но… Мы должны. Я должна… Крис, у нас нет выбора. Опусти меня возле храма.

Дракон ничего не ответил. Он обернулся на проклятый храм с сиреново-фиолетовыми вершинами… Неустанно посылая усиленный импульс, Кристофер начал снижаться. Гвардеец никого не ощущал. Ещё чуть-чуть и ещё… Фут за футом… Ярд за ярдом.

— Я по-прежнему никого не вижу.

— Чутьё тоже никого не улавливает, — признался Кристофер.

Дракон продолжил планировать до тех пор, пока могучие лапы не утопли в рыхлом снегу. Они оказались ровно напротив входа в храм. Внутри зияла непроглядная чернота.

— Ты приготовила кристалл? — прорычал гвардеец. В ущелье дул жуткий ветер.

— Да, — её ответ быстро утонул в свистящем вое.

Гвардеец обернулся в человеческую ипостась. Колючий снег тут же ударил ему в лицо. Мороз защипал щёки и уши. Стоящая рядом Алита оправляла плащ, при этом оглядываясь на храм. Рядом валялись походные мешки.

— Не-е-е-е-е-ет, — обезумевший крик принадлежал явно неживому созданию. Вьюга будто услышала голосящее создание и ослабла.

Кристофер увидел, как с северной стороны ущелья в их сторону ринулись три фигуры. Противный визг принадлежал спешившей впереди женщине. Её белесые волосы развевались, а одежда выдавала принадлежность к северным племенам. Над ней вились во̀роны.

— Это очередная демоническая кукла, — гвардеец схватил принцессу за руку. Он выдохнул вперёд себя огнём, растопив тем самым перед ними дорожку. — Скорее в храм.

Возле ближайшего ко входу кристалла гвардеец остановился. Дальше его не пропускала плотная, почти невидимая, пелена. Он осторожно коснулся её рукой и ощутил, как тысяча иголок жалят кожу даже под перчаткой.

— Барьер, — выплюнул Кристофер, глянув на приближавшуюся троицу. Расстояние стремительно сокращалось. — Иди. Я задержу их.

«Судя по реакции этой… женщины, ты не должна была попасть раньше, чем демон воссоединится со своими куклами. Вероятно, он растратил силы на них. Значит, Серлейт сейчас слаба», — понадеялся он.

— Да, но… Их трое.

— Я справлюсь. Не думай об этом, — на короткий миг их взгляды встретились. Алита потянулась к любимому. Их губы слились в коротком жарком поцелуе. — Иди же. Время.

Гвардеец оттолкнул её к барьеру и развернулся к разъярённой троице.