Глава 31

Стрел было несколько, и ни одна из них не смогла пробить шкуру ларка. Я наблюдала, как Драконы постепенно мрачнеют, не зная, как проверить, действует ли сыворотка.

— А ваши наемники-ликаны участвовали в сражении? — спросила я.

— Участвовали, — подтвердил старший Скайгард. — У них в их второй ипостаси на поле боя гораздо больше преимуществ, чем у нас. Ларки очень гибкие и стремительные, и пока огромный дракон призывает стихию для удара, их уже нет на прежнем месте. Волки же по скорости ни в чем не уступают этим кошкам, а по силе даже превосходят, но, к сожалению, они тоже не могут нанести достаточный урон.

— Значит, заклятие, наш единственный вариант.

— Да. Но мы пока не знаем, подействует ли оно, — качнул головой Киану. Стрелы кончились. Ларк в клетке смотрел на нас прищуренными, полными бешенства глазами, но на решетку не кидался и, в целом, вел себя на удивление разумно. Это снова заставило меня задуматься о своей теории. Что, если на этот раз ими никто не управляет? Что, если в этой симпатичной пушистой голове хозяйствует собственный разум?

 Склянку с сывороткой Драконы прихватили с собой, и взяв ее, я вылила немного густой красной жидкости на собственную ладонь.

— Что вы творите, лесса? — зашипел на меня старший из братьев.

— Других вариантов я все равно не вижу, — ответила я и просунула руку сквозь прутья решетки. Даже если ларк сейчас отгрызет мне конечность, вместе с ней к нему попадет и сыворотка. Киану, что удивительно, обхватил меня за талию и оттащил от клетки прежде, чем ларк внутри успел хотя бы дернуться.

— Я не собираюсь смотреть, как тебя жрут, — золотистые глаза уставились на меня с такой злостью, что я немедленно развернулась в кольце его рук, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.

— У меня есть одна теория, — поспешно заговорила я, скользя взглядом по его губам, оказавшимся слишком близко. — И если она верна, мне ничего не грозит. В ларках на генетическом уровне должно быть заложено, что нельзя трогать создателя. Он почувствует во мне кровь Кьярн. Он и на сыворотку так реагирует, потому что она пахнет… мной. Возможно, если добавить ее в воду, он станет ее пить.

— А если нет? — он склонился ниже, все такой же полный бешенства, и я невольно облизнула губы, чувствуя, как по телу расползается жар.

— А если нет, значит, моя жизнь действительно ничего не стоит.

Он тихо рыкнул мне в лицо, однако руки разжал, отпуская. Я отступила от него под грохот собственного, бешено стучащего сердца. Дыхание участилось, и это точно не укрылось от внимательного взгляда владыки. Он смотрел на меня странно. Будто только что увидел впервые, и какое-то озарение настигло его в один миг, что-то, чего он раньше не понимал. Этот пронзительный взгляд переметнулся на младшего брата, и, готова поклясться, они ментально о чем-то спорили. О чем-то таком, чего мне знать не следует. Пользуясь тем, что Драконы отвлеклись, я снова просунула руку в клетку. Огромный кот за решеткой наблюдал за мной со смесью злости и любопытства.

— Ну же, котик, — забормотала я, хотя все внутри меня сжалось от ужаса. А вдруг действительно не получится? Нельзя бояться. Он почувствует. Хороший котик. Добрый. Иди сюда. Ларк в глубине клетки шевельнулся и глухо зарычал, обнажив огромные клыки. Я зажмурилась, но тут же снова открыла глаза, боясь неизвестности больше, чем реальной угрозы. Драконы больше не пытались меня остановить. Киану застыл рядом, готовый в любой момент оттащить меня прочь, и судя по тому, как температура вокруг опустилась сразу на несколько градусов, подготовил какое-то заклятие. Ларк поднялся на лапы и, вздыбив шерсть на загривке, шагнул вперед. Рука, покрытая липкой субстанцией, замерзла, но я упрямо держала ее. Порез, оставленный скальпелем, саднил, и я слишком поздно задумалась, что будет, если сыворотка попадет ко мне в кровь. Не навредит ли это мне?

