Глава 12

Вот из такой рыбины готовить одно удовольствие. Крупная плотная чешуя, глаза прозрачные и жабры правильно цвета. Веса в ней было килограмма три, не меньше.

— Хорош, — сказал я, обращаясь скорее к рыбе, чем к торговцу. — Такого не стыдно и к княжескому столу подать.

— А ты попробуй сначала приготовить, — хмыкнул Пузырь. — Судак не карась, с ним возни в разы больше.

— Знаю, — кивнул я. — Но и удовольствия больше.

Но мне снова нужны были продукты. Одной мукой да зеленью тут дело не ограничится. И я повернулся к толпе, надеясь, что люди мне не откажут. Они, кстати, и не думали расходиться, даже те, кто купил карасей по баснословной цене, стояли и ждали, когда я начну готовить. Кто-то уже притащил скамейки и уселся поудобнее, будто в театре. Дети взобрались на бочки, чтобы лучше видеть. Даже собаки прибежали — сидели в отдалении, выжидательно глядя на прилавок. Не хватало только торговца с попкорном, ей-богу.

— Сейчас я покажу вам, как готовить судака, чтобы он получился нежным, сочным и ароматным, — объявил я. — Но для этого мне понадобятся дополнительные продукты. Не откажите в помощи скромному повару.

Это я про себя, да. До последнего не верил, что это сработает и во второй раз, но, как оказалось, добрых людей на свете ещё много.

— Какие продукты? — крикнули из толпы.

— Во-первых, свежее сливочное или топлёное масло, желательно побольше.

— У меня есть! — отозвалась какая-то женщина и через минуту принесла глиняный горшок с маслом. — Свежайшее масло от Ефросиньи!

Торговцы уже поняли, что сейчас самое время воспользоваться вниманием и порекомендовать собственные продукты. Причём их качество я подтвердил. Зуб даю, что у этой Ефросиньи всё скупят за полчаса.

— Во-вторых, лук, — продолжил я перечислять. — Головок пять, не меньше. Ну и зелень, конечно, как без неё-то?

Луком поделился торговец с соседнего рядом, он же выделил для меня три пучка зелени.

— В-третьих, жирные сливки или сметану.

Толпа недовольно загудела — сливки были дорогим продуктом. Я вопросительно глянул на Ефросинью, но она развела руками: у неё сегодня только масло. Прошло ещё несколько минут, и герой, всё же нашёлся. Пожилой мужчина в чистом фартуке протиснулся через толпу и принёс небольшой кувшин.

— Домашние, — сказал он с гордостью. — Сам эти сливки делал. Рад буду помочь.

Он замялся, видимо, тоже решил повторить речь Ефросиньи, но махнул рукой и отошёл в сторонку. А я глянул Оценкой на его кувшин, и Система подтвердила отличное качество продукта.

— Спасибо, уважаемый, — я убрал их под прилавок. — Ещё мне нужны пряности. Чёрный перец ещё есть, а вот лавровый лист, можжевеловые ягоды и гвоздику, если есть — хотя бы одну-две штуки.

С пряностями оказалось сложнее — это был штучный товар, дорогой. Но парень в сером плаще, который уже помогал мне с приправами, снова вынырнул из толпы.

— Держи, — сказал он, протягивая маленькие мешочки. — Я взял ещё перца, и всего остального по списку.

— Да вы сегодня мой спаситель, — усмехнулся я. — Как вас зовут?

— Леон, — парень улыбнулся. — Леон Дубилин, можно на ты. Я тут неподалёку живу над кожевенной лавкой.

— Марк Винтер, — представился я, хотя меня уже знали. — Огромное спасибо за помощь.

— Да не за что. Люблю, знаешь ли, вкусно поесть. Рад, что у нас появился хороший повар. В Бешале с этим не очень. А уж таких… — он замялся, — смелых, и тех единицы.

— Стараюсь.

Я окинул взглядом продукты, что уже лежали на прилавке. Не хватало последнего ингредиента. Для судака, особенно если его тушить в сливках, нужно хорошее белое вино, желательно сухое. Оно отлично оттенит жирность и добавит вкусу глубину.

— Вино есть? — в очередной спросил я у толпы. — Белое, сухое, не сладкое.

Толпа зашумела, выискивая любителей выпить. Не успел я и глазом моргнуть, как пузатый кувшинчик, запечатанный сургучом, появился на столе. Я удивлённо поискал глазами дарителя.

— Из трактира «Три пескаря», — сказал изрядно поддатый мужик с красным носом. — От сердца отрываю, видит бог! Так что ты уж, повар, не подведи восторженную публику.

