Глава 16

— Ты снова зовёшь меня, молодой Винтер, — услышал я уставший голос.

Линелия показалась из леса, и я поразился её виду. Мне вдруг стало не по себе просить за гнедого, видя её запавшие глаза и серо-зелёную кожу. Из дриады утекала жизнь и очень быстро.

— Коня привёл, — всё же сказал я. — Хотел просить у тебя совета, как вылечить его.

— Ты и сам прекрасно умеешь варить зелья, какой тебе от меня прок? — она посмотрела на меня долгим взглядом. — Лес умирает, я нашла ещё две поляны. Время уходит, кто знает, сколько их появится в ближайшие дни.

— Фёдор рассказывал, — ответил я, не подходя ближе. — Как ты держишься? Я пока не нашёл мага, который это делает, но знаю, что это не люди князя. Кому-то нужно ослабить именно тебя.

— Я устала, — она оперлась рукой о косяк калитки, и я заметил, как дрожат её пальцы. — Ищи, Винтер. А что с конём? Какая боль его тревожит?

Рассказ про Буяна не занял много времени, я лишь поведал то, что увидел своими глазами, и то, что подсказала система. Не забыл упомянуть про характер, хотел, чтобы дриада немного улыбнулась. Она внимательно выслушала меня, и в её глазах появилось сочувствие.

— Я не могу его исцелить, — сказала она, и в голосе её прозвучала горечь. — Все силы уходят на поддержание леса, но я назову тебе травы, которые помогут снять самые острые очаги боли. Отвар готовь сам. Хорошо?

— Говори, — коротко кивнул я.

Она методично перечислила все полезные растения, которые должны мне пригодиться. Часть я и сам знал, надеялся разве что на конкретный рецепт.

— Это не магия, Марк. Просто травы. Как приготовишь, добавляй ему в воду, и через неделю ему станет легче. Что касается полного исцеления, то тебе придётся потерпеть. Как я понимаю, он, что твой минотавр, забит и истощён. С этим справится лишь терпение и ласка.

— Спасибо, — сказал я. — Ты мне очень помогла. Постарайся хоть немного отдохнуть, этому лесу нужна живая дриада.

Она едва заметно кивнула и растворилась в сумерках, оставив после себя запах увядших цветов. Бекон проводил её взглядом и повернулся ко мне — мол, чего ждём?

— Идём, рыжий, — сказал я оглядываясь. — Нужно найти всё по списку, будем лечить Буяна.

Уходить далеко не стал, буквально пара шагов и мы уже были на опушке. Я поёжился от ночного ветра, проследил за взлетевшей птицей и активировал Оценку. Не прошло и двадцати минут, как маны в организме стало сильно меньше, а в котомке не осталось свободных слотов. Собрал всё, что упомянула дриада, и ещё сверху прихватил зелени для кухни.

Бекон активно помогал, принося мне то зверобой, то ромашку. Я благодарил его и продолжал. Коню же не на один отвар нужно набрать, а на целую неделю. Вскоре опушка опустела, а у меня в руках был целый букет лекарственных трав.

— Достаточно, пошли домой, — скомандовал я.

Бекон одобрительно мявкнул и первым побежал по тропинке к калитке. На кухне я зажёг лампу и поставил на печь верный чугунок с водой. Грумхильда и Фёдор уже спали, я и мог спокойно заниматься отваром, ничего им не объясняя. Кот уселся на лавку, наблюдая мной и иногда одобрительно мяукая.

Я перебрал травы ещё раз, отделяя полезные листья от корней. Тщательно промыл их в миске с холодной и мелко нарезал ножом. Вода в котелке к тому времени закипела, и я добавил в неё по горсти каждого растения, как велела дриада. Смесь зашипела, выпустив горьковато-пряным облако пара. Я сдвинул с жаркого огня, прикрыл крышкой и опустился на табурет рядом с печью.

— Полчаса, — сказал я больше себе, чем коту. — Можно и подождать.

Бекон спрыгнул с лавки, запрыгнул ко мне на колени и свернулся клубком. Как только таймер в голове закончил свой счёт, я снял чугунок с печи, процедил через чистое полотенце и залил в небольшой кувшин. Надеюсь, этого хватит хотя бы на три дня. Последнее, что нужно было сделать, так это влить ману. Жалеть её не собирался и залил в отвар всё до последней единицы. Это желание подняло горячую волну, которая прошлась иглами по рукам и ушла в кувшин.

