Глава 12

Эту ночь я провёл на кухне за разбором дедовых записей и проверкой туесочков, слив треть маны. Уж больно любопытно было, что за сушёные травы оставил мне Демьян. Этим я занимался дольше всего, потому что помимо известных мне трав попадались и совсем необычные. К примеру, «Слёзы Лунного Мха», который, по словам Системы, можно было собрать только при полных лунах, под старым дубом и поздней осенью. Ещё крайне интересно было найти в составе восстанавливающего сбора сушёные цветы бессмертника песчаного. Я впервые слышал это название и понятия не имел, где такое можно найти. Остальные травы были вполне себе местные: мята, зверобой, девясил и крапива.

Когда в котелке нагрелась вода, я бросил в него всё содержимое туеска. Нигде в записях не было сказано про пропорции, поэтому решил не мелочиться. Мне нужен был крепкий отвар, чтобы дриада моментально встала на ноги. И пока настой доходит, полностью погрузился в изучение карты. Бекон лежал на лавке, сонно жмурясь от света лампы. В ней, кстати, осталось заряда всего ничего, а я так и не нашёл мага, чтобы хоть артефакты зарядить. Вот погаснет лампа и что? Свечи жечь придётся.

Вот трактир с крестиком, вот лес и речка с охотничьим домиком. Я постарался припомнить, где мы находили чёрные поляны, но шли мы до них по тропам дриады. Впрочем, одну я точно хорошо запомнил, ту, которая рядом с фермой молочника. Это было мало. Ладно, Фёдор проснётся, отметит, у него с ориентирами в лесу лучше, а у меня даже компаса нет.

Час тянулся невыносимо долго, и я едва не заснул за столом, если бы не кот, который стукнул меня лапой. Кивнул ему и, проверив таймер, я взял под стойкой в обеденном зале ещё три бутылки. Едва в голове щёлкнуло, я щедро плеснул в котелок маны. Цвет отвара поменялся, в одно мгновение из зелёного став прозрачным.

Перед глазами вспыхнуло знакомое голубое окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Восстанавливающий отвар»

Качество: редкое

Вы получаете 15 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Особое свойство: восстанавливает силы лесных существ и ускоряет рост растений (при поливе)

Опыт: 180/600

— О! — вырвалось у меня. — А про лесных в записях не было ни слова!

Теперь осталось лишь процедить отвар, и разлить по чистым бутылкам. В свете лампы жидкость показалась мне янтарной с крошкой золотистой пыли, или искорками, я так и не понял.

— Готово, — сказал я коту, который поднял голову и сонно моргнул. — Теперь нужно отнести Линелии.

Я думал, что Бекон спрыгнет и пойдёт к двери во двор, но нет, кот фыркнул и перевернулся на спину, показывая, что нужно сначала поспать. Я усмехнулся и качнул головой. Как же не хочется ждать до утра, если дриаде ещё вчера была нужна моя помощь.

— Ладно, давай чуток отдохнём и пойдём. А то ночью по лесу ходить, только ноги переломать. Дождёмся рассвета.

Я глянул в окно на едва просветлевшее небо. Полчаса, решил я, и выходим. Но едва сел на лавку, моя голова упала на руки, и я крепко заснул.

Разбудили меня голоса. Я аж подскочил и метнулся к окну, чтобы посмотреть, кто пришёл. Бекон уже сидел на подоконнике и спокойно наблюдал за гостями. Значит, не враги. Спустя минуту я и сам в этом убедился, увидев возле забора братьев Петроуховых. Что-то они рано, до следующей поставки ещё куча времени. Первым к ним вышел Фёдор из седельной и почему-то Пеструшка.

Охотники тащили тележку с оленем, но лица у них были серьёзные. Я плеснул в лицо воды и вышел во двор. Бекон прошмыгнул у меня под ногами и, задрав хвост, поспешил обнюхать добычу.

— Доброго утра, господин Винтер! — крикнул Рик, стоило мне подойти ближе. — Мы с добычей и новостями. Правда, они не очень хорошие, но тут уж что сделать? Ничего, что мы так рано приехали?

— Раз пришли, проходите, — зевая, сказал я. — Как раз позавтракаем.

Охотники переглянулись и быстро закивали, от еды они отказываться не собирались. Пока я с ними разговаривал, на кухню спустилась Грумхильда и уже поставила на печь котелок для чая. Маны, что ли, в него залить? А то никак проснуться не могу.

Тачку с оленем Фёдор откатил в тенёк, мясо я собирался проверить чуть позже, а вот новости хотелось узнать сразу.