— Не подведу, — пообещал я, глядя, как он делает глоток из второго такого же кувшинчика.

Когда с продуктами вопрос решился, настал черёд сковородки. Та, что у меня была для карасей, для судака не годилась.

— Уважаемый, — обратился я к торговцу. — У вас есть что-то вроде кастрюли? Глубокой, чтобы рыба целиком влезла?

Мужик покопался под прилавком и вытащил медный сотейник — у него там что, посудная лавка⁈ Я оглядел новый инвентарь и довольно кивнул — небольшой, глубокий, с толстым дном и удобной ручкой. Главное, что внутри он был чистый, не нужно было мыть, да и негде.

— Жены моей кастрюлина, — сказал он с неохотой. — Смотри, чтобы ни единой царапины на ней не осталось.

— Не боись, — пообещал я, — не испорчу.

Бекон сидел на бочке и внимательно следил за каждым моим движением и посылал мне многозначительные взгляды: «Ну, давай уже, не тяни резину».

— Приступим, — сказал я.

Дальше всё пошло, как и с карасями: разделка. Она хоть и была сложнее, но тоже не лишена своего очарования.

— Смотрите, — сказал я, обращаясь к толпе. — Судака нужно чистить, как поймали. Чем дольше лежит, тем жёстче становится мясо.

Я сделал надрез вокруг головы, поддевая кожу. Потом — второй надрез вдоль спины, от головы до хвоста. Нож шёл легко, рассекая чешую и кожу, не углубляясь в мясо.

— Шкуру снимаем чулком, — продолжал я, поддевая край кожи у головы и стягивая её вниз, к хвосту. — Аккуратно и не торопясь. Если порвётся — ничего страшного, но уже не будет так красиво.

Кожа сошла легко, обнажая белое, полупрозрачное мясо. Чешуя осталась на коже — я отложил её в сторону. Рыба теперь была голой, гладкой и блестящей, а я продолжил своё дело, не забывая объяснять все действия всем собравшимся.

Они, что ни удивительно, внимали каждому моему слову, как студенты на лекции. Некоторые ещё успевали обсуждать что-то между собой, но их быстро затыкали, дабы не отвлекались на посторонние разговоры.

Я промыл рыбу ещё раз, промокнул тряпицей и положил на доску.

— Теперь — филировка, — сказал я. — То есть отделение мяса от костей.

Нож вошёл в мякоть у головы, вдоль позвоночника. Я вёл лезвие, прижимая его к костям, стараясь срезать филе как можно толще. Судак — рыба с плотным мясом, которое отлично держит форму. И уже очень скоро передо мной лежало идеальное филе.

— Кости не выбрасываем, — сказал я. — Они пойдут на бульон. Уха из головы и костей судака — это песня, а не уха.

— Их я заберу, — подался вперёд Пузырь, — давно жене обещал, да всё никак не получалось принести.

Пока он возился с миской и пытался придумать, куда убрать кости, я нарезал филе на порционные куски и начал замешивать маринад. Здесь всё просто: сок кислых яблок, чуть перца, сверху масла. Мудрить с такой рыбой не следовало.

— Кислота размягчит мясо, — пояснил я, поливая куски судака готовой смесью. — Соль и перец — база. Масло нужно, чтобы вкусы соединились. Минут на десять оставим.

Пока рыба мариновалась, я занялся соусом и для этого поставил на жаровню сотейник. Как только от него пошёл жар, бросил кусок масла.

— Теперь режем лук мелким кубиком, — сказал я, беря нож.

И показал как, делая это почти не глядя, с той автоматической лёгкостью, которая вырабатывается годами. Кубики были ровными, одинаковыми, будто вырезанными штампом.

— Красиво режет, зараза, даже не успеваю следить, — шепнул кто-то в толпе.

Я ссыпал лук в сотейник. Он зашипел, зашкварчал, начал стекленеть, становясь прозрачным и золотистым.

— Лук жарим до мягкости, — объяснял я, помешивая деревянной ложкой. — Он должен отдать всю свою сладость.

Через пять минут я добавил в сотейник специи, через минуту — махом вылил весь кувшин сливок под дружный вздох толпы. Не обращая на неё никакого внимания, жидкость закипела, побелела и начала густеть.

— Огонь убавить, — я повернул ручку жаровни. — Сливки нельзя кипятить сильно — свернутся. Только лёгкое томление.

Я вынул куски судака из маринада, стряхнул лишнюю жидкость. Сковорода стояла рядом, на второй конфорке — я попросил у гнома вторую жаровню, и он, поворчав, притащил ещё одну. На ней я разогрел масло для жарки.