Перед глазами тотчас появилось Системное сообщение:

Внимание! Вы создали «Лекарственный отвар для коня»

Качество: превосходное

Свойства: противовоспалительное, ускорение регенерации, восстановление сил

Вы получаете 15 опыта

Текущий опыт: 30/500

— А что, отлично получилось. Жаль, что для дриады такого не приготовишь, — устало произнёс я. — Пошли, Бекон будем поить нашего страдальца.

Буян, окружённый охапками сена и вниманием Тефтельки, уже стоял в стойле. В тусклом свете из окна его рёбра казались ещё более выпирающими и больше походили на скелет. Когда я подошёл ближе, конь поднял морду и скосил на меня мутный взгляд.

— Я пришёл тебе помочь, дружище. — сказал я, поднося кружку к ведру с водой. — Лучшее средство от недомогания имени Марка Винтера. Пей.

Буян втянул ноздрями запах, недовольно мотнул головой, отказываясь пить воду с отваром. Бекон перебрался ближе к нему и сел, смешно перебирая передними лапами в воздухе.

— Пей, тебе говорят, — строго сказал я, — ты же хочешь снова стать бодрым и бегать по дорогам?

Конь дёрнул ушами, недовольно фыркнул, но всё же послушался и сделал пару глотков, едва не выбив ведро из моих рук. Я уж думал, что он больше не будет, но, к моему удивлению, Буян жадно припал к воде и выпил всё до капли.

— Ну, как? Полегче? — с облегчением спросил я.

Впрочем, тут всё было понятно без слов, не прошло и пары минут, как дыхание коня выровнялось. Он удивлённо мотнул головой, осторожно переступил с ноги на ногу, словно не веря, что не слышит привычного хруста.

Я погладил его по морде и снова запустил Оценку.

Конь Буян

Состояние: умеренное воспаление, истощение, без серьёзных инфекций

Обнаружена скрытая связь: животное чувствует магию леса

— Вот ты какой, оказывается, конь Буян, — сказал я. — Ещё и магию леса чувствуешь! Неужели это из-за маны и трав? Ничего, мы тебя поставим на ноги и будешь мне помогать, — я глянул на кота, — надеюсь, он не будет таким наглым, как ты.

Бекон фыркнул, всем своим видом показывая, что он тут такой один-единственный и неповторимый. Потом забрался мне на плечо и неожиданно сильно придавил своим весом. Я тяжело опустился на тюки с соломой. Да уж, Система Системой, но я очень устал за этот день. Шевелиться не хотелось от слова совсем. Буян это тоже заметил и ткнулся мордой мне в плечо. Перед глазами всё размылось, и веки начали слипаться. Последнее, что я помню, как Бекон свернулся у меня на груди и заурчал.

— Ладно, раз вы настаиваете, — сонно пробормотал я, — здесь и переночую.

Утро подкралось незаметно, разбудив меня лучами солнца через оконное стекло. Я с трудом открыл глаза, потянулся, прогоняя остатки сна, и глянул на Буяна. Он ещё дремал, стоя неподвижно, дышал, как и вчера ровно, без прежнего присвиста. Почувствовав мой взгляд, он глянул на меня почти ясными глазами. Отвар хорошо работал, и это меня очень порадовало.

Бекон уже не спал, сидел на краю стойла и наблюдал за мной с видом трудяги, который ни разу в жизни тарелки супа не видел. Тефтелька же косилась на нового соседа и, кажется, даже повеселела. Может быть, и её таким отваром напоить?

— Доброе утро, — сказал я всем сразу, поднялся и ещё раз потянулся. — Пора завтракать!

Это стало, как сигнал к началу дня. Едва только произнёс, дверь конюшни распахнулась, и зашёл Фёдор. Ждал он, что ли, пока я проснусь?

— Ему лучше, — сказал минотавр, лишь мельком глянув на Буяна.

— Да, отвар сварил, он на кухне в кувшине. Я хотел тебя попросить, давать ему воды с одной кружкой. Глядишь, через неделю будет, как новенький.

— Хорошо. Можно я и Тефтельке его дам?

— Конечно, только поменьше, — кивнул я и пошёл в сторону кухни.

Правда, на половине пути свернул в огород, уж больно мне было интересно, как там мои посадки поживают. А то я совсем про них забыл. Оказалось, что зря переживал, и вся рассада поднялась, налилась соками и выглядела намного бодрее меня. Рядом даже ни одного сорняка не было! Вот уж диво, так уж диво!

— Ну как? — раздался за спиной голос орчихи. — Хорошо, что ты золы добавил, она отлично помогает и росту, и силе.

Грумхильда стояла на крыльце, уперев руки в бока. На ней был испачканный землёй передник.

