Глава 12

Горы мы преодолели буквально за несколько минут. Еще два раза я чувствовала, как мы пролетаем сквозь какую-то защиту. Драконы неплохо укрепили свои владения. Наверное, надо быть очень сильным магом, чтобы пройти сквозь двойной щит и остаться незамеченным. Уверена, система оповещения здесь тоже на уровне.

Лишь когда Драконы стали снижаться, я вынырнула из своих невеселых мыслей и обратила внимание на то, что происходит вокруг. Мы приблизились к очередной горной гряде, вершина которой терялась в облаках. Видимо, это и есть Туманный Хребет – непреодолимая стена, отделяющая Аттинор от всего мира. Драконы поднялись выше, и сколько я ни пыталась разглядеть, что там, под густой пеной облаков, так ничего и не увидела. Зато когда мы, наконец, вынырнули, от открывшейся картины захватило дух. Между практически отвесными каменными стенами расстелилась огромная долина, с высоты напоминающая каменную чашу. И после бесконечной снежной пелены зелень лесов и синева озер показалась особенно яркой. В долине, на берегу самого большого озера, расположился город, вокруг которого образовались несколько не то городов поменьше, не то деревень. С высоты было видно, что жизнь там буквально кипит. Неужели это все Драконы? Завидев нас, некоторые жители начинали выкрикивать приветствия, некоторые просто махали. Похоже, они рады возвращению своего правителя.

— Что это за город? — тихо спросила я.

«Хочешь сказать, что не удосужилась поинтересоваться, куда направляешься с посольством?» — Дракон хмыкнул.

— Все данные о Хрустальной Долине засекречены, — ответила я. — Никто из людей никогда не был за Туманным Хребтом.

Киану снова недоверчиво хмыкнул, и мне показалось, что даже головой качнул разочарованно. Я не солгала, никто из жителей Солнечной Долины не имел понятия, как живут Драконы.

«Это Неор, названный в честь озера, на берегу которого находится. — После недолгой паузы ответил Дракон. — Рядом с ним – города-спутники, Миар и Бэйлис».

— Не знала, что Ледяных Драконов так много, — призналась я.

«Ты, вероятно, удивишься, но в большинстве своем Хрустальную Долину населяют люди. Драконы здесь в меньшинстве, но они столетиями живут бок о бок с людьми».

Что?

Неужели это правда?

Те, кого практически все жители Алассара считают опасными монстрами и боятся до такой степени, что решили истребить их раз и навсегда, способны на мирное существование?

Я горько усмехнулась. Все беды, как правило, от незнания.

Но теперь, когда посольство впервые посетило Хрустальную Долину и может открыть миру правду об истинном положении дел...

— Вы планируете отпустить нас домой? — спросила я раньше, чем успела подумать.

Киану покосился на меня, слегка повернув голову, и оскалился.

«Спроси меня об этом, когда договор будет подписан, — посоветовал он. — Сейчас я ничего не могу обещать».

По крайней мере, это честно.

Мы пересекли долину и приблизились к очередной горной гряде, покрытой густым заснеженным лесом. На вершине одной из самых высоких гор стояла, судя по всему, резиденция правящего рода Скайгард – величественный замок, сложенный из белого камня. Оглядевшись, я увидела дорогу, серпантином окружающую гору, и другого пути наверх не было. Больше я рассмотреть ничего не успела, Драконы одновременно спикировали вниз, заходя на посадку. Надеюсь, у меня будет время и возможность осмотреться тут.

Перед замком была огромная площадь, на нее Драконы и приземлились один за другим. Меня, вопреки опасениям, даже не тряхнуло, настолько плавно все произошло. Едва коснувшись лапами земли, Киану вытянул крыло в сторону, намекая, что пассажиру пора покинуть борт. Придерживаясь одной рукой за шип, я поднялась и, восстановив равновесие, сбежала вниз, игнорируя затекшие за время полета мышцы. С моими коллегами обошлись более гуманно, дав им время прийти в себя и спуститься, не теряя достоинства. Вцепившись обеими руками в свою сумку, я отошла в сторону, давая Дракону, на котором прилетела, место для обратного обращения.

