Глава 11

Рука сама легла на рукоять ножа на поясе. Не было у меня доверия к людям, которые предлагали за ними пойти в тёмный переулок. И морда у него какая-то подозрительная. Опять происки князя⁈

Мы с котом переглянулись, и в отличие от меня, он-то как раз только насторожился, а вот атаковать незнакомца явно не собирался. Интересно, узнал он его, что ли? В ответ на мою мысль перед глазами вспыхнул образ Каролины и наёмников у меня в трактире. Видение схлынуло всего через секунду, но мне хватило, чтобы понять, кто стоит передо мной.

— Сенька, как я понимаю? — спросил я, и наёмник кивнул.

Я перевёл взгляд на человека в тени. Да, точно, та же кожаная куртка, тот же меч на поясе, вот только княжеских знаков отличия не было, да и руки спокойно висели вдоль тела. Неагрессивная поза. Неужели действительно разговор? Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, и в его глазах я заметил тревогу и сомнения. Мне стало любопытно, что он такого хочет мне сказать.

— Идём, — коротко ответил я и отпустил поводья Буяна. — Бекон, ты со мной?

Кот фыркнул, но с гнедого не слез, мол, разбирайся сам, я что мог, уже сделал.

Мы с наёмником отошли от коновязи и свернули в проулок между двумя домами. Кто-то давно здесь организовал удобное место для разговора. Были даже лавочки, впрочем, ни я, ни наёмник садиться на них не собирались. Плохо только, что слишком темно, и нас освещал лишь бледный отблеск двух лун. Сенька остановился у стены и обернулся ко мне. Я встал напротив, не убирая руку с ножа.

— Я не собираюсь нападать, — сказал он, поднимая ладони. — Я один и не вижу смысла в драке с таким человеком, как ты.

— И что же ты хотел со мной обсудить?

Сенька вдруг замялся, передёрнул плечами, словно хотел избавиться от груза на них, а потом резко выдохнул, как перед прыжком в воду.

— Когда мы с ребятами приехали в твой трактир, — начал он, — я думал, что плюну в твою похлёбку, выдам бумагу на закрытие и уеду, а ты нас всех накормил. Да так, что я этот ужин буду всю жизнь вспоминать. Никогда так не ел! Никогда, слышишь?

Я молчал, ожидая продолжения, Сенька не сразу справился с эмоциями. Уж слишком много их было.

— Работа у нас такая, выполнять приказы, — мрачно усмехнулся он. — Сам знаешь чьи. Всего-то нужно было испортить вечер! Напугать, чтобы гости разбежались, вот только у нас ничего не вышло.

— Это я уже понял, — сказал я. — Но почему ты сейчас здесь?

— Да как объяснить-то, — поморщился он. — Сегодня я увидел, что ты сделал для торговцев. А мы ночь не спали, ездили по домам, их отбирали. К слову, всего забрали двенадцать. Если ты ещё не понял, то под приказ попали все, кто тебе когда-либо помогал. И ещё вчера говорили, что ты накормил того тифлинга Бездонную Глотку! Я даже не поверил, но люди говорят об этом.

Он всё говорил и говорил, будто в нём прорвало какую-то плотину. Я не мешал ему, наоборот, Сенька, сам того не понимая, сдаёт мне князя с потрохами. Грех таким не воспользоваться.

— Я не один такой, Винтер, — сказал он на полтона тише, — а все четверо из отряда. Мы пришли служить в гвардию князя, гордые, готовые защищать его интересы и всего города. Нас боялись и уважали. Но вот только сейчас мы сражаемся не с врагами, а с обычными жителями! Отбираем последнее! Чёртовы разрешения! Люди за них годами платят, а мы… Сегодня, когда я видел, как ты вынес временную бумагу для торговцев и как они радовались, то понял, что я не на той стороне. Я поговорил с товарищами, и нам не нравится, что в последнее время происходит. Да и, признаться честно, боимся мы.

— Чего? — опешил я.

— Князь, — он понизил голос до шёпота. — Как ты появился, он ведёт себя странно. Ты же знаешь, что он возле твоего трактира что-то ищет? Точнее, искал ещё при жизни твоего деда. Мы сначала думали, что клад или артефакт какой-то. Он что-то ищет. Уже давно.

