Глава 11

Всего два варианта⁈ Нет, это не интересно.

Я ещё раз пробежался глазами по строчкам и вдруг понял, что нужно делать. Главное, чтобы её величество Система пошла мне навстречу. Что ж, проверим. Смахнув сообщение, я так резко выпрямился, что аж позвонки хрустнули, и натянул на лицо улыбку. Она получилась немного хищной, и торговец на всякий случай отступил на шаг.

— Уважаемый, — сказал я, убирая руку от кошелька. — Предлагаю договориться по-хорошему.

— Чего договариваться? — мужик не унимался, предвкушая содрать с меня лишнюю монету. — Раз это твой кот, тебе и плати! Два серебряника, и разошлись, как на дороге два коня!

Его красное лицо побагровело ещё сильнее, в глазах лопнул сосуд, и на мгновение мне показалось, что он здесь и сейчас лопнет, не выдержав давления собственной жадности.

— Я рассчитаюсь, — вкрадчиво продолжил я. — Но не деньгами.

Торговец замер, подозрительно прищурившись. Он явно не понимал, к чему я клоню.

— А чем же? — на всякий случай уточнил он.

— Готовкой.

Мужик вытаращил глаза, а я уже оседлал любимого конька продаж:

— Я повар. Видите этого кота? Это мой су-шеф. Он украл у вас рыбу, потому что у него отличный вкус. Он чует лучший товар за версту. Это комплимент вашему лещу, между прочим.

Торговец открыл рот, моргнул, недоумённо посмотрел на меня и начал усиленно думать, что даже собравшейся толпе было слышно, как двигаются шестерни у него в голове.

— Я приготовлю эту рыбу здесь и сейчас, — не дожидаясь, пока он придумает ответ, сказал я. — Запах пойдёт такой, что к вашей лавке выстроится очередь. Люди придут на аромат, а заодно купят и вашу рыбу. Бесплатная рекомендация, уважаемый. А я взамен, так и быть, я забуду о двух серебряниках.

— Чего? — мужик опешил. — Ты это… ты чё, готовить на рынке собрался?

— А почему нет? — я развёл руками. — Схема максимально простая: ваша рыба, плюс мои умения и аппетит публики. А в итоге будет хороший куш. Решайте, это лучшее предложение, которое вы когда-либо получите.

Торговец крепко задумался, почёсывая жёсткую щетину. Глаза тем временем продолжали бегать между мной, котом и почти надкушенным лещем, который уже смирился с участью быть съеденным.

Внезапно из притихшей толпы раздался чей-то громкий и очень любопытный голос:

— А не Винтер ли это? Наследник Демьяна? Вроде ж как его порода!

Я нашёл среди людей этого крикуна. Им оказался пожилой мужчина в засаленном фартуке и мешком в руках. Обычный торговец, каких на рынки десяток.

— Точно, — тоном знатока подтвердил другой, помоложе и в кожаном жилете. — Видал его как-то в «Сытом Вепре». Слышали, говорят, его дед на днях помер? Или собирался помереть, что ли?

— Я слышал, что дедов поварской дар ему не передался, — хмыкнул третий и глянул на торговца рыбой. — Не слушай его, Пузырь, он пустое место, а не наследник.

Я стиснул зубы до хруста, но виду не подал. Им бы только болтать, гадам. Сейчас я им покажу, кто тут пустое место.

Толпа всё продолжала расти, среди них были не только потенциальные покупатели, но и торговцы с соседних рядов. Каждый вытягивал шею, чтобы лучше меня разглядеть, предвкушая предстоящее шоу.

— Ну так что, уважаемый? — спросил я, возвращаясь к торговцу. — По рукам?

Торговец всё никак не мог решить, верить мне или нет. На лбу уже испарина выступила, кадык дёрнулся. Зыркнул на толпу, затем в меня взглядом впился, точно дыру во мне прожечь собрался, и снова на рыбу уставился, будто именно она всё за него решить должна. В конце концов мужик тяжело вздохнул и смачно сплюнул в пыль.

— А не испортишь товар?

— Испорчу — заплачу, — твёрдо сказал я. — Хоть в двойном размере.

— В тройном! — выкрикнул кто-то из толпы.