— Думаю, вам стоит отойти, — обернулась я к Дракону. — Ларк не подойдет, пока вы рядом.

Младший Скайгард наградил меня долгим, раздраженным взглядом, но повиновался, прислушавшись скорее к голосу владыки, чем ко мне. Он отошел на шаг, но при желании все равно смог бы в считанные мгновения оказаться достаточно близко. Я слабо улыбнулась, оценив жест. По какой-то причине моя жизнь не безразлична этому Дракону, и так ли важно, почему, если меня, в свою очередь, тянет к нему все сильнее.

Кот начал рычать громче, его тарахтение отдавалось вибрацией в полу и разлеталось эхом по длинному, насквозь промороженному коридору. Я вздохнула, перехватив взгляд красивых, удивительных лиловых глаз. Никогда не видела таких у кошек. Еще один уверенный шаг, и холодный нос коснулся моих пальцев. Я замерла, затаив дыхание. Страх исчез. Откуда-то пришла уверенность, что зверь не причинит мне вреда. Тщательно обнюхав, ларк ткнулся мордой в мою раскрытую ладонь, и из-за острых клыков показался розовый язык. Я усмехнулась от облегчения, переполнявшего меня. Получилось. Зверь осторожно лизнул мои дрожащие пальцы и тихо заурчал.

— Откройте клетку, — прошептала я, не оборачиваясь.

Киану подчинился молча и быстро. Тихо скрипнули петли, и коридор огласился оглушительным ревом. Я едва успела отдернуть руку, как ларк бросился на решетку. Врезавшись спиной в Дракона, я едва не сползла на пол, но он подхватил меня под мышки, не давая упасть.

— Не сработало? — владыка поспешно захлопнул дверь клетки, не дав ларку выбраться наружу, хотя тот, похоже, никуда не собирался. Отступив вглубь своей камеры, кот снова сел на попу и смотрел на нас исподлобья. Если бы он был человеком, я бы сказала, что он нахмурился.

— Может, надо время, чтобы подействовало? — предположила я, не торопясь отстраняться от младшего Скайгарда. Чувствовать его за спиной было как-то… непривычно. Надежно. Как будто он накрыл меня незримым щитом, защищающим от любой опасности. Волосы на виске шевелились от его легкого дыхания, и я прикрыла глаза, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

Драконы молчали, напряженно глядя на зверя. Тот отвечал им взаимностью, не проявляя, однако, агрессии. А значит, я должна действовать.

— Надо попробовать еще раз, — и, не дав себе времени передумать, я рванулась вперед и, приоткрыв незапертую дверь, скользнула внутрь клетки. Если ларк разорвет меня, то так мне и надо.

По помещению раскатилось громкое рычание, и я не сразу поняла, что принадлежало оно Дракону. Киану ворвался в темницу вслед за мной, и я даже не успела пикнуть, как он задвинул меня себе за спину. Воздух вокруг оледенел до такой степени, что дышать стало трудно, и я двумя руками вцепилась в младшего Скайгарда и потянула на себя, пытаясь убрать его с дороги. Но эту гору было не сдвинуть. Факт того, что он защищает меня, пусть даже ценой собственного здоровья, никак не хотел укладываться в голове. И, похоже, не только у меня.

— Киану, — донесся до нас окрик из коридора, но Дракон будто не услышал своего старшего брата. Он застыл в ожидании атаки, но ларк никак не отреагировал на рев и продолжал сидеть, не проявляя никаких признаков агрессии, только длинный хвост нервно метался по полу.

— Айс Скайгард, — позвала я, сильнее потянув его за рукав. — Кажется, получилось. Он не нападает.

Плечи Дракона немного расслабились, и, перестав гипнотизировать кота, он, наконец, повернулся ко мне. В первый момент мне показалось, что он меня ударит, такая злость была в золотистых глазах. Или убьет на месте. Но, глубоко вздохнув, Киану молча прошел мимо меня и покинул камеру. Я смотрела ему вслед, и сердце колотилось где-то в районе глотки, отчаянно выпрыгивая из груди. Не от страха.