Мы сели за стол, и Грумхильда ловко нарезала копчёное мясо на бутерброды, а я налил всем чая. Рик выпил залпом, выдохнул и, наконец, заговорил:

— Новости плохие, как я уже говорил. Зверь из леса ушёл, едва ли не совсем. За два дня охоты мы натыкались на следы всего раза четыре. Пришлось даже углубиться на запад. И это не только крупная дичь, но и зайцы с птицами. Оленя этого подстрелили почти у самой границы с соседним краем.

— Вот и решили, что если зверья не будет, хоть напоследок тебе его продадим, — добавил Ник.

— И ещё одно, — Рик отложил бутерброд, который даже не укусил. — Странные дела творятся в лесу. Мы впервые такое видели. Между деревьями вдруг поляна. Да непростая, а вся чёрная. То ли подожгли её, то ли она высохла вся. И, главное, мёртвая птица лежит. Я, как на такую наткнулся, у меня чуть сердце не встало.

— Поспрашивали у остальных, — прервал его брат, — оказалось, что не только мы такие находили. Скорее всего, от них зверь и бежит. Мы тут на карте набросали несколько мест. Может, ты знаешь, что с лесом происходит?

Он вытащил из-за пазухи сложенный лист и развернул его на столе. Да уж, картография явно не конёк этого мира. Передо мной лежала очередное схематичное изображение куска местности. С той лишь разницей на ней был только лес со стороны Нижних холмов. И только на самом краю карты я увидел знакомые очертания речки, что текла возле трактира.

Я достал свою карту, которую нашёл у деда, и положил рядом. М-да, мне отчаянно не хватает сведений об этом мире. Да что о мире! Просто об окрестностях!

— А нет такой же, но побольше? — на всякий случай спросил я Рика.

— Есть, но не с собой. Нужна?

— Конечно! Отправите почтой или как лучше?

— Привезём в следующий раз, но не знаю, как скоро. Мы собрались искать дичь на дальнем краю наших земель.

— Ладно, быстрее в городе куплю.

Охотники удивлённо переглянулись, словно я говорил, что хочу не карту купить, а сразу всю округу, но так ничего и не сказали.

— Я помню лес, — вдруг сказал Фёдор и вытащил из печи уголёк. — Можно?

— Давай, — кивнул я.

Минотавр склонился над картами, провёл пальцем по нескольким линиям, а потом начал рисовать продолжение на столешнице. Я только и успевал убирать тарелки и чашки. Мы как заворожённые смотрели, как он выводит на дереве лесные тропы, отмечает мельницы и соляные угодья гномов. И уже через десять минут мне не нужна была никакая карта. Вот она, на столе с пометками от Нижних холмов до самого Бешаля!

— Надо же, Фёдор, — присвистнул я, — да ты полон талантов!

Он смутился, сжал уголёк и тот рассыпался пеплом на лавку.

— И насколько она точная? — спросил Рик.

— Мог ошибиться, — склонил голову Фёдор. — Метров на тридцать-пятьдесят.

Охотники от его слов знатно прибалдели и следующие несколько минут торопливо перерисовывали схему минотавра на оборотную сторону своей карты. Пока они были заняты, я всё думал о чёрных полянах. Они дошли и до них. Это что же выходит, маг бегает по всему краю со своим артефактом? Почему нельзя было забрать магию жизни в одном месте?

— Готово! — радостно сказал Ник, размахивая картой. — Теперь я отмечу, где видел те странные места с сухой землёй. И вы так и не ответили, слышали про них что-нибудь или нет?

— Слышали, — нехотя ответил я. — У нас такие тоже есть. Могу только сказать, чтобы вы обходили их стороной. Ничего хорошего там нет.

Рик чиркнул новым угольком три места, где он или его знакомые находили поляны. Фёдор хотел тоже отметить, но я жестом остановил его. Не хочу создавать панику среди грибников и охотников, а то ещё соберут крестный ход и сожгут лес к чёртовой матери.

Дальше разговор совсем не складывался. Охотники быстро смели бутерброды, и мы вышли во двор. Там я проверил мясо оценкой, в глубине души переживая, что оленя затронула некротическая магия. Но нет, всё было в порядке. Я отсчитал деньги и попрощался с братьями, они и так меня сильно задержали.

Едва скрип тачки охотников растаял в шелесте веток, мы с котом поспешили к дереву дриады. Бекон бежал впереди, уверенно следуя тропе. Она, конечно, иногда чудила и пропадала, но рыжий проводник не обращал на это внимания. Ломился через кусты, а потом терпеливо ждал меня. Я же больше смотрел по сторонам. Лес вокруг был непривычно тихим, за всё время пути я услышал только одну птицу, да и та орала скорее испуганно.