— Рыбу перед жаркой нужно обсушить, — сказал я, промокая куски тряпицей. — Иначе масло будет стрелять, а корочка не получится.

Равномерно обвалял каждый кусок в муке и, стряхнув излишки, положил на сковороду. Секунда и рыба начала покрываться золотистой корочкой. Я не трогал её мучительные две минуты — дал схватиться и подрумяниться. Потом аккуратно перевернул лопаткой, чтобы не сломать нежное мясо.

— Не передерживать. Судак готовится быстро, четыре-пять минут всего, — сказал я.

Пока рыба жарилась, я добавил в сотейник со сливками немного вина — полстакана, не больше. Вино зашипело, смешалось со сливками, окрашивая их в кремовый цвет с лёгким серым оттенком. Запах пошёл — волшебный: сливочный, пряный, с кисловатой ноткой винограда.

— Соус должен увариться наполовину, — объяснял я помешивая. — Стать густым, как жидкая сметана. Тогда он будет обволакивать рыбу, а не стекать с неё.

Когда рыба была готова, я переложил куски на тарелку, а в сотейник добавил горсть мелконарезанной зелени. Всё это перемешал и только потом снял с огня.

— Теперь — финальный аккорд, — сказал я.

Выложил куски судака обратно в сотейник, прямо в соус, убедился, что каждый сантиметр рыбы утонул в ароматной смеси и накрыл крышкой под дружное урчание желудков толпы.

— Минуту-другую потомить, чтобы рыба пропиталась, — сказал я. — И всё, можно подавать. Готовы вкусить нового?

Толпа благоговейно замерла. Запах, который поднимался от сотейника, был не просто вкусным — он был гипнотическим. Сливки, вино, пряности, рыба — всё смешалось в единый, сложный, многогранный аромат. У меня самого желудок скрутило от голода.

Я ещё не успел открыть крышку, как Пузырь первым потянулся ко мне. И честно получил свою порцию на дегустацию, и я за неё не переживал. И не такого критика мне жизнь подсовывала.

Пока он со всех сторон осматривал судака, я мельком глянул на сообщение системы — привет 10 единиц опыта, и принялся выкладывать новые куски на тарелки. И когда Пузырь, наконец, взял вилку и отломил ломтик рыбы, толпа, я клянусь, вместе с ним сглотнула и начала жевать.

Секунды текли за секундами, а он продолжал молча работать челюстями, прикрыв глаза, чтобы любопытные взгляды его не отвлекали. А потом губы торговца зашевелились, словно он молился. Я только улыбнулся краешком рта. Кажется, это победа.

Пузырь открыл глаза и недоверчиво посмотрел на меня. На его лице было написано такое изумление, будто он впервые в жизни попробовал судака в сливках.

— Матерь Божья, — сказал он тихо. — Что это?

— Судак в сливочном соусе с пряностями, — тщательно скрывая удивление, ответил я. — Блюдо простое, но требующее особого внимания.

— Простое? — мужик аж поперхнулся. — Ни в жизнь такого не пробовал. У самого князя в трактире — и то не подавали. Рыба прям во рту исчезает, соус… соус язык аж обнимает, специи пляшут… А потом во рту-то магия делается! Сперва гвоздичка с можжевельничком, а потом сливочки, сладенькие да нежные… Господи, дак это ж… это ж…

Он недоговорил, схватил второй кусок и тут же отправил его в рот.

Именно в этот момент толпа окончательно сдалась и ринулась в атаку.

— Мне! Мне! И мне!

— Я заплачу, сколько скажешь!

— Не уходи, парень, этого же на всех не хватит!

Торговец, который уже успел проглотить третий кусок, выпрямился и рявкнул:

— Так, тихо! Рыба моя, повар мой, порядки здесь я устанавливаю! Кто хочет судака — платите вперёд! Полцены за кусок! Полцены, я сказал!

— Полцены — это сколько? — крикнули из толпы.

— Пять медяков!

— Дорого!

— Не хотите — не берите, — отрезал торговец. — Кто хочет — подходи.

— Гнома угости, — шепнул я торговцу тихо, — без его помощи ничего бы не вышло.

— Пусть сначала заплатит! — тихо проворчал он.

Толпа тем временем заколебалась. Пять медяков за кусок рыбы — это было недёшево, особенно для простого люда. Но запах, который исходил от сотейника, делал своё дело. Первый смельчак нашёлся быстро. Парень в рабочем фартуке немедленно отсчитал пять монет, бросил торговцу.

— Давай, — сказал он. — Только не обмани.