Жаль, я не успел посмотреть, кто именно, а то бы голову эту умнику точно бы зажарил. Впрочем, фиг с ним, уж чего-чего, а готовить я умею, и такие угрозы можно не брать в расчёт вовсе.

— В тройном, так в тройном, — усмехнулся я.

Толпа ловила каждое слово и напирала массой. Ещё немного и затопчут меня вместе с торговцем, рыбой и прилавком.

— Ладно, — буркнул Пузырь. — Уговорил. Но твой кот уже сожрал половину леща, а другого я тебе не дам, больно он дорогой нынче. Бери этих.

Он нырнул под прилавок и вытащил плетёную корзину, в которой, переложенные мокрой травой, серебрились десятка два небольших карасей. Плоские, с красноватыми плавниками, ещё живые и бодро хватающие ртами воздух.

— Вот их и готовь, — объявил торговец. — Они недорогие, и будет не жалко, если испортишь. А весь честной народ как раз посмотрит, что ты умеешь. Проверять буду лично! Если не справишься, то платишь мне в тройном размере за леща. Понял?

— Договорились, — кивнул я и тут же увидел сообщение от Системы.

Внимание!

Вы изменили условия выполнения квеста

Цель: вы должны проявить свои навыки так, чтобы торговец остался доволен

Награда: опыт, повышение репутации в Бешале

Штраф: 6 серебряных монет, понижение репутации на 50%

Ого, а ставки-то поднялись! Звучит, как вызов, которого я только и ждал.

Тем временем, торговец достал из-под прилавка широкую разделочную доску, узкий нож и демонстративно проверил лезвие пальцем. Я взял нож, взвесил на руке. Хороший баланс, лезвие острое, рукоять ложится в ладонь как влитая. В прошлой жизни я бы сказал, что нож средний, для домашней кухни. Но здесь, в этом мире, этот инструмент можно считать подарком судьбы.

— Масло есть? Соль? Мука? — я уже вспомнил подходящий рецепт.

— А ты наглый, — усмехнулся Пузырь. — Мало тебе рыбы бесплатной, так ещё и припасы мои требуешь?

— Без масла и муки вкус не тот будет, — пожал я плечами. — Хочешь хорошую репутацию — дай хорошие ингредиенты.

Торговец заворчал, но полез в лавку. Вынес глиняную плошку с мутноватым маслом, мешочек с сероватой солью и горсть муки в деревянной чашке.

— Всё, — сказал он, ставя это добро на прилавок. — Больше не дам.

— Хватит, — кивнул я.

— Бекон, — позвал я, не оборачиваясь. — Сидеть. И не рыпаться.

Кот, который уже успел сожрать рыбину, теперь запрыгнул на пустую бочку рядом и сидел там с видом короля, навострив уши. Но с места не дёрнулся.

— Люди добрые, — обратился я к толпе, которая уже собралась плотным кольцом. — Смотрите, запоминайте, учитесь. Сейчас я покажу вам, как жарить карасей, чтобы они таяли во рту, а косточки хрустели, как печенье.

Толпа загудела. Кто-то засмеялся, кто-то скептически хмыкнул.

— Давай-давай, Винтер! — крикнули мне. — Удиви нас!

— А если не удивит? — поддел другой.

— Значит, правду говорят — нет у него дара дедовского!

Я не ответил. Взял первого карася и внимательно её осмотрел. Чешуя у них плотная, но снимается легко, если вести ножом от хвоста к голове. Я так и сделал. Пять движений — и рыба осталась с тонкой кожицей, сквозь которую просвечивало розовое мясо.

Дальше главное не повредить жёлчный пузырь, иначе рыба будет горчить. Я работал быстро, аккуратно, с той лёгкостью, которая приходит только после тысяч повторений.

Толпа заворожённо притихла, следя за каждым моим движением.

— Смотри-ка, ловко, — прошептал кто-то.

— Рано, может, он невкусно сделает? — отозвался другой.

Я промыл рыбу в ведре с водой, промокнул тряпицей и сделал косые надрезы через каждые полсантиметра, почти до позвоночника. Так рыба прожарится равномерно, а мелкие кости станут съедобными. Следом, не жалея, посыпал каждого карася изнутри и снаружи, втирая крупинки в кожу.