— Что именно? — внутри всё похолодело, но голос меня не подвёл.

— Не знаю, — он развёл руками. — Ни разу в приказе не было конкретики. Только к каждому поисковому отряду был приставлены какие-то важные персоны. Они тоже не особо болтали. Рыскали по всему лесу, копали, но неизменно приходили с пустыми руками. А несколько недель назад поиски резко остановили. Почему, нам не сказали, а мы и рады больше по грязи не таскаться. И почти забыли об этом, а вчера я своими глазами видел, как князь заговорил об этом с Вересовым, — Сенька поморщился, как от зубной боли. — Мол, что если не найдёт до холодов, то ему конец. Князю! Вроде как аж из самой столицы на него давят. Возможно, могут даже сместить. Поэтому он готов на всё.

Всё, что он говорил, я знал, за редким исключением про столицу. Князь что-то искал возле трактира, и это может дать ему власть и поможет выслужиться перед кем-то. И на этом фоне у меня под носом гибнет лес от древних сущностей. Почему-то у меня было ощущение, что это связано друг с другом, как звенья одной цепи. Вот только зачем это князю? Что он ищет, чёрт его подери⁈ Вопросов было больше, чем ответов.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил я, вглядываясь в его мрачное лицо.

— Ты человек слова, — вздохнул он. — И не раз это доказывал. В Бешале таких осталось мало. Считай, что это информационная доплата за ужин. Да, будь внимателен и смотри под ноги.

Он развернулся и скрылся в полумраке переулков. Думаю, своей последней фразой, он вряд ли имел в виду случайный камешек под сапогом. Подземелья? Так что же искал в них князь?

С этими вопросами в голове я вернулся к коновязи и сел в седло. Бекон встретил меня вопросительным «мяв», но я лишь покачал головой.

— Поехали домой, обсудим всё с остальными.

* * *

В трактире нас уже ждали. Грумхильда возилась на кухне, а Фёдор пил чай, заедая его здоровенными бутербродами с ломтями мяса.

— Рассказывай, что там случилось с Корнеем? — спросила орчиха, вытирая руки о передник. — Здоров? Что с разрешением?

— Здоров, разве что перенервничал сильно, — я сел на лавку, а Бекон тут же оказался рядом и требовательно стукнул лапой, поглядывая на Фёдора. — Я договорился с бургомистром, и он дал торговцам временное разрешение. Но я хочу обсудить с вами не это.

Я пересказал разговор с наёмником. Пока я говорил, орчиха даже присвистнула, а Фёдор слушал молча, отложив бутерброд. Это он, конечно, зря, потому что кот не спал и с невинным взглядом умыкнул ломоть мяса. Грумхильда заметила, но лишь неодобрительно покачала головой.

— Значит, князь что-то копает, — сказала она. — Теперь всё встало на свои места! Вот уж он расстарался! И поставщикам нагадил, и наёмников присылал, и ещё конкурс! Отвлекал внимание! Чтобы ты не лез туда, куда не нужно. Если бы ты открыл трактир, как и собирался, то он бы не смог ничего искать.

— Нет, он хотел, чтобы ты отдал ему земли, — неожиданно добавил Фёдор. — И тогда он мог бы копать сколько угодно.

— Так что же он, всё-таки ищет? — спросила орчиха, посмотрев на меня.

— А вот это загадка из загадок, — я подтянул к себе тарелку с бутербродами. — Каролина тоже говорила, что князь чего-то в лесу боится. Да ещё и из столицы на него давят. Может быть, это связано с тем, что происходит в лесу? — я погладил кота. — Не нравятся мне эти совпадения. То ли князь ищет сущности, то ли то, что они охраняют… Не знаю.

— Знаешь, — начала она негромко, — когда я была молодой, среди стариков ходила легенда, что зима приходит не от смены времён года, а её приносят с собой косматые демоны с сердцами изо льда. И каждую весну с ними выходили на бой шаманы. Они били в бубны, жгли благовония, ели от пуза и пили огненную воду. Мы всегда считали, что для них это лишь какой-то праздник, но старики верили, — она передёрнула плечами. — И вот ты сейчас сказал про эти древние сущности, и мне кажется, что в этих историях есть что-то общее.