— Ты встала затемно, чтобы привести огород в порядок? — изумлённо спросил я. — И чего тебе не спится?

— А что ждать? — топнула она ногой. — Конкурс на носу, в трактир повалит народ, а огород — это тебе не шутка. Зелень нужна будет к столу. Так что давай, хвали меня, я заслужила.

— Ты лучшая, Грумхильда, — ответил я искренне и рассмеялся.

— Буду в городе, ещё куплю рассады, раз тут такая земля хорошая, что всё растёт как на дрожжах.

— Хорошая идея, только сам сажать буду, — вслух произнёс я, а подумал, что если это сделает орчиха, то Система это может не засчитать.

— Тогда давай готовь завтрак, а я пока отмоюсь.

Я усмехнулся, закатал рукава и прошёл на кухню. Чтобы такого интересного сделать? Я пробежался взглядом по полкам, наткнулся на творог. Его раньше здесь не было, значит, это Фёдор привёз. Отлично!

— Будут сегодня у нас сырники, — сказал я Бекону, — будешь помогать?

— Мяу! — с готовностью ответил Бекон и сел на лавку, поближе к творогу.

Его я размял вилкой до однородности, чтобы осталось ни одного крупного комка. Добавил яйцо, две ложки муки, щепотку соли и щепотку сахара. Аккуратно перемешал ложкой, и масса получилась достаточно мягкой, но при этом не жидкой. Сырники довольно сложное блюдо, помню, как я с ним практически воевал, пока не довёл все действия до автоматизма. Ведь если муки добавить много, сырники станут резиновыми, а если наоборот, то на сковородке разваляться.

— Самая правильная консистенция, — пробормотал я, дотронувшись до смеси кончиками пальцев. — Из-за творога чуть влажно, но так и должно быть.

Бекон принюхался и одобрительно мявкнул.

Я присыпал разделочную доску мукой, выложил тесто и скатал из него толстую колбаску. Разрезал на кусочки размером с крупный грецкий орех. Ладони окунул в муку и быстро сформировал лепёшки.

— Главное — не мять сильно, — объяснял я коту. — Чем нежнее обращаешься с тестом, тем пышнее получатся сырники.

Бекон чихнул — то ли соглашаясь, то ли торопя.

В итоге получились кругляши толщиной в палец. Сковорода уже ждала на печи, я бросил туда топлёное масло. Оно под жаром быстро растеклось ровным слоем. Осталось только аккуратно выложить сырники, чтобы они не слиплись. Творожная масса приятно зашипела и начала покрываться золотой корочкой. Я втянул носом сладкий запах и улыбнулся. Как же я соскучился по ним! Чтобы они не сгорели, сдвинул сковороду.

Через пару минут аккуратно поддел первый сырник лопаткой. Таймер в голове не подвёл, и я увидел правильный цвет без подпалин. Перевернул всё и снова подождал.

Вы создали новое блюдо: «Сырники творожные»

Качество: хорошее

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 40/500

Ох, ману забыл добавить, а да и фиг с ней, и так запах выше всех похвал, аж желудок свело.

Готовые сырники выложил на деревянное блюдо, застеленное чистой тряпицей, чтобы они «отдохнули» минуту и стали чуть мягче, а заодно и лишнее масло убрать. Поливать сметаной не стал, но достал ещё и мёд.

— Готово, — крикнул я, чтобы услышали все. — Прошу к столу.

Грумхильда и Фёдор, который как раз вернулся из конюшни, где поил Буяна второй порцией отвара, сели за стол в обеденном зале. Бекон получил полсырника в отдельной плошке. На трактир опустилась блаженная тишина, нарушаемая урчанием кота и довольными вздохами.

— Хорошо. Мягко. Сладко в меру, — как всегда коротко сказал Фёдор.

Он взял ещё один сырник, засунул в рот целиком и прикрыл глаза — высшая степень одобрения от минотавра, который обычно не тратил слов на еду.

Грумхильда же, напротив, крякнула, стукнула ложкой по столу и расплылась в широкой улыбке:

— Вот это да! Марк, ты чёрт, а не повар! Настоящий злодей! Никогда не думала, что из простого творога можно такое сотворить. Ела же сырники! Но они и рядом не стояли с этой вкуснятиной. Золотые у тебя руки, хоть и тощие, как у цыплёнка!

Она хлопнула меня по плечу так, что я чуть не свалился со стула.

— Силу бы тебе побольше, цены б тебе не было! — добавила она и, не дожидаясь ответа, отправила в рот ещё один сырник, довольно рыкнув.

Бекон поднял голову от своей плошки, покосился на орчиху с выражением «не ори, здесь люди завтракают», и снова занялся едой. Я подлил ему сметаны.

