Глава 23.

Аврора

Я шла по коридору, стараясь держаться ближе к стене. Каменные плиты под ногами были холодными, но после нахождения рядом с лордом Ашерисом этот холод казался привычным. Замок жил своей тревожной жизнью: где-то шептались, где-то поспешно закрывались двери, где-то глухо звенело оружие стражи.

Я думала только об одном: дойти до своей комнаты и спрятаться ото всех, перевести дыхание.

И именно в этот момент из темноты меня резко дернули за руку.

Я едва не вскрикнула.

— Тсс! — знакомый шепот обжег ухо.

— Лиля?! — возмущенно взвизгнула я, положив руку на грудь, где бешено билось сердце.

Подруга вынырнула из тени, вся растрепанная и с испуганными глазами.

— Что сказал дракон? — выпалила она сразу, не давая мне опомниться.

Я огляделась по сторонам. Коридор был пуст, но тишина здесь никогда не означала безопасность.

— Ничего, — соврала я автоматически и тут же поняла, как плохо у меня это получилось. — То есть, он задавал вопросы. И все.

Лиля сузила глаза.

— Аврора, — протянула она мое имя таким тоном, что я почувствовала себя маленькой девчонкой, пойманной на шалости, — вся прислуга ходит на ушах. Ты хоть понимаешь, что тут творится?

Я покачала головой.

— Для вас двоих накрывали стол в королевских покоях? — прошептала она с благоговейным ужасом.

Я замерла.

— Откуда ты…

— Значит, правда, — Лиля округлила глаза. — Говорят, даже с королевской посудой. Белая скатерть, серебро.

Я сглотнула.

— Он, — слова давались трудно. — Он велел мне поесть.

Лиля схватила меня за руку и сжала пальцы до боли.

— Сейчас же пошли к нам в комнату. И побыстрее!

— Лиля, подожди!

— Нет, — резко оборвала она. — Пока ты не попалась на глаза королеве.

Да, подруга была права. И мое тело среагировало на ее слова, по позвоночнику прополз страх.

— До нее уже наверняка дошли слухи, — продолжала Лиля, таща меня за собой. — А если она увидит тебя сейчас одну, живую и накормленную…

Она не договорила, но и не нужно было.

Я послушно ускорила шаг, позволяя Лиле вести меня по знакомым переходам. В груди снова поселился тягучий страх. Я выжила на эшафоте, но во дворце это еще ничего не значило.

Мы почти бежали по коридору, сворачивая туда, где стены становились ниже, потолки – проще, а шаги звучали тише.

Лиля наклонилась ко мне ближе, не сбавляя шага.

— Ты себе даже не представляешь, что было после того, как тебя увели, — взволнованно зашептала она. — Лорд Ашерис влетел на кухню, как настоящая метель.

Я выпучила на подругу глаза.

— Да, да, не смотри на меня так. Прямо влетел, — продолжала она с восторженным ужасом. — Даже огонь в каминах погас. Я клянусь! Пламя просто исчезло, будто его прихлопнули ладонью.

Я невольно замедлилась.

— Он не кричал, — Лиля покачала головой. — Но его голос… Аврора, от него пробирало до костей, как будто самая свирепая зима заглянула тебе прямо в душу.

Я представила холодный взгляд, спокойную ярость, и внутри что-то странно дрогнуло.

— Он отчитал господина Этмара, — Лиля прыснула, едва сдерживая смех, — за то, что тебя не накормили. Представляешь?

— Что? — я выдохнула, не веря услышанному.

— Дракон велел накрыть стол по всем правилам, — с нажимом добавила она. — По-королевски. Белая скатерть, лучшие блюда, все как для высоких господ.

Я невольно вспомнила тот стол и его взгляд.

— Ты бы видела лицо этого старикашки, — Лиля наконец позволила себе улыбнуться шире. — Он побледнел так, будто уже стоял одной ногой в могиле. А от страха перед драконом, — она наклонилась ко мне и прошептала, — чуть свои панталоны не испачкал.

И тут я не выдержала.

Настоящий смех вырвался сам. Он застрял где-то между облегчением и неверием. Я прикрыла рот ладонью, чувствуя, как отступает дрожь.

— Аврора, — Лиля улыбнулась мне, но в ее глазах таилась тревога, — я не знаю, почему он за тебя так взялся. И мне это не нравится. И нравится одновременно.

Я перестала смеяться так же внезапно, как начала.

— Мне тоже, — призналась я шепотом.

Мы свернули в узкий проход, ведущий к нашим комнатам, и шаги эхом растворились в камне. Дверь тихо скрипнула, впуская нас в знакомый полумрак. Здесь все было как прежде: узкие кровати, сундуки у стен, грубо сколоченный столик с огарком свечи.

И все же что-то было не так.

Две служанки, сидевшие на своих кроватях, приподнялись и посмотрели на меня странно. Их взгляды скользнули по моей свежей одежде, а потом они отвели глаза.

Я почувствовала себя здесь лишней. Не желая ловить их мысли, я молча прошла к своей кровати и опустилась на край, выдохнув. Тело ныло, будто я прожила несколько жизней за эти дни. Матрас скрипнул, и тут я почувствовала это.

Что-то холодное, твердое и чужое.

Меня словно молнией прошибло. Я вскочила на ноги так резко, что сердце подпрыгнуло к горлу, и одним движением откинула покрывало.

На простыне лежала крыса.

Мертвая огромная крыса!!!

Серая шерсть свалялась, лапы были неестественно вывернуты, а стеклянные глаза жутко уставились прямо в потолок.

Я не боялась крыс. Сколько их бегало по подвалам, по кладовым, но это было другое. Это было сделано нарочно.

— Ааа! — полный отвращения крик вырвался сам.

Я отшатнулась, прижав руку к груди, чувствуя, как шевелятся волосы на затылке.

— Это что такое?! — выдохнула Лиля, побледнев.

Я смотрела на мертвую крысу и понимала: это было предупреждение.