Владыка Драконов не стал устраивать сцен, но было видно, что поступок брата он не одобрил. Может, они перекинулись парой фраз ментально, мне этого все равно не узнать. Повернувшись к ларку, я сделала осторожный шаг вперед и вытянула руку, все еще покрытую сывороткой. Кот не пошевелился, и тогда я, все еще опасаясь, подошла к нему и погладила толстую броню, покрывающую его голову. Лиловые глаза следили за мной с каким-то ленивым недоумением, и, кажется, он действительно не собирался нападать.

— У меня есть одна теория относительно ларков, — произнесла я, зная, что Драконы меня услышат.

— Еще одна? — насмешливо отозвался старший из братьев, и я обернулась к нему. Младший стоял, прислонившись к стене и сложив на груди руки. Он наблюдал за мной внимательно, пытаясь уловить малейшие изменения в обстановке, но взгляд у него был мрачный и злой. Похоже, я совершила большую глупость, которую мне так просто не простят.

Выйдя из клетки и прикрыв за собой дверь, я убедилась, что ларк остался сидеть на месте, и попросила владыку запереть двери. И хотя мы только что убедились, что на Драконов кот тоже не нападает, лишняя осторожность не повредит.

— Давайте вернемся в лабораторию, — предложила я. Сердце в груди наконец-то перестало совершать кульбиты, и я смогла собрать мысли в кучу. По дороге мы молчали, и я буквально кожей чувствовала недовольство Киану. Это каким-то непостижимым образом согревало мне душу и наполняло иррациональным, но практически безграничным счастьем. Моя жизнь ценна для него. Ценна настолько, что он готов вступить в схватку с ларком в своей человеческой ипостаси, чтобы защитить меня. И пусть ценность эта заключается в моей крови, мне пока и этого достаточно. По крайней мере, есть надежда, что когда все это закончится, я не погибну от его руки. Хотя, план, как себя обезопасить, уже созрел и укрепился в моей голове, осталось лишь набраться смелости, чтобы выдвинуть требование.

В лаборатории я попыталась повторить позу Киану и выглядеть невозмутимо, но нервное напряжение было слишком велико, и буквально через мгновение я уже металась туда сюда перед двумя застывшими истуканами Драконами.

— Вы сказали, что не знаете, как ларки преодолели барьер. Разрывов зафиксировано не было.

Дождавшись кивка от старшего Скайгарда, я продолжила.

— И первое нападение было совершено ларком, которого не удалось отследить.

— К чему вы ведете, лесса Кьярн? — не выдержал моих метаний владыка. Схватив за руку, он удержал меня на месте, после чего немедленно отпустил. Приняв это молчаливое пожелание к сведению, я все же заставила себя прислониться к одному из столов и для надежности вцепилась в него руками.

— К тому, — я замолчала, не зная, как сформулировать свою догадку. — Что ларки могут быть вовсе не теми, кем кажутся. И один из них вполне мог прибыть с делегацией. И я даже подозреваю, кто...

Ночью мне внезапно вспомнился один эпизод времен обучения. Долгое время я считала все произошедшее странным наваждением, вызванным алкоголем, но тогда мне удалось узнать кое-что действительно невероятное о своих будущих коллегах, в том числе и об огненном маге1.

— Что значит, не то, чем кажется? — в голосе Дракона послышалось рычание. Кажется, мои путаные объяснения выводят его из себя, а я от нервов внезапно растеряла все свои ораторские навыки. Как-то не было возможности подготовить и отрепетировать речь.

— Вы сказали, в Хрустальную Долину в последнее время пребывают беженцы...

— Да. Цунами уничтожило несколько островов недалеко от Сумеречного Континента. Изначально это были земли наших сородичей, и мы не можем оставить жителей в беде.

Дракон замолчал, задумчиво глядя на меня.

— Вы думаете, что они каким-то образом привезли с собой ларков?

— Не совсем. Вы видели то цунами? Вы уверены, что они прибыли оттуда, откуда говорят?

— На острова отправлена группа драконов, чтобы разобраться на месте и оценить масштаб катастрофы, но она еще не вернулась.

— А связь с ними есть?

— Связи нет, и вы сами прекрасно это знаете, — кажется, владыка начал понимать, к чему я веду, и вывод ему совершенно не понравился.