— Конь после отвара стал бодрее, — отчитался минотавр с одобрением.

Мы уже успели доесть и убрать посуду, как за окном послышался дробный перестук копыт. Я выглянул и увидел, что к трактиру подъезжал Прохор на небольшой мохнатой кобылке, и ноги пацана почти касались земли. За ним никого не было, парень выглядел довольным, как удав, пообедавший кроликом.

Фёдор вышел к нему на встречу, взял лошадь под уздцы и увёл в конюшню. А Прохор влетел на кухню, едва не сбив Грумхильду с ног.

— Винтер! — тяжело дыша выпалил он. — Каролина велела передать! Там такое творится!

— Сядь, вытри нос и рассказывай по порядку, — сказал я, пододвигая к нему тарелку с сырниками и кружку молока. — И ешь, пока горячее.

Прохор не заставил себя ждать, схватил сырник и тут же обжёг пальцы. Это не заставило его остановится, и уже через секунду, он откусил, зажмурился, а потом начал говорить с набитым ртом:

— В городе ажиотаж из-за конкурса! Люди едут из соседних деревень, даже из Стрелецка, говорят, кареты видели! Все постоялые дворы забиты, цены взлетели. Больше всех рады торговцы. Короче, давно в Бешале столько народу не было! А это ещё даже ярмарка не началась! — он дожевал сырник и продолжил. — Кстати, о торговцах. Я краем уха слышал, что один красномордый торговец попал в переделку, и торговать на рынке больше не будет. Правда, что именно произошло, никто не знает. То ли от любовницы бежал и упал в шиповник, то ли его покупатели поколотили… Лежит теперь забинтованный. Зато тухлым мясом не воняет.

— Мяф, — вдруг отозвался Бекон и глянул на меня.

— Красномордый, говоришь? Давно о нём не слышно было, да, кот?

— Мяу, — ответил он и стукнул лапой.

— А что князь? — спросил я Прохора, наливая чай.

— Князь бесится! — Прохор хихикнул и тут же серьёзно зашептал оглядываясь. — Он на своих людей с утра орал так, что на площади слышно было. Грозился, что никто из поваров его не обойдёт, велел готовить их к конкурсу. Ещё орал что-то про дураков, которые не знают, куда лезут… Короче! Каролина велела передать, чтобы ты был осторожен, мол, для тебя тоже что-то найдётся в подарок от князя.

— Молодец Каролина, — кивнул я. — А про «Сытый Вепрь» что говорят?

— Ой, — Прохор проглотил третий сырник и снова заулыбался. — Вас все знают! И про судака помнят, и про оладьи, и про то, как вы стражников кормили. Называют отчего-то чёрной лошадкой. Не знаете, что это значит? А, ладно. Короче! В городе вас помнят и ждут каждый раз. А ещё… — он снова понизил голос до шёпота, — говорят, что князь Свиридов двух подставных поваров привёз аж из самой столицы. Их никто не видел, они, мол, сидят в его доме и готовятся.

— Вот как, — протянул я. — Значит, уверен в победе.

— А вы уверены? — спросил Прохор, глядя на меня во все глаза.

Вместо ответа достал из печи ещё порцию сырников, ссыпал их в холщовый мешочек и протянул парню.

— Это передашь Каролине и ребятам. Скажи, что это за помощь. Проследите, кто из местных связан с этими новыми поварами, может, они и не из столицы вовсе.

Прохор кивнул, спрятал мешочек за пазуху, одним махом допил молоко и выбежал во двор. Через минуту я услышал, как Фёдор вывел его кобылку и помог мальчишке забраться на ее, буквально подняв того за шкирку и усадив в седло.

— Скачи, — крикнул я вслед. — И не съешь все сырники по дороге!

Прохор махнул рукой и исчез в лёгких клубах дорожной пыли.

Дальше день пошёл по накатанной. Пока я ездил к поставщикам, да готовить на рынке, совсем не занимался хозяйством. Поэтому мы с орчихой провели запасы продуктов, распланировали, что и когда в первую очередь нужно использовать.

Ещё Грумхильда, наконец, помогла мне разобраться с погребом. И я подумать не мог, что там есть разряженный артефакт холода! У меня чуть челюсть не отвисла, когда я его увидел.Он был похож на снежинку и прятался на одной из полок.

— Стоит его наполнить силой, — сказала орчиха, — то стены покроются лёгким инеем. Только для этого маг нужен, или лавка какая, магическая.

Я был не я, если бы не посмотрел справку от Системы о нём.