Нас никто не встречал. Оглядевшись, я не заметила никого, кто вышел бы из замка или ждал бы нас на площади. Пока Драконы один за другим меняли ипостась, а мои соотечественники украдкой разминали затекшие мышцы, я успела оценить масштабы строения, в котором нам предстоит провести некоторое время. Даже учитывая то, что строили явно для Драконов, здание казалось огромным, но при этом удивительно воздушным и величественным. Между высокими башнями, уносящимися своими шпилями в низкие облака, протянулись открытые резные галереи, выполненные из камня и покрытые тонким слоем искрящегося льда. Думаю, сделаны они больше для красоты, потому что ходить по ним должно быть опасно и скользко.

Полет занял всего несколько часов, и на улице до сих пор было светло, а в Хрустальной Долине, по ощущениям, так и вообще до сих было ранее утро. Солнце, ослепительно белое, едва поднялось над горизонтом, заливая площадь мягким светом. Климат за Туманным Хребтом сильно отличается от нашего. Зима в Солнечной Долине длится крайне мало и отличается незначительным снижением температуры. На Сумеречном Континенте, к примеру, где большую половину года царит ночь, нашу империю называют Краем Вечного Лета. В горах же зима сурова и непредсказуема, она беспощадна к своим жителям, и приход долгожданной весны — настоящий праздник. Возможно, поэтому Ледяных Драконов, закаленных в таких условиях, оказалось невозможно победить. И тем удивительнее оказалось узнать, что в столь негостеприимном краю, оказывается, живет и процветает столько людей.

Я обхватила себя руками за плечи, чувствуя, как мороз пробирается под одежду, кусает щеки. Прохладный воздух был насыщен запахом незнакомых цветов. Здесь, высоко в горах, как и в Хрустальной Долине, уже наступила весна, но природа едва начала пробуждаться от смертельного зимнего сна. Лес вокруг был еще укрыт снегом, но уже очень скоро зазвенят первые капели, а сквозь промерзшую землю пробьются первые робкие подснежники. Плиты под ногами блестели тонким налетом инея, и, присмотревшись, я увидела в воздухе сверкающую взвесь. Это навело меня на мысль о защите Императорского дворца, в стенах которого была звездная пыль. Но чтобы она просто так витала в воздухе? Немыслимо.

— Следуйте за мной, — отвлек меня от созерцания Повелитель Драконов, и я, удобнее перехватив сумку, поплелась следом за своими коллегами. Миновав площадь, мы поднялись по широким ступеням и вошли в коридор, образованный двумя рядами колонн. Они, казалось, были выполнены из цельного камня, но больше всего меня поразило не это. Казалось бы, при таком обилии камня наши шаги должны разноситься на много метров вокруг, но мы двигались совершенно бесшумно, как будто плиты под ногами впитывали в себя все звуки. Тихо было так, что я слышала сопение Адама Сивера, идущего впереди. Ронар поравнялся со мной и тут же обогнал, не удостоив даже взгляда. Хотя, уверена, у него ко мне есть вопросы, как и у Драконов. Интересно, перед кем сначала придется держать ответ?