Везде я видел признаки, что дриада сильно ослабела. То у папоротника листья пожелтели, то поломанные ветки под ногами россыпью, а в некоторых местах из земли торчали сухие деревья вовсе без листвы.

Дойдя до знакомой поляны со здоровенной берёзой, я остановился. Линелии нигде не было, но зато я смог увидеть изменения у её дерева. После той фиолетовой дряни ещё оставалась бурая кора, однако были и новые побеги. Бекон тоже обежал вокруг ствола, довольно мявкнул и посмотрел на меня.

Я сначала хотел просто оставить бутылки на траве, а потом подумал и аккуратно вылил из одной из них отвар на корни, всё равно между ним и дриадой была связь. Может, как раз сейчас Линелия нуждалась в моей помощи!

— Надеюсь, он тебе поможет, — сказал я тихо, убирая пустую бутылку в котомку.

Кот сделал ещё круг возле берёзы и, не глянув на меня, побежал в сторону трактира. Да, здесь мы сделали что могли, теперь нужно возвращаться.

Как только показался родной забор, я свернул в огород, чтобы проверить посадки. С момента ослабления дриады, они выглядели едва живыми и не особо радовали. Впрочем, в этот раз они выглядели лучше. Неужели отвар так быстро помог? Или я просто хочу в это верить?

Следом я отправился к грядке под окном кухни. Перец давно уже вырос, и на тугих побегах я заметил плотные бутоны, кардамон тоже выглядел отлично, а вот острый перец едва проклюнулся на полпальца.

— Расти быстрее, — сказал я, разглядывая крохотные листочки. — Ты мне нужен и уже в ближайшее время.

По квесту прошло уже восемь дней, и до полной гибели леса осталось совсем ничего. Мне срочно надо выйти на след мага! Бесит он меня уже. Единственная дельная мысль, которая забрела в мою голову, была только о готовке. Сварю-ка я на обед супа, вроде перед уходом видел, как Грумхильда оставляла котелок с мясным бульоном на печи, он отлично подойдёт под мои планы. Только сначала поищу овощи.

Возле двери в кладовой, практически на самом видном месте лежал пучок свёклы. А что, это идея! Прихватил ещё морковки, капусты и картошки.

— Поможешь мне варить борщ? — спросил я кота, который подкрадывался к мясу.

— Борстч? — раздался за спиной голос Фёдора. — Что это и зачем его варить?

— Я говорю, борщ! Такой суп со свёклой, — отозвался я. — К нему ещё сметану свежую и не оторвёшься.

— Могу помочь, если хочешь.

— Почисть тогда овощи, я пока мясо в бульоне разберу и нагрею его, — я вручил ему здоровенный нож, который в его лапищах едва не потерялся. — А где наша Грумхильда?

— Сказала, что в город пойдёт, мол, ткани в трактире для чего-то нет, — пожал минотавр плечами.

Как только он бросил в миску крупную свёклу, я занялся ею, а именно натёр на Системной тёрке, чтобы она отдала свой цвет и сладость. Эх, перчаток нет, руки стали красными мгновенно. Следом натёр и морковку, а лук мелко порезал. Попутно поставил на печь сковороду с маслом. Когда оно нагрелось, я сложил их в неё, чтобы спассеровать. По кухне потёк родной запах. Я втянул его носом и прикрыл глаза, так мог пахнуть только родной дом.

Пока бульон не закипел, я нашинковал капусту тонкими полосами и нарезал кубиками картошку, благо Фёдор уже закончил её чистить. Из-за карты на столешнице мне приходилось быть аккуратным, чтобы не стереть какую-нибудь линию. Надо бы попросить минотавра перенести её на нормальную бумагу или пергамент, а то как готовить-то⁈

Капусту и картошку я успел подготовить, как раз к первым пузырькам в котелке. Туда отправился лавровый лист и перец горошком да щепоть соли, а через минуту забросил капусту с картошкой.

Бекон залез на плечо к Фёдору, повернулся к печи и громко чихнул.

— Будь здоров, — усмехнулся я. — Будь добр, не сыпь шерсть в котелок.

Когда овощи в бульоне стали мягкими, я переложил туда содержимое сковороды — свёклу с луком и морковью. Всё перемешалось, и борщ заиграл ярко-красным цветом с вкраплениями жира. В конце я добавил порубленный чеснок и свежую зелень, потом задумался, добавлять ли ману? Вроде как и без неё хорошо пахнет, да к тому же она ещё не вся восстановилась после ночного отвара для дриады. А потом махнул рукой.