Бытовой артефакт холода, 1 уровень

Заряд 0%

Ещё попробовал влить в снежинку ману. И сразу понял, что мне до уровня мага ещё далеко. Половины моих запасов хватило только на то, чтобы снизить температуру в погребе всего на пару-тройку градусов.

Ближе к обеду Фёдор вызвался сходить в лес за сухостоем, чтобы пополнить дровницу. Я кивнул и отправился проверять Тефтельку с Буяном. Когда я зашёл, то застал умилительную картину: кляча что-то фыркала на ухо гнедому, который для этого нарочно положил голову на перекладину.

— Спелись, ну точно, — усмехнулся я.

Сена и воды у них было достаточно, отваром было поить ещё рано, и я вернулся к орчихе, которая обещала поставить чай.

Минотавр вернулся, как только мы закончили, с лёгкостью неся на плечах вязанку, больше меня раза в три. Сбросив сухостой у дровницы, Фёдор подошёл ко мне, и я впервые увидел его встревоженным.

— Марк, — сказал он, останавливаясь в дверях. — Я нашёл ещё одну поляну. Такую, как говорила дриада. Чёрную.

— Где? — я поднялся с лавки.

— Недалеко. К западу от тропы, которая к мельнице идёт. Метрах в трёхстах от опушки. Земля чёрная как сажа, и пахнет… — он поморщился, подбирая слово, — пахнет ледяным страхом.

Я помолчал, обдумывая. Они всё ближе и ближе к трактиру. Может, я ошибся и всё же, это удар не только по дриаде, но и по мне? Бекон, дремавший на лавке, вдруг открыл глаза и уставился на Фёдора.

— Мяу! — требовательно сказал он, и я его понял.

— Покажешь после обеда? — я посмотрел на минотавра.

— Покажу.

— Я с вами не пойду, — вдруг сказала Грумхильда. — От меня толк есть на кухне, а не в лесу со странными полянами.

Ели торопливо, каждый из нас понимал, что дело плохо и нужно как-то спасать дриаду. И буквально через двадцать минут, мы втроём уже двинулись в сторону калитки. Бекон шёл вторым, милостиво уступив главенство Фёдору.

Лес встретил нас насторожённой тишиной, словно не знал, что будет дальше. Птицы тоже подозрительно помалкивали, да и ветер притих.

Фёдор привёл нас на поляну уже через полчаса. На вид дела обстояли ещё хуже, чем в прошлый раз. И дело не в размере круга, а в общих ощущениях тоски и безнадёжности. В центре, как и тогда, темнело углубление, будто кто-то положл сюда уголёк и держал, пока тот не выжег всё живое.

Бекон зашипел и прижался к моей ноге.

— Подожди здесь, — сказал я ему и Фёдору. — Я сам всё осмотрю.

И шагнул на поляну. В прошлый раз я не рискнул подойти, а сейчас понял, что зря. Чем ближе подходил к углублению, тем сильнее чувствовал стылый холод, который пробирал до костей даже сквозь сапоги.

Как только расстояние позволило активировать навык, я остановился. И перед глазами вспыхнули уже знакомые голубые строки:

Объект: магическое поражение почвы

Степень: 100%, полная гибель тканей

Тип магии: некротический

— Древняя дрянь, — поморщился я.

Этих сведений мне было мало, и мысленно потянулся к Оку, хотя он не был создан для анализа таких вещей. К моему удивлению, он почти мгновенно отреагировал на чужую магию. Неужели она настолько сильна, что сделала поляну магической⁈

Обнаружены остаточные некротические следы

Время воздействия: менее суток

Источник находится в радиусе 5 километров

Я замер, глядя на окно Системы. Пять километров! Это значит, что маг совсем недалеко, или прямо сейчас в лесу! Или на тракте. У меня аж волосы на затылке зашевелились. Слишком близко! Если маг живёт недалеко, то только вопрос времени, когда он убьёт весь лес. И я говорю не про месяцы, а дни.

Бекон тоскливо мявкнул. Его глаза горели зелёным огнём, а шерсть стояла дыбом от носа до хвоста. Он сейчас сидел на плече минотавра, храбрился, готовый растерзать врага когтями.

— Тихо, — сказал я, и голос мой не дрогнул. — Мы его найдём.

Не успел я покинуть мёртвую понялу, как мне прилетело новое сообщение от Системы. И в этот момент у меня внутри всё похолодело.

Внимание!

Квест «Найти отравителя» обновлён

Текущий прогресс: 30%

Риск расширения мёртвых зон: критический

До уничтожения леса осталось: 10 дней

Твою-то мать!