Настал черёд муки. В ней обвалял каждого карася, стряхивая излишки. Мука даёт хрустящую корочку и сохранит все вкусные соки внутри. И уже хотел было бросить на сковородку, как понял, что её-то у меня и нет!

— Уважаемый, — окликнул я Пузыря. — А на чём жарить?

Он замялся, хотел ответить что-то резкое, но передумал, беспомощно разглядывая свою лавку и собравшуюся толпу. На его и мою удачу из очереди вышел невысокий, коренастый гном в кожаном фартуке, с густой чёрной бородой. В руках он нёс небольшую жаровню из чёрного металла, похожую на квадратную сковороду на ножках.

— Держи, парень, — сказал гном, ставя жаровню на прилавок. — Специально для таких случаев.

Я присмотрелся и удивлённо присвистнул. Внутри жаровни под тонкой металлической решёткой лежал прозрачный кристалл размером с мой кулак. Он тускло мерцал изнутри, будто в нём тлел магический огонь.

— Это что? — спросил я, не скрывая изумления.

— Магическая кухонная плита, — не без гордости ответил гном, усмехнувшись в бороду. — Наша разработка. Крутишь вон эту ручку, кристалл загорается, и температура поднимается. Крутишь обратно — падает. Удобнее дровяной печи будет, — он обернулся к толпе. — Самая удобная вещь в походах и маленьких кухнях. Кто хочет купить такую, заходите в лавку Грыза. Буду ждать.

Я поблагодарил его, и осторожно повернул чуть-чуть ручку. Кристалл внутри ярко вспыхнул, и над жаровней растёкся жар. Без какого-либо дыма и пламени просто чистое, ровное тепло.

— Твою ж мать, — прошептал я. — Индукционная плита на магии. Вот это техника!

— Понравилось? — гном оскалился. — Пожаришь рыбу хорошо, сделаю тебе скидку.

— Обязательно куплю, — сказал я, не отрывая глаз от кристалла. — Как только разбогатею.

Я поставил на неё сковороду, выровнял температуру, как мне нужно и забросил масло. Как только оно растопилось, занялся карасями. Едва первый лёг на горячую поверхность, шипение стало громче, а кожица начала схватываться, становясь золотистой.

— Не торопимся, — сказал я толпе. — Две минуты с одной стороны, две — с другой. Не переворачиваем раньше времени, иначе всё насмарку.

Те, кто ещё минуту назад перешёптывались и хихикали, теперь смотрели на сковороду с напряжённым вниманием. И как только по рынку поплыл запах рыбы с мукой, толпа резко выдохнула. Им был знаком аромат, ещё с детства, когда таких карасей жарили на костре и ели ещё горячими. Мой желудок тоже оценил этот аромат и скрутился в тугой узел.

В один приём перевернул первого карася и невольно залюбовался золотистой корочкой. Она получилась ровно такой, как я и хотел — ровной и хрустящей. Белое мясо просвечивало сквозь надрезы, истекая капельками жира.

Еле дождался, пока пройдут положенные две минуты, и снял карасей со сковороды. Кто-то уже подсуетился и поставил рядом со мной деревянную тарелку. На неё-то я и выложил готовых рыбин.

— Проверяйте, — объявил я.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Жареный карась в муке»

Качество: хорошее

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 70/200

Надо будет на досуге изучить возможности этой кулинарной книги, может, от неё есть какие-нибудь бонусы, о которых я не знаю.

Пока я читал сообщение, толпа с жадностью смотрела на Пузыря, даже Бекон, хотя его, скорее больше интересовала рыба. Кто-то шумно сглотнул. Торговец с выражением вселенской скуки взял тарелку и понюхал карася.

— Пахнет, — признал он нехотя. — Вкусно пахнет.

— Пробуй, — сказал я.

Мужик поморщился, будто ему предложили съесть лягушку. Поковырял рыбу пальцами — корочка хрустнула, обнажая белое, слоистое мясо. И под взглядами замершей от нетерпения толпы, отправил кусок в рот.

— Ну? — вырвалось у кого-то из толпы.

— Ну? — повторил другой.