Жидкость в котелке вспыхнула голубоватым светом, и аромат стал глубже. Я довольно кивнул, закрыл крышку и убавил огонь, чтобы борщ томился.

Перед глазами появилось окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Борщ по-деревенски»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Особое свойство: согревает и восстанавливает силы

Опыт: 190/600

О как! С каких это пор порция маны добавляет блюдам свойства? Вроде ж я не видел никаких дополнительных сообщений от системы.

Пока думал над этим, Фёдор достал хлеб, сметану и тарелки. Они с Беконом нетерпеливо смотрели на котелок, словно подгоняли варево.

Я пролистал уведомления, но ничего не нашёл, поэтому смахнул сообщение про рецепт и взялся за половник. Под жадные взгляды разлил первое по тарелкам и каждому щедро положил сметаны. Борщ получился насыщенным, с мясным вкусом и сладостью свёклы.

— Приятного аппетита! — улыбнулся я и взялся за ложку.

Несколько минут мы ели, наслаждаясь моментом. Впрочем, это не мешало мне бросить взгляд на карту. Оказалось, что пока мы с котом ходили к дриаде, Фёдор всё же нанёс на неё отметки с чёрными полянами. И теперь, глядя на неё, я вдруг заметил то, что упускал раньше.

Кружочки, выведенные рукой минотавра, образовывали круг. Точнее, почти полный, не хватало знака только в одном месте, на востоке. Оно зияло пустотой, и этим встревожило меня.

— Фёдор, — я отвлёк минотавра от борща. — Посмотри сюда.

— Я не видел там поляну, поэтому и не отметил.

В голове вспыхнула мысль, от которой стало холодно даже после горячего борща. Круг неполный, но выглядит так, словно маг намеренно выбирал эти места. А это значит, что он может в любой момент замкнут эту линию и, возможно, древние сущности окончательно проснутся! Тогда остановить их будет уже невозможно.

— Бекон! — крикнул я, хватая котомку и сдвигая котёл на край печи. — Нужно идти на эту поляну! Быстро!

Выскочил в секунду и побежал, что ветер в ушах свистел. Ветер хлестал в лицо, когда я бежал через огород к лесу. Бекон нёсся впереди, его рыжий хвост мелькал между деревьями, указывая мне дорогу.

— Линелия! — крикнул я, пробираясь через кусты. — Линелия, ответь! Мне нужна твоя помощь!

Но вместо ответа слышал лишь собственное дыхание и треск веток под ногами. Я должен успеть! Должен!

И я почти успел.

Когда я выбежал на опушку, то увидел, что земля уже начала чернеть. Трава с краёв уже засохла, но не это было главным. Мой взгляд метнулся к центру и там, в углублении, лежал кристалл. Он выглядел как кусок льда, от неё даже веяло холодом! Я сделал знак Бекону, чтобы оставался на месте, а сам шагнул ближе, и мне показалось, что иду по зимнему полю. Но вместо того, чтобы фыркнуть, я услышал, как он рычит.

Я резко обернулся и вдруг между стволов заметил чью-то тень. Маг! Он уходил! Чёрт!

Несколько мгновений я разрывался между желанием рвануть за ним и остаться на поляне. Ведь на ней лежал кристалл, который маг бросил. Если артефакт закончит свою работу, то круг замкнётся и сущности пробудятся.

Поэтому остался на поляне и решительно шагнул к углублению в центре.

Следом я опустился на колени, холод проникал через ткань штанов и обжигая кожу. Я потянул руку, но пальцы мгновенно онемели. Нужно было как-то сдержать этот влияние артефакта! Иначе я не смогу его забрать!

Точно! «Хлеб земли»! Я вытащил его из котомки и положил его рядом с кристаллом. Помогло не сильно, но холод всё же отступил, и в это мгновение я успел натянуть рукав на пальцы и вытащить артефакт из углубления.

Оставалось только обратить его магию вспять.

— Линелия! — заорал я во всё горло. — Ты нужна мне!

По телу прошлась ледяная волна, и я начал замерзать. Кристалл начал пить и мою силу! Чёрт! Что же делать⁈ В котомку, что ли, убрать? Но поможет ли это?

И в этот момент я почувствовал, как что-то изменилось. Неуловимо, но всё же. Озадаченный сверх меры, я огляделся. И тут же обалдело застыл, потому что из-за деревьев проступили силуэты.