— А у нас танцевали и пели, — пророкотал Фёдор. — Чтобы весна пришла.

— Получается, у всех рас есть такие легенды? — спросил я. — И что будет, если эти твари проснутся или не уйдут?

— Понятное дело, что вечная зима! — просто ответила орчиха. — Их обязательно нужно прогнать! Самое страшное по легенде, что если этого не сделать, то они уже не успокоятся и будут пожирать саму жизнь.

Мы замолчали, слушая треск дров в печи и пение птиц за окно. Князь ищет что-то под моим трактиром, а маг кормит древних сущностей, вытягивая жизнь из леса. Это одна и та же история, или я хочу притянуть их друг к другу за уши?

— Ладно, — сказал я вставая. — Хватит гадать, от этих тайн у меня уже желудок сводит. Никто не против перекусить? Мне за готовкой лучше думается.

— И что хочешь приготовить? — спросила Грумхильда, и я заметил, как её глаза блеснули.

— Котлеты хочу, — сказал я. — Сытно и просто, а ты пока гречку к ним свари, картошки я наелся уже на неделю вперёд. В кладовой есть свинина и курица, из них и сделаю.

— Конечно, есть, — кивнула она. — Что ещё нужно?

— Да как обычно, лук, хлеб и яйца. А, ещё и панировочные сухари, и масло.

— А масло-то зачем? Жарить?

— Увидишь, — улыбнулся я. — Фёдор, прокрутишь мясо?

Он кивнул, и мы приступили к делу. Грумхильда принесла крупу и продукты для меня. Рецепт я знал наизусть, десятки раз готовил их на своей кухне. Свинина и курица в равных пропорциях, чтобы фарш получился сочнее. Я быстро отмерил каждого мяса, решив сделать побольше. Его можно было и порезать, для сочности, но для такого объёма лучше использовать мясорубку.

— Да куда же она делась⁈ — заминка случилась сразу же.

— Внизу же! — всплеснула руками Грумхильда. — Сейчас достану. Что ещё нужно?

Она ловко поставила железного монстра перед минотавром, а я отдал куски мяса. Не успел и лук почистить, как фарш уже был в миске.

— Вот это скорость! — восхищённо отозвался я и глянул на орчиху. — Лук, но я сам справлюсь, сделай пока сухари.

Я взял две крупные луковицы и мелко их нарезал. Хочу, чтобы в текстуре котлет чувствовалась лёгкая хрустинка, даже когда он станет мягким. Когда закончил, отправил на сковородку с маслом. Ему нужно немного подзолотиться, прежде чем я сниму его с огня.

— Дальше хлебный мякиш, — сказал я оглядываясь. — Принесёшь хлеб? Остался же он у нас?

— Совсем немного и подсох слегка, — она показала мне половинку каравая. — Подойдёт?

Я кивнул, отрезал пару ломтей и снял с них корочку. Его нужно было замочить в воде. Можно было и в молоке, но чтобы подчеркнуть вкус мяса, лучше в воде. Через минуту я уже отжимал мякиш и отправлял его в миску к мясу. Туда же я положил и остывший лук.

— А яйца от Пеструшки не принесёте? — попросил я, руками перемешивая фарш. — Мне три штуки нужно.

— Сейчас будут! — отозвалась Грумхильда. — Я утром одно сняла да отнесла к остальным в погреб. Там есть ещё четыре утиных.

— Нет, только куриные, — качнул я головой.

Когда орчиха вернулась и отдала мне яйца, я аккуратно разбил их и вмешал их в фарш. Осталось добавить соль и перец и превратить всё в однородную массу. Это долгий и методичный процесс, который меня успокаивал.

— Если добавить ещё и ледяную воду, то фарш получится ещё нежнее, — сказал я. — А размером котлеты должны быть не больше ладони.

— Большие, — одобрительно хмыкнул Фёдор, разглядывая свои руки.

— Не настолько, — рассмеялся я, — остановимся на среднем варианте. Грумхильда, покажи-ка свои.

— А что, — улыбнулась она, — отличный размер!

— Мяу! — поддакнул Бекон, на всякий случай обернув лапки хвостом, чтоб мы по ним размер котлет не определяли.