Торговец положил на тарелку щедрый кусок судака с ладонь размером, сверху полил соусом, передал парню. Тот откусил, зажмурился и застонал.

— Святые защитники, — выдохнул он. — Это… это…

Он тоже не смог сформулировать мысль и просто закрыл рот и начал неторопливо жевать. Парень не успел доесть, как народ ломанулся к Пузырю, держа в руках монеты.

— Мне! Мне два! Три!

— Держи деньги, держи!

— Эй, не толкайся!

Торговец едва успевал принимать монеты и раздавать рыбу. Я стоял у жаровни и уже готовил следующую партию.

Следующие полтора часа прошли в ритме, близком к трансу. Руки двигались сами, на автомате, но голова работала чётко. Рыба шипела на сковороде, соус булькал в сотейниках, пар поднимался к небу, смешиваясь с криками толпы.

Торговец продал всё, даже то, что я не готовил. Абсолютно всё, и кости от судака, которые он собирался отдать жене. Караси, судаки, лещи, плотва — даже мелкую рыбёшку, которую он собирался солить, разобрали за десять минут. Люди стояли в очереди, держа в руках монеты и пустые тарелки. Дети облизывались. Собаки скулили от нетерпения.

А я ужасно устал, практически смертельно. Спина болела, руки дрожали, глаза слезились от пара. Но я не останавливался. Потому что это была моя стихия. Моя кухня. Моя жизнь.

Когда последний кусок рыбы был продан, я опустил нож и выдохнул.

— Всё, — сказал я. — Рыба кончилась.

Толпа зааплодировала. Кто-то свистнул, кто-то крикнул «Браво!». Старуха в платке прослезилась. Парень в кожаном жилете подошёл и хлопнул меня по плечу, а потом попросил продать ему кожу судака. Я удивился, но отправил его к Пузырю, который с радостью содрал с парня три медяка. А гном, что давал жаровни, подробно объяснил, где искать его лавку, и напомнил про хорошую скидку.

Перед глазами появилось очередное голубое окно.

Внимание! Квест «Украл — купи или выкрутись» выполнен!

Вы выбрали третий вариант — приготовили рыбу вместо оплаты

Рыботорговец удовлетворён, толпа в восторге, репутация повышена

Награда: 100 опыта

Репутация в Бешале: повышена на 10%. Теперь торговцы будут охотнее иметь с вами дело

Вы получаете: 100 опыта, уважение горожан, новые знакомства

Я развернул интерфейс, а то во время готовки не было времени даже сообщения прочитать. Квест засчитался, а еще два блюда. Это, получается судак и лещ, да, точно. Итог выглядел приятным:

Уровень: 1 (Опыт: 190/200)

— Ещё чуть-чуть, — прошептал я, — и второй уровень!

Бекон, который всё это время сидел на бочке и лениво следил за происходящим, вдруг спрыгнул, подошёл к ящику с монетами и уселся рядом, закрывая лапами крышку.

— Эй, — сказал я. — Это не твоё. Отойди.

Кот посмотрел на меня с таким выражением, будто говорил: «А ты уверен?»

Торговец, который как раз собирался считать выручку, поднял голову.

— Слушай, парень, — сказал он. — Ты сегодня спас мой день. Я за два часа продал больше чем за две недели до этого. Держи, как договаривались.

Он протянул мне ещё один мешочек, на этот раз значительно тяжелее первого. Я развязал тесёмки, заглянул внутрь и хотел подсчитать, но Система меня опередила.

Системное сообщение: получено 7 серебряных монет

Ваше состояние: 9 серебра, 23 меди

Я мысленно присвистнул. Девять серебра — это прилично. Теперь можно было не только продукты купить, но и кое-что из инструментов.

— Спасибо, уважаемый, — сказал я, пряча мешочек в карман. — Работа была честной.

— Ты это… — мужик замялся, потупился. — Ты если ещё в город приедешь, заходи. Может, договоримся о постоянной работе. Я тебе рыбу буду давать, а ты готовить — и прибыль пополам.

— Подумаю, — ответил я. — Но сначала трактир надо на ноги поставить.

— Ну, как решишь, то знаешь, где меня найти. Третье место в рыбном ряду. Не забудь.

Я кивнул, глянул на Бекона, он нехотя слез, но забрал с собой один медяк — зажал в зубах и не отдавал. И мы двинулись дальше по рынку.

После всей этой суеты отчаянно хотелось себя порадовать. А что может порадовать повара, как не хороший нож? В прошлой жизни я был фанатом. Моя коллекция стоила под сотню тысяч рублей — японские, дамасские, немецкие цоллингены, французские сабатье. Каждый был произведением искусства, со своим характером, балансом, назначением.

