Глава 17

— Вы правильно заметили, я не местная. — В бокалах переливалось мелкими пузырьками белое вино, кавалер галантно почистил и нарезал на тонкие дольки плод, похожий на яблоко. — И к своему стыду, очень мало что знаю об этой стране. Но так сложились обстоятельства, что мне придется здесь жить. И я надеюсь, достаточно долго.

— Не желаете вернуться домой? Или хотя бы переехать южнее?

— Нет. На самом деле, я не люблю жару. Да и с жизнью на юге у меня связаны не лучшие воспоминания, — решила я перевести тему.

— Вот как? — Парень по-настоящему удивился, этого не смогла скрыть даже магическая маска.

А еще я обратила внимание на его руки. Очень ухоженные, с красивыми длинными пальцами и хорошей формы ногтями. Хм, а ведь их маска не скрывает. Поеду в ателье, обязательно посмотрю на руки Эжена, не справлюсь со своим любопытством.

— Вы желаете найти на севере мужчину? Мужа?

— Я желаю начать свое дело и преуспеть. А мужчина к этому рано или поздно приложится сам. — Я улыбнулась своим мыслям и собеседнику.

— М-м-м, это необычно. Для женщины. — Он тоже улыбнулся. Как интересно, лица я различить не могу, а вот мимика вполне понятна. — Тем более для южанки. Слышал, там девушек держат в строгости и скромности.

— Передержали. — Я сердито фыркнула, а потом рассмеялась. — Знаете, что бывает, когда игристое вино в бутылке перестоит, особенно в тепле, а потом его встряхнут?

— Хм. — Он тоже рассмеялся. — Хорошо, если пробкой кому-нибудь глаз не вышибет.

— Именно. — Я воодушевленно кивнула. — Вы меня понимаете. Очень хорошо. Потому что у меня много-много важных вопросов. Не напрягайтесь, не личного характера. Скорее общего. Экономического. Немного политического.

— Хм, но вам не кажется, что тогда вы пришли не совсем в правильное место? Возможно, леди искала библиотеку? — попытался свести все к шутке мужчина, явно не обрадованный перспективой стать бесплатным источником информации. Мне его даже капельку жаль стало. Пришел скинуть стресс, а ему сейчас экспресс-опрос по всем дисциплинам устроят.

Но ничего, потерпит. С его внешностью вряд ли сложно найти себе девушку.

— Нам все равно надо познакомиться ближе, и, как бы обо мне ни думали некие личности, — тут я мысленно сделала пальцами «рога» мужу, — не в моем характере ложиться в постель с малоизвестными мужчинами. Так что у нас с вами сегодня в любом случае этакий пристрелочный сеанс. Почему бы не провести его с пользой?

— При…стрелочный? — нахмурился собеседник.

— Да, вы же военный? Кажется, именно так говорят в ваших кругах?

— В армии давно не держат лучников, леди, — вздохнул он, — так что нет. Не говорят.

— Ну, я ведь не собираюсь с вами воевать. — Мило улыбнуться мне нетрудно. — Так что простите мне это маленькое невежество, пожалуйста.

— Что ж, ладно. Пусть будет пристрелочный. Что бы вы хотели у меня узнать?

Я мысленно потерла лапки. И приступила к делу:

— Допустим, я пришлый торговец с небольшим капиталом, примерно в пятьсот золотых. У меня в столице есть арендованное помещение с небольшим складом, а также участок на северном побережье. И я хочу вывезти оттуда… хм… рыбу и продать на столичном рынке. С чего мне надо начинать? Нужно ли получить некое разрешение на торговлю? Существуют ли отдельные правила для тех, кто торгует провиантом?

— Вы хотите начать продавать рыбу?! — удивился молодой мужчина. Так удивился, что с него, как мне показалось, едва маска не упала. Но не упала. То ли приклеена на совесть, то ли примагичена.

— Это все лишь пример.

— Хм, для начала я посоветовал бы вам почитать свод законов. Пришлые торговцы не имеют права ничего продавать в столице без местных посредников.

— Пришлые — это не столичные или иностранцы? — сразу уточнила я, мысленно делая пометку — узнать, что у меня с «гражданством». По идее, я замужем за очень даже местным товарищем, так что должны быть нюансы. Если что, следует стрясти с мужа какие-нибудь документы по этому поводу. И вообще, я же буду его вассалом! Пусть озаботится. И сделает это до развода!

— Жители иных стран, — коротко кивнул мой собеседник, подливая мне вина в бокал. Вино было легенькое, похожее на грушевый сидр, так что я отпила без опаски.

— Отлично. А где, кстати, найти свод? И какие именно главы в нем будут о торговле? И еще — о праве собственности. И налогах как для жителей этой страны, так и для пришлых. И…

— Вы меня пугаете, леди, — дернул он уголком губ, перебивая. — Я напишу вам несколько названий, можно будет взять эти книги в городской библиотеке для изучения. Хотя некоторые издания есть только в университетской… — Тут он на секунду задумался и вдруг лукаво усмехнулся: — Я могу взять их для вас и принести. Даже кое-что показать и пояснить лично. При условии, что эта наша встреча не последняя, конечно.

— Просто идеально! — похлопала в ладоши я. — А вы, однако, тот еще… хитрец. Значит, еще одна встреча? Вам все так понравилось?

— Леди, вы напрашиваетесь на комплименты?

— Я первая спросила. — Мне хотелось смеяться. Но я мужественно сохраняла почти серьезный вид.

В самом деле, занятный парень. Что особенно хорошо — на первый взгляд вовсе не дурак. И польза от него уже имеется. Пожалуй, идея завести справочник по местным реалиям именно в доме, где ищут любовников, была не самая дурацкая. В любых других обстоятельствах мои вопросы вызвали бы кучу встречных подозрений. Вполне возможно, мне вовсе не стал бы никто отвечать.

А здесь условия диктует тот, кто оплачивает концерт. Хочется мне общаться о торговле и парень не против? Отлично. И болтать об этом разговоре он не будет, кстати, я помню пункт об этом в правилах, которые мне озвучила администраторша.

— Ну, раз вы первая… то я признаюсь. Вы очаровательны и необычны настолько, что я не могу преодолеть соблазн.

— Отлично! Тогда сегодня я не буду пытать вас торговлей и политикой. Дам время на подготовку. Но в следующий раз жду от вас полноценную лекцию, прямо как в университете, любезнейший! А сейчас расскажите мне лучше о местной кухне. Может, здесь есть какие-то популярные рестораны и известные блюда? Я, если честно, еще ни разу не посещала столичные заведения.

— Не буду скрывать, меня слегка коробит, что столь прекрасная девушка видит во мне лишь путеводитель с энциклопедией. Но я не могу поступить вразрез с вашими желаниями, — вздохнул он.

— Всему свое время. — Я взяла с тарелки кусочек яблока, проведя пальцами в опасной близости от его руки. Мужчинам тоже нужны пряники, даже если они жиголо. — И раз уж мы перешли на полную откровенность, я тоже скрывать не буду. Вы для меня очень приятны, привлекательны и… даже желанны. Но мое южное воспитание все же дает о себе знать. Так что вернемся к деликатесам и ресторанам. Мне действительно интересно об этом послушать.