— Сумеречный Континент стал родиной и для шанар, — тихо напомнила я. — И для темных эльфов. Именно там были выведены первые ларки, и, несмотря на это, вы впустили в свою Долину беженцев из тех краев. Даже не проверив...

— Да, хафф побери, — тяжелый кулак грохнул по металлическому столу, оставив вмятину. — Потому что поклялся дать защиту тем, кто остался без покровительства Сумеречных Драконов. Кровью поклялся.

Я вздохнула. Сейчас не лучшее время сыпать обвинениями, лучше подумать, как разрядить обстановку.

— Я не думаю, что беженцы привезли с собой ларков, — продолжила я свою мысль, и старший Скайгард поднял голову, чтобы одарить меня взглядом, полным бессильной злобы на самого себя. — Я думаю, они и есть ларки.

— Что? — хором спросили Драконы. — Лесса Кьярн, вы в своем уме? — владыка шагнул ко мне, но, поймав предостерегающий взгляд брата, понимающе ухмыльнулся.

— Дело в том, что прибывший с нами маг огня, Артур Грей, является оборотнем, вы знали об этом?

— Наша охрана доложила бы, если бы почувствовала среди гостей себе подобного, — покачал головой старший Скайгард. — Но ничего подобного не было.

— Вероятно, Артур просто ловко скрывался от вашей охраны. Могло такое быть? Насколько я помню, с вашими личными оборотнями пересекались только я и лесс Элланд.

— Вы с самого первого дня находились под наблюдением. Все, без исключения, — усмехнулся Дракон. — И я вас уверяю, оборотня среди вас не было.

— Это значит, что ларки хорошо маскируются, — предположила я, хотя уже успела усомниться в собственной теории. А ведь так все логично складывалось. Разделяя мои сомнения, владыка хмыкнул, а потом вдруг замер, лицо его как-то неуловимо побледнело, а глаза налились тьмой.

— Снова! — выдавил он сквозь плотно стиснутые зубы и, резко развернувшись, направился к выходу. Киану сорвался с места вслед за ним, и, помедлив мгновение, тоже. Стоило мне выскочить за дверь, как за спиной с тихим гудением выросла магическая стена, отрезав меня от забытого в спешке дневника. Остается надеяться, что он мне в ближайшее время не понадобится.

Догонять широко шагающего владыку пришлось бегом, и мне удалось уловить окончание фразы, которую он адресовал своему брату.

— … много раненых, — его голос сорвался на рычание. — Вылетаем немедленно!

Похоже, ларки снова напали на Неор. Я закусила губу, не зная, что делать. Сыворотка-то рабочая, только как ее дать этим тварям, если стрелы не в состоянии пробить толстую броню. Похоже, владыка задумался о том же, потому что у самой лестницы повернулся ко мне.

— Если ваша смесь рабочая, значит, и заклятие подействует? — спросил он, схватив меня за плечи.

— Да, — подтвердила я, не сомневаясь. Оборотни эти ларки или нет, но при их создании совершенно точно использовалась кровь рода Кьярн.

— Как скоро вы сможете провести ритуал? — глаза Дракона загорелись золотом, и, не дождавшись мгновенного ответа, он встряхнул меня. Я же судорожно припоминала, что мне может понадобиться, кроме, собственно, крови.

— Сутки на подготовку, — озвучила я примерное время.

— Многовато, — глаза владыки недовольно прищурились. — Даю вам время для заката.

Оттолкнув меня, он направился вверх по лестнице. Я врезалась спиной в стену и зашипела скорее от неожиданности, чем от боли.

— Нет, — мой голос прозвучал не громко, но они услышали. Ран Скайгард медленно обернулся и спустился на несколько ступенек вниз, прожигая меня взбешенным взглядом.

— Что вы сказали, лесса Кьярн?

— Что будет, если я не справлюсь к закату? — я не стала повторять то, что он и без этого прекрасно расслышал. От взгляда, примораживающего к месту, по позвоночнику ползли мурашки, и я затаив дыхание наблюдала, как он спускается вниз. Киану, сжав руки в кулаки, остался наблюдать за нами сверху, и если его брат сейчас решит раз и навсегда покончить с моим существованием, вряд ли успеет ему помешать.