Через десять минут я закончил с фаршем и разложил его на доске. Орчиха лично примерилась к каждой заготовке, чтобы те были одного размера.

— А теперь главная хитрость! — торжественно произнёс я и сделал в мясе ямку. — Масло! Оно растает при жарке и сделает котлеты сочными.

— Эка невидаль! — проворчала Грумхильда. — Они же и так вкусные! А сухари тогда зачем? Чего я их тёрла-то?

— В них обваляем и сразу на сковородку.

— Серьёзно? — удивилась орчиха. — Это ж какие-то пирожки будут.

— Нет, просто котлеты. Тебе понравится, — я уже раскалил масло и вооружился деревянной лопаткой.

— Вечно ты всё придумываешь! — она вернулась к гречке. — Ой, чуть не разварилась, пока ты тут фокусы свои показывал.

Едва котлеты коснулись металла, зашипели. Я прижал их лопаткой, чтобы схватилась корочка, и сдвинул с жара. Пяти минут хватит для каждой стороны.

— Какой аромат-то! — потянула носом Грумхильда. — Как в детстве! Сейчас подходящее блюдо принесу.

Перед глазами вспыхнуло:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Котлеты с маслом»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 165/600

— Сейчас немного остынут и сядем есть, — я смахнул сообщение, выложил первую партию на тарелку и поставил вторую.

Бекон уже взобрался на плечо к Фёдору, чтобы лучше видеть котлеты. Его целиком и полностью устраивал размер, но больше всего ему нравилась близость к тарелке.

— Ну, приятного нам аппетита! — я снял готовую гречку с печи и бросил в неё масло.

Что удивительно, первой котлету взяла Грумхильда. Торопливо откусила, обжигаясь, и быстро прожевала.

— Чёрт, Винтер! — с набитым ртом сказал она. — Ты не перестаёшь меня удивлять.

— Я рад, что тебе понравилось.

— Какая же у тебя получается магия. Вкусная магия! — она улыбнулась.

Фёдор молча снял кота с плеча, посадил на лавку и придвинул к себе тарелку поближе. Я заметил, как его глаза прищурились от удовольствия, а котлеты почти мгновенно исчезали у него во рту целиком. Для меня это было высшей похвалой.

Я выделил Бекону половинку в отдельную плошку и размял её, чтобы быстрее остыла. А потом сам принялся за еду. Гречка получилась рассыпчатой, а котлеты — нежными и таяли во рту. Такое простое и сытное блюдо прекрасно подходило к сегодняшнему вечеру. Я закрыл глаза на мгновение, чувствуя, как наваливается усталость.

Впрочем, мысли меня так и не отпускали. Всё, что рассказал наёмник, я уже частично знал от других, но это мне не помогало сложить единую картинку. Словно очень похожие кусочки пазла были из разных наборов.

— Марк, — сказала Грумхильда, ставя на стол котелок с травяным отваром. — Ты опять задумался.

— Извини, — я разлепил веки. — Столько всего в последнее время происходит, что мозги плавятся.

— На свежую голову легче думается, — философски заметила она, наливая мне в кружку чай. — Иди-ка ты спать.

— Пойду, — сказал я, допивая чай и поднимаясь.

— Мвявр! — недовольно добавил Бекон, видя, что я собираюсь уходить.

— Доедай, я подожду, — усмехнулся я. — Никуда я от тебя не денусь.

— Да куда уж без него-то! — хохотнула орчиха.

— Знаю, — я взял лампу и направился вверх по лестнице.

Комната деда встретила меня тишиной и лёгким запахом пыли. Я уже привык к ней, разложил свои бумаги, передвинул мебель, даже шкаф заполнил одеждой. Правда, уюта здесь особо не было. Грумхильда всё пыталась добавить типично женских штучек, но я запрещал, отдавая предпочтение минимализму.

Я глянул в сторону дверей, ожидая Бекона, который всё никак не шёл. Неужели после котлеты так тяжело было подняться по лестнице? Но не успел я скинуть покрывало с кровати, за спиной раздался требовательный мяв. Когда я обернулся, он уже сидел на дедовом сундуке и стучал лапой по его крышке.

— Что ты хочешь мне сказать, рыжий? — спросил я, подходя ближе. — Его и наёмники обыскали, да и я тоже.