Здесь, в этом мире, я физически тосковал по ним. Кривой, тупой, самодельный нож, который я нашёл на кухне, был позорищем. Им можно было резать хлеб — и то с трудом. А нормальную рыбу или мясо — только портить.

— Бекон, — сказал я, шагая между рядами. — Мы сейчас просто обязаны купить хороший нож. И не спорь.

Кот шёл рядом, зажав в зубах медяк, и делал вид, что не слышит.

Лавка кузнеца-оружейника оказалась в дальнем конце рынка, за мясными рядами. Над ней болталась классическая вывеска с наковальней и молотом, вырезанные из дерева. Рядом с дверью висела табличка: «Гномьи изделия. Только лучшее».

Я толкнул дверь. Внутри было тесно, темно и пахло железом, маслом и потом. Стены увешаны оружием — мечи, кинжалы, топоры, копья. Но это меня не интересовало. Покрутившись минуту, я нашёл, что искал — ножи. На прилавке лежал десяток самых разных — от крошечных, для чистки овощей, до огромных, для разделки туш.

Продавцом, что не удивительно, оказался гном. Он тоже представлял собой классического представителя своей расы: метр двадцать в прыжке, не больше, но в плечах — шире меня раза в два. Руки — как кузнечные мехи, в рыжих волосах, с огромными ладонями и короткими, толстыми пальцами. Борода — густая с проседью и заплетённая в косицы.

— Добрый день, — сказал я, подходя к прилавку. — Мне нужен поварской нож.

Гном поднял голову, окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног и сплюнул куда-то в угол. Да что в этом Бешале за манера плеваться⁈

— Парень, ты в мою лавку зашёл или в балаган? — голос у него был низкий, рокочущий, как камнепад. — Ножи у меня — штучный товар. Не каждому продаю.

— А я не у каждого покупаю, — ответил я спокойно. — Покажите, что у вас есть.

Гном хмыкнул, но полез под прилавок. Вытащил поднос, на котором лежало несколько разномастных ножей. Я присмотрелся к каждому из них.

Первое, что бросилось в глаза, конечно же, качество. Сталь была тёмной, с лёгким сизым отливом, будто воронёная. Лезвия — острые, без зазубрин. Рукояти — из дерева, кости, рога, с заклёпками из латуни или серебра.

— Гномья работа, — сказал продавец с гордостью. — Не то что людская. Наши ножи и через сто лет острыми будут.

Я взял первый попавшийся — небольшой, с костяной рукоятью. Поднёс к глазам, осмотрел лезвие. Оценка подсветила.

Нож поварской (малый). Качество: хорошее. Сталь: углеродистая, ковка ручная. Баланс: смещён к рукояти. Требует регулярной заточки.

Я положил нож обратно. Взял другой — подлиннее, с рукоятью из тёмного дерева.

Нож поварской (средний). Качество: отличное. Сталь: дамасская (сварная), ковка ручная. Баланс: идеальный. Удобство хвата: высокое. Требует бережного ухода.

— Этот, — сказал я, не выпуская ножа из рук. — Сколько?

Гном глянул на меня и прищурился:

— Восемь серебра.

Я присвистнул.

— Дорого.

— Качество стоит денег, — отрезал гном. — Это не какой-нибудь кусок металла, парень. Это настоящий нож. С ним ты и рыбу, и мясо, и овощи — всё будешь резать как по маслу. Он тебе сто лет прослужит, если не сломаешь.

Я повертел нож в руках. Баланс — божественный. Лезвие — тонкое, гибкое, но упругое. Рукоять ложится в ладонь как влитая, не скользит, не натирает. Острота — я провёл пальцем по лезвию — не порезался, но волоски на руке сбрил без усилий.

— Хорош, — признал я. — Но восемь серебра — это почти всё, что у меня есть. Мне ещё продукты покупать.

— А это не мои проблемы, — буркнул гном. — Его цена — восемь и точка. Хочешь — бери, не хочешь — иди в другую лавку. Только там тебе такое барахло втюхают — через месяц выбросишь.

Я задумался. Девять серебра у меня было в мешочке, плюс медь. Если отдать восемь, останусь почти ни с чем и ещё должен буду. Но нож… нож был прекрасен. С ним у меня точно получится не только кормить людей на рынке, но и открыть трактир гораздо быстрее, чем я рассчитывал.

— Пять серебра и двадцать меди, — жёстко сказал я.

— Шесть и ни медяком меньше, — отрезал гном.