Пройдя сквозь колоннаду, мы приблизились к парадному входу в замок. Стало ясно, почему он носит название Хрустальная Арка. Над массивными дверями действительно был проем, выполненный как будто из стекла, прозрачного и чистого, как слеза русалки. Он был шириной в две мои ладони, и каждый, даже самый крошечный участок, был покрыт затейливым узором. На острых гранях играли радужные блики, отчего казалось, что арка светится. Магический фон ощущался просто колоссальный, и я невольно передернула плечами, чувствуя себя сильно не в своей тарелке. Уверена, в этой поездке мы узнаем много такого, что навсегда изменит мое представление о Драконах, и обо всем Алассаре. Например, почему резиденция правителя не охраняется. Да, есть несколько периметров магической защиты, но ни одного стражника. Дворец Императора Солнечной Долины круглосуточно патрулируется Тенями, он даже по нужде без личной стражи не ходит, а некоторые избранные дежурят в его спальне, а здесь все как будто вымерли. Неужели магический щит настолько силен, что в иных мерах безопасности нет необходимости?

Проходя под аркой, я почувствовала как будто легкую щекотку в голове. Ментальная магия. Снова. Тьма внутри меня всколыхнулась, слишком чувствительная к любому проявлению агрессии после недавней вспышки, но тут же снова улеглась. Я никогда не опускаю внутренние щиты, а вот некоторые мои коллеги, не готовые к такому повороту событий, с досадой поморщились. Кажется, здесь сканируют всех входящих, пытаясь выяснить, с какими намерениями они явились. Если так, я не прошла проверку, за возведенную мною стену проникнуть невозможно. По крайней мере — при помощи артефакта.

Внутри замка нас ждал, судя по всему, дворецкий или распорядитель. Он церемонно поклонился своим повелителям, затем развернулся к нам с таким же точно учтивым поклоном, полным внутреннего достоинства, и я с некоторой долей удивления узнала в нем полуэльфа. Кивнув в ответ, я краем глаза отметила, что мой жест повторили лишь Ронар и Адриан, остальные не сочли нужным здороваться со слугой. Киану, все это время внимательно приглядывавшийся к нашей компании, отвернулся, сделав какие-то выводы. Я оглядела просторный холл, в котором мог бы спокойно разместиться Дракон, и опустила сумку на пол. Судя по всему, мы здесь задержимся на некоторое время, а вещи, хоть их и немного, заметно оттягивают руку. Старший Скайгард, все это время шагавший впереди, остановился и развернулся к нам.

— Рад приветствовать вас в Хрустальной Долине, — его голос эхом разлетелся под высоким потолком холла, и позвоночника вновь коснулся неприятный холодок. — Все мы помним, для чего собрались здесь. Но переговоры по пунктам договора могут затянуться на неопределенный срок, поэтому вам выделены максимально удобные покои. — Произнеся это, он посмотрел прямо мне в глаза, и без слов стало ясно, что меня бы он с гораздо большим удовольствием поселил в пыточной. И я сейчас не преувеличиваю.

— Тео вас проводит, — Дракон кивнул на встретившего нас распорядителя, и тот еще раз неспешно поклонился. — Вечером состоится бал в вашу честь. На этом позвольте откланяться.

И, не дожидаясь ответа, Драконы один за другим покинули холл, направившись к широкой лестнице, ведущей наверх. Я стояла, испытывая непонятное чувство дежавю. Как будто так уже было. Вот буквально сутки назад. Только место было другое. И правитель другой. Не удивлюсь, если меня сейчас попросят явиться пред светлые очи одного из Скайгардов.

— Прошу, следуйте за мной, — не дожидаясь, пока Драконы окончательно скроются из виду, обратился к нам Тео. В холле, кроме входной, было несколько плотно закрытых дверей, но он направился вверх по лестнице, и нам не оставалось ничего другого, кроме как идти за ним.

Лестница привела нас в широкую галерею, расходящуюся в две стороны, одна стена которой представляла собой ряд окон от пола до потолка, с витражной верхней частью. Свет преломлялся в разноцветных стеклах, разбрызгивая по всему помещению радужные блики. Высокий потолок наполнял все помещение воздухом, и, бросив взгляд в одно из окон, я с удивлением увидела зелень зимнего сада.