Бекон фыркнул и обошёл его по кругу, принюхиваясь к щелям между досками, и вдруг начал царапать лапой боковую панель. Странно, с чего бы ему это делать? Я наблюдал, как он царапал когтями по дереву, а через несколько секунд услышал сухой щелчок.

— Да ладно⁈ — вырвалось у меня.

Я опустился на колени рядом с Беконом и провёл пальцами по панели, нажал. И она поддалась! Надавил сильнее, и деревяшка отодвинулась, открывая узкую нишу, о которой я не подозревал. И каково же было моё удивление, когда на дне я увидел ключ. Очень старый из чёрного металла и головкой в виде поварёшки.

— Бекон… — выдохнул я. — Ты всё это время знал про эту нишу?

Кот гордо поднял хвост и сел рядом, всем своим видом показывая, что без него у меня бы ничего не вышло.

— Ключ есть, а от чего он? — задумчиво спросил я у кота и осмотрел сундук ещё раз. — Ага!

Под одной из резных деталей у самого низа скрывалась замочная скважина. Ключ вошёл с трудом, но зато без скрипа. Повернул его, и вперёд выскочила узкая полка. Какой интересный тайник! И что же дед там спрятал? Я вытащил его целиком и задумчиво уставился на три предмета.

— Пергамент, туески и книжка, — пробормотал я.

Начал с последнего, всё же записи Демьяна отлично помогали мне в моих приключениях, может, и сейчас я найду на жёлтых страницах что-то полезное?

Записи начинались с обращения деда ко мне, точнее, к Марку, в тело которого я попал.

«Надеюсь, ты нашёл это вовремя, внук, и ты готов к этому. Ты должен знать, что мы владеем не просто землёй, а сердцем, которое мы обязаны защищать. Если оно погаснет, то наш род тоже. А если уйдёт в чужие руки, то может сжечь целый мир. Я не знаю, передалась ли тебе наша магия и не могу этого знать! Меня терзал этот вопрос, сможешь ли ты стать хранителем сердца? Я оставил тебе подсказки. Время покажет, справишься ли ты».

Я перечитал два раза и мысленно содрогнулся. Вот почему в трактире было такое запустение, а в лесу настоящий склад с припасами! Старый Винтер боялся, что у Марка нет кулинарного дара, но надеялся, что тот его обретёт. Получается, что меня сюда забросило вовремя? Не просто так? Мне не понравилась эта игра судьбы, привык сам выбирать дорогу.

На других страницах были отрывочные записи о ритуалах с датами и названиями. И всё это дед делал? А я-то думал, он был трактирщиком! Мой взгляд скользил по строкам, пока не наткнулся на упоминания о «спящей под землёй древней силе» и о «ходах, которые ведут к началу всех начал». Многие слова были написаны так неразборчиво, но смысл оставался понятен. Дед всё прекрасно знал о подземельях.

— Что за манера у людей говорить загадками? — спросил я Бекона, но тот лишь фыркнул, ведь риторические вопросы его не касались.

Второй из тайника я вытащил карту. Она была далеко не самой подробной, ребёнок бы нарисовал лучше, но зато на ней я нашёл трактир, лес, несколько тропинок и даже дерево дриады. Ещё на ней были крестики, штук пять сразу. Один из них был под трактиром, другой у старого дуба, где я похоронил деда. Третий, кажется, находился недалеко от Сметанникова, а четвёртый ближе к Михарю. Какое интересное совпадение.

— Неужели это и искал князь? — пробормотал я. — Сердце рода Винтеров⁈

Бекон ткнулся носом в туески. Я развязал один, и мне на ладонь высыпалась сухая травяная смесь. Она была пряной с нотками свежести. На берёзовой коре почерком деда было выведено: «Для восстановления сил. Настаивать час».

— Отвар для Линелии! — я схватил второй туесок, третий. — Для укрепления организма, для ускорения выздоровления. Да тут целый набор первой помощи!

Несмотря на то что полчаса назад мои глаза слипались, я решил заняться делом. И для этого мне нужно было спуститься на кухню. Убрал книгу, карту и туески в котомку, заняв все слоты, а тайник закрыл, повесив ключ от него на шею.

— Время творить магию, Бекон! — сказал я и поспешил на кухню.