— К закату от замка, возможно, останутся руины, — выдохнул владыка. — И вы будете единственной выжившей. Потому что ларков на этот раз гораздо больше, чем в прошлый раз, и у нас нет иного способа их остановить.

Значит, вся надежда на заклятие.

— Хорошо, — собрав всю свою смелость, я посмотрела прямо в пылающие драконьи глаза. — Я постараюсь справиться к закату. Но у меня есть условия.

— Условия? — прошипел он, нависнув надо мной и хищно скалясь. Не будь я в таком отчаянном положении, я бы, наверное, пошла на попятный. Но выбора не осталось.

— Во-первых, — я сглотнула, потому что страшно было до одури, но я подбадривала себя мыслью, что нужна Драконам живой. — Мой дневник остался в лаборатории, и мне не преодолеть вашу защиту. Надо вернуться и забрать его.

— Тааак, — владыка медленно выдохнул, догадываясь, что это не единственное условие.

— Вы должны гарантировать мне жизнь после того, как все закончится.

— Хорошо, — легко согласился он. — Обещаю, что не стану убивать вас и, возможно, даже позволю вернуться в Солнечную Долину.

— Нет, — я покачала головой. — Этого не достаточно.

— Что еще вы хотите от меня, лесса? — зарычал он. — Клятвы? Я клянусь не причинять вам зла. Ни вам, ни вашим близким.

Будь у меня близкие, я бы на этом остановилась. Но у меня осталась только я сама.

— Не только это, — ужасно хотелось зажмуриться, потому что Дракон, кажется, дошел до крайней степени бешенства. Еще бы, там на кону тысячи невинных жизней, а я трачу его время на свои условия. — Вы должны снять с меня проклятие.

В коридоре повисла тишина, прерываемая лишь шумным дыханием злого владыки. Надо отдать ему должное, в руки он себя взял довольно быстро. Воздух между нами едва не искрил от скопившейся магической энергии, дыхание вырывалось изо рта облачками белого пара, лицо покалывало от мороза, а я все ждала, что же он ответит. Скажет, что проклятие не снимается, и я поверю сразу и безоговорочно, потому что именно такого ответа подсознательно и жду. Не может все быть так просто.

— Нет, — глаза Дракона вновь приобрели свой нормальный изумрудный оттенок. — Этого я для вас сделать не могу.

Мои плечи невольно опустились, и я кивнула, принимая ответ. Значит, и предыдущее обещание ничего не стоит, потому что с проклятием жить мне осталось не так и много.

— Мы обойдемся без вашей помощи, лесса Кьярн, — Ран Скайгард повернулся ко мне спиной и пошел вверх по лестнице. А я прижалась спиной к стене, потому что ноги меня почему-то больше не держали. Вот и все. Киану, слышавший весь наш разговор, остановил брата, загородив ему дорогу.

— Я сделаю это, — крикнул он, глядя на меня со смесью злости и презрения. — Клянусь кровью, что сниму с вас проклятие, как только вы исполните свою часть сделки.

— Киану, — зашипел на него старший брат, но Дракон лишь отмахнулся, ожидая ответа.

— Не делай этого, — попытался образумить его владыка, и мне стало страшно. Какова цена у снятия этого проклятия, что Драконы готовы пожертвовать собственным народом, лишь бы не соглашаться на мое условие? Жизнь? Я сама не приму такую жертву.

— К закату я подготовлю все для ритуала и проведу его, — сказала я. — Мне нужен только дневник. Больше ничего.

— Поздно, — успевший спуститься Киану стремительно подошел, и я бы попятилась, только некуда. — Сегодня в полночь, как только с ларками будет покончено, твое проклятие будет снято.

Он усмехнулся и направился к лаборатории, вызволять мой дневник. Уход старшего Скайгарда остался незамеченным. Обернувшись, я лишь увидела, что лестница пуста. Что ж, похоже, уже сегодня все так или иначе закончится. Ждать осталось недолго.

1Подробнее читайте в новелле «Табльдот. Хранитель Алассара».