Тео направился влево по галерее, и, распахнув высокие двухстворчатые двери, явил нам еще одну лестницу, освещенную магическими светляками, так как окон здесь уже не было. Преодолев один пролет, мы оказались на площадке с двумя дверями. Отворив одну из них, дворецкий повел нас по длинному коридору, вдоль которого по правой стороне тянулся ряд одинаковых дверей, а на левой висели картины и, судя по всему, портреты членов правящих драконьих семей.

Остановившись у ближайшей двери, Тео повернулся к нам.

— Дамы и господа, — не глядя ни на кого конкретно, обратился он и сложил руки за спиной, принимая, видимо, более привычную для себя позу. — Все ваши апартаменты находятся в этом крыле. Здесь, — он указал подбородком на дверь, возле которой мы остановились. — Гостиная, где вы, в случае необходимости, можете собираться вместе.

Он замолчал, ожидая, видимо, какого-то подтверждения, что информация принята и усвоена, и мы втроем опять же единственные удостоили его ответа, пусть и простого кивка. Этого оказалось достаточно, чтобы Тео двинулся дальше.

— Обед накроют через два часа, — уведомил он, остановившись у следующей двери. — В каждых апартаментах есть система оповещения для вызова слуг. Если что-то понадобится, вы в любой момент можете об этом сообщить.

И тут мне показалось, что за внешним дружелюбием скрывается раздражение. Тео был хорошо вышколенным слугой, способным прятать свои истинные эмоции за маской учтивости, но я такие вещи чувствую на уровне инстинкта. Что-то не так с этим дворецким. Что-то мешает ему выказывать истинное дружелюбие. Возможно, дело вовсе не в нас, а в проблемах на личном фронте, но все же стоит проявить осторожность. На вид сложно было определить его возраст. По человеческим меркам ему может быть от тридцати до сорока, по эльфийским — сколько угодно. От своих светлых сородичей он унаследовал внешнее сходство — чуть заостренные уши, золотистого цвета волосы, заплетенные в сложную косу, миндалевидные глаза и чувственные, пухлые губы. И при каждом взгляде на нас эти губы едва заметно кривились. Кто знает, может, он имел «удовольствие» участвовать в сорокалетней войне, стал пленником Драконов и теперь вынужден им служить. Вариантов может быть множество, и я, правда, с большим удовольствием раскрою его секрет, если не отвлекусь на что-то более существенное. А так оно, скорее всего, и будет.

— Для удобства обслуживания и по требованию службы безопасности замка комнаты снабжены замком только с внутренней стороны. Но, уверен, опасаться вам нечего. — Мне показалось, или в его голосе послышалась издевка?

— Как это нечего, — закономерно возмутилась Меган. — Что, если кто-то явится в мои покои, пока я буду отсутствовать?

— Горничные в любом случае будут приходить, чтобы делать уборку. Предпочитаете, чтобы они выполняли свои обязанности в вашем присутствии? — он прищурился, испытующе глядя на целительницу. Та, не удовлетворившись таким ответом, презрительно фыркнула.

— Упаси Никса ваших горничных, если перед отъездом я недосчитаюсь хоть одной из своих личных вещей, — процедила она, шагнув к Тео и ткнув его пальцем в грудь. Полуэльф не шелохнулся, только смерил Меган спокойным взглядом.

— За свое имущество можете не беспокоиться, — с едва заметной усмешкой ответил он. — Здесь оно никому не нужно.

Целительница, не поверив, фыркнула, однако дольше раздувать скандал не стала. Если в Хрустальной Арке такие правила, нам остается только принять их и подчиниться. В каждой избушке, как говорила моя бабушка, свои погремушки.

— За этой дверью, — поняв, что инцидент исчерпан, Тео перешел к следующему пункту инструктажа, — находятся покои, предназначенные для рэя Адама Сивера. Прошу вас, располагайтесь.

Открыв дверь, посол обернулся к нам.

— В гостиной, — бросил он, оглядев нас по очереди, — через час.