Пузырь сосредоточенно жевал с поджатыми губами, словно не хотел показать эмоции. Но моя рыба его быстро победила, и брови торговца поползли вверх. Когда он проглотил карася, то его физиономия стала словно у кота, сожравшего банку сметаны. Сытый и слегка очумелый взгляд мужика метнулся от моего лица к золотистой рыбине и обратно, словно он никак не мог решить, кто из нас двоих виноват в этом вкусе.

— Господи, — выдохнул он. — Что это?

— Жареный карась в муке на топлёном масле, — ответил я. — Простейшее блюдо.

— Простейшее? — мужик аж поперхнулся. — Я таких карасей никогда не ел! У меня жена двадцать лет жарит — и то не так! Кожа как хлебная корочка, мясо тает, кости… кости прожарены, хрустят, как сухарики! Как ты это сделал?

— Секрет, — улыбнулся я.

— Тогда давай ещё! — с наездом сказал Пузырь.

Стоило ему только это сказать, как топла засуетилась и едва не сломала прилавок. Каждый тоже хотел попробовать и оценить вкус.

— Мне!

— И мне!

— Я заплачу!

Торговец оглянулся на кричащих, покосился на меня и остановился на корзине с карасями. В его глазах вспыхнул азарт. Наконец, он понял, что наткнулся на золотую жилу в виде моей скромной персоны.

— Так, тихо! — рявкнул он, поднимая руки. — Тихо, я сказал! Рыба — моя, повар готовит на моих условиях, и я здесь главный!

— Твоя, но мы купим! — крикнула какая-то баба в платке. — Пожаришь нам сейчас — и деньги твои!

Пузырь только и рад такому повороту, хоть и старался не показывать виду. Даже почесал затылок, но его выдали блестящие как серебряная монета, глаза.

— А что, — сказал он, пристально глядя на меня. — Продолжай жарить, тут ещё есть десяток. Сможешь?

— Могу, — кивнул я. — Но уже не бесплатно.

Торговец скривился, словно я ему предложил тухлую картошку:

— И сколько ты хочешь?

— Половину выручки, — улыбнулся я, просто чтобы посмотреть на реакцию.

— Половину⁈ — Пузырь аж подпрыгнул. — Ты охренел, парень! Пятую часть!

— Четверть, — сказал я. — Карасей у вас ещё много, так что выручка сегодня будет — о-го-го! Останетесь в хорошем плюсе, даже без моей четверти.

Торговец опять стал делать вид, что думает, наморщился весь не хуже шарпея, засопел, а потом махнул рукой.

— Ладно, четверть так четверть. Но если рыбу испортишь — платишь тройную цену за каждую!

— Идёт, — легко согласился я.

Толпа одобрительно загудела, предвкушая продолжения шоу. Сквозь собравшихся протиснулся парень в сером плаще и с любопытными глазами. Он внимательно оглядел меня и вдруг спросил:

— А с приправами можешь? Чтоб ароматное было?

— Могу, — ответил я. — Если принесут.

— Какие надо?

— Укроп, петрушку, чеснок. Лимон, если есть. Или кислые ягоды — брусника, клюква. Перец чёрный молотый — если найдётся.

Я уже начал чистить вторую партию карасей, когда он вернулся с пучком зелени, головкой чеснока и маленьким свёртком.

— Перец только чуть-чуть, — сказал он, выкладывая всё на прилавок. — Настоящий, издалека привезли. А лимона нет, нашёл только кислые яблоки.

Терпкий и острый аромат перца я учуял даже через бумагу. Он уже, конечно, не вчера молотый, но это было лучше, чем ничего.

— Спасибо, яблоки подойдут, — кивнул я.

Парень вытащил из кармана два и положил рядом с зеленью. На самом деле его интерес и готовность помочь меня слегка напрягла. Какой у парня интерес тратить свои деньги на какую-то готовку?

— Ты, я смотрю, запасливый, — усмехнулся я, пытаясь разгадать его.

— Люблю поесть, — пожал плечами парень и остался стоять возле прилавка.

Я тем временем вернулся к жаровне. Весь следующий час пролетел как один миг. Работал как машина — чистил, потрошил, солил, панировал, жарил. Рыба шипела на сковороде, масло брызгало, запах стоял такой, что у меня самого слюна собиралась в горле комом. Толпа не расходилась — наоборот, росла. Подходили новые люди, тянули шеи, спрашивали, что происходит.

