Глава 16

После недолгого «звонка» по местному аналогу телефона (тут и такое есть!) меня повели по нескольким узким коридорам к большой резной двери. Я шла и думала — а этот претендент, он, интересно, на что рассчитывает? В смысле, как тут принято? Посмотрели, приценились и сразу в постель? Что-то я к такому не готова. Хотя что за мысли? Кто платит, тот и заказывает музыку.

С самого начала я потребовала любовника скорее от шока и злости. Потом эта идея мне понравилась с чисто практической точки зрения. А еще потому, что у лорда мужа каждый раз при этом слове чуть глаза из глазниц не выскакивали.

Теперь, как дошло до дела, я слегка стушевалась. Все же не в моих правилах спать с незнакомцем при первой встрече. Пришлось мысленно выдать себе пинка: дура, насиловать тебя никто не будет. Сама решай, чего хочешь.

За этими размышлениями меня подвели к еще одной двери, но войти не дали, остановив прямо перед порогом и держа ладонь на дверной ручке.

— Я, конечно, уверена, что вы, леди, ознакомились со сводом наших правил, но все-таки их повторю. Дабы избежать эксцессов.

Свод правил? Тут и такое есть? Вот же ж, кто бы мне когда сказал, что я буду учить свод правил «как правильно изменять мужу в приличном обществе». Ха…

— Буду благодарна, — поспешно кивнула я.

— Маски снимать запрещено. Намеренно вынуждать партнера рассказывать о его происхождении и настоящем имени запрещено. Договариваться о встречах вне стен салона запрещено. Приносить с собой собственные дурманящие средства и алкоголь запрещено. Если все же пожелаете чего-то подобного — на столе лежит меню. Поверьте, все, что мы предлагаем, никоим образом не навредит вашему здоровью, а все возможные эффекты подробно описаны.

Чем дальше говорила местная администраторша, тем труднее мне было сдерживать смех. Не бордель, а прямо монастырь пополам с советским санаторием.

Нет, мне-то все эти правила на руку. Но все равно забавно донельзя. Хотя не откажешь северянам в какой-то удивительной практичности: вместо того чтобы накручивать сложностей вокруг межполовых отношений, они выдали народу маски и свод правил. Любитесь, дорогие граждане, но чтобы без членовредительства и последствий. Кто ж такое придумал и когда? Умный человек был.

— И еще. — Лицо администраторши стало очень серьезным. — Помните, что в доме ледяных масок никто никого ни к чему не принуждает. Если вам не понравится кавалер — вежливо попрощайтесь и позвоните в колокольчик, за вами придут. Если ему не понравитесь вы — он волен поступить так же. Хотя… — тут ее взгляд стал оценивающим, — здесь проблем, думаю, не будет. И все равно, в первую встречу вы можете просто познакомиться. Дальше все на ваше обоюдное усмотрение.

Угу, все правильно, сразу в кровать падать не обязательно. Собственно, это я и хотела уточнить.

— Если после первой встречи пожелаете позвать данного партнера еще раз, то подходите ко мне, оформим окончательную оплату. Если нет, можете не приходить, но задаток мы не возвращаем. Зато в следующий раз при инициации поиска по определенным критериям у вас будет хорошая скидка.

Выгодное предприятие. Впрочем, я не собиралась экономить. Пока муж платит.

Администраторша наконец закончила инструктаж (я все еще мысленно ухохатывалась, ну реально похоже на больничные процедуры, а не на романтическое свидание) и нажала на ручку двери.

— Прошу вас, леди. Желаю приятно провести время.

Я оказалась в большой светлой комнате, похожей то ли на кабинет, то ли на будуар. Кровати, кстати сказать, здесь не было. Зато были кресла, столик с фруктами у окна, много зеркал, цветов и молодой человек в маске.

Он расслабленно сидел в одном из кресел и медленно тянул из бокала нечто золотисто-желтого цвета.

Маска на его лице не просто скрывала это самое лицо. Она словно слегка туманила воздух вокруг себя, искажая восприятие. Мне сразу стало интересно — моя для него тоже так делает? Где тут зеркало? А, везде.

Кажется, мое появление застало парня врасплох. А может, не врасплох, просто он слишком удивился тому, что я не его разглядываю, а ищу глазами собственное отражение. Которое ничем не затуманилось — маска и маска.

Но в сочетании с моим новым нарядом она смотрелась удивительно гармонично. Маска была уже не белая, а словно взяла часть красок и декора с платья. И окончательно подчеркнула все достоинства.

— Добрый вечер, леди. Вы выглядите немного странно, но в то же время безумно очаровательно. Прибыли издалека?

Мужчина поднялся мне навстречу, вытягиваясь в полный рост. Немаленький, кстати, рост. Где-то метр восемьдесят пять, а то и все метр девяносто. Широкие плечи, узкая талия, подчеркнутая чем-то наподобие кушака. А еще смуглая кожа и светлые, почти белые на кончиках, будто выгоревшие на солнце волосы. Южанин? Не, они темненькие вроде, как я. Или нет? Хотя откуда мне знать, какие тут народы существуют. Надо будет поинтересоваться.

— Можно и так сказать, — кивнула я, в свою очередь оценивая его взглядом. Хм, приятный глухой баритон, рост почти как у товарища мужа, но гораздо более изящное телосложение.

Больше всего он показался мне похожим на… Эжена. Парня из ателье. Или это просто потому, что я больше никого особенно не видела за эти дни из симпатичных парней? Скорее всего, так и есть. Если быть точнее, то, наверное, так бы выглядел Эжен, если бы родился на каком-нибудь солнечном юге.

— Вы позволите? — Парень подошел ближе и протянул руку. Кажется, он предложил проводить меня к креслу. Это что, галантный прием? Так-то я и сама могу дойти те три шага, что остались.

Но инициативу проявлять пока рано. Так что даем руку и послушно идем, куда провожают. Точно, он мне кресло отодвинул, усадил и быстро прикоснулся губами к пальцам. А потом вернулся в свое кресло.

М-да. Мило. Но надо сосредоточиться. У меня тут сначала собеседование, а потом уже романтика.

— А вы… тоже приезжий? — спросила я, снова окинув взглядом непривычный для местных прикид.

— Нет, не совсем. Родина моя, конечно, не здесь, но в столице я живу уже несколько лет. Сначала я обучался в местном универсуме на факультете экономики и управления, а потом поступил на военную службу. Сейчас же конфликт, слава императору, уже исчерпан, вот я и вернулся обратно на север.

— То есть вы воевали на юге? — Я спросила быстрее, чем подумала.

— Я… да, леди, и на юге тоже, — склонил голову мужчина и тяжело вздохнул.

Кажется, он уже ожидал истерики или как минимум обвинений в бесчеловечности и смерти родственников. Было прямо видно, как он ругается про себя: «Зачем про армию сболтнул, дурак?! Все испортил!»

А я мысленно потерла лапки. Вот отличный источник информации о моей «родине»! Он учился на экономиста и управленца! Лучше придумать нельзя! Главное теперь — все правильно выспросить.

А еще неплохо бы попытать моего «любовника» о том, чему конкретно учат в местных университетах на факультете экономики. Может, мне туда тоже надо. Хотя бы вольным слушателем. И об армейской иерархии расспросить. И… заказать, что ли, чего съестного с чаем? Похоже, разговор планируется долгий. Будем заниматься «непотребствами» всю ночь. Главное, чтоб невольный источник информации не зазвонил в колокольчик с перепугу.

Впрочем, это дело техники. Увлечь интересного мужчину беседой я умею.