— Повар из «Сытого Вепря» жар-рыбу делает! — объясняли им.

— Демьянов внук! — одобрительно добавил кто-то.

— А говорили, что бездарь!

Я слышал эти разговоры, но не отвлекался. Ритм, темп, концентрация — всё как в прошлой жизни, в лучшие вечера в «Версале», когда заказов было под сотню, а на кухне — ад кромешный. Только здесь вместо команды су-шефов — я один, вместо профессиональной плиты — магическая жаровня, а ресторанные критики — голодная толпа.

Но мне нравилось. Честное слово, нравилось. Потому что это была настоящая кухня. Без понтов, без выпендрёжа, без трёхзвёздочных мишленовских закидонов. Простая, честная и вкусная еда.

Правда, очень скоро я обнаружил в своей затее существенный минус — при добавлении зелени и сока, Система не засчитывала это, как новый рецепт. Обидно, но да ладно.

Я отдавал каждую рыбину в руки торговца, а тот уже передавал покупателям. В ответ звонко звенели монеты, задорно падая в деревянный ящик. Лица людей светлели, когда они откусывали первый кусок.

— Господи, — шептала какая-то старуха, жуя карася. — Как в молодости. Мой покойный также жарил.

— Вкуснотища-то какая! — вторил ей толстый мужик в купеческой шапке. — Эй, парень, а в трактире тоже так готовишь?

— Лучше, — ответил я, не оборачиваясь.

— А когда трактир откроешь?

— Скоро, — твёрдо сказал я. — Следите за новостями.

Кот Бекон всё это время сидел на бочке и внимательно наблюдал за процессом. Иногда он косился на толпу, иногда — на рыбу, иногда — на ящик с монетами. И когда кто-то из зевак, увлёкшись зрелищем, бросил медяк на землю перед прилавком, Бекон спрыгнул с бочки, подбежал, сел на монету и уставился на всех с таким видом, будто говорил: «Тронешь — убью».

Толпа смотрела на него и хохотала.

— Боевой кот! — крикнул кто-то.

— Демьянов, точно Демьянов! У старика такой же был!

— Достойный наследник, ничего не скажешь.

Я молча усмехнулся и работал дальше. Кот, цапнув монету зубами, запрыгнул на бочку.

Два десятка рыб разошлись быстрее, чем я их жарил. Торговец радостно потирал руки — его ящик с монетами заметно потяжелел.

— Ну что, — спросил я, вытирая нож о тряпку. — Доволен?

— Доволен, — признал мужик, разглядывая выручку. — Четверть твоя, как договаривались.

— А теперь, — сказал я, — давай мне мою четверть и мне уже пора по своим делам, ради которых я сюда и приехал. Счастливо оставаться.

Пузырь хотел уже начать отсчитывать монеты, как вдруг остановился и прищурился, словно придумал что-то оригинальное.

— Погоди, — он замер с медяками в руках. — А может, ещё пожаришь? Я тут припас кое-что получше карасей.

Он нырнул под прилавок и вытащил большую, продолговатую рыбину. Метра полтора в длину, с серебристо-голубой чешуёй и мощной головой.

— Судак, — сказал мужик с гордостью. — С утра этого красавца поймали. Справишься с таким? А то карасей каждый может пожарить.

Я посмотрел на судака. Белое, нежное, почти без костей мясо. Идеально для жарки, запекания, ухи. Но капризный — пересушишь, пересолишь, пережаришь — испортишь. Оценку не использовал, маны и так мало осталось, да и сам видел, насколько рыба хороша.

Толпа загудела. Кто-то ахнул — судак и правда был красавец. Кто-то продолжал сомневаться, другие же доставали кошельки, им уже не терпелось попробовать.

— А вот это уже интересно, — сказал парень, который принёс приправы. — Справишься, Винтер?

— А почему нет? — ответил я, беря нож.

Бекон сидел на бочку и смотрел на меня с выражением: «Ну давай, покажи им, на что мы способны».

Я улыбнулся и взял тяжёлую рыбину в руки. Судак блеснул чешуёй в лучах утреннего солнца. Толпа